- Раззудись, плечо, размахнись, рука! - взревел коротышка. - Эк!
Оборотень, кувыркаясь, полетел вниз по склону. За ним - еще. И еще. Толстяк азартно скакал перед воротами, размахивал ручищами, награждал бойцов добротными боксерскими плюхами. Торн бессильно наблюдал за избиением. В то, что смогут подняться маги из Стихийных, он не верил. К Замку изначально вели два пути. Один для Дракона. Другой для Убийцы. Прочим там делать было нечего.
Коротышка тем временем поскидывал бойцов вниз.
- Все, надоело! - заявил он, утираясь рукавом. - Аж взмок! Попотеть, конечно, полезно для здоровья, но вот сквозняки.... Так что брысь отсюда! Идите, куда шли! Некогда мне тут с вами.
Массивные ворота распахнулись навстречу хозяину, открывая сияющую белизну внутреннего двора. Бойцам хватило мужества броситься в отчаянную атаку. Захватить раскрытые ворота! Смести! Они бежали, и бежали, и бежали, и все не могли добежать.
Хранитель ушел, навеселившись от души, закрылись ворота, и погасло сияние белоснежных куполов за черной стеной.
- Продолжим путь, верные мои бойцы! - невозмутимо заявил Торн. - Завоюем весь мир и вернемся с местью.
- С местью! - прогремело над морем.
И огненное воинство покатилось дальше. Их проводил долгий злобный взгляд. Хранитель мести не опасался. Он вообще ничего не опасался в мирах, над которыми царил. Не опасался - однако угрозы помнил очень хорошо.
54
Тамару трясло. И не от холода, хотя бродяжить в эльфийском бальном платьице - удовольствие разве что для эльфиек. Есть хотелось, а нечего. И согреться нечем. И поспать бы на мягком и не колючем. И накатывали тяжелыми волнами желания: остановить вон тот обоз, всадить пулю в лоб надменному купцу, и кинутся людишки в ноги с подношениями; а лучше призвать ветры, на крыле бури ворваться в городок, что за лесом, разметать крыши - почет и подчинение Силе! А еще можно просто повелеть... Бремя Силы тяжко. Подталкивает ступить на легкий путь. Унизить! Подчинить!
Тамара криво усмехнулась, поправила платье, подхватила вещи и отправилась к тракту. Подумаешь, искушение. Плавали, знаем. Переболела она уже властью.
Это случилось давно, в туманной юности. Она, грамотная спортсменка, вела по маршруту малолеток. Компания собралась на редкость отвратительная: все слабые, ноют, халявы небесной ждут, но на обжимания по ночам за палатками и в палатках сил с избытком. Как она над ними издевалась, как выплескивала свое презрение, как объясняла поминутно, какие они слюнтяи! Пока они не ушли от нее всей группой, в незнакомых горах, без всяких туристических навыков, потому что действительно были слюнтяями. И осталась она одна, такая спортивная и опытная, сидеть на камне и невидяще смотреть перед собой. Жить не хотелось. А ведь она же только хотела сделать из них людей! Лишь через пару дней объявилась невесть откуда мелкорослая носатая личность с вислыми монгольскими усами. Фамилия его была Варибрус, сам он предпочитал кличку Эльбрус, но был известен альпинистскому миру исключительно как Утконос - чему, конечно, не был рад.
- А я тут потеряшек на станцию выводил, - сообщил он. - Как они туда забрались, откуда я их снимал - не понимаю. Ну и вот. Подрастратился, короче. Их же кормить пришлось. У них же ничего не было, кроме водки. Пожрать найдется?
Тамара накормила его, как только смогла. Она готова была ему даже НЗ сдать, что его, как всегда очень бы устроило - потому-то и не сдала. Много в него влезало, очень много.
- Не понимаю, - сообщил Утконос, наевшись в первом приближении, - это что же за сволочь их в горы повела, что они ее все без исключения ненавидят? Какая-то жаба из отдела культур-мультур, наверно. Вот если успею ее поймать в горах, я ей ...
Утконос задумчиво покосился на Тамару - и все же сообщил, что он этой жабе сделает, как и где. Что характерно, он не шутил. Так бы и сделал. В горах милиция не ходит, свидетели за скалой не прячутся. Знала Тамара - бывали такие случаи. Не возвращались людишки из маршрутов не по вине гор.
- Нет, все равно не понимаю! - сокрушенно признал Утконос свое поражение перед психологической загадкой. - Ну чего ей еще надо было?! Группа - загляденье! Такие малолеточки. Я пока выводил ... в общем, выводил ...Мда.
- Они малолетки, - напомнила Тамара.
- И что? - изумился Утконос. - Я столько лет группы вожу, а ты видела хоть какую-то ... ну, девочку, чтоб на меня пожаловалась? Они все ж в меня влюблены, я ж инструктор, почти что бог!
Тамара признала, что нет, не жаловались на Утконоса никогда. Любили его туристочки.
- А тебе и вообще не о чем беспокоиться, - сообщил Утконос. - Там же и мальчики были. А когда совращают мальчиков, деяние то же самое, что с девочками, но жаловаться почему-то никто и не думает. Да что там! Даже их родители не жалуются! Мда. Понятно, слизняки они гундявые. Поначалу это раздражает. Пока не поймешь, что не за спортом они в горы идут. И не из-за гор, как вот мы. Идут они из-за компании, из-за любви, в этом инструктор и обязан всемерно помогать и направлять! Мда. Гонору в ней много, в этой жабе. Власть над людьми почуяла, превосходство свое. Вот ты хоть раз мое превосходство замечала?
Нет, не замечала Тамара в нем превосходства никогда. Типичный горный пьянь, рвань и бабник. А был он, между прочим, "снежным барсом". И был он к тому же отставным лейтенантом из горного спецназа, организации жуткой и мистической, в чем не раз убеждались грубияны на турбазах.
- Проще надо быть, - заключил Утконос.
- И люди к тебе потянутся, - мрачно договорила Тамара.
Вот так они и расстались. А вскоре на пике Ленина Утконос поскользнулся и не успел зафиксироваться, потому что шел, засунув руки в карманы - отогревал пальцы. Вся группа видела, что он до последнего был в сознании, пытался расклиниться, затормозить, но скорость уже была слишком большой. Так он и ушел в пропасть - молча, сопротивляясь до последнего. Тамара потом всем своим группам запрещала подъем с засунутыми в карманы рукавами, чем вызывала вечные насмешки и похабные подковырки. Но больше от нее группы не сбегали. Хорошим человеком был Варибрус-Утконос, да будет ему камень пухом ...
А есть хотелось. И зябко было поутру. Правда, здесь, в Срединном мире, деревни, городки и города густо стояли, и можно было б зайти в харчевню, да где денег взять? Да и не тянет ее в харчевню, а тянет со страшной силой взлететь, домчать до ближнего замка, где бьется, копится злобная магическая сила - и обрушить на древние башни всю свою немереную ярость. После Лой Ивер Сила переполняла ее, искала буйного выхода.
- Уймись! - сквозь зубы пробормотала Тамара. - Тоже мне драконья убийца!
И, как ни странно, унялось понемногу. Отступила душная ненависть перед светлой памятью о правильном мужике Утконосе. Но в замок она все же решила наведаться. Любопытно же, что там за Сила копится - и можно ли ее поломать.
А потом она увидела их. Игнатий Могутный пер прямо посреди тракта свое страшенное копье и что-то весело объяснял принцу. А эльф, он ... горный воздух и синь ледников, ароматы садов и бархат ночей ... Она с разбегу повисла на нем, как только не снесла, прикладом проехалась точно по скуле - но это такая мелочь! Не себе же! Опомнилась она, только когда сообразила, что тарахтит без умолку и руками размахивает, и Игнатия по плечу хлопает, и эльфа прилюдно целует, а люд, конечно, так и пялится на теплую встречу, что им совсем ни к чему. И чего это она так? Обрадовалась, что ли?
- Игнатий! - грозно сказала она. - Если вы опять начнете свои тайны ...!
Принц, глупо улыбаясь, смотрел на нее. И Игнатий смотрел. На серые от грязи коленки, на бедра в разводах дорожной пыли, на солому в волосах.
- Дева, да мылась ли ты хоть раз за последнюю неделю?!
Тамара рассмеялась. Ей стало легко. Игнатий возмущается и ворчит - значит, все в порядке.
- Здесь речка недалеко! - сообщила она. - Я ее чую. И принц тоже - правда, принц? Пойдем туда, я отмоюсь, а вы меня накормите. И там поговорим.
- Я..., - попытался что-то сказать эльф, но Тамара схватила его под руку и, не слушая возражений, потащила с тракта.
Наверное, они ехали сзади. Наверно. Тамара, опьяненная встречей, вообще-то не замечала никого, кроме друзей. А зря. Конные эльфы обогнали их дробным аллюром. Оглянулись, глянули нехорошо. Перебросились парой фраз. А они ничего не замечали! Ни Тамара. Ни тем более эльф. Ни даже Игнатий... Длинная тяжелая стрела ударила принца в грудь. Эльф захрипел и сразу подломился в коленях. А Тамара ... она окаменела. Ее принц умирал. Он силился что-то сказать. И не мог. Что-то длинное. Сияющий на темной земле. Что-то такое. Тянул копье из чехла озверевший Игнатий, грохочущим галопом уносились за поворот убийцы. Хрипел и исходил розовой пеной ее принц. Ее единственный.
- За что? - спросила она.
Откуда-то издалека доносился голос Игнатия:
- Он принц, дева. Настоящий. А у них короля нет. И не хочет никто законного короля, что важно. Он обречен был, дева, как только вышел из Серых Пределов. И знал ведь, а пошел. Великая сила - любовь! Особенно глупая любовь ... Он и так долго прожил. Его должны были убить сразу на выходе. Мертвым из Серых Пределов ходу нет.
- Не судьба, - пробормотала она онемевшими губами. - Не судьба. Не нянчить тебе, принц, наших детей ...
Далеко впереди на тракте громыхнуло. Эльфов-убийц не стало.
- Его бы все равно убили, - тихо заметил Могутный. - Приказ по кланам эльфов наверняка был. Любой встречный эльф ...
- Чей приказ?
- Даже и не знаю, дева, как они сейчас решения принимают. Все у них не как у людей.
Принц умер быстро. Не из простых была стрела черного дерева.
- Я не знаю, почему ты не стала его спасать, при твоих-то великих силах ..., - пробормотал Игнатий.
Потому что дура! Это Тамара поняла ясно. И засуетилась, задергалась нервно. Рывком в родную ипостась, где легче повелевать. Огляделась в призрачном розовом свете. Где ты, мой возлюбленный? Где?! Раздвинуть горизонты - где?!! Раздвинуть еще раз! Принц!!!
Его не было у границ Цветущей страны. Не было и дальше. Отчаяние охватило ее, и еще злость. И тогда она его заметила. Он стоял совсем близко, под темной елью. Улыбался печально и нежно. И отрицательно качал головой. Его нельзя было возвращать. Почему?!
- Я понял, кто ты, - прошептал он. - Последняя из потерянного рода. Сияющие на темной земле - так их звали. Они ушли в Изнанку и сгинули. Прощай, правящая принцесса. Живи долго! Это мой последний тебе дар ...
Тамара сидела в пыли на дороге и тупо качала головой. Он не вернулся. Он не захотел вернуться. Почему? Что теперь все его дары! Их еще и понять невозможно.
- ...но это верное решение, - закончил Игнатий. - Стрела-то не из простых. Тебя бы убило быстрее, чем его. Переходящее проклятие называется.
Тамара подняла на него пустые глаза.
- Уходим, - посоветовал воин. - Что-то все по-разному заговорили. Я ничего не понимаю, но видно, что ругаются. И на нас смотрят с подозрением. Ты хотя бы не на людях облики-то меняла б! Уходим! Позаботятся о твоем принце, дева, и без нас. Все-таки он принц. И вот еще: сейчас я готов сказать тебе все. И кто я, и почему столь много знаю, и даже кто ты, могу сказать. Отныне нет меж нами секретов. Нам бы только уйти.
Тамара встала кое-как.
- Ничего не надо говорить, - вяло отозвалась она. - Какая теперь разница ...
И они пошли - Могутный знает куда. Грязная потрепанная девчонка с бандурой на ремне и здоровенный воин-наемник, настороженно поглядывающий по сторонам. И нисколько они не походили на тех, кем являлись на самом деле - на смерть и спасение этого мира.
55
- Я просил тебя не трогать Лишающую Сил! - прогремело от окна.
Бледная до синевы Лой шевельнулась в кресле и покорно кивнула. Ну да, просил. Кошек всегда о чем-то просят. Иногда они это делают.
- Ты получила по заслугам, и я не позволю Каэдрону мстить!
Юноша вскинулся:
- Мы Драконы! ...
- Драконы, - согласился Владыка, отделяясь от слепящего силуэта окна. - Мудрые всесильные защитники Срединного мира. Так выслушайте меня и не мяукайте потом о драконьих тайнах! Итак: совсем недавно явилась в наш мир великая сила, способная деперсонифицировать магию. И кто же эта сила?
- Девица с Изнанки, с даром антимагии, - послушно сказала Лой.
- Да и нет! Вспомните, мудрейшая раса, кем был я, явившись в Срединный мир?
- Но ты ...
- Подробности неважны! Кто?!
- И Убийца, и Дракон, - пробормотал Каэдрон. - Сила разрушения, сила Созидания ... И что?
- Проще говоря - носитель великой Силы. И никогда не стал бы я Драконом без любви и поддержки Лой, без любви и поддержки Тэль, без доброты, радушия, честности тех, кто встретился мне в Пути. Во что отольется Сила, зависит от Пути! Ну, мудрейшая раса, и какой Путь вы подложили следующей носительнице Силы?
Каэдрон смутился. До него дошло, к чему клонит отец, и в свете сказанного некоторые его поступки оказались замечательно уместными, но некоторые ... Мда. Там было чего стыдиться.
- Неужели до вас не дошло, что в мир, где правят Драконы, следующим явится их убийца? И вы немало сделали, чтоб именно Убийцей она и стала! За Каэдрона я не боюсь, а вот тебя, Лой, она убьет обязательно! Кстати, ты почему до сих пор живая?
- Меня хранят драконьи тайны, - с отстраненной иронией прошептала Лой. - Сила, где расплавленное золото сияет на белизне снегов. Ты многое успел сделать, Владыка, в своем самозаточении.
- Это не я, - смущенно буркнул Дракон. - Наш мир стар, и есть Силы, хранящие его, и помимо Драконов.
- Отец! - сказал вдруг Каэдрон. - Что с мамой?
И тут же Владыка исчез, остался встревоженный мужчина, хлопочущий вокруг своей женщины. Лой со слабой улыбкой наблюдала.
- Зря ты это, - заметила она. - И вот это - тоже зря ... У Кошек девять жизней, Виктор, вот в чем дело. Я прожила их все.
- По тебе не скажешь, - с сомнением заметил Каэдрон.
- Магия ушла, - прошептала Лой. - Она все-таки убила меня, ваша грязнуля. Без магии я долго не протяну. Не бывает женщин-Драконов, вот в чем дело ...
- Лой! - сказал Виктор.
- Не вздумай мстить! - предупредила Лой. - Сама дура.
- Я сейчас вернусь! - отстраненно пообещал мужчина. - Сейчас ...
- Каэдрон, - пробормотала женщина, - ну хоть ты останови его ...
Грохнуло так, словно раскололись небеса, взревела буря, и Владыка исчез. Каэдрон даже рта раскрыть не успел.
Сначала опустела, как перед грозой, дорога. Потом затихли голоса леса. Увяла, съежилась тайная эльфийская тропа, петляющая вдоль реки. Потом ударило пылью так, что идти стало невозможно. Игнатий свел Тамару к реке, усадил к кустам тальника, а сам вытащил из чехла копье. Что мог он противопоставить Воплощенной Силе?! Только одно: закрыть девушку собой. На дороге, подпирая уродливой головой небо, стоял Дракон. Владыка явился вершить суд!
Тамара сидела у реки, опустив голову и тихо бормоча что-то. Дракона она даже не заметила.
Ни звука не пронеслось над дорогой. Бой начался в молчании.
56
Не скоро Тамара выпала из забытья. Вяло осмотрелась. Кажется, здесь прошло стихийное бедствие. Лес побит, кусты у реки смяты и залеплены тиной-грязью, трава ...ну, когда-то она здесь росла. И она все еще продолжала расти вокруг Тамары - нечто вроде защитного кольца. Рядом сидел Игнатий с копьем на коленях и слепо пялился в небо.
- Надо идти, дева, - напомнил он хрипло.
Идти так идти. Раз надо. Они вышли из защитного круга и поплелись на дорогу.
- Приметны мы, прохрипел Игнатий. - Далеко не пройдем. Только до первого поста.
- ...Ну какая из меня принцесса? - невпопад откликнулась она. - Что он врет ...кто я ... так ... отбросы детдома.
И она канула в грезы. Там заливисто смеялся ребенок, принц держал его за крохотную ладошку, и сосновый лес сиял теплым янтарем...
Далеко они и не прошли. Движение людей замедлилось перед заставой на краю деревни. Усиленный замковой стражей пост сноровисто процеживал путников. То, что все говорили по-разному, работу стражников не облегчало. Несколько озабоченных магов сновали туда-сюда, пытаясь что-нибудь наладить. Получалось у них не очень-то.