На этом планирование и закончилось – измученный и не выспавшийся ночью стратег отошел ко сну.
Глава 16
– Ирисан, ты же в курсе, что деньги меня не интересуют. Могу одолжить тебе, если хочешь. Ты уже битый час о них говоришь, неужели нет других тем?
Как об стенку горох. Непробиваемый старик.
– Трав, нам нужны оставшиеся книги. Я уверен, что они у тебя.
– Откель такая мысль? Разве похож я на любителя книг?
Клиент еще не созрел, рано открывать карты и приступать к торгу.
– Слишком хорошо я тебя знаю. И если есть вероятность, что они могли попасть к тебе, то наверняка так оно и случилось.
Меня разводят на комплиментах, как молодую эльфу? О чем и сообщаю господину ректору.
Ирисан не унимается:
– Если тебе не нужны деньги, может, нужно что-то иное?
Другой разговор! Можно, конечно, помариновать мага еще немного, довести до кондиции, так сказать, но сейчас это лишнее. Все идет по плану.
– Сколько стоит зарядить портальный камень?
Эльф немного удивлен:
– Порталы не работают уже почти год. Не знал?
Нечто подобное я предполагал, но в этот раз портал мне нужен в другом качестве.
– Если у нас деловой разговор, то давай обойдемся без лишних объяснений. Мне нужен полностью заряженный стационарный портал, в обмен отдаю одну из книг.
– Я верил! Я точно знал, что книги у тебя – и не ошибся! – восторг эльфа непередаваемый, по-детски искренний, забавно, давно не встречал таких энтузиастов своего дела.
Подождав, пока восторженный эльф придет в себя, я продолжил:
– Мы договорились?
Маг кивает головой, но тут же спохватывается:
– Никто не разрешит открывать городской портал даже ради жреца богини. Требуется согласие императора.
– Это лишнее. Мне нужен запитанный портал, тот, что расположен на юго-западе в трех верстах от города.
– Трав, можешь поверить ректору Академии, он работать не будет. Это я тебе как лучший специалист в магии говорю.
Не вижу смысла скрывать очевидное и, дабы не допускать потерю авторитета, а неудачная попытка оживить телепорт явно пойдет мне в незачет, объясняю:
– Гасьендо Ирисан, как ученый ученому, открою вам секрет. Я тоже провожу научные опыты, и мне срочно надо проверить одну гениальную гипотезу, – можно подумать, что соглядатаи не сообразят, чем занимаюсь.
– Если так, считай, что договорились. Трав, ты не будешь возражать, если тебя будут охранять несколько рейнджеров? Рядом с городом не очень опасно, но ты сам должен понимать, что если за твою голову объявлена награда, то…
Даже не сомневаюсь, что среди сторожей будет ряженый маг. А куда деваться? Токсин нужен, а когда следующий шанс выпадет, можно только гадать.
– А сейчас приятный сюрприз! Зайди, Ариконстантино.
Внимание! Выполнен Редкий квест «Возвращение знаний I».
Опыт: + 3000(92 650/95 000).
Получено: Императорский пропуск.
Желаете принять Редкий квест «Возвращение знаний II»?
Да/Нет?
Ни за что! Хватит мне приключений. Жил себе спокойно раньше и горя не знал. Кто-то может подумать, что это абсурд – столько мечтал о квестах, а теперь сам от них бегает? Таких бы умников – да на мое бы место! Ни одного нормального задания не было – обязательно с каким-нибудь подвохом или на грани невозможного. Признаю, что профит с них выходит неплохой, однако сейчас у меня пусть призрачный, но есть шанс вернуться в реальный мир. А уж если вспомнить, что первый квест я брал, уже имея книги на руках, и тем не менее почти выполненное задание вылилось в длиннющую эпопею, то упаси меня бог от продолжения.
Между прочим, награды за «Холодную месть» я пока не получил. И это значит, что надо еще раз встречаться с инфеной. Хотел свалить из города по-английски, не прощаясь, а выходит, что не получится. Наверняка что-то ценное перепадет, как тут откажешься.
А за городом, оказывается, весна!
Птички щебечут, солнышко припекает. Тишь и благодать. Снег, правда, еще не тает, но местами уже потемнел.
Ирисан, получив вожделенную книгу, активировал неработающий портал, и умчался по своим делам, оставив дежурного соглядатая. Резонно посчитав, что маскарад никого не обманет, наблюдатель в мантии мага был добавлен в качестве усиления к четверке рейнджеров, которые должны были охранять меня и место проведения эксперимента.
Еще один член нашей компании – Снежнец, он же производитель ледяной кислоты. Официальная причина его нахождения здесь – дополнительная охрана хозяина.
Чтобы скрыть технологию получения токсина, мне пришлось изрядно попотеть. В течение нескольких часов я усердно вычерчивал всякую геометрическую ерунду на снегу и в пентаграмме портала. Главная опасность – не нарисовать что-нибудь реально работающее. С моим везением запросто может такое случиться, поэтому внутри пентаграммы вывожу мелом маловразумительные волнистые линии, разбавляя для разнообразия точками с запятыми, и молюсь, чтобы ничего не сработало.
Второй этап операции прикрытия – разбрызгивание и обсыпание пентаграммы и окрестностей разнообразными эликсирами и порошками. Недаром вчера весь день потратил на подготовку. Все цвета радуги присутствуют, два десятка сушеных измельченных травяных сборов, мел, гипс, уголь. Даже спирта чуток плеснул для убедительности. Куда плеснул, умолчу. Все это действо украшали перерывы на «медитацию» в центре пентаграммы, каждые полчаса.
К счастью обошлось без последствий. Никаких случайных заклинаний, обрядов не изобрел, взрывов и развоплощений не случилось. Вот только несчастному наблюдателю не завидую – он уже вторую тетрадь законспектировал, и это далеко не предел на сегодня.
Ключевой момент, который никак не скрыть от любопытных взоров – сбор ледяной кислоты. Поэтому, не мудрствуя лукаво, демонстративно собираю ядовитый продукт в колбу из черного стекла. Чтобы ни у кого не возникло сомнений, на сосуде красуется яркая надпись «Яд» на общемировом языке (эльфийская надпись – был бы явный перебор). Пусть думают, что рачительный хозяин ни грамма халявы не упустит, тем более, что свойства Жнеца после дуэли уже известны.
Вот только наблюдатели не ведают, что черная колба на самом деле пустая – кислота сразу переливается в обычную склянку, благо внутри панели персонажа это можно делать незаметно. Секундная заминка, не более того.
Ближе к вечеру, в конец измотав шпионящего мага, приступаю к последней фазе операции. Поливаю пентаграмму по окружности обычной водой из склянки. Естественно, воды не хватает, приходится использовать три емкости. Вторая по счету колба внешне ничем не отличается от первой и последней, кроме того, что в ней находится не вода, а та самая ледяная кислота.
После этого набор бессмысленных действий для конспирации, развоплощение снеговика, и долгожданный сбор чудесного порошка.
Эфирный токсин. Концентрация: 368 %.
Урон: эфирное отравление – 12 единиц маны/сек. Действие: 24 часа 30 минут.
Глава 17
– Эмм, спасибо, что проводила, – честно говоря, другое имя должно было прозвучать в этот момент, но чуда не случилось.
Подопечный Ирисана уже несколько раз кашлянул, давая понять, что время давно истекло, а я все не решаюсь спросить о самом важном.
Чувствую себя последним подлецом, но все же задаю вопрос:
– Ты не знаешь, почему Нат не появилась?
На секунду в глазах эльфы мелькает бешенство, но тут же исчезает. Отстранившись, она оглядывает меня сверху вниз, словно видит в первый раз:
– Я не пойму, ты полный тупица или прожженный циничный гад?
Ничего себе заявление!
– Ты о чем? – абсолютно искренне не понимаю.
Эмми размышляет, и явно не горит желанием развивать тему.
– Я о том, как ты поступил с Наталисией.
Вот те раз. И когда успел? Спрашиваю. Эльфа превращается в настоящую фурию, такое ощущение, что готова меня разорвать на кусочки.
– Не прикидывайся дурачком. Заморочил голову инфене, а потом подло публично обесчестил!
– Мы точно говорим обо мне?
– О ком же еще? – если бы эльфа умела метать глазами молнии, от меня уже не осталось бы и кучки пепла. – Сначала влюбил в себя несчастную девушку, а добившись своего, цинично и нагло демонстративно поменял на другую!
– На кого поменял? – самому интересно, когда успел.
– Ты выбрал Линасси! И кто ты после этого?
Неожиданный поворот сюжета. Учитывая, что указанную красотку я не видел уже неделю, а не общался еще больше, довольно странное обвинение. О чем и сообщаю разъяренной эльфийской мегере.
– Не юли. Позавчера Линасси стала жрицей Авесты, первой в нашем городе. И ты хочешь сказать, что это произошло без твоего участия! Не держи меня за бамбуковую обезьянку! – последняя фраза не очень понятна, но из контекста можно догадаться, что указанное животное синоним блондинки в русском фольклоре.
– О, боги! – до меня, наконец, доходит, куда и как вляпался.
Ассилора Цветущая! Тот самый подарок Авесты, который я бездумно и неосмотрительно подарил Линасси на балу. Видимо, богиня оценила это как мой выбор кандидатки на роль жрицы. Это каким же надо быть балбесом, чтобы разбрасываться попусту такими дарами направо и налево. Пытаюсь объяснить случившееся Эмм, и что удивительно, она мне верит. Сразу и безоговорочно:
– Я знала, что ты просто дурак, а не подлец! – она чмокает меня в щеку счастливая и довольная.
После чего я покидаю, наконец, город Блистательный Зеленью.
Внимание! Выполнен квест «Холодная изящная месть» 4/4.
Вы получаете награду: заклинание Чистое Доброе Слово, 16 уровень. Расход маны: 48 единиц. Радиус действия: 200 метров. Время действия: 2 минуты. Повторное использование через: 1 час 30 минут.
Выявляет порождения Тьмы и некромагии в пределах радиуса действия. С вероятностью 35 % вызывает агро обнаруженного противника. Урон Светом: 400–1200 единиц. (эфир/тлен).
Глава 18
– Возвращаемся обратно? – Фосиил сочувственно глядит в мою сторону, не высказывая ни разочарования, ни нетерпения.
Второй день мы идем вдоль реки, и никаких намеков на изменение ситуации к лучшему.
На седьмой день после выхода из города наш отряд вышел к границе мира. Обошлось без приключений. В составе отряда десяток рейнджеров семидесятого уровня и усиление в виде боевого мага, которым оказался заместитель Ирисана, по совместительству командующий рейдовой группы – гасьендо Фосиил. Именно он и высказал очевидную до отвращения мысль, что ловить здесь нечего.
Трудно с этим не согласиться, поскольку из всех значимых находок мы имеем только заброшенную мертвую рыбацкую деревню. Больше ничего.
Единственное развлечение за последние сутки – испытание «Доброго Слова». Из-за него на нас сагрился огромный скользкий Трупный Червь запредельного сто пятидесятого уровня, живущий в Стиксе. Благо, на суше он ползал не слишком быстро, и мы легко оторвались. Впрочем, монстр далеко от берега выбираться не стал, и сразу вернулся обратно в родную стихию.
Во избежание последствий я решил рядом с рекой заклинание больше не испытывать – вдруг кто пошустрее попадется.
Между тем, время мое не резиновое, и рейнджеры со мной вечно путешествовать не будут. Надо принимать решение, иначе рискую остаться без охраны посреди локации на два десятка уровней выше моего.
На первый взгляд, Стикс не производит впечатления непреодолимой преграды. Издалека его можно принять за обычную, не очень широкую реку – меньше ста метров шириной. Однако приблизившись к ней, понимаешь, что не все так просто.
Во-первых, вместо воды в реке жуткая ядовитая дрянь, больше всего похожая на концентрированную кислоту. Причем эта маслянистая густая жидкость разъедает практически все: металл, дерево, кожу и т. п.
Во-вторых, в реке водятся замечательные дружелюбные монстры скромных трехзначных уровней. Одного из них мы случайно выманили на берег и едва унесли ноги. В реке повторить такой трюк маловероятно. Убить злобную тварь, которая спокойно живет в кислоте, думаю очень непросто. И ведь она явно не одна там.
В-третьих, над Стиксом всегда стоит легкая дымка – это ядовитый туман. Причем действует он даже на берегу, поэтому ближе чем на двадцать – тридцать метров к реке приближаться не стоит. Токсин очень стойкий и концентрированный. За первый же день я набрал три единицы «Стойкость к ядам», стало двадцать шесть.
Все перечисленное уже делает переправу через кислотный Рубикон практически невозможной. Но и это еще не все! Самое печальное, что магия здесь не действует вообще, на самой реке и на расстоянии до полусотни метров от берега. И как прикажете через эту мерзость перебираться? Вот и я не знаю.
Как сказал бы общечеловеческий предок в неолите: «банан сам не упадет – прыгать надо». Поэтому приступаем к поиску возможных путей решения проблемы.
Это не так просто, как могло бы показаться. Единственное приятное открытие – магия в районе реки все-таки действует. Если быть точным, то остаточное воздействие от баффа сохраняется, если его кастовать за пределами «зоны отчуждения». То есть банальная лечилка действует некоторое время, вот только срок действия и мощность уменьшаются в несколько раз, если не на порядок. Но хоть здесь нам повезло, гасьендо Фосиил – изрядной силы маг, и только благодаря его способностям мы можем находиться на берегу до пяти минут. Моя штатная абилка «Бодрость» перестает действовать уже на подходе, и что самое печальное – запас маны тоже исчезает буквально на глазах. Токсин же обладает длительным действием, и даже выбравшись из прибрежной зоны, ты еще пару часов будешь терять здоровье, настойчиво стремясь откинуть копыта. Поэтому наш штатный маг находился в безопасной зоне с полным запасом маны, чтобы откачивать самых невезучих. Впрочем, сейчас на берегу я в одиночестве – единственный исследователь с научным подходом в этом мире. Как ни странно, но, даже имея уровень вдвое ниже, чем у рейнджеров, к лечению я прибегаю намного реже – сказывается хорошая стойкость к ядам, как приобретенная, так и добавленная благодаря снаряжению.
Первые результаты разочаровали. Кислота оказалась чрезвычайно едкой. Стальной прут сантиметровой толщины ржавеет почти сразу, через минуту покрывается хрупкой «окалиной», через десять минут рассыпается красно-рыжим пеплом. Дерево же разрушается еще быстрее. Надежда построить плот растаяла, как туман под утренним солнцем. К слову, над Стиксом легкий туман не рассеивается никогда.
– Возвращаемся к деревне!
Никто не возражает, лишь хитрые усмешки за спиной выдают истинное отношение рейнджеров к продвинутому естествоиспытателю.
Смейтесь, пока есть возможность, посмотрим, как вы запоете, когда работать заставлю.
– И это твоя гениальная идея? – разочарование и жалость к моим умственным способностям явно выражены на лице мага. – Лодка потонет через несколько минут. И ты вместе с ней.
– Ценное замечание, – возвращаю шпильку. – Посмотри на Стикс и скажи, что ты видишь? Замечаешь ли ты, что кислота абсолютно безвредна для самого берега?
Гасьендо маг растерянно смотрит на реку, потом переводит взгляд на меня:
– Ты хочешь сказать, что она не разъедает землю?
– Браво! На третий день Зоркий Сокол заметил, что у тюрьмы нет одной стены.
Хотя, может, зря я так строг к средневековым эльфам. Если бы не школьные уроки химии, то, может, и я не знал бы, что кислоты и щелочи не разъедают только стекло. А стекло – это расплавленный с добавками песок.
– Лодку обмажем глиной, и кислота не доберется до дерева. Все гениальное – просто.
Фос все же сомневается:
– Не утонет глиняная ладья? Она ведь ужас какая тяжелая?
Вот тебе и отсталые ненаучные эльфы. Главную проблему сразу выделил.
– Если такой ковчег спустить на воду – точно потонет. Но кислота здесь густая, имеет плотность намного выше – даже металлический стержень медленно тонет. Так что наша ласточка здесь будет, как мавзолей на площади, то есть к месту, – поясняю я господину декану из Академии магии, но тот все равно ничего не понял.