– Какой принцип отбора и определения победителя? Что получает чемпион?
– На первом этапе надо предоставить любое необычное или уникальное растение, выращенное своими руками. Здесь происходит отсев основной массы. На втором этапе участник должен предъявить научную работу по биологии. После чего, конкурсантов останется только десять… эльфов. Фейри не сильны в науке, и до заключительного этапа не доходят. В финале оцениваются уникальные магические растения, выращенные участниками.
– Не очень понятна разница между первым и третьим этапом?
– В финале растение должно обладать ярко выраженной магической составляющей – без этого нет ни одного шанса на победу.
– Спасибо, Эмм. Так ты говоришь, что проиграть в конкурсе для Наталисии – немыслимо?
– Если допустить такое, – даже зажмурилась, как кошка от удовольствия, представив такую картину, – для нашей Недотроги это будет катастрофа! Но почему тебя это интересует?
– Будущего победителя Сатурналий должно интересовать все, что связано с его предстоящим триумфом.
– Опять шутишь – а я подумала…
– Никаких шуток. Все серьезно. Что там полагается победителю в качестве награды? Как-то забыл уточнить?
– Золотой лавровый венок и Исполнение Желания. Лауреат Сатурналий имеет право попросить императора исполнить любое желание. Выполнимое, естественно, и разумное.
– Эмм – ты просто чудо! Я люблю тебя… в гуманистическом смысле этого слова, – тут же поправляюсь. Разница в числе хромосом – это не баловство.
– Зубы не заговаривай. Теперь твоя очередь отвечать. Кто подарил цветок Недотроге? Я уже знаю ответ, но хочется убедиться.
– Эмм, ну право, что за недоверие. Конечно, отвечу – моя работа. Все равно узнаешь, когда выставлю его на конкурс.
Эльфа странно смотрит на меня, словно впервые увидела.
– Не спорю, если это твой цветок, то пройти во второй тур – не проблема. Но дальше что будешь делать? Не говорю уже о том, что в финале тебе не выиграть. Энергетические меллорны, которые питают купол над городом, видел? Именно за них дали лавровый венок победителю два года назад.
– Впечатляет, – вынужден признать очевидную проблему. – Но не пугает. И что же попросила в награду наша Недотрога-Нати?
– Ты не поверишь. Дополнительное финансирование для своей кафедры.
– В таких случаях великий маг Зигмунд Фэ говорил: «Мужика ей надо. Срочно».
Глава 12
– Условия понятны? Приступаем. Отсчет времени пошел.
Пристав покидает арену, у меня чуть меньше минуты на подготовку. Рейнджер тоже не теряет времени даром, бафится по полной, накачивает защиту и повышает навыки. Именно для этого дается шестьдесят секунд перед началом дуэли. Атаковать соперника в этот момент нельзя, можно только готовиться к бою.
– Ни стыда, ни благородства, – и так выше меня уровнем в два раза, и этого ему мало. Впрочем, играть честно никто не собирается – муки совести меня не мучают. Наоборот, поведение противника развязывает руки.
На трибунах все места заняты, развлечения в последнее время редкость, а тут сразу двойное удовольствие. Судя по ставкам, в мою победу никто не верит. Один к пятидесяти в первом бою не в мою пользу, и один к тридцати во втором. Тем больше моя прибыль – сами себе злобные буратины. Ставлю тысячу золотом.
Между тем, секунды неумолимо тают. Пора и мне приступать к подготовке.
Для начала высыпаю ведро колотого льда и кастую призыв Снежнеца.
Накануне долго ломал голову, прикидывая различные тактические варианты. В результате пришел к выводу, что наиболее опасен для меня ближний бой и дистанционная магия. К счастью, оба соперника не специалисты по магическому воздействию, поэтому основная опасность исходит от капитана рейнджеров. Ни одного шанса против него в ближнем бою у меня нет – разница уровней слишком большая. Именно поэтому приходится выкладывать все козыри в первой схватке – иначе до второго поединка я просто не дотяну.
Еще одна проблема – отсутствие снега. Методом проб и ошибок удалось вызвать Жнеца, заменив снег измельченным льдом, но результат получился не ахти какой. Время жизни – всего тридцать минут, то есть ни о каком втором раунде речь не идет, следующий призыв возможен только завтра. Однако удача скупо улыбается мне – снеговик выходит аж четырнадцатого уровня. В первый раз такое случается – потихоньку растет мастерство.
Стоит отметить, что дуэльная арена имеет форму почти правильного квадрата, со стороной в тридцать метров. Здесь принято начинать бой друг напротив друга, стоя на специальных отметках ближе к середине – что меня категорически не устраивает. Вопреки очевидному, я не собираюсь от него бегать по всей арене, наоборот, мне нужно прикрыть снеговика от прямого столкновения, иначе его быстро разнесут на снежки. Поэтому Жнец оказывается в самом углу, я же чуть впереди, перекрывая доступ.
Последние секунды уходят на реализацию еще одного сюрприза – того самого, за который теоретически меня должна была мучить совесть.
Варварское изобретение нашего средневековья – «чеснок» против конницы. Название никоим образом не отражает суть этого простого, но весьма изуверского способа борьбы с конницей. Четыре гвоздя, штыря, лезвия или чего-то подобного, скрепляются под углом в сто двадцать градусов, остриями наружу, образуя некое подобие пирамиды с остриями в вершинах, но без граней. Уникальность этой конструкции в том, что как ни брось ее на землю – все равно одно острие обязательно будет торчать вверх, три остальных будут упираться в поверхность, придавая устойчивость. Острия могут иметь зазубрины, что делает их извлечение трудным и весьма болезненным.
Предназначен «чеснок» прежде всего против несчастных лошадей. Поскольку у моего соперника копыта отсутствуют, то размер зазубренных штырьков на моих колючках намного меньше, зато их много – две сотни, и всего за пятьдесят золотых. Кто-то скажет, что это безумно дорого за такую мелочь, но для меня важнее эффективность, да и за срочность пришлось доплатить.
Вчера, в тот момент, когда явилась стервозная эльфа, я как раз занимался их модернизацией. Как нетрудно догадаться, в полном соответствии с предсказанием шамана, давшего мне замечательное имя, я решил сделать колючки еще и отравленными, для чего обильно смазал все острия ядом. К слову, ингредиенты закупил у доброй бабушки-травницы, чем несказанно удивил ее. Не удивлюсь, если в завтрашнем номере газеты появится история о крысах-мутантах, которых не берет даже литр концентрированного яда. Должен же был я объяснить, зачем мне столько отравы.
У стороннего наблюдателя возникнет вопрос – как же сам Трав собирается бегать по этим отравленным колючкам? Все гениальное просто! Десять золотых – и мои сапоги оказались с уникальной металлической подошвой, непробиваемой даже из винтовки Мосина образца тысяча восемьсот девяносто первого года, не то что какими-то ржавыми гвоздями. Впрочем, про винтовку я загнул ради красного словца – благо проверить это утверждение невозможно по причине отсутствия огнестрела в этом мире.
Для улучшения сцепления с землей, мои бутсы обзавелись устрашающими шипами. Бегают же футболисты в подобных – чем я хуже?
Жестом потомственного сеятеля щедро разбрасываю «чеснок» вокруг себя и на подступах к снеговику. Последняя заготовка – бросаю парочку дымовых шашек. Дымят они, честно признаюсь, хреново – кустарщина, слепленная на скорую руку, но для местных жителей это что-то неведомое и пугающее. В их понимании дым без магии – деньги на ветер в прямом смысле. Надеюсь, и мой противник такого же мнения. Ну, скажите, кто в здравом уме будет бросаться обычными дымовухами, не способными нанести хоть какой-то ущерб?
Мой блеф проходит на ура. Приставы, да и некоторые маги на трибунах, удивленно и тревожно засуетились, пытаясь опознать, что за грозное заклинание применил неизвестный боец. Капитан рейнджеров, задержав дыхание, делает крюк вдоль края арены, чтобы избежать неизвестного воздействия. Это дает мне еще несколько секунд. Кастую «Вектор Лопуха». Не знаю, как сработало, успеваю израсходовать две рунные заготовки. В этот момент снеговик удачно выдает замедление, и тут же следом веер ледяных игл. Хорошо, что мимо меня, не задевая.
Эльфу происходящее категорически не нравится, и он резко ускоряется, чтобы тут же напороться на отравленный «чеснок». По всей видимости, один из «Векторов» его все же достал, иначе чего ему так ругаться от парочки зазубренных гвоздей в подошве?
Однако пока ему эти повреждения, что слону дробинка. В ход идет последний козырь – «Круговая Вьюга». Хотел приберечь ее для второй схватки, но не судьба – судя по всему, сейчас меня начнут кромсать на кусочки. Не до жиру – в бой идет все.
Все пространство вокруг меня заволакивает радующая глаз пелена. Эльф, потеряв ориентацию, похоже, ловит еще один или два «чеснока», по крайней мере его воинственные вопли иногда ни с того ни с сего усиливаются. К сожалению, блуждать в таком маленьком облаке долго не получится при всем желании, через пару секунд эльф все равно выскакивает на меня.
Ого! Уже треть жизни съедено, и отравление, похоже, прогрессирует. Не знаю, на что именно сработал Вектор Лопуха, но защита и резисты очевидно просели. Благо меня никто не заставляет стоять на одном месте, отпрыгиваю в сторону и тут же меняю направление, что позволяет мне вновь выиграть пару секунд. Тем временем каждая секунда нахождения в зоне действия Вьюги снимает с моего противника по сорок ХП жизни – при полном отсутствии сопротивляемости ядам. Что мне и требуется.
Игра в кошки-мышки продолжается еще несколько минут, за это время я всего пару раз скрестил клинки с рейнджером, за что сразу поплатился, получив глубокую царапину и разрез на рукаве. После этого я прекратил геройствовать и скрылся в ядовитом тумане. Даже моя замечательно прокачанная ловкость и уникальные клинки не помогают – плохо дело.
Изредка, как только из облака случайно появляется часть тела противника, в дело вступает Жнец, вешая замедление и отвлекая внимание, что мне очень кстати.
В конце концов, рейнджеру это надоедает, и он решает прикончить моего лучшего друга и товарища. Что мне и надо!
В этот момент пелена Вьюги рассеивается – время вышло. Вопреки моим надеждам, эльф двигается аккуратно и внимательно, хоть и дергающейся странной походкой, и больше не наступает на «чеснок». Необычная пластика движений объясняется тем, что несколько колючек до сих пор торчат в подошве его сапога, очевидно, пропоров ее насквозь и достав до тела. К такому противнику стоит относиться с уважением – я бы не вытерпел такой боли. С гвоздями в пятках прыгать и махать мечом – упасите боги от такого.
Однако уважение и восхищение не мешают мне строить планы, как его завалить окончательно. Жизни у него осталось примерно треть и дальше она не уменьшается. Поражение засчитывается, если этот показатель падает до пяти процентов от максимума.
– Не дрейфь, Снежный друг, помощь уже близко. Твоя гибель будет не напрасной!
Пока эльф добивает моего помощника, быстро достаю из запасника… Нетонущий якорь.
Кто-то может подумать, что у меня крыша поехала? Не тут-то было. Ловко раскручиваю необычное оружие и метаю его в ноги противнику. Цепляю за правую конечность и с силой дергаю на себя. Эффект превосходит мои ожидания. С закованным в броню танком весом далеко за центнер такое проделать, наверное, невозможно, однако якорь обладает замечательным свойством уменьшать вес зацепленного им предмета на две трети, и я легко сдергиваю с ног могучего, но резко потерявшего вес противника. Ноги взлетают вверх, а все остальное с грохотом рушится на землю, собирая лицом, руками и всеми остальными частями тела хороший урожай отравленного «чеснока» на земле.
– Бррр, – надеюсь, косметическая медицина здесь на высоте, иначе не позавидуешь хозяину такой разукрашенной морды. Впрочем, стезя наемника вполне заслуживает такого вознаграждения.
– Бой окончен! – приставы, вместе с лекарем, уже бегут к потерпевшему. – Снежок, фу – это свои. Не надо трогать.
Можно было и не говорить – срок жизни снеговика истек. Штраф за использование льда этим не ограничивается, повторный вызов возможен теперь только через двадцать шесть часов.
Достижение «Победитель титанов III»: + 140 % к опыту при сражениях с соперниками выше Вас по уровню. Критический удар против соперника выше Вас уровнем: 81 %. Шанс отклонить критический удар от соперника выше по уровню: 72 %. Шанс получить эпический предмет: 4 %. Побед: 36/42.
Подвожу итоги первого боя – все по плану, и даже расход зелий ниже ожидаемого. А вот как сражаться со вторым противником, я представляю весьма смутно.
Все домашние заготовки использованы и теперь известны противнику, снеговик вне зоны доступа, «чеснок» против лучника бесполезен. Выход один – сближаться и рубиться до конца, благо запас лечебных зелий огромный. Если честно – план отвратительный, абсолютно не в моем стиле. Даже в лучшие времена я не любил танковать, а нынешний перс и вовсе для этого не годится. И куда деваться? Ничего лучше придумать не могу.
– Условия понятны? Приступаем. Отсчет времени пошел.
Секунды утекают как вода. Успеваю наложить «Бодрость» и «Крокодилову кожу» – толку от них чуть, но и пренебрегать даже такой малостью не стоит.
В последние мгновения кастую «Вьюгу», и как только возникает туманное облако, извлекаю из запасников один из последних козырей – ростовой, так называемый «башенный» щит. Стоил он всего-навсего двадцать золотых. Без особых излишеств, но зато большой и прочный, обычно даром никому не нужный в нормальном бою. Такие используются при штурме крепостей для укрытия от стрел, отсюда и название. Никаких магических плюшек на нем нет – подозреваю, что их вынесет первыми же выстрелами, зато поверх щита идет еще один слой досок, обитых железом. Вес этого монстрообразного предмета – шестьдесят килограммов, что относит его к классу штурмовых сооружений, а не личной экипировки. Мне без разницы, как щит выглядит и как называется, – главное, чтобы работал, как надо.
Удобно устраиваюсь за щитом, и тут же начинается обстрел.
– Однако! – за минуту около двух десятков тяжелых попаданий – как кувалдой бьет. В одном месте стрела прошла насквозь – видно торчащий из дерева наконечник. Толстый и смутно знакомый.
– Да это же ССМ – Стрела «смерть магам»!
Мы так не договаривались! Если словить такую, лекари могут не успеть откачать. Наверное, уже можно прекратить бой и, сдав шпиона, спокойно покинуть арену – преступный умысел фактически доказан. Только как это сделать? Да и моя репутация пострадает изрядно. Не могу я этого сделать на глазах прекрасных дам, а их на трибунах достаточно много, и среди них могут оказаться знакомые. Да что там могут – точно окажутся! А еще кроме них там сидит надутый самодовольный индюк – местный царек, император. Тот самый, что увел у меня симпатичную эльфу. Не сказать, что Ли мне так уж нужна, но выставить себя перед ней в неприглядном виде, отказавшись от дуэли, решительно невозможно.
Уже два десятка стрел торчат в моем оборонительном конструкте, еще примерно столько же пролетело мимо – помогла «Круговая Вьюга», а скорострельный ушастый киллер не останавливается, хотя интенсивность заметно упала – запас стрел не бесконечен. Между тем, половина срока каста уже израсходована – пора действовать.
Бросаюсь вперед, прикрываясь щитом. Пожалуй, слишком сильно сказано про «бросаюсь». Неторопливо двигаюсь в сторону противника – с такой тяжестью не побегаешь. Впрочем, расстояние между нами не велико, мы быстро сходимся. Эльф (не вижу его растерянного лица, но оно точно где-то здесь) пытается сместиться в сторону, но я легко определяю направление, куда он движется – прилетающие стрелы, втыкаясь в щит, идеально точно указывают, где сейчас находится их бывший хозяин. Недопустимая ошибка для такого бойца.
Еще пара секунд, и мы, наконец, сталкиваемся лбами. Отбрасываю ненужный щит и в упор стреляю из арбалета. Семьдесят золотых отдал всего за один выстрел – больше мне он не нужен, только мешать будет. Зато какой выстрел! Эфирный токсин на острие болта – лучший подарок для киллера. Ненужный арбалет летит куда-то под ноги – позже кто-то наступит на него, прощайте, семьдесят монет. Молчащие клинки уже в руках – пошла казацкая рубка.