Деревню можно было обойти, наверно - проселочные дороги соблазнительно уходили огородами в обход. Но Тамара безучастно шла в толпе к посту. Ей было все равно. Игнатий сложил копье и отстал. Все правильно. Поодиночке пройти проще.
Пройти не удалось. Стражник, из деревенских мужиков, остановил ее и хмуро оглядел.
- Отойди.
Воин из замковой стражи с любопытством глянул:
- Чего тебе от нее?
- Знакома.
- А-а ...
Объяснялись они понятно, но только благодаря двум магам, сидевшим поодаль. Тамара ясно видела розовый туман, клубящийся вокруг стражи. К туману тянулась ниточка Силы от магов.
Маги смотрели на нее с циничной откровенностью. Узнали по описанию или что почуяли? А, понятно. Платье ее мало что скрывало, хотя сейчас было что скрывать. Похоже, она стала менять ипостась безотчетно, повинуясь ситуации. Маги не спеша оглядывали ее, развалясь в плетеных креслах. Задумчиво так, что-то прикидывая. Одна, да юна, да симпатична, да в несчастье - это ж сразу видно. Пожалеть, приласкать ...
Краем глаза Тамара заметила, что Игнатий миновал пост - и тут же затерялся в деревенских улочках.
- Пойдем.
Стражник даже не дотронулся, просто махнул рукой. Жилистый пожилой дядька, ему не до забав.
Она пошла за ним, оглянулась. Маги разглядывали толпу у поста. Ну и получите, гады. И где ваша власть отныне? Тю-тю, поплыла розовым облаком над людским потоком. Раздраженно заорали стражники. Бардак ...
Мужчина провел ее через заросший травой двор, открыл незапертую дверь - мол, проходи.
В доме он молча разогрел еду, накрыл стол. Тамара пожала плечами. Ну, хочет человек приятное ей сделать. Ну и пусть делает, от нее не убудет.
Странно прошел этот день. В молчании, но в особом, пронизанном токами взаимопонимания. Мужчина занимался хозяйством, она бродила за ним, глядела, как он управляется со скотиной, прибирает в доме, варит еду. Ни ей, ни ему не нужны были разговоры.
Что-то неладно было в жизни этого мужчины. Мужиком называть его теперь даже в мыслях не получалось. Строгий, собранный, точный в движениях, аккуратный - ну какой из него мужик?
Вечером, после серьезной тренировки во дворе, стражник подтопил баньку. Ей он тоже достал чистую одежду: нарядные шаровары, вышитую рубашку, что-то еще вроде жилетки-безрукавки, усыпанной бисером - и изящные синие сапожки. Все как на Тамару пошито. Она поглядела недоуменно. В доме и намека не было на женское присутствие.
Все же она переоделась после баньки. В ее эльфийском платье путешествовать было неудобно. Но и эта одежда больше подходила для юной деревенской кокетки, рядящейся под мальчика.
Заговорил мужчина, только когда пора было ложиться спать, уже в темноте.
- Не подходит тебе одежа, а другой нет. Дочь у меня яркое любила.
Говорил он по-русски, но Тамара не удивилась, предполагала что-то подобное. Свой своего узнает и в другом мире среди тысяч.
- Красавицей была, - продолжил мужчина бесстрастно. - Песни да танцы, да гулянки - да и ушла с магами. Так и пропала.
- А мать?
- А ее я выгнал. Не постаралась воспитать дочь, пока я в походах воевал.
Больше они ни о чем не разговаривали. Понятно, почему мужчина помог ей. Легкомысленное платье и лютня за спиной - и судьба бродяжки. Не только жену винил он за то, что не уберегли дочь.
Утром он собрал ей еды в дорогу, добавил теплый плащ.
- Срединный мир каждому дает шанс, - сказал он на прощанье. - Да не каждый решается на новый путь. Потому что по знакомой колее идти не опасно.
Он поглядел на нее хмуро.
- Великие силы дал тебе мир. Не Барсам, не Сапсанам решать, что должно, а что нет. Иди. Встретишь мэтра Волка - передай привет и от меня. Так и скажи, мол, привет тебе от командира стражников Симеона Гордого и всех его ребят, кого потерял он на волчьих охотах. А много их было. И за дочь его красавицу - особо.
- Знаешь, кто я? - рискнула спросить Тамара.
Стражник усмехнулся:
- Описания всем даны, отсюда и до Теплого Берега. Да не каждый смотрит. Но я - хороший стражник.
Может, он и не преувеличивал. Толковые ребята попадались даже среди ментов.
- Но это я сейчас - хороший стражник, - уточнил он. - Не сразу на новую дорогу решился. Вот и потерял дочь. Не ходи прежним путем.
Он оказался философом, этот деревенский стражник. Расстались они молча. Так бывало и раньше у Тамары - когда в молчании сходишься ближе, чем в долгих беседах.
И на душе стало легче. И больше не хотелось выть. И показалось, что возлюбленный принц помахал на прощанье ей рукой из темной чащи и отошел в прошлое. А жизнь покатила дальше.
За деревней в траве у дороги сидел Игнатий и дожидался ее.
- А пойдем-ка, воевода, да разнесем ближайший клан! - предложила она. - А потом - эльфов найдем. У меня к ним есть претензии...
Она осеклась. Игнатий Могутный глядел мимо нее мертвыми глазами.
57
Воина надвигалась на Срединный мир. Это видели все, кто жил близко к Теплому Берегу. И даже магии не требовалось. Небо за горизонтом который день уже светилось багровым и сиреневым, било молниями - от океана ввысь - и тучи клубились и принимали вид злобных тварей, обезумевших от жажды крови. И гладь Горячего моря гудела ночами: Торн идет! Оглушенные рыбы белели брюшками, только собирай, да кому б они были нужны! Рыбаки поспешно уводили суда вверх по течению рек, по каналам Водных; где не хватало магии, тянули канатами, злобно ругались и оглядывались на кровавый горизонт. Прибрежные города стремительно пустели, чванливые гномы задрали носы, вздули цены на билеты, работали нехотя, брезгливо поджимая губы. Озолотились они в дни бегства чрезвычайно.
Миа глянула на горизонт, передернула плечами - жуть-то какая! Дворец Водных уже разобрали и горелое увезли, чтоб не позориться перед миром, но черное пятно на площади осталось на века. На трещины в камне, свитые в злобное напоминание "Дракон сильнее всех!", никто не посмел поднять руку.
Кошка бесцеремонно отловила ученика Водных, взяла под ручку, и багровый от смущения недоросль отвел ее к очередному главе клана. Стража заступила дорогу: мэтр занят! Кошка незаметно вздохнула и принялась строить глазки. Конечно, мэтр тут же нашел минутку для общения с посланницей второстепенного клана.
Старый маг невыразительно глядел на нее блеклыми глазами. Что ему Кошкины чары, он и дыхания жизни почти не ощущал. Мэтр Роман устал. Кошка с огромным уважением склонилась перед стариком. Мэтр Роман - это вовсе не Кирсхан и уж тем более не Торн. Главы клана занимались серьезной политикой, а этот дряхлый старец решал все будничные проблемы клана. Кто-то же должен везти на себе груз ежедневных забот, ежели глава клана вечно занят - вот он и вез. И вывез клан в процветание - а сам постарел до срока. С ним Миа не собиралась играть и хитрить. Мэтр Роман и так сделает все, что должно.
- Мэтр, война на пороге. Готовьте клан. Военный совет завтра, в Поющем Лесу.
Водный поманил ее к окну и указал иссохшей рукой на площадь.
- Дракон сильнее всех, - напомнил старик еле слышно. - Защита мира есть его работа. Не наша.
- Не наша?
Мэтр неопределенно усмехнулся.
- Там Торн. С Торном мы ... договоримся.
Миа указала на кровавый горизонт:
- Мэтр, вы всерьез заявляете, что вот это - Торн?!
Водный поглядел на молнии, беззвучно хлеставшие по небесам, и покачал головой. Нет, он так не считал.
- Значит, первыми на этот раз - Кошки, - пробормотал он. - В прошлую войну это был Ритор. И где сейчас клан Воздуха? Мало их осталось. Первым всегда достается больше всех. Подумайте над этим. Мне жаль Кошек. Приятное украшение нашего злобного мира...
- Ну, боевых Котов добрячками не назовешь!
- И это верно, - усмехнулся мэтр Роман. - Иди уж, слуга Драконов. Водные исполнят свой долг.
Кошка сверкнула улыбкой и крутнулась на одной ноге к выходу. Проблемой меньше - жить легче!
На выходе из новых апартаментов главы клана ее перехватил угрюмый Наставник Наказующих - или как теперь называют главного по убийствам?
- На военный совет от Водных, видимо, прибуду я, - сообщил очевидную истину Наставник. - Мэтр Роман слишком стар. Но совет завтра, а один вопрос желательно обсудить как можно раньше, потому что время поджимает...
Наставник недовольно хмыкнул.
- Говорят, Кошки все знают... Заклинание универсального перевода поползло. При мобилизации это создает определенные трудности. Бойцы друг друга не всегда понимают. Согласитесь, только греческого языка нам и не хватает для полного счастья! С этим можно что-то сделать?
Кошка с интересом оглядела воина. Гибкий, как хлыст, бритоголовый атлет с трудом удерживал бурю чувств. Ах, какой мужчина! Соблазнить? Жаль, некогда.
Миа беспечно махнула рукой, да так, что ворот свободной рубашки стал еще свободней.
- Раньше надо было заботиться, когда за девицей гонялись! А сейчас что поделаешь. Поставьте магов на посты вдоль трактов. Пусть держат заклинание, старое такое, из тех, с которыми к троллям ходили на переговоры. Барсы так сделали, вроде помогло. Хотя бы на дорогах будет порядок. А селяне как-нибудь сами общий язык найдут друг с другом - и со своими коровами. И привыкайте жить в разноязычном мире.
- Не вовремя-то как...
- А стрелять нужно было метче!
Довольная собой Кошка заторопилась к станции Пути. Длиннобородым тоже надо подсыпать перцу в одно место. Войска им перевозить! И Лой не мешало бы отыскать, где она снова блудит, когда война на носу? В руках Лой все секреты мира, без нее никак. И что-то запаздывают сведения из угольных копей, от Младшенькой. Она вообще-то старалась, выслуживала прощение, и до сих пор не медлила. И Светана в Цветущей стране замолчала. Гномы и эльфы. Что-то знакомое есть в такой ситуации, вроде было уже подобное молчание ...
У деловой Кошки еще множество мыслей и планов крутилось в голове, и за суетой все отодвигалось то, что после смерти главы Барсов она поклялась организовать лично - скорую кончину девицы с Изнанки. Тут горизонт горит, война надвигается, не до пустяков. Всего одна девица - ведь это же пустяк по сравнению с воинством Торна? Так считала Кошка. Но она жестоко ошиблась.
58
- Игнатий? - неуверенно окликнула Тамара. - Ты чего? Ты меня не пугай ...
- Чего боишься, дева? - прохрипел Игнатий. - Мертвых не видала, что ли?
Тамара открыла рот ... и закрыла. Видала она мертвых. Как раз Игнатия и видала. Но ... ? Припомнилось смутно, что воин давненько уж такой. Мда. Не замечать, что спутник помер - эт-то ... Но ведь по уважительной причине!
- А ... почему?
- Потому что Дракон сильнее всех.
Воин не глядя изловил дернувшуюся Тамару несгибаемой рукой и придавил к траве.
- Остынь, дева. Вот как я. Новости есть. Мы с Владыкой немного информацией обменялись. Слушай ...
- Э, погоди! - возмутилась Тамара. - Какая информация?! Я-то думала, Дракон за свою Лой притащился мстить, и вы бились, а вы, получается ...
- Да бились мы! А чем, по-твоему, можно достать Дракона, когда он - Воплощенная Сила? Одной информацией остается, у него только разум и достать через все щиты!
Тамара представила дикую картину: стоят Игнатий с Драконом на бранном поле и злобно ругаются ...
- Ну и как это называется?
- Магия это называется. Что, не знала, что одним словом можно до сердца достать?
- Знала, конечно, но ... И кто кого?
- Как видишь. Дракон сильнее всех.
Так. А ведь это уже не шутки. Тамара помрачнела и уселась в траву, чехол с винтовкой привычно перебросила из-под руки на колени.
- Думаю, я все же победил, - сообщил Игнатий, глядя мимо нее и дико улыбаясь. - Ибо ты осталась жива. Хотя он шел по твою жизнь. Ну, а он меня убил. Ему запросто, с такой Силой. А здесь я сижу, ибо ...
- Я поняла, - сказала Тамара. - Заклинание неупокоенности держит. Продолжай.
- Верно мыслишь. Вот про информацию: его заклинания в меня впечатались, и кое-что из них я усвоил. Первое, это Разлом закрылся. Миры сходятся, дева, а это катастрофа похлеще вашего всемирного потопа. Прирожденные из нас из всех однородную субстанцию сделают. Не будет различий меж эльфом и троллем, а будет один вечно меняющийся мир, власть иллюзий.
- Подумаешь! - буркнула Тамара. - А у нас что, не иллюзии? Одно телевидение ваших Прирожденных уделает. Извини. Продолжай.
Воин повернул голову и поймал Тамару в створ взгляда.
- Меняешься, дева, - сообщил он. - Пожалуй, и не дева ты уже, благодарение принцу. Мда. Продолжаю. Идут Прирожденные. Сейчас начнется движение войск. Огромные силы! Все маги, вплоть до учеников. Все наемные полки, княжеские и баронские дружины. Срединный мир тщится сохранить себя, каждый воин будет брошен в бой.
- Да? А Дракон что, в стороне отсидится? Он же Сила!
- Дракон - хранитель мира! Не ему принимать чью-либо сторону! Прирожденных ведет срединный маг, и войско его там же, звери кровожадные ... В свары людей Владыкам ходу нет! А тем, кто забывается, является Убийца! Неуязвимых нет!
- Да поняла я, не хрипи. Тебя что, задело, что мы сейчас, как предатели, в спины будем стрелять?
- Не задело, а убило. Чем, ты думаешь, меня достал Владыка?
- Получается, ты маг? А, Игнатий? А почему я не вижу?
- Не о том спрашиваешь! - рявкнул Игнатий, - Человек я! И не магию ты зришь, а грязь от нее! Ибо грязно маги работают, неучи! Я же вникаю в тайны мира сотни лет, не ровня им! Я - ученый! А магия что, тьфу! Хватать Силу и дурак способен!
- Ну вот я и спрашиваю о том! - разозлилась Тамара и вскочила. - Оп, а чем же зелень от штанов отстирывать, они же белые! Тьфу! ... Я спрашиваю, что ты теперь делать будешь? Именно ты, не я! Я-то не нанималась защищать мир, и в спины стрелять мне удобно, потому что у них у всех охрана, а у меня один ствол! У альпинистов, знаешь ли, просто: за нас только горы, а против - весь мир. И еще у нас закон: с маршрута не сходят, если кости целы. Ты-то, конечно, можешь ...
- А! - отмахнулся Игнатий. - А мне что мертвым, что живым - мир познавать одинаково. А делать будем что? Да магов бить! Они забыли, что они люди, и тем вызвали себе Убийцу!
- В спину? А как же мир?
- Дракон могуч, а я - учен! - оскалился Игнатий. - Мнится мне, чем больше магов прищучим, тем сподручнее будет защищать мир - от магов же! Такие вот интересные законы мироздания бывают ... Только сложность у нас наметилась.
- Какая? Патронов не хватит?
- Против магов не патроны требуются, а чистая ненависть! А сложность в том, что убить тебя должны были, т почему до сих пор жива, не понимаю! Разве что принц помог?
- Убили же его, - хмуро напомнила Тамара.
- Эх, кругом неучи! И ты неуч ... неучка! Он же сказал про последний дар?
- Да не поняла я ничего!
- Вот именно.
Игнатий легко поднялся. Глаза его на миг ожили, плеснули карими искорками усмешки.
- Он признал в тебе принцессу эльфийского рода, того, что ушел в Изнанку и сгинул там в незапамятные времена.
- Детдомовская я, - сообщила Тамара неохотно. - Но родителей я помню, алкаши они были последние. Это факт, а что принц сказал - только слова.
- Все ж не поняла. Слово эльфа, сказанное в смертный миг, да с любовью, да с верой! Это не Сила, это Силища!
- Мир у вас придурочный.
- А то у вас не так?
Тамара хотела огрызнуться - но задумалась. Вообще-то и в Изнанке, назови кого всерьез принцессой, изменится ведь! Но только если всерьез назвать!
- Не дева ты отныне, - негромко сообщил Игнатий. - Принцесса потерянного рода Сияющих на Темной Земле. Помни это. Таков его последний дар. Он-то, возможно, и охранил тебя. Искали ведь девицу с Изнанки. И до сих пор ищут. По дорогам заставы и маги. Не пройдем. Придется нам лесами да полями пробираться.
- Да какие тут леса? Сады и огороды, все возделано, и не лень ведь было местным копать!