Оппозиция бесславно пала.
- Мы удачно увернулись от противостояния с Владыкой, - сказала Лой. - Но как следствие получили отчужденность лесных Кланов. И потеряли в мелких стычках некоторых бойцов. А они очень, очень пригодились бы! Потому что Торн вернется. Вернется - и предъявит счет всем, кто не с ним. А именно - нам. И Воздушным. И, разумеется, Огню.
- Гномы и эльфы? - подала голос присмиревшая Светана.
- Гномы и эльфы, - согласилась Лой. - Да, они пока ни с кем. И ... пусть такими и останутся. Ты займешься этим, Светана! Ты и ... пожалуй, Младшая. Малышке пора бы проявить себя в деле. Гномы, конечно, не лучший материал для старта, но тем весомее будет победа!
Младшая представила угольные копи, черных от грязи обитателей подземного мира и подавленно кивнула.
- Торн задавит Стихийных, - озабоченно вставила Милена. - Если, конечно, вернется из-за Моря. Воздух и Огонь обескровлены.
- Я займусь этим, - мурлыкнула Лой. - Есть у Срединного мира и другие Силы! Миа! Пригласи Лиззи. Да, прямо сюда. Кажется мне, что девочка очень нас озадачит!
Пограничница мгновенно исчезла и вернулась с Огненной. Рыжеволосая девушка оглядела будуар и неловко поежилась. Темнота и стесненность давили на нее. Лой пристально вгляделась в девушку. Ну, надо же!
- Маг первой ступени, глава клана Огня, Лиззи Живое Пламя, малый Совет Кошек приветствует тебя как своего друга и союзника! - отчеканила Лой.
Вот так. Одной фразой сказать все - и свести переговоры к простой формальности.
Кошки изумленно вскинулись. Первая ступень! Как?! В угасающем клане?! Кто учил???
- Не ожидала? - улыбнулась Лой. - Ты думала, что сумеешь скрыть свою Силу? Скрыть от Кошек?
- Не ожидала, - признала девушка. - Именно от Кошек скрываться как раз легче. Вы же недолюбливаете огонь по природе своей. Что ж, тем проще вести переговоры. Клан Огня уполномочил меня передать клану Кошек предложение о военном союзе - таком, какой вы заключили с Воздушными. Часть ленных владений в обмен на Котов-пограничников. И - магическая поддержка с нашей стороны, когда вернется Торн. Как вы только что убедились, Огонь не так слаб, как кажется.
- Но пограничной стражи не хватает? - съехидничала Милена. Въедливая Кошка в Изнанке была бухгалтером, и это сказывалось до сих пор.
- Такой, как ваши Коты - да, - признала Лиззи.
- И тем самым Огонь втянет нас в войну, - отметила Лой. - Когда вернется Торн.
Лиззи заволновалась.
- Лой, не отказывай нам! - сказала она с внезапной горячностью. - Да, я знаю, Кошки всегда умудрялись оставаться в стороне! Но мир меняется! Мы, Стихийные, не только чувствуем это лучше вас, мы многое знаем! Никому не отсидеться в лесах на этот раз! Знайте же, Разлома больше нет! Миры, что разошлись когда-то, сходятся вновь! И если мир Изнанки нам не опасен, то Прирожденные принесут смерть всем. Торн - он вернется в любом случае! Неважно, с победой или нет. Если победит - подчинит себе необъятную мощь магии нашего исходного мира. И вернется новым Прирожденным. Если проиграет - Мир Прирожденных впитает его, его ненависть и знания о нас. И он вернется новым Прирожденным. Он сам не поймет, проиграл он или победил - потому что результат одинаков! Вы, Кошки, не поддались угару противостояния Владыке, будьте благоразумны и сейчас, выберите правильную сторону!
- Мы благоразумны, - кивнула Лой. - Я же приветствовала тебя как союзницу? Но вопросы войны за минуту не решаются. Будь нашей гостьей, Лиззи. У нас есть что обсудить. Условия, силы, плату - да мало ли чего придет в голову занудливой Милене! Милена, милая, займитесь с Советом, ты в договорах разбираешься не хуже меня. Я же вынуждена вас ненадолго оставить. Да садись же, Лиззи, Кошки сегодня не кусаются! Девочки, не забудьте проявить гостеприимство!
Хор ждал ее снаружи бального чертога. Лой аккуратно взяла его под руку.
- Ну, рассказывай, бродяга! - шепнула она. - Ради кого ты бросил несчастную Лой на долгих пятнадцать лет?
В круговерти забот и открытий ни она, ни Кошки не вспомнили о неприметной девице, несущей в себе погибель для магов. Ну, кому она опасна, одиночка? Если ее не порвали мертвецы, что невероятно, так на выходе из Серых Пределов ее поджидают бойцы, убивающие очень умело без всякой магии. И где-то там же, у Пределов, затаились эльфы. И егеря-наемники Водных. И коммандос от лесных Кланов. И у всех одна цель - уничтожить девицу. Ей не выжить!
И это стало роковой ошибкой для Лой Ивер. И для всех остальных - тоже.
37
Тамара лежала на теплом камне и в прицел винтовки изучала берег реки. Если идти на юг, то перебираться на другой берег все равно придется. Реку же не обойдешь. А там, у воды ...
- Пять групп, - сообщила Тамара Игнатию. - Я их сниму даже отсюда. Спорим?
- Я тебе сниму! - пригрозил Игнатий, не открывая глаз. - Они же все сюда полезут, и куда мы тогда? В Серые Пределы? Нас и там ждут. А дружины у меня больше нет.
- И что, лежать теперь, пузо на солнышке греть? - окрысилась Тамара.
Игнатий вдруг заинтересовался и даже сел. И глаза открыл. Нормальные, живые глаза. Оттаяли на солнце, наверно.
- А что ты вообще собиралась делать? Идти на Теплый Берег, это понятно. Вдруг дошла бы, дальше что?
- Магов бы стреляла! - отрезала Тамара. - И всех прочих, кто мешал бы магов стрелять!
- О! - восхитился Игнатий, - А они бы стояли перед тобой, как мешки с шерстью? У магов охрана ого-го, ежели кто не догадался!
Тамара именно так и представляла - что маги будут стоять перед ней. Как мешки с шерстью. И только после слов Игнатия это стало выглядеть ...глупо, что ли.
- Воин из тебя никакой, - серьезно сказал Игнатий. - Так что в походе командовать придется мне. Главная - ты. А я - командую. И если я чего прикажу, исполнять будешь немедленно и без рассуждений .... А ну иди сюда!
Тамара пожала плечами и подошла. Могутный усадил ее раздраженным жестом и уставился на камни.
- Ваше Высочество, я кому сказал! - рявкнул он.
Из тени к ним шагнул несколько смущенный эльфийский принц.
- Ну а ты-то куда? - брюзгливо осведомилась Тамара. - Чего за нами увязался? Брысь отсюда!
- Я уйду и вернусь с отрядом! - холодно пригрозил принц.
Ну, на испуг Тамару никто никогда не мог взять. Она просто отвернулась и легла на скалу. Подумаешь, отряд. Подумаешь, приведет.
- Игнатий! - сказал принц угрожающе.
Могутный подумал. Подумал еще. И махнул на принца рукой. Эльф тут же присел рядом.
- Я иду с вами, - мелодично сообщил юноша. - Хотелось бы знать, почему мы до сих пор не двигаемся.
- Внизу два десятка ловчих отрядов.
Принц высунул мертвое лицо над скалой, попялился неподвижно и спустился.
- Даже эльфу не пройти, - сообщил он. - Разорвут на куски.
- Ты-то чего лезешь? - не вытерпела Тамара. - Ты же против был, грозился, с ножом на Игнатия кидался!
Принц невозмутимо молчал.
- Однолюбы они, - сообщил Игнатий. - Принцы в особенности. Он без тебя жить не сможет. То есть не жить, а ... э ... вот.
Тамара ошарашено обдумала известие. Мертвяк-однолюб. Ага. А ее, выходит, спрашивать ни к чему, раз он однолюб. А пальнуть?!
- Э! - предостерег Игнатий. - Положи винтарь! Принц - это такая штука, которая всегда может пригодиться. Да и любовь, чтоб тебе было известно, чувство редкое, его беречь надо, а не расшвыриваться. А уж любовь эльфа к смертной - вообще единичный случай в нашем мире, насколько мне известно. Положи винтарь!
Тамара подумала и убрала ствол. Пальнуть всегда успеется, у биатлонистов это на раз происходит.
- А не боишься, принц? - просипел Игнатий. - Ведь сказано же в ваших пророчествах, что ежели эльф полюбит смертную, то придет конец всему эльфийскому племени? Потому вы от женщин-то и шарахаетесь!
- Наши пророчества еще понять надо! - раздраженно сказал принц. - Этот древнеэльфийский! ... Если воды царственной реки всем веленьям рока вопреки с водами людских морей сольются - судьбы эльфов в мире пресекутся! ... Вот как звучит пророчество на самом-то деле! То есть это один из возможных переводов ...
- Вот что, принц! - сказала Тамара. - Если ты действительно с нами! И любовь к тому же, которой не швыряются ... вот и проведи нас через заслоны!
- Это как? - не понял принц.
- А как хочешь! Но чтоб провел. Ты же принц, верно? Вот и прикажи кому-нибудь, чтоб пропустили. Или чтоб провели. Или сам веди - тайными эльфийскими тропами.
- Тропами можно, но не под водой же, - неуверенно возразил принц и замолчал.
- Я вызову подданных, - наконец сообщил он. - Это подойдет?
- Не подойдет, - меланхолично отозвался Могутный. - Мертвые из Серых Пределов не выйдут. Они Владыку боятся. Даже твои мертвые Бессмертные не осмелятся.
- Я живых вызову, - пожал плечами принц. - Зачем мне мертвые подданные?
Наступило молчание. Игнатий и Тамара попытались понять, откуда у принца за века посмертного существования накопились живые подданные - и где. Живые подданные у мертвого эльфа. И как он их вызовет.
Вечером они пришли. Бесшумно поднимались по узкому каменному ходу лесные воины и тут же терялись в сумерках, рассыпаясь защитным кругом. Последним подошел командир отряда, высокий эльф с мечом в руке. Он кивнул Тамаре как старый знакомый. Тамара с изумлением опознала в прекрасном лице скрытые черты незабвенного эльфа-бомжа. Так он не врал, выходит!
- Нам стоит поговорить, мой принц, - сказал воин.
Они отошли за скалу.
- Ты воззвал к нам, и мы пришли, - невозмутимо сообщил мечник. - Но есть затруднение. Девица, что с тобой. Я ее знаю. Девица - чума нашего мира! А нам, эльфам, дорог наш мир, особенно сейчас, когда мы снова его обрели в полной мере. Мы никогда ее не поддержим.
- Ты слишком долго обитал среди людей, - хмуро отметил мертвый принц. - Ты перенял от людей худшее. А когда-то эльфы знали, что такое долг перед повелителем.
- А ты слишком долго был мертвым, - добродушно возразил воин. - Меняется все, эльфы тоже. Мой род присягнул Владыке. Он хранит Срединный мир, и мы поддержим его во всем. А ты мертв уже много веков.
- С каких это пор смерть что-то значит для эльфов? Мертвый повелитель - все равно повелитель. Эльфы возрождаются в Цветущей стране при всех правах.
- Да. Но ты не возродился. Ибо ты - из Серых Пределов.
- Но я все еще повелитель. И ты присягал мне на верность когда-то.
- Присягал. И Дракону тоже. Вот суть нашего затруднения.
- Есть решение, - предложил принц. - Пробиваешь заслон - и можешь забыть, что у тебя есть принц. Я освобожу тебя от присяги.
- И при этом мы все погибнем, - засомневался воин.
- С каких это пор смерть что-то значит для эльфов? Вы же возродитесь в Цветущей стране при всех правах. Ведь ключи-заклятия рухнули?
Воин усмехнулся:
- Ты тоже слишком долго был среди людей! Научился убеждать. Согласен. А девицу мы сможем убить и в следующий раз, когда будем свободны от присяги, не так ли?
Юноша молча развернулся и ушел к Тамаре на скалу. Она смотрела вниз, на огоньки костров. Ловчие даже не прятались. Ходят, наверно, друг к другу в гости, договариваются, как ее надежней прибить.
- Утром эльфы пробьют заслон, - сообщил принц. - В самом слабом месте. Это там, где люди. Мои бойцы погибнут, но сделают все возможное для прорыва. Но у нас все равно мало шансов. Очень мало.
Тамара смотрела вниз. Мало шансов. Уже? Что тогда будет дальше? А, плевать. Скалолазы не боятся. Те, кто боятся, в горы не ходят. А сидят у реки.
- Ладно, раз уж пришел, - пробурчала Тамара.
Тонкие кисти эльфа легли ей на плечи. Внезапно натянулась и стала тесной одежда.
В утреннем тумане эльфы бесшумно и стремительно кинулись на засаду егерей. Зазвенели клинки. Тамара спрыгнула на гальку, по камням перешла реку и побежала к скалам. Спаси и сохрани, камень, преданную тебе! Могутный бежал следом, прикрывая от стрел. Но стрел не было. Как все легко и просто, когда за тебя работают профессионалы.
Принц догнал их наверху. С огромной высоты они смотрели, как крохотные фигурки эльфов, отчаянно отбиваясь, отходят по берегу реки. Отходят и уводят за собой ловчих. И падают. Падают!
Тамара скинула винтовку на руку. Гады.
Ядовито-желтая обойма ушла в магазин без щелчка. Гады.
А спины в прицеле дергались, качались, падали, как только она подводила ствол. Не мешки с шерстью ... не мешки ...
Эльфы вырвались. Далекий воин внизу вскинул меч, благодаря ее, и увел остатки отряда через скалы в родные леса. И обойма кончилась. А много в ней зарядов, оказывается.
- Ты спасла эльфов и погубила себя! - просипел Игнатий. - Нас увидели и теперь не отпустят! Кто же так воюет, дева! А ты, принц, чего встал, как чурка? Потопали! До Теплого Берега неблизко! Тоже мне, войско! Магов бить собрались ...
Тамара оттолкнула Игнатия и пошла в скалы. В каменном море ей идти первой. Мертвый принц пристроился следом.
- Ты собиралась бить магов, - сказал он не к месту. - Но убиваешь людей. Невинных людей.
- Не гунди, принц, - просипел Игнатий. - Егерей в наемники силой никто не тащил. А войны все таковы. Воюют сильные мира сего, а гибнут простые воины. Взять, к примеру, нашу войну. Твой-то отряд за кого полег?
- Если б полег! - с горечью отозвался эльф.
А Тамара остановилась и развернула на него хищный зрачок винтовки.
- Закон танка знаешь? - осведомилась она.
- Эльф не знал, но признаваться не спешил. Чтоб Бессмертный да чего-то не знал?! И в дальнейшем они молчали.
А к ночи и эльф, и Могутный слегли. У обоих разболелись древние смертельные раны. И погоня за спиной объявилась.
38
Поющий Лес жил своей обычной ночной жизнью. Мягко светились окна домов, расположенных в самых неожиданных местах. Днем-то их не разглядеть. Вились дымки от костров, где шумела молодежь. Малышня носилась по ветвям, сверкая глазенками. Мимо то и дело пробегали юные Кошки, с любопытством поглядывая на Хора. Ах, какой мужчина! Да и Хор не отставал от юниц в погляделках. Лой нахмурилась и потянула его в сторону от троп, на опушку леса. Опушки Коты сторонились. Открытые места - не их стихия.
Лой блаженно растянулась на траве. Хорошо! И хор пусть полюбуется на изгибы тела, для разговора не помешает, чтоб он похуже соображал.
- Ну, рассказывай, как сбежал от старой развалины Лой, к каким юным безмозглым наглячкам! - грудным голосом промурлыкала Лой. И искринок смеха в голос добавила, чтоб не обиделся Хор. Он ведь обидчивый, Хор.
Не так! Женщина остро почувствовала, что заряд соблазняющей силы словно всосало в пустоту. Отстраненный и спокойный, ветеран присел рядом с Лой. И даже не поглядел на нее. Ах так? Лой тоже села, холодно глянула на бывшего супруга.
- Говори! - приказала она так, как приказывает десятник новобранцу. - С начала и до конца, полный отчет за все пятнадцать лет!
Хор слегка пожал плечами - да пожалуйста.
- Мы даже не дошли до смутьянов. Дракон встретил нас на полевой дороге в обличье человека. Мы и не опознали его, подумали, Страж Пределов какой-то. Ну и ... не Котам противостоять Воплощенной Силе. Он скрутил нас всех, а мы ему даже руки поцарапать не смогли ...
Лой задумчиво слушала рассказ, и захватывающие видения проносились перед ней. Вот в засеверном замке Владыка разговаривает с Наказующими кланов. Сохранение жизни в обмен на верную службу. Небывалая цель! Пройти сквозь Запретный кряж - и дальше! Насколько хватит сил дальше! Силой и хитростью, магией и военным искусством пробить себе путь в неведомых землях. Запомнить все. Составить карты. Изучить обычаи неведомых народов. Одолеть реки, горы и чащобы. И обязательно вернуться! И получить от Владыки прощение и свободу. И отряд опытнейших бойцов разных кланов заключает перемирие, чтоб иметь хоть какой-то шанс выжить. И они идут. Сквозь скалы. Сквозь обледенелые перевалы. Мимо сокрытых долин эльфов, мимо священного дворца Предвечного Властителя. Мимо каменных бастионов недоверчивых гномов. И вниз по бурным рекам, в сердце незнаемых стран. Стран, где живут люди.