— Я не могу сказать наверняка, потому что знаю его всего несколько лет, которые живу здесь, — Ина пожала плечами. — Говорят, раньше, до войны, он был совершенно нормальным, некоторые даже называют точную дату перелома — битва при Тауре. И, честно говоря, я не удивлюсь, если это правда. Война многих калечит.
— А что случилось в той битве?
— Подробностей я не расскажу, — развела руками Ина. — Насколько знаю, там оставался небольшой гарнизон, который должны были стереть с карты за считанные часы, и основные силы не успевали прийти на помощь. Но защитники удерживали рубеж несколько дней. Ходят слухи, что Ив — вообще чуть ли не единственный выживший, и атаки противника он отражал в одиночку, но в это как раз сложно поверить. Он сильный, да, но ведь не неуязвимый. Все серьезные события и неоднозначные фигуры обрастают легендами; думаю, с ним случилось то же самое. Скорее всего, он просто единственный дожил до подхода армии. Если это так… Меня совсем не удивляет, что он тронулся умом.
— Как ты думаешь, — медленно начала я, озаренная внезапной догадкой, — а может мой скрытый дар оказаться даром лекаря душ? И господин регент так странно отнесся ко мне, потому что чувствует, что я могу помочь?
— Почему нет? — дана легко рассмеялась. — Хорошая версия, многое объясняет. Но ты не зацикливайся на ней и помни, что скрытый дар, который оказалось не под силу разбудить даже Хале, может и не проснуться вовсе. Он ведь дремлет не просто так, потому что ему хочется, а по какой-то серьезной причине. Может, с самой Искрой или с тобой что-то не так, и это не получится исправить. С другой стороны, и забывать о нем, опуская руки, тоже не стоит. Не исключено, что дару просто нужен правильный толчок, какие-нибудь определенные эмоции, и ты сумеешь получить их именно здесь.
— Например? Что такого нового я могу здесь испытать? — полюбопытствовала я, за что удостоилась от собеседницы насмешливого взгляда.
— А что, ты хочешь сказать, что знакома со всеми сильными чувствами? — улыбнулась она уголками губ. — Испытала любовь, материнскую радость и гордость, настоящую дружбу?
— Ну… нет, — смутилась я.
— Почему-то я так и подумала. А ведь толчком могут стать не светлые, а наоборот, отрицательные эмоции. Ты знаешь боль потери родного человека, но есть еще ненависть и страх, есть боль предательства… Я, конечно, надеюсь, что обойдется без этого и все пройдет гладко, — поспешила заверить Ина, взглянув на мое вытянувшееся лицо.
— Я тоже на это очень надеюсь, — пробормотала я в ответ.
— Да, и кроме того… я понимаю, что тебе хочется помочь Иву, этого и мне хочется, и еще очень многим, кто его знает. Но даже если дар проснется, причем именно такой, какой необходим, тебе все равно не хватит сил на излечение Железного регента. Пытались сильнейшие, а твоя Искра хоть и яркая, но не настолько.
Я медленно кивнула в знак того, что поняла услышанное. Ина права, не стоит сейчас об этом задумываться, сначала бы с известными гранями справиться.
Комната для занятий оказалась очередной гостиной, только не прямоугольной, а полукруглой. Посередине находилось несколько удобных стульев, на стене висела черная пыльная доска, под ней стоял узкий сундук, по круглой стороне в два ряда выстроились простые скамьи.
— Какое странное место, — уронила я.
— Удобно, когда нужно что-то рассказать большому количеству людей. Такой вот маленький Зал Совета.
— Что?
— Зал Совета в Нижнем дворце устроен примерно так же, театром, там еще ряды сидений поднимаются ступеньками, чтобы все всё видели. Ты никогда не бывала в театре?
— Слышала что-то такое, — смутно припомнила я. — Отец упоминал, но мы обычно не заходили в большие города, поэтому я никогда его не видела. А почему выбрана именно такая форма?
— Не знаю, это же не я придумала, — засмеялась Ина. — Кажется, для того, чтобы всем было хорошо видно и слышно. Так удобно. Садись, сейчас начнем, где-то здесь была лира… А в театр все-таки сходи, как будет возможность, это действительно очень интересно. И если соберешься, скажи мне, когда именно.
— Зачем? — опешила я.
— Шутишь? Я очень хочу увидеть, что будет твориться на представлении, которое изволит посетить Железный регент!
— А при чем тут он? — окончательно запуталась я.
— Насколько я могу предсказать его поведение, одну он тебя в город не отпустит, тем более сейчас, когда ты ничего и никого не знаешь и это может быть опасно. Да и доверить тебя он никому не рискнет, и даже не потому, что никто больше не защитит, а потому, что не захочет далеко отпускать. Останется либо запретить тебе даже думать о театре, либо пойти туда самому. Но запрещать тебе что-либо он не будет, потому что умный.
— Почему ты так решила? — я нахмурилась.
— Успела поговорить с Халой и о тебе, и об Иве. Пустая Клетка утверждает, что Ярость Богов скорее умрет, чем рискнет выпустить тебя одну из Верхнего дворца. Надеюсь, у него это скоро пройдет, но пока — лучше даже не пытаться. Даже если очень этого захочется.
— Я вообще-то не собиралась никуда уходить и ни в какой театр тоже не собиралась, это ты предложила, — отмахнулась я от этого предупреждения.
Отец часто повторял, что беды множатся в мире по вине людей. Если бы на подобное отвечали подобным, число их оставалось бы в равновесии, но многим свойственно не только платить злом за зло, но и за добро — черной неблагодарностью. Я эти слова хорошо помнила и не собиралась уподобляться этим «многим».
Я могла бы возразить Ине, что пытаться сбежать от такой заботы, особенно если она продиктована настоящей опасностью, по меньшей мере, гадко и глупо. Могла объяснить, что такое отношение много лучше равнодушия, и если ради твоего развлечения очень занятый человек готов отложить свои планы, то меньшее, что можно сделать в ответ, это постараться не отвлекать его тогда, когда у него нет на тебя времени.
Но я решила не спорить, а Ина явно почувствовала перемену в моем настроении и не стала продолжать разговор. Вместо этого она сунула мне в руки лиру и, усевшись в кресле напротив, приступила к уроку.
Чтобы пользоваться Искрой, совсем не обязательно иметь музыкальный инструмент и уметь на нем играть; сама Ина, к примеру, никакого отношения к музыке и прочим искусствам не имела. Но все, что я знала и умела, я перенимала от отца, а он как раз был бардом, вот и меня учил тому же.
Ина планировала строить занятия совсем иначе, но на первый раз решила посмотреть, что я вообще умею. Нужного настроения и вдохновения не было и в помине, Искра теплилась едва-едва, мир отзывался неохотно. Но через некоторое время я все-таки сумела сосредоточиться, и в учебной комнате мы просидели несколько часов кряду, до самого полудня.
Результатом Пастушья Свирель осталась довольна, похвалила мои успехи и вознамерилась проводить к другим учителям.
Известие о том, что учить меня будет не одна Ина, оказалось неожиданным. Грамоту и счет я знала благодаря отцу, но этого, по словам Пастушьей Свирели, было совершенно недостаточно для достойной самостоятельной особы. Но спорить я, конечно, не стала: я мечтала учиться, и боги дали мне такой шанс. Теперь нужно доказать, что они дали мне его не зря.
Боги очень не любят, когда их милостями пренебрегают.
— Не стоит, прекрасная владычица душ, тратить свое драгоценное время. Вы можете отправиться к остальным ученикам, а юную госпожу я провожу сам, — прервал нас незнакомый мужской голос, когда мы уже собирались уходить, и Ина осторожно укладывала лиру обратно в битком набитый невесть чем сундук.
Я вздрогнула и резко обернулась, а для даны появление постороннего, похоже, не стало неожиданностью.
— Ну что вы, какая трата времени? Это не только мой святой долг, но и прямая обязанность, — голос женщины прозвучал почтительно, но мне почудилась в нем насмешка.
— Такая прекрасная госпожа не должна говорить о долге и обязанностях, все это — удел мужчин, — возразил вошедший мягко и спокойно, внимательно разглядывая нас обеих. — А вы, дитя, присядьте вот здесь, рядом, — обратился он уже ко мне.
— Не бойся, он… свой, — еле слышно шепнула Ина, ободряюще пожала мне локоть, коротко поклонилась мужчине и, не пытаясь спорить, тихо вышла.
Я неуверенно приблизилась и села туда, куда велели, отвечая на изучающий взгляд своим любопытным.
Незнакомец был… холеным. Я слышала раньше это слово и думала, что знаю его значение. Но, как оказалось, все прежние представления были бледной тенью, а придумано оно было именно для этого человека. Не для молодой, одетой в белый шелк и украшенной бриллиантами жены наместника Северной провинции, которую я как-то случайно видела в Далене, а вот для этого мужчины. Слово было таким же сытым, довольным, лоснящимся, как он, чуть округлым и вкрадчивым.
Он не был толстым и не казался одутловатым, но всю внешность переполняла неуловимая мягкая округлость. Длинная туника из насыщенно-красной струящейся ткани обнимала ухоженное, привыкшее к удобным креслам и мягким кроватям тело. Одежду придерживал широкий пояс затейливого плетения, украшенный позолотой и закрепленный изящной пряжкой. Покатые плечи укрывала светло-синяя накидка с просторными рукавами, оканчивающимися узкими манжетами. Распахнутая на груди и, кажется, вовсе не имеющая застежек, она ниспадала складками так красиво и идеально ровно, будто мужчина все свое время и внимание тратил только на то, чтобы следить за ее положением.
Мягкие ухоженные руки с длинными пальцами и светлой, тонкой, наверняка по-детски нежной кожей двигались столь же красиво и плавно, как лежали складки одежды. Пальцы украшали три крупных перстня с камнями — не так много, чтобы это выглядело крикливо, но достаточно, чтобы подчеркнуть высокий статус. Золотистые локоны волос изысканно-правильно спадали на плечи. Высокий покатый лоб венчал плетеный золотой обруч — не символ власти, а полезное украшение, не позволяющее волосам лезть в лицо. Которое, конечно, было таким же холеным: мягкая линия скул, округлый подбородок, полные капризные губы. Большие светло-карие глаза оказались аккуратно подведены черным. В первый момент я удивилась этому, но потом вспомнила, что не только слышала нечто подобное о современной столичной моде, но и встречала таких людей вчера, когда шла с Ивом.
По первому впечатлению мужчине можно было дать и двадцать пять, и семьдесят, однако, приглядевшись, я все-таки пришла к выводу, что он уже далеко не молод. Золото волос мешалось с серебряными нитями седины, в уголках глаз и губ виднелись морщины, кожа на шее отличалась дряблостью, да и очерк подбородка казался размытым.
— Алмаз неграненый, — задумчиво проговорил мужчина с мимолетной улыбкой в уголках губ. — Воистину.
Голос у него был под стать внешности — такой же округлый, негромкий, неуловимо-текучий. Приятный. Такой, вместе с его вкрадчивыми манерами, хорошо подошел бы торговцу, продающему какой-то исключительно дорогой, штучный товар.
— Вы обо мне? — спросила я напряженно. Верить кажущейся мягкости и безвредности собеседника я не спешила, потому что одна твердая и острая деталь в его наружности все-таки имелась: взгляд. Цепкий, тяжелый, властный, обжигающе-ледяной. Передо мной сидел сейчас не молодящийся придворный бездельник, дни и ночи проводящий в ублажении собственного тела, а очень умный и опасный тип.
Мгновение — и холод пропал, как будто мужчина прочитал мои мысли или сам заметил несовершенство образа. Теперь в его глазах блестела насмешка, легкая скука пресыщенного жизнью существа и слабый оттенок исключительно мужского интереса.
Я даже задумалась, а не померещилось ли мне, но потом вспомнила поведение Ины и решила, что правильно все поняла. Если наружность Железного регента полностью соответствовала его сути, то у этого человека она была призвана скрыть подлинные черты. Или опасный характер попросту сочетался в нем с любовью к роскоши?
— Разумеется, прекрасная дева, — мягкие губы изогнулись в ласковой, снисходительной улыбке. — Я успел уже многое услышать о новой находке первого регента и не удержался, решил взглянуть своими глазами.
— Разочарованы? — задиристо возразила я, расправляя плечи, будто готовилась с ним драться. И тут же нервно прикусила изнутри губу, ругая себя за несдержанность.
Алмазом же назвал, какое разочарование! Да и хамить и перебивать его точно не стоило, но… наедине с этим человеком я чувствовала неуверенность и почти страх, меня едва не трясло от нервного напряжения.
— Что вы, дитя, напротив. Очарован, — новая улыбка, уже искренняя — или больше похожая на искреннюю. — Рина тиато…
— Что? — переспросила я озадаченно.
— Весенняя ласточка, — пояснил он. — Вы юны, милы и очень хороши, особенно искренностью и непосредственностью, какие свойственны только настоящим сильным данам. К тому же я слышал, что вы бард, а значит, ближе к идеалу, чем большинство людей Искры.
— Скажите, кто вы? — спросила я прямо, напряженно хмурясь.
Мужчина был обаятельным, очень обаятельным. Его вкрадчивые манеры не отталкивали и не вызывали раздражения, эта роскошь и мягкость решительно ему шли. Более того, они очень располагали к дружеской беседе о чем-то возвышенно-прекрасном, и мне приходилось напоминать себе, что этот образ не соответствует действительности.
— Ах да, я не назвал своего имени, прошу прощения за бестактность. Даор Алый Хлыст, член регентского совета, седьмой милор Вираты.
— Госпожа Айга Черная Звезда вам случайно не родственница? — спросила я, не успев прикусить язык.
— К счастью, нет, — рассмеялся он, совершенно не обидевшись. — Но вы неоригинальны в своей ассоциативной цепочке, нас с этой во всех отношениях примечательной дамой, с легкой руки одного острослова, называют «кесарев террариум». Впрочем, вы уже знаете этого весельчака: господин Хала Пустая Клетка.
— Кесарев… что?
— Так называют помещение в доме, где некоторые любители живой природы содержат тварей, подобных нам с ней. Пауков, змей и прочих подобных созданий, — пояснил он. — Впрочем, хотя наши с Айгой интересы порой пересекаются, это, к всеобщему благу, случается нечасто. Дело в том, что я отвечаю за внутреннюю безопасность, а она порой пытается решать все вопросы сама.
— Безопасность чего? — пробормотала я себе под нос.
— Всего. Страны, столицы и — камень преткновения! — даже дворца. Борьба с преступниками, внутренними врагами… — лениво поводя рукой, проговорил он таким тоном, каким страдающий бессонницей бедолага считает овец. — В общем, скука и рутина, на фоне которой особенно приятны встречи с юными прекрасными существами вроде вас.
— Внутренними врагами? — уцепилась я за новое непонятное словосочетание. — Как это? Вроде шпионов?
— Не только, — тихо засмеялся он. — Есть люди, которые хуже шпионов. Видите ли, дитя, в чем дело. Шпион — патриот своей родины, он наносит вред врагу, и его можно понять, можно даже уважать и восхищаться им. А порой встречаются те, кто вроде бы рожден этой землей, но наносит ей серьезный вред.
— Зачем? — все-таки спросила я, хотя об ответе догадывалась.
— Ради сиюминутной выгоды, ради нелепой мести или пустых идей. Предатели, которые продаются за деньги, или просто дураки, которые вредят по глупости. Их всех надлежит изыскать, отловить и раздавить.
— А зачем вам я? — спросила настороженно. — Вы подозреваете, что…
— Нет, дитя, что вы, — отмахнулся он. — Я пришел ровно затем, о чем сказал в самом начале: желал лично взглянуть на девушку, так запавшую в душу моему дорогому другу и давнему соратнику. Пойдемте, не стоит дольше отнимать у вас время, которое вы могли бы и желали потратить с пользой.
Он поднялся — легко и плавно — и предложил мне руку. Как-то странно, запястьем, а не локтем, и было в этом жесте столько грации и изящества, сколько не имелось в иных благородных дамах целиком. Я неуверенно положила ладонь на предплечье мужчины и, кажется, поступила правильно, потому что мы неторопливо двинулись — в случае Даора скорее «поплыли» — к выходу.
Алый Хлыст оказался неожиданно высоким. Меньше Ива, но все равно заметно выше, чем я ожидала, пока он сидел. Почему-то казалось, что человек такого вида и поведения непременно должен быть маленького роста, да еще носить обувь на очень толстой подметке.