- Есть хватка, где простой офицер, взяла деньги, чтоб купить недостроенный линкор и достроить его по индивидуальному проекту? И заметьте, налоговая служба Империи её проверяла, всё чисто. А дальше она всплыла при битве в системе Вирана ...
- Это там где было нанесено решающее поражение Союзу?
- Да, и сделал это адмирал Романов. У Романова было четыре новейших линкора, и восемь линкоров предыдущих проектов, у флота Союза было тоже четыре новейших линкора, десять линкоров предыдущих проектов. По остальным кораблям было примерное равенство. Но у союза была хорошо подготовленная минная позиция в астероидном поясе, и тайно прибывшая боевая станция "Свободный Союз" - старшая сестра нашего "Перекрёстка". То есть шансов у адмирала Романова практически не было.
- А причём здесь капитан Дорсет.
- Как вы знаете, Романов провёл обходной манёвр, его три линкора через астероидный пояс по заранее разведанным трассам прошли в тыл построения флота Союза и уничтожили основные силы флота - четыре новых линкора и боевую станцию и обрушились с тыла на то, что осталось. А кораблей было не три, а четыре и этого нет в официальных сводках и отчётах .
- Дайте, я угадаю: четвёртым кораблём был адмиральский курьер "Лесная волшебница", а, по сути, облегчённый линкор с чудо канонирами на борту, и трасы были не разведаны, и провела имперские линкоры через астероидный пояс капитан Дорсет. - Криво улыбаясь, сказал Грег Деркс. - И пиратничала наш капитан, активно используя астероидные пояса, причем совершенно неизвестных ей звёздных систем. Отсюда вывод, что она обладает каким-то секретом, позволяющим ей чувствовать себя в астероидных поясах как рыба в воде. Теперь понятно её внезапное появление, за день до основной ревизионной комиссии, она заблокировала все, что спрятано у нас в астероидном поясе и наведёт на эти объекты ревизоров. Давайте подумаем как нам...
Он не успел закончить фразу, свет мигнул, погас и зажёгся снова. Грег Деркс бросил в пустоту в центре кабинета:
- Что там случилось?
- Взорвана энергостанция, введена резервная, специалисты и охрана выясняет причину, нарушения внутреннего охранного периметра нет, - доложил голос.
- Мне кажется, что это наш любезный Тхэджэс решил показать свои зубки, - улыбнулся Прест Торнс.
- Чем это может угрожать? Не может ли это быть связано с нашим проектом по Изменчивым. Ведь при исчезновении питания отключается защитное поле, удерживающее Изменчивых в их помещениях. - забеспокоился Гуго Уелс.
- Ни чем не угрожает, энергоснабжение восстанавливается за доли секунды, дублирование у нас шестикратное. Всё-таки "Перекрёсток" строился как боевая станция, - продолжая улыбаться, сказал Прест Торнс. И кивнул в сторону экранов, - Жаль, что основное вооружение пришлось снять, мы бы с ними по-другому разговаривали.
- Не думаю, адмирал Романов уничтожил "Свободный Союз" прикрытый четырьмя сверхлинкорами. А у нас частично разоружённая станция и только патрульные корветы, - сказал Грег Дерк.
- А восстановление энергостанции оплатит нам сэхэ Тхэджэс, - вслед за Торнсом тоже заулыбался Гуго Уелс. Грег Деркс явно не разделял оптимизма своих товарищей, он хмуро сказал:
- Вряд ли оплатит, после такой демонстрации он, скорее всего, ударится в бега, а без него у сэхэ Виренталя денег будет не густо. Мы же его и так финансируем. Так что вряд ли нам возместят убытки.- И вдруг нахмурившись от какой-то пришедшей мысли, произнёс в пространство кабинета:
- Охране, немедленно проверит лабораторный сектор, помещения Изменённых, - и, обращаясь к удивлённым директорам, сказал:
- Тхэджэс - Стьеххар, а от них можно всего ожидать. Для телепортации им может хватить той доли секунды, пока не работали блокирующие генераторы.
Уже не отряд диверсантов, а исследовательский отряд торгового дома Монтулетти Менесийской республики, возвращался из тяжёлой экспедиции. Руководил отрядом почтенный майстре Шаркинни. Майстре как и положено был одет в долгополый купеческий сюртук, по последней моде Менесии. Остальные были одеты: наёмники как наёмники, охрана как охрана, гном и эльф как гном и эльф, ну а охотники как охотники. Страдал от не привычной одежды один капитан, изображавший майстре, остальные, как и обещал охотник Роберт, изображали самих себя. Капитана теперь постоянно называли - майстре, чтоб не оговорится при посторонних. Отряд шёл по границе между Лернейскими болотами и Проклятыми пустошами. Никто не помнил, кто и почему орочьи степи назвал - Проклятые пустоши, но название прижилось и стало общепринятым. А болота назвали в честь опаснейших порождений, которые там водились - гидр, названых лернейскими толи в честь героя, который их победил или наоборот, героя съеденого ими. А может гидр назвали в честь местности, где они водились. Этого тоже никто не помнил. Отряд двигался с максимальной осторожностью, хотя обжитых мест уже было не далеко, произойти могло всякое. Едущая впереди наёмница насторожилась и подняла руку, но она опоздала. Путь отряду преградили болотные гоблины. Самый большой зелёный гоблин растянул свою пасть в гримасе, толи улыбка, толи он так пугал, и гулко заговорил:
- Моя твоя, твои звать на обед, - и облизнувшись, добавил, - Вкусно!
- Нас приглашает на обед в качестве главного блюда, - прокомментировал охотник Роберт.
Гном привычно зашарил в поисках портянки и горестно вздохнул, помянув реликтовую белко-крысу. Охотник Роберт хмыкнул и прокомментировал, намерения гнома:
- Портянка здесь не помогла бы, разве, что как острая приправа к блюду - вареный гном.
- Не хочу быть варенным! - Замотал головой гном Дронин,. Охотник хмыкнул:
- А вы гурман, или как это называется. Не хотите быть вареным, а хотите быть зажаренным в портянках. Какое, однако, пикантное блюдо - гном, жаренный в собственных портянках. Думаю, они оценят, - Роберт кивнул в сторону скалящихся болотных гоблинов, - Оценят, и может, отпустят остальных. Дорогой друг, - Роберт снова обратился к гному, - Спасибо за такую жертву с вашей стороны!
- Не хочу, - гном ещё энергичнее замотал головой.
- Экий вы привереда! Вареным быть не хотите, жареным быть не хотите, - сокрушённо покачал головой охотник Роберт, - Может вас замариновать, или просто замочить? Замоченный гном, а?
Меж тем охотник Марат выехал вперёд и заговорил на гортанном рычащем языке.
- Что он говорит? - Спросил капитан, вернее теперь майстре.
- Предлагает гоблинам пропустить наш отряд, взамен предлагает отдать им самого упитанного, - невозмутимо сказал Роберт, и посмотрел на аналитика. Трамс задрожал всем телом, при этом начал громко всхлипывать. Гном наоборот - приободрился, не смотря на свои габариты, он не был самым упитанным, и даже посмотрел на аналитика с сочувствием.
Охотник Марат, что-то резко сказал гоблинам и показал какой-то знак на раскрытой ладони. Гоблины явно пригорюнились и, развернувшись, понуро побрели в сторону болота.
- Как ему это удалось? - Опять спросил майстре-капитан.
- Он сказал, что некоторые члены нашего отряда крайне ядовитые, - охотно объяснил Роберт.
- А без шуток.
- А без шуток, у нас есть магический пропуск из канцелярии чёрного колдуна. - И сразу отметая новые вопросы и возможные подозрения, сказал, - И этот пропуск стоил нам не малых денег. Надеюсь, майстре, вы теперь не жалеете о тех деньгах которые нам заплатили.
Майстре-капитан молча кивнул, он сначала считал, что сумма запрошенная охотниками за свои услуги чрезмерна. А потом успокоился, он решил, что охотники действительно те за кого они себя выдают, его убедила даже не магическая клятва, а именно размер запрошенного.
- Чего это он? - Подъехавший охотник Марат кивнул на трясущегося аналитика. Трамс никак не мог отойти от испуга. Роберт задумчиво посмотрел на мелко вибрирующего аналитика и произнёс:
- Ритуальная тряска, наверное, помогает от болотных гоблинов. А может просто профессиональные телодвижения некоторых аналитиков. Аналитики-трясуны - новое, прогрессивное направление логической мысли.
Марат укоризненно посмотрел на своего товарища, занял своё место, рядом с наёмницей и отряд продолжил своё движение.
Солнце клонилось к закату, и если не считать появления болотных гоблинов, день прошёл спокойно. Едущие впереди наёмница и охотник Марат не проявляли признаков беспокойства, или делали вид, что всё хорошо. Но охотник Роберт едущий рядом с майстре-капитаном, не смотря на всю свою весёлость, явно нервничал. Капитан давно обратил на это внимание и, наконец, не выдержал:
- Уважаемый Роберт, что вы так беспокоитесь?
- Понимаете, орда болотных гоблинов в это время, и в такой близости от обитаемых земель, это очень настораживает.
- Что не так?
- Болотные гоблины боятся подходить к границам обжитых земель Федерации, патрули пограничной стражи их безжалостно уничтожают.
- А если большая орда?
- Тогда патруль отходит к основным силам, вызываются на помощь армейские части из ближайшего гарнизона.
- А мирные селяне?
- В пограничной полосе все поселения хорошо укреплены, и застать врасплох их жителей не возможно, их всегда предупредит об опасности пограничный патруль. А мы подъехали уже достаточно близко к обжитым землям и должны были встретить хотя бы один из многочисленных патрулей. А их нет. Значит, все оттянулись под защиту стен. Гоблины? Вряд ли, они сами были напуганы, иначе не отстали бы от нас так быстро. Гоблины сами от кого-то уходили, только вот от кого?
- Вот от них, - сказала наемница, указывая вперёд. Там преграждая дорогу, стояли в ряд кошмарные создания. Своим хитиновым панцирем и клешнями в полтора человеческих роста они напоминали огромных раков. Длинный гибкий хвост наподобие скорпионьего, тоже покрытый хитиновой чешуёй, оканчивался полутораметровым ядовитым жалом. Вокруг морды с пастью с тремя рядами острых зубов, величиной в два пальца взрослого человека, шевелились трехметровые щупальца с присосками, тоже покрытые хитиновой чешуёй и увенчанные внушительным когтем.
- Гидры! - Выдохнул капитан, - Все назад!
- Сзади! - Раздался крик замыкающего отряд лейтенанта. Сзади на дорогу выползало не меньше дюжины таких же чудовищ.
- Скачите вперёд! - Хрипло сказал охотник Марат, - Я сейчас пробью дорогу.
- Гидры передвигаются быстрей лошадей, - сказала наёмница. Марат взял её руку сжал и, глядя в глаза, проговорил:
- Я останусь и задержу их, скачи, ты успеешь до пограничного укрепления.
Наёмница, тоже глядя в глаза Марату, тихо прошептала:
- Нет, если ты останешься ты погибнешь.
- Ну и пусть, но ты спасешься!
Альма грустно посмотрела на Марата, вот она встретила человека, который ей нравился, а она нравилась ему. Он сказал что знает, что она анкарра, но он не представлял, что такое анкарра. Да и ни кто в этом мире уже не имел представление, что такое анкарра. Она тяжело вздохнула, и её сознание захлестнул багровый туман.
Люди и нелюди сбились в кучу и с ужасом смотрели на демона, в которого превратилась пусть временами суровая, но общем-то добрая девушка. Этот демон с лёгкостью расправлялся со страшными порождениями Лернейских болот. Такое количество гидр, мог остановить только хорошо вооружённый гарнизон в надёжном укреплении. Не прошло и минуты, как с двумя дюжинами гидр было покончено. От бронированных чудовищ остались только ошмётки. От демона застывшего перед отрядом, отшатнулись все, даже наёмники-друзья Альмы. Охотник Марат шагнул вперёд и обнял стоящего с поникшими плечами демона.
- Мне всё равно, что ты анкарра, я люблю тебя и такой, - прошептал Марат, он крепче обнял страшное когтистое и клыкастое чудище и поцеловал его. Поражённые люди наблюдали, как в страстном поцелуе слились охотник Марат и уже не демон, а девушка Альма.
- Вот, - подняв палец к верху, важно изрёк охотник Роберт, - Настоящая любовь способна творить чудеса! Я бы крикнул - горько! Но они и так целуются. Ну что вытаращились, видите девушке переодеться надо! - Накинулся он на остальных членов отряда. Одежда Альмы после превращения в анкарру и битвы с гидрами пришла в негодность, она оглядела себя, покраснела и, спрятавшись за Марата, стала доставать запасную одежду.
Тхэджэс лежал в воздуховоде лабораторного сектора станции. Возможность телепортации для Стьеххар была заблокирована работающими генераторами. Но кто запретит Стьеххар прогуляться по трубам воздуховодов. Люди здесь не пролезли бы, но тонкий и гибкий Тхэджэс чувствовал себя вполне комфортно. Тем более, что в трубах воздуховода было чисто. Об этом заботились роботы-уборщики, двух Тхэджэс сломал, пока добирался до этого места. А вот не фиг мешать прогуливаться Стьехар, даже если он ползком гуляет по воздуховоду. Сквозь маленькую дырочку, проковырянную в стенке воздуховода, Тхэджэс видел двери помещений, где находились Изменчивые. Стьеххар ждал. Ждал когда верная Алие проведёт диверсию на энергостанции. Взрыв выведёт энергостанцию из строя, а переключение на резервную занимает пол-секунды. Этого должно хватить. Тхэджэс предложил план похищения Изменчивых, а детали проработал Миренталь. Он с ещё двумя, присоединившимися к ним, Крум должен будет ждать Тхэджэса и Алие в условленном месте.
Тхэджэс напрягся, он почувствовал нарастающую вибрацию взрыва. Вот, блокирующее поле пропало, и время для Стьеххар остановилось. Когда, как и было рассчитано Миренталем, свет загорелся снова рядом с Тхэджэсом в воздуховоде, вернее не рядом, а вдоль воздуховода, лежали ещё три Крум.
- Я предлагаю вам свободу, - тихо проговорил Тхэджэс, - Если вы отказываетесь, то можете спуститься к своим камерам.
Тхэджэс не оглядываясь, быстро пополз по воздуховоду, он с удовлетворением отметил, что все три Крум последовали за ним. Быстро преодолев полмили по лабиринту системы вентиляции, он выпрыгнул на пересечение двух коридоров. Там его уже ждали Миренталь, Алие и два Крум. Тхэджэс показал рукой на стену, Миренталь понятливо кивнул:
- Мы уничтожили датчики слежения в пяти коридорах. Это не остановит погоню, короткоживущие всё равно нас вычислят по неисправным датчикам. Но начнут поиски не сразу и сразу по пяти направлениям.
Тхэджэс согласно кивнул Виренталю и вопросительно посмотрел на освобождённых Изменённых.
- На каких условиях вы предлагаете нам свободу? - Спросил один из Изменённых.
- Ни на каких, вы свободны, просто свободны. Сейчас нам надо выбраться со станции, а потом вы можете идти куда хотите. Но я хотел бы, чтоб вы последовали за мной, - ответил Тхэджэс.
Все измененные просто кивнули головой, а задавший вопрос сказал:
- Хорошо, сейчас мы идём с вами, потом каждый из нас сделает свой выбор.
- Вот и хорошо. Двигаемся.- Отдал команду Тхэджэс. И маленький отряд бегом двинулся по коридору. Пробежав ещё полмили, отряд снова нырнул в трубу воздуховода. Миренталь вёл маленький отряд в единственное место на станции, куда не могли дотянуться руки директоров - в имперский сектор. Там он планировал отсидеться некоторое время, а потом захватить подходящий корабль.
Пройдя по воздуховодам ( движение было очень быстрое, поэтому проползли явно не подходит), Беглецы наткнулись на преграду в виде силового поля. Они уже были в имперском секторе, и искали укромное место, где можно было бы пересидеть переполох, вызванный их действиями. Но как обычно самый лучший план, в процессе осуществления, рушится под влиянием не учтённых мелочей. Ни Миренталь, ни Тхэджэс не знали, а потому и не приняли в расчёт прибытие имперской эскадры. И то, что эскадра заблокирует всё движение космических судов. Миренталь уже давно почувствовал, что их загоняют силовыми преградами в определённое место, но не останавливался, он надеялся, что скорость передвижения позволит им вырваться из ловушки, ведь имперцы не могли знать, что имеют дело с Крум, а не обычными людьми. Но вот уже дальше двигаться было не куда, сзади тоже возникла преграда. Миренталь не хотел драться с имперцами, но другого выхода он не видел. Подав знак начала атаки, Миренталь проломил стенку воздуховода и вывалился в довольно просторное помещение, сильно напоминавшее салон. За столиком сидели Стьеххар, эльфийка и человеческая женщина. Судя по кофейным чашкам и непринуждённым позам, они не должны были ждать нападения. Но потому как они восприняли появление беглецов, это не явилось для сидящих неожиданностью. Ещё Миренталь отметил присутствие в помещении трёх терриек, вооруженных мечами. Необычным было то, что явно опытные террийки-воины не имели полагающихся их статусу татуировки. Но больше всего Миренталю не понравилась, сидящая с кофейной чашечкой, женщина, он безошибочно почувствовал в ней самого опасного противника. Мимо него тенью промелькнула Алие, она тоже безошибочно определила самого опасного противника и атаковала. Но её адаманитовые мечи скрестились с мечами рыжей эльфийки, непостижимым образом преградившей путь атакующей Изменённой. Высыпавшиеся из пролома Крум, кто с мечами, кто с выпущенными когтями застыли, между ними и остальными находящимися в комнате крутился вихрь остро отточенного адаманита стремившегося поразить хрупкие девичьи тела.