Резная доска на въезде гласила, что городок прозывается Эрмь. Привет, Эрмь. А есть ли у тебя базарчик, есть ли гостиница?
То и другое, естественно, имелось.
49
Сталь клинка сияла и казалась прозрачной. И она была ранящей, устрашающе острой, такой, что даже руки ныли в ожидании кровавого разреза до кости.
- Ну? - самодовольно осведомился глава клана Барсов у помощника. - Кто еще осилит создание такого чуда?!
- Гномы, господин Кузнецов, - бестактно ляпнул помощник. - Они даже лучше могут. Их топоры ...
Глава клана нахмурился. Он смеет дерзить? Всего лишь помощник в ранге Держащего На Отлете, а уже рот открывает! Неумеха белобрысый! Выкидыш Изнанки!
- ТАК гномы никогда не смогут! - рявкнул мастер. - В этом клинке - частица души мастера! Моей души частица!
- Но в их изделиях, говорят ...
- А в их топорах - всего лишь частицы жалких гномьих душонок, помешанных на золоте!
- Будешь помешан, когда всю еду у людей нужно покупать, - буркнул помощник неуступчиво.
- Тебе у нас не нравится? - язвительно поинтересовался Барс. - Может, к гномам переметнешься? Бороду отрастишь ...
Белобрысый парень недовольно оглядел мастерскую.
- Был я у них, - неохотно признался он. - Одно и то же, что у вас, что у них. Обязательно мастерскую в горе делать, да? Горны жарят, вода капает, духотень неимоверная, а уж вонь такая, что и слов нет! Вот у нас в Туле, в экспериментальных цехах ...
Мастер насмешливо уставился на спорщика. По огромному опыту он знал, что рассказы выходцев из Изнанки о себе - это вовсе не рассказы. Это сказки. И был этот хвастунишка не более чем уборщиком в экспериментальном цехе. Причем плохим уборщиком, раз его выдавило в Срединный мир. Но зато характером истинный Барс!
- В ваших цехах собирали снайперское оружие, и ему, конечно, нужны воздух и простор. А в наших мастерских изготавливаются именные клинки. Без близости к их родине, к корням гор сталь не оживить. Это не технология, малыш, это магия. Когда-нибудь ты уловишь разницу. Лет через сто. Может, даже раньше!
Мастер ухмыльнулся и вышел из подземелья. Работа - это замечательно, но надо и глаза беречь. Это гномы могут ковать неделями без отдыха, потому что работой живы. У Барсов же хватает ленных владений, чтоб жить в роскоши, содержать прекрасно вооруженную наемную стражу и регулярно посещать знаменитые гномьи золотые торги. Оружейное искусство Барсов - для души, для гордости, для чести.
Барсы, как и другие звериные кланы, не нуждались в стольном городе. Города - для простолюдинов. А маги жили в особняках, разбросанных по предгорным лесам. Пойма реки и предгорные леса являлись заповедной территорией клана, закрытой для людей. Появление чужака каралось немедля - и очень жестоко. Что поделать, сказывалось влияние звериной крови.
И вот по этому заповедному лесу шел кто-то чужой, не таясь и не ведая страха! Шуршали раздвигаемые быстрой рукой кусты, шелестела под ногами трава. Кто посмел?! Глава клана неслышно скользнул наперерез.
Через поляну, беззаботно размахивая руками, шла миниатюрная женщина. Одета она была, как и все лесные ходоки, в брюки и куртку, чтоб ничего не цеплялось за ветки.
Она подпрыгнула от испуга, когда, разметав листву и траву, словно из-под земли вырвался огромный мужчина.
- Миа! - рявкнул глава клана Барсов. - За потраву клановых угодий у нас вожжами лупят! При стечении заинтересованного народа!
- Ты чего прячешься?! - немедленно возмутилась Кошка. - Напугал! Кстати, здравствуй, Родион.
- Так как насчет вожжей? - не унимался мужчина, разом потеряв и солидность, и серьезность. - За потраву, а?
- Я тебе что, корова? Какая потрава? Подо мной и трава не приминается!
Препираясь, ругаясь и пересмеиваясь, они пошли через лес. Миа скакала вокруг, размахивала руками, дразняще смеялась. Да, с Кошкой не соскучишься!
- Ты куда идешь-то? - спохватился Барс. - Вроде горы дальше?
- Ой! - Миа всплеснула руками и остановилась. - Меня же Лой к Сапсанам отправила! Прогуляюсь, думала, через знакомый лес. Вот и догулялась, так и норовят всякие поймать, штаны стянуть и вожжами отшлепать! Ай, ладно, пойдем к тебе, а ты мне экипаж одолжишь потом, по дороге быстро получится.
- Ну-ну! - подозрительно усмехнулся Барс. - Где Лой, а где знакомый лес?
- Да я же от Медведей шла! - засмеялась Миа. - У них такое творится! Надо было разобраться. Вот и получилось, что с другой стороны иду.
Кошка ловко повисла у него на плече, поджала ноги, проехалась пару шагов и отскочила за мгновение до того, как получила шлепка. Тут же деловито закрутила круглой мордашкой и кинулась рвать цветы. Так, сейчас венок будет плести. Точно как девчонка!
- А что у Медведей может случиться? У них уже сотни лет ничего не случается. Разве что колоды для пчел сгнили?
- Сами они сгнили, - рассеянно отозвалась Кошка. - Потеряли пятерку магов-бойцов, полклана лишилось магии - и сам Обур Великий вместе с ними. И сейчас он уже и не великий ...
- Не понял, - нахмурился глава Барсов, - С кем они схлестнулись?
- Никто пока что не понял, - призналась Кошка. - Меня и отправили туда разобраться на месте. Правда, как они лишились магии - это было понятно сразу. Мы давно знаем, что в Срединном мире появился человек с даром рассеивания магии. Выглядит он как девица с Изнанки, так, ничего особенного.
- И ее до сих пор не убили? - нахмурился Барс. - Мельчают маги ...
- Вот вы бы и занялись! - не осталась в долгу Миа. - Она от Серых Пределов идет, так что за Медведями вы на очереди - если не спрячетесь всем кланом в какую-нибудь яму. ... Ну как, красиво?
Венок она подобрала как раз себе по цвету. И куртку расстегнула, жарко ей, видите ли, на лугу. Хитрюга!
- Красиво, - признал Барс, с трудом оторвавшись от разглядывания кокетки. - Э, подожди. ... Это что получается - сами Медведи не смогли убить какую-то девицу с Изнанки? Да ее ж и без магии заломать можно было!
- Ну так я и говорю, что непонятно получилось, - напомнила Кошка и обиженно застегнула куртку. - Неинтересный ты какой-то сегодня, Родион! Постарел, наверно ...
- Я все же глава клана, - хмуро заметил Барс. - Не до интересов, когда такие дела. Расскажи-ка подробнее, Миа, что ты там видела. Мне надо обезопасить свой клан.
- Понимаю, - вздохнула Кошка. - Безопасность. Политика. Ладно, ради тебя! И только для тебя! Ее, эту девицу, хотели убить сразу, но она как-то попала в Серые Пределы. Она там укрылась, а мертвецы угробили весь отряд, который за ней гонялся. Водных, эльфов и егерей от людских князей.
- Но тогда и ее б должны были ...
- Не перебивай. А то забуду! Мертвецы ее не только не тронули, но и обеспечили оружием. Это эльфы рассказали, у них есть какие-то связи с мертвыми сородичами. Ага, и нам не верилось, а девица вышла из Пределов, прорвала оцепление и ушла в скальные поля на Запретном кряже. И ей помогали эльфы. Простолюдинке.
- Они что же, взаправду себя бессмертными считают?! - взъярился Барс. - Идиоты! Что за клан?!
- Никто не знает! Словно из-под земли вышли. ... И не ори, кстати. Вот что дальше было: девица эта, очевидно, снесла поселок гранильщиков у Медведей. Наверное, она, потому что там магия рассеялась. Но описание не сходится. Там пакостили высший эльф с телохранителем из людей и какая-то шлюшка из местных, в дареных эльфийских обносках. Спутать нельзя, Лой сама видела ту девицу. Жилистая, тощая, грязная, не сразу понятно, что именно девица. Больше похожа на бродягу-подростка из городских.
- Эльфы не путаются с человеческими шлюхами, - не поверил Барс.
- Вот и я говорю! - воодушевленно подхватила Миа. - Никто ничего не понимает! Ну, Медведи на понимание всегда были туговаты. Зато взъярились, как у них принято! Выслали вдогонку Наказующих вместе с Наставником. Ну и потеряли их всех. У Наставника полголовы нет, Наказующих порубили, да как замечательно порубили-то! Всем известно: Медведь, даже смертельно раненный, даже с копьем в сердце, врага все равно заломает. А тут лежат пятеро смирно в кустах, сами порублены, кольчуги порублены ...
- Топоры порублены! - насмешливо добавил Барс.
- Не мешай, я же рассказываю! Топоры целые, зачем топоры-то рубить?! И сейчас ты перестанешь скалиться! Подумай, кто у нас вообще способен порубить отряд Медведей?
- Два отряда гномов, - хмуро ответил Барс, поняв, к чему клонит Кошка. - Или Пантеры. Или Волки - если всем кланом навалятся. Но таких поблизости не было, и спрятать такой отряд невозможно, так?
- Медведи думают, - замялась Кошка, - что только ваши именные клинки способны оставить такие страшные раны. Они очень сердиты, Родион!
- Наши клинки в надежных руках! - отрезал Барс. - Свое оружие мы кому попало не продаем! Так что пусть разбираются с дознатчиками! Дознатчики-то что говорят?
- Смотря чьи, - хмыкнула Кошка. - Медвежьи ничего не говорят. Ни одного вооруженного отряда не заметили поблизости.
- А что говорят Кошки? - полюбопытствовал глава клана.
- А что мне за это будет? - пропела Кошка.
- Ну ...
- О, я согласна! Эльф, наемник и потаскушка! Их там видели. Вот!
Барс не поверил. Он представлял мощь разъяренных Медведей.
- Но это так, - серьезно сказала Кошка. - Нам известно: мертвецы не убили девицу, но снабдили ее оружием. В Серых Пределах хранятся странные секреты. Почему нет? Наши смотрели трупы: это был клинок на длинном древке. И он рубил все. Особенно - магически защищенное. Я вот подумала: это должно быть интересно вашему клану...
- Ты права, это очень интересно, - пробормотал Барс, напряженно размышляя. - Миа, ты умница!
Мужчина легко поднял изящную женщину на руки.
- Я не умница, - вздохнула она. - Я несчастная посыльная, которую гоняют из клана в клан с поручениями. Вот, надо идти к Сапсанам, а я не хочу. Я к тебе хочу.
Кошка вывернулась из его рук и хищно проследила за бабочкой.
- А что Сапсаны?
- Да скука, - пробормотала она рассеянно. - Говорят, у девицы ружье особое. Снайперское оружие. Знать бы еще, что это такое. А Сапсаны это любят. У Сапсанов зоркие глаза, твердые руки. Мы им эти сведения продадим! Ап!
Кошка метнулась и накрыла бабочку. Мужчина снисходительно усмехнулся.
- Ты поиграй тут, - небрежно сказал он. - Я сейчас организую то да се - и вернусь к тебе.
- Только побыстрее! - капризно сказала Кошка. - Я тебя ждать буду. Но недолго!
Пограничница насмешливо проследила, как глава клана Барсов быстро уходит. Нет сомнений, девицу перехватят. И эльфа с наемником тоже. Нет сомнений - их сразу убьют. Барсы кровожадны и жестоки, как и все маги. Задание Лой Ивер выполнено, и можно бы уходить. Но Родион сказал, что вернется. А Родион такой мужчина, что если сказал - обязательно выполнит. Разве что опоздает чуть-чуть. Но Родиона стоит подождать. Барс! Ух какой мужчина! И лишь потом - к Сапсанам. И далее, от клана к клану. На всякий случай. Барсы могучи, Но Медведи тоже считали себя бессмертными и всемогущими. Правда, Родион осторожен и бойцов зазря не погубит, прикажет застрелить издалека, и все. Гномьи арбалеты прицельно бьют на семьсот шагов.
Кошка томно потянулась и мечтательно прищурилась. Глава клана Сапсанов - тоже видный мужчина! А уж каков был глава клана Медведей!
50
Перед гостиницей Тамару заколотило от страха. Во всех мирах гостиницы удостаивались особого внимания спецслужб. После поселка гранильщиков, тем более после бойни на тракте здесь должны шнырять глазастые ребята. Вот здесь ее и заметут. Как Хирурга когда-то. И, как Хирург, до тюрьмы она не доживет. Хату бы найти, да где ж ее взять в незнакомом мире?
Она сглотнула голодную слюну и прошла мимо горячей еды и мягкой постели.
У себя в Изнанке она решила бы проблему влет. Заходишь в клуб горного туризма - а там родные все лица. И неважно, что незнакомые. Все равно родные. Еду и ночевку они и за помощь не посчитают.
А если нет в городе горных туристов, заглядываешь к спелеологам - а там родные все лица. А еще можно ... да много чего! Вплоть до знакомства с патрульно-постовой службой - и среди них встречаются неплохие ребята.
Поискать что-нибудь незаметное на окраине? Ага. Как будто там не будет спецслужб. Там они бдят в первую очередь!
И тут Тамара увидела родное лицо. Настолько родное, что она чуть слезу не пустила от радости. В сквере на бортике пересохшего фонтана сидел пожилой мужичок и спокойно перекусывал чем-то с разложенной тряпочки. И плевать он хотел на все косые взгляды и недовольные рожи. И на плечах его болталась потрепанная спортивная куртка, и на ногах были разбитые кроссовки. С Изнанки! И людей он рассматривал внимательно, вдумчиво, чем очень отличался от местных. Этим и еще много чем, неуловимым, но буквально кричащим, что он свой. Может, он турист? А вдруг даже скалолаз?
- Привет! - сказала Тамара, плюхаясь рядом. - Хорошо, что я тебя встретила. Наши здесь есть?
Мужичок заинтересованно оглядел ее эльфийское, воздушно-прозрачное, ничего не скрывающее платье. Снял свое спортивное тряпье и набросил ей на плечи.
- Прикройся, а то мысли сбиваются, - пояснил он. - Ты кто?
- Тамара, - протянула она ладошку и встретила крепкую ладонь мужчины. - С Изнанки я. Где б здесь устроиться, а? Чтоб глаза никому не мозолить?
Мужичок вздохнул:
- Ты из альпинистов, да? Вечно вы норовите законы нарушать. Кислородное голодание, наверно, так действует? Мда. А устроиться здесь негде. Разве что у меня. Только у меня тесновато.
- Ну не теснее, чем в спальнике? Тогда пошли!
- Ну так пойдем.
Мужичок сгреб тряпочку с едой, из чаши фонтана извлек увесистую суму, и они пошли. А за спиной у них переглянулись тайные стражи.
- Знаешь их? - осведомился старший.
- Его знаю точно, - процедил напарник. - Лет пять здесь околачивается. Чудик какой-то с Изнанки. Картограф князя Эрминского. Что князь, что картограф его - оба того. ... А так ничего особенного. Ходит, дороги меряет.
- Пустышка! - определил старший. - Она с ним точно знакома. Значит, из местных. А жаль. Описание подходит. Опять же бандура на плече. Может, отследить?
- А чего следить-то? Картограф этот у вдовы виноделовой живет, в курятнике, что ли. Он ведь к себе девку повел, не к соседу? Не обнаружим девицу, тогда и к нему завернем. До утра он ее точно не отпустит. В таком-то платье.
- Не отпустит, - согласился старший. - Ну и чего стоим тогда? Нам еще гостиницы проверять.
Жил мужичок в очень приличном сарае. Земляной пол, стены из досок внахлест и низкий потолок. В сарае спокойно помещались топчан, стол, табуретка, какой-то железный ящик, и еще оставалось место, чтобы стоять - но только у двери. Окошко было не просто маленьким, а крохотным, просто застекленная дырка в стене.
- Лезь на топчан, а то я не пройду! - распорядился мужичок.
- Уютно у тебя, - похвалила Тамара. - Ты вообще-то кто? Скалолаз?
- Сейчас совсем неважно, кто я был, - уклончиво сказал мужичок, и стало понятно, что никем он не был, ни скалолазом, ни даже туристом. - В Изнанке меня звали дядя Петя. Здесь - Картограф, по моей основной работе. Всем удобно.
Он внимательно глянул на Тамару. У него был очень характерный взгляд. Не подходящий, кстати, ни мужичку, ни тем более какому-то Картографу. Тамара встречала такого однажды. Каким-то чудом занесло к туристам настоящего монгольского ламу, с лицом древнего старика и с порывистыми, гибкими движениями юноши. Вот лама смотрел так же. Как святой, что ли?
- Рассказывай, что с тобой стряслось, - предложил он. - Только честно. Я вижу истину.
Очарование разом пропало. Истину он видит! Нет, он не лама.
Мужчина глянул на нее, вздохнул и больше рассказов не требовал. Он умело раскочегарил железный ящик, с удовольствием приготовил чего-то тушеного, отвел ее в баньку, нетопленую, но какое это имеет значение летом? И все это время он, посмеиваясь, рассказывал о себе. Как и предполагалось, был он неприкаянным бродягой, что в Изнанке, что здесь. Бросивший семью, а может, брошенный семьей. Не способный подстроиться под окружающее, слиться с массой.