- Не ври, смертень, скалолазы долго не живут.
Игнатий испытующе уставился на нее.
- Что предлагаешь?
Тамара села.
- Что такое биатлон, знаешь? У меня разряд по биатлону, чтоб ты знал. Винтовку делайте. Снайперскую.
Игнатий не возразил. Он правильно оценил, что Тамара сказала "надо", а не спросила, "можешь ли". Надо, значит, надо. Таково отношение профессионала к делу. Делаем мушкеты, сделаем и снайперскую. Лишь бы дева выдержала, ей ведь снова придется душу вынимать.
Игнатий объяснил задачу искусникам. Те озабоченно переглянулись, посовещались, засучили рукава и подступили к Тамаре - душу вынимать. Тамара закричала сорванным голосом.
35
- Вы ее почти убили! Ты зверь, Игнатий, не человек!
Голос эльфийского принца гулко отдавался в голове.
- В том и разница, что почти! Оцени мастерство искусников!
Даже с закрытыми глазами Тамара ощутила, как передернуло принца от омерзения.
- Оценил, - раздался холодный голос эльфа. - Цена вашему искусству - смерть. Убивать таких искусников надо на месте. Но вы все уже убиты, и давно. Все, кроме тебя, Могутный! Ведь моя догадка верна? Ведь ты живой в стране мертвых?! Это надо исправить!
Прозвучал короткий, но очень характерный хрип. Тамара подскочила на чем валялась и продрала глаза кулаками. Игнатий сидел на принце, скрутив того в бараний рог. В буквальном смысле. Поразительно, на что способно эльфийское тело, ежели к нему с умом приложить руки. Эльф валялся животом вверх, но в силу специфики позы Тамару не мог видеть. Он вообще не мог видеть ничего, кроме сияющих досок соснового пола.
- Ты никак влюбился в нее, малахольный! - просипел Игнатий, что-то нашаривая одной рукой за пазухой, а другой легко удерживая Сына Леса в винтообразном состоянии.
- Да, я полюбил ее, - придушенно, но тем не менее с достоинством отозвался эльф. - Вы, люди, не понимаете истинной красоты. А настоящая красота, да будет тебе известно, таится там, где начинается уродство. Или, может, еще дальше. Этот дурманящий вкус изысканного очарования безобразия! Тебе не понять этого, Могутный! И я убью тебя, Игнатий, за то, что ты изломал ее болью!
Игнатий наконец достал из-за пазухи что-то напоминающее сбрую для ишака - Тамара видела такие в Средней Азии - и сноровисто увязал эльфа.
- Это надежнее, чем наручники! - сообщил Игнатий, ухмыльнувшись. - С вами иначе нельзя, потому что гибкие вы, как змеи! Вот и лежи теперь, певец изысканного безобразия.
- Недолго мне лежать одному, скоро и ты ляжешь в сыру землю! - предрек эльф.
- Ибо кто-то идет тебе на помощь, - закончил за него Игнатий. - Ага. Ну, люди спят, особенно те, кто мог бы подмогнуть эльфу в гнилом дельце. Остаются гномы. А с чего бы им мстить за твою возлюбленную? Не с чего.
Игнатий замолчал и прислушался. Затем одним прыжком оказался у входной двери - и ударил прямо сквозь нее. Резное дерево разлетелось вдребезги, а рука Игнатия на возврате задернула в дом гнома. Длиннобородый ник головой и явно плыл, ибо получил сокрушительный удар прямо в основание бороды. Но жуткий тесак из бугристого кулака так и не вывалился. Ножик Игнатий забрал с трудом, а гнома аккуратно посадил к стене.
- Пламенный привет, - хмуро поздоровался Игнатий. - Ну, излагай, с чем пришел.
- Ты покойник, Игнатий! - провернул непослушную челюсть гном. - Твоя война против магов никому не нужна! Мы изведем тебя, чтоб не рухнул благодатный мир в стране мертвых!
Гном прилег у стены, исчерпав на гнев остаток сил.
- Изведут они ... - пробурчал Игнатий. - Кто они? Принц эльфов и сын старшины гномов? А еще кто? Мда. А ведь много их наберется. Так лучше бы их и не дожидаться? А что тогда?
Игнатий помолчал, вздохнул и произнес не оборачиваясь:
- Собирайся, дева. Судьба нам уходить до срока. А то ведь пришибут. На всех у меня сил не хватит.
- Надо бы пришибить! - буркнула Тамара, поднимаясь. - Чтоб отлились тебе женские слезы. Всю душу вынули, гады!
- А как иначе? - рявкнул Игнатий, оборачиваясь. - Ты же ни расслабиться, ни поддаться не умеешь! Вот и пришлось вышибать! Скажи спасибо, что живу оставили! Мертвая ты, между прочим, более для дела пригодна была бы!
- Спасибо. Хоть не зря мучили-то?
Игнатий остыл.
- Смотри, любуйся, - буркнул он, указав на верстак.
Под холстиной покоилась изящная длинноствольная игрушка. Тамара недоверчиво вскинула ее к плечу. Легкая! Поймала стволом Игнатия.
- А стрелять чем? Патронов что-то не вижу.
Игнатий защитно выставил ладонь.
- Ты поосторожней, она без предохранителя! - предупредил он. - Ненавистью твоей она стреляет, в чистом виде. Ну и обычный боезапас есть, отдельно он лежит, чтоб не баловалась.
- А ты боишься никак? Тебе-то с чего? И так мертвый.
Игнатий подошел и мягко отнял оружие. Поднял на нее пустые глаза.
- Я смертень, - напомнил он. - Но уйду на другой уровень, если выстрелишь. Есть ведь еще и смердни.
Тамара вспомнила "улыбу" и поежилась.
- Уходим, дева, - сообщил Игнатий. - И быстро уходим! А то сторонники мирной жизни нам такую войну устроят! Боятся они магов. Привыкли за столько-то веков под защитой Дракона, будто дел у него других нет, как мертвецов оберегать. Ну, дак маги сами придут по наши души! Мда. Ну, не по души, конечно, но за секретами искусников точно придут! И Дракон им не помеха - они теперь так считают ...
Тамара привычно кинула за спину рюкзак.
- Видела я вашего Дракона, - сообщила она презрительно. - Не впечатляет. Лой Ивер сильнее.
Игнатий замер и уставился на нее мертвыми глазами.
- Не впечатляет, говоришь? - просипел он наконец. - Скоро впечатлит, мнится мне! Владыка есть хранитель нашего мира, основ его, а мы ж против основ, сиречь магии, как раз и выступаем. Вот поймает он нас!
И весь путь до границы Серых Пределов они проделали молча. И с опаской. Ибо попались им пару раз странные охотничьи группы, с мечами и топорами. Видно, на очень крупную дичь охотились.
Вот и родные скалы. Вот и выступили уже из леса к Игнатию его мертвые рыцари-пограничники, вскинули приветственно мечи. Вот тут на них и кинулись, Тамара даже не поняла, кто. Шумно сразу стало и тесно.
- Задержи смердунов, воевода! - просипел Игнатий предводителю рыцарей. - Уходим мы!
Они смогли уйти в скалы. А вскоре и бой затих. То ли полегли в очередной раз бойцы Игнатия, то ли ушли они далеко от места схватки.
В скалах Игнатий остановился, жестко развернул к себе Тамару.
- А теперь главный вопрос, дева! - прошелестел он сорванным голосом. - И от ответа твоего столь многое зависит, что даже более, чем все! Итак, за что магов бить идешь, за что убивать готова? За что погрузишь мирные земли в пучину бед? А?
Главный вопрос? Тут следовало подумать, совсем как перед подъемом на новую вершину. Продумать каждый шаг туда - и обязательно обратно. Затем идти не колеблясь.
Тамара думала очень долго, подбирала слова, а Игнатий ждал не шевелясь, не убирая жестких рук с ее плеч. Конечно, почему б и не подождать, он уже мертвый, торопиться некуда.
- Не маги цель, - наконец сказала она. - Ну, не только они. Сильные мира сего ... и того. У нас ведь магов нет, а жизнь не лучше, как бы не хуже ...
Игнатий опустил руку. Вытянул из сапожных ножен кинжал, блестящий и даже на первый взгляд какой-то неприятный, мертвенно-скользкий. Такой меж ребер пройдет, не сразу заметишь.
Мертвяк поднял кинжал к левому боку Тамары и вроде приготовился слушать дальше. Хотя к чему он приготовился, стало не совсем понятно. Кинжал ведь слуха не улучшает. Так что Тамара на всякий случай перепроверила свою речь - и решительно выкинула все, кроме заключительной фразы. Хотелось поскорей узнать, для чего кинжал-то?
- Бить я их буду за то, что они в опьянении властью своей забыли, что они люди, и вспоминать не желают ни при каких обстоятельствах! А люди сильны общностью своей и заботой друг о друге!
- Золотые слова! - прошептал Игнатий и убрал кинжал. - Я не ошибся в тебе, дева! И я последую за тобой до конца, как бы близок тот ни оказался!
Скалы приняли их и укрыли от злобных глаз.
36
Малый Совет Клана сверкал в темноте глазами.
- Ну, подружки! - вкрадчиво предложила Лой. - Рассказывайте, как без меня справлялись, что в Кланах, в мире людей. Чего натворить успели, чего не успели? И что вообще у нас творится?
Последние слова она почти пропела.
- Да неплохо без тебя справлялись! - выскочила самая младшая.
Младшая, но нахрапистая! И в Кошках-то меньше ста лет, а уже норовит потеснить главу Клана! Лой мысленно поставила на ней крест - и выкинула из головы. Как ей не хватало сейчас прежних подружек! Последняя война с Прирожденными докатилась до Поющего Леса, но не пошла дальше именно благодаря магам Клана Кошек. Им - и многим другим: и магам, и людям, павшим у опушек древней твердыни кланов. Давно нет подружек .... Лой встряхнулась и отогнала черные воспоминания.
- Ты! - указала она. - Начинай ты, Милена, остальные за тобой по старшинству. Ну?
- Что касается дел Клана, - осторожно произнесла Милена, - то, действительно, шуму много, но на самих делах это мало отражается ... фактически ...пока.
Лой благосклонно кивнула. Молодец. Вот так и пойдем. Осторожно. Взвешенно. Не нарываясь.
- Явился из небытия Хор, - продолжала белобрысая Милена, бросив внимательный взгляд на главную Кошку. - Нам ничего не рассказывает. Как устоял против Владыки, где скитался, от кого нажил ...хм. Чтобы Кот да не похвастался?! Значит, очень серьезные сведения, слишком серьезные! Но Хор молчит. Как результат - Клан бурлит, шуму столько, что кора с деревьев сыплется. Но на делах пока не отражается. Видимо, главе Клана и своей бывшей страсти он сообщил ... хоть что-то?
И докладчица выжидающе смолкла, делая паузу для реплики. Лой прикрыла глаза. Опаньки! И Милена сомневается в ней! В главе Клана?! А ведь это сговор, поняла Лой. Ну, стоит отлучиться на месяц! ... И кого они толкают на ее место, интересно? Только место еще освободить надо!
- Значит, в Клане пока порядок, - протянула Лой мягко. И, сменив тон:
- Миа! В армии Торна, что ушла в море, все ли Кланы представлены?
Пограничница - молодец девочка, вот она работает как проклятая на благо Клана и не строит козней! - сосредоточенно повспоминала.
- Совсем нет Воздушных и Огня, - твердо заявила она наконец.
- А Кошки?
- Обижаешь, Лой! Да разве Боевые Коты когда предавали свой Клан?
- А зря, - отметила Лой спокойно. - Знать, что творится за Морем, нам не помешало б, а?
- Отправлять разведчиков без связи бессмысленно! - тут же вступилась за смущенную пограничницу Милена. - Как Кошки перешлют сведения через Море? По воде, подвластной Торну?!
- С помощью Воздушных. Разве Ритор отказал бы в помощи?
Милена фыркнула. Она о Риторе была не лучшего мнения.
- Старик потерял власть в Клане! - прошипела она. - Живет отшельником где-то в горах. Не берет учеников. Не смотрит на Кошек! Просить помощи у него?!
- Лой, - робко подала голос Миа. - Две девочки из Воздушных сбежали недавно к Водным. И ушли с бойцами Торна. Я уже получила от них первое донесение. Торн ведет армию скорым маршем прямо по водам. Сил у него немерено! Он как-то морозит перед собой Море. Армия миновала остров Драконов, не заходя на него. Торн пока не решается столкнуться с Хранителем. Они достигнут мира Прирожденных через несколько дней. Торн настроен очень решительно, Лой. Словно уверен, что Прирожденные потеряли Силу.
- Молодец, Миа! Вот как надо работать! - не сдерживая чувств, заявила Лой. - Ну, а ты что помалкиваешь, Светана?
Золотоволосая Светана помедлила, оценивающе поглядывая на Лой. Определенно, тоже заговорщица! Лой потихоньку начала закипать, но смогла укротить себя. Не сейчас. Не здесь.
- В Клане посольство высших эльфов, - лениво сообщила Светана. - Выглядят сумасшедшими. Но это как раз для высших эльфов обычное состояние. Говорят странные речи. Говорят, в мир пришла некто с даром уничтожать магию. Говорят, она угрожает самому бытию нашего мира. Вспоминают свои пророчества. Говорят, уже пали охранные заклятия Цветущей страны, а носящая дар Антимагии укрылась в Серых Пределах. И сейчас в Пределах зреет что-то ужасное. Эльфы как-то, похоже, общаются с мертвецами.
- Эльфы-то общаются, - недовольно пробормотала Лой. - Но и нам бы не помешало.
- Уже, - лениво повела плечом Светана. - Мертвецы магов ненавидят и на контакт не идут. Но одна из Кошек отправится с посольством эльфов в Цветущую страну. Ей удалось вскружить голову одному из послов. Самому главному, по правде говоря.
- И кто же эта неотразимая Кошка? - поинтересовалась Лой, уже догадываясь об ответе.
- Я.
Светана подняла глаза и прямо взглянула на Лой. Соперница. Главная. Уверенная в себе. Сильная, очень сильная! Выросла смена. Но поучить их все равно лишним не будет!
- Ну что ж, я довольна тем, как вы справлялись с делами в мое отсутствие, - вздохнула Лой. - Но есть парочка неясностей. Маленьких, неприметных. Но от которых, может, будет зависеть многое в ближайшем будущем. Очень, очень многое ...
Кошки насторожились. Что же они упустили на этот раз, что опять - и откуда! - известно Лой и никому больше?
- Скажите, подружки, а что нужно Торну за морем? Что потянуло в, может статься, губительный поход?
- Хочет извести вечную угрозу от мира Прирожденных? - предположила Милена.
- Торн - радетель за Срединный мир? - едко усмехнулась Лой. - За мир, где его так чувствительно щелкнул по мокрому носу Владыка? Не смешите меня. Да и справится ли он с Прирожденными без поддержки Дракона?
- Мир меняется, Лой, - подала голос Светана. - Мы не понимаем природу сил, управляющих процессом. Может, Стихийные смогли бы понять, если б объединили знания - но такого не будет никогда. Нам негде взять информацию. Слишком большой кусок для Кошек ... я так считаю.
- Есть тот, кто может понять мир, - мягко возразила Лой. - Есть, моя дорогая Светана! И есть Кошка, стоящая достаточно близко к нему, чтоб узнать все, что требуется! Ну ... это под моим контролем. Ах, Торн, опасную игру повел Мокрый, как бы ему не ошибиться! Ладно, в сторону его. Вот другой вопрос: где ученики? Воздушные не принимают новеньких, и Огненные тоже. Объясняют тем, что потеряли всех магов высокого уровня и пока не способны обучать смену. И, несмотря на это, к Водным ведь не больше идет учеников, верно? Что, одаренных поубавилось? Или же Изнанка иссякла? А, Светана? Или, может, ты, Милена?
- Милена неловко заерзала.
- Так ведь дар разный бывает, - пробормотала она. - Если склонность к Огню, в Водные идти какой смысл?
- И куда же тогда идут одаренные? - подтолкнула Лой. - Если не к Водным, не к Земле - а у Земных тоже не осталось никого сильного - тогда куда?
- Остаются среди поселян, - пожала плечами Светана. - Если не к кому идти в обучение.
- А проверяли? Ласково поинтересовалась Лой. - А если все же куда-то уходят? Вы представляете, какую силу мы тогда упустили из виду? И как она может вдруг проявиться?
Кошки поежились. Да, они представили.
- И что, кстати, делает у нас Лиззи Живое Пламя?
Язвительная Младшая не удержалась и гадко хихикнула:
- Дракона своего ищет! Все сохнет по нему!
Лой холодно глянула на нее. И что в ней было такого, что попала в ближний круг советчиц?
- Не думаю, - обронила Лой. - Дракона своего она видит достаточно часто, даже чересчур часто, мне кажется. А у нас можно будет найти только сына Дракона. Младший Владыка обещал посетить ближайший бал.
И, наконец, это свершилось, то, ради чего и был затеян этот пустой Совет. Уж информации-то у Лой было побольше, чем у товарок. Кошки, наконец, сложили два и два, сделали очевидный вывод - и в немом восхищении, не скрывающем бешеную зависть, уставились на главу Клана. Так вот куда она отлучается! Так вот откуда знает недоступное самим Кошкам! Вот кого сумела одурманить и взять на короткий поводок! И Лой не собиралась посвящать их в подробности, кто кого в действительности одурманил и взял на поводок. Остальное-то правда!