Каэдрон ловко поймал партнершу за послушно прогнувшуюся талию и закрутил вокруг себя.
- Хорошо, что вытащила на праздник! - заявил он. - С этой войной все радости жизни позабыл.
- А ты не занимайся войной, - посоветовала девочка. - Не дело Дракону вмешиваться в войны людей.
- Из-за Разлома что, люди идут?
Девочка насмешливо фыркнула. Что-то знала она про Разлом уничижительное, но не спешила с кем-либо делиться.
- Служба Дракона - защищать устои мира. Планировать подвоз провианта могут и должны люди. Вон у Котов есть опытные воеводы, пусть занимаются. Зря, что ли, народ налог на дружину платит?
Она была права. Она была необычайно серьезна. Она ловко кружилась в его обнимающих руках, но мыслями была где-то далеко-далеко. Все это юного Дракона задевало, возбуждало и интриговало. Удивительная девочка, вся из тайн!
Соло-трубач вскинулся к черному небу и завел пронзительно яркий, прихотливый мотив. Враз посерьезневший эльф, прислушиваясь к нему, поддержал глухой дробью и звонкими перестуками. Парад красавиц! Это даже не танец, так, проход перед ценителями. Девицы, почитавшие себя первыми-неотразимыми-чарующими-ослепляющими, пошли-поплыли от костра к костру, притягивая восхищенные взгляды мужчин, ошалевших от танцев. По местным мирным традициям лучшая красавица не выбиралась, чтоб остальным не портить праздника. Но все же лучшую как-то же надо было отмечать, для поддержания духа соперничества. Вот все и поглядывали, кому заулыбаются балованные женским вниманием Коты, кому выдаст звонкую дробь красавец эльф. Они не местные, им можно.
- Хороши деревенские? - поддразнил девочку Каэдрон. - Тебе до них вон сколько еще расти, пуда два, или даже больше!
Эль ревниво глянула. И уверенно шагнула к кострам. И пошла. И поплыла. Полыхнула красным золотом короткая прическа, призрачной белизной засветилась тоненькая вышитая рубашка. Тихо зазвенели браслеты на изящных запястьях. Каэдрон понял, почему он услышал звон. Потому что смолкли все. Только высокое пение трубы. Только глухой рокот барабанов. И сияющая девочка у костров.
Каэдрон придирчиво всмотрелся. Нет, в ней точно не было магии! Просто ... просто остальные красавицы - это женщины. И самые юные из них - все же женщины, просто очень юные, что мило и трогательно. А Эль танцевала, как девочка. И умела это показать. Каковое умение, кстати, приходит только с возрастом. Ну и сколько ей тогда лет? Не магия - но и не все здесь чисто, ой не все! Вот и эльф что-то приметил, приподнялся из-за своих барабанов.
Отпела и улетела к небу мелодия. Все настороженно ждали. Ну и кого выберут негласные судьи? И Коты не подвели: переглянулись и с маслеными улыбочками потащили букет ромашек какой-то яркой девахе. Хороша, ох и хороша девка! А эльф потихоньку отошел - и к Эль. Учтиво предложил руку, отвел к Каэдрону - и лишь потом кое-что сказал.
- Необдуманный поступок, Великая, - вполголоса укорил барабанщик. - Не на сельских игрищах искать вам соперниц. Ни к чему вам покушаться на столь мелкие награды.
- Мы не занимаемся мелочами! - сверкнула глазами девочка, да так, что эльф отступил. - Мы никогда не поступаем необдуманно!
- Я помню, - кивнул эльф. - Храните Драконов. Губите Драконов. И еще помню: Великие не чванятся, от всех принимают совет, всем равны.
- И это правда.
- Извините, Великая, - с достоинством поклонился эльф. - Может, вы просто чего-то не поняли. Может, мы в свою очередь чего-то не поняли. Расстанемся друзьями?
- Это я чего-то не понял! - тихо стервенея, прорычал Каэдрон. - Что за тайны перед Владыкой?! Спалю!!!
- Никаких тайн, Каэдрон, - поморщилась девочка. - Действительно мне не стоило соперничать с этими пейзанками. Не ровня они мне - и не соперницы. Я ошиблась. Вот так и бывает, когда берешься не за свое дело. Кстати, то же и с войной - не драконье это дело, уж поверь мне, я знаю!
- Нет, это я - знаю! - рявкнул Каэдрон и увлек ее в сторону от костров. - Здесь я - Владыка! Здесь все мое! Пожелаю - и поведу к Теплому Берегу войска! Возжелаю - и ты отведешь меня к своему скрытному клану! И выложите вы мне все свои секреты!
- Никогда! - тихо сказала девочка и смело встретила бешеный взгляд Владыки.
Ненависть и любовь сплелись нерасторжимым клубком в этих взглядах - и запылали между ними разделяющим пожаром.
62
Тамара сидела, откинувшись на яблоневый ствол, и крутила в руках простенькую дудочку-флейту. Осторожно закрывала прорези и пробовала играть. Над садом взлетали легкие, дрожащие звуки.
Из дома вышел низенький широкий мужичок, очевидно хозяин сада, покосился на пришельцев и ничего не сказал.
Сад был старым, задерненным, приствольные круги давно заросли травой - по такому хоть стадо пройди, никакого вреда, кроме пользы, не случится. Так что пришлые вроде ничем не мешали. А таких, кстати, еще и не сразу прогонишь, особенно наемника. Об охоте на пришельцев хозяин, похоже, не слыхивал - его дело сады растить, за скотиной ходить, а на прочее есть наемные полки. Толстяк хозяин посопел, достал из-под крыши сарая удочки да и уселся рыбачить по вечерней зорьке, благо река неспешно катилась прямо под садом.
- На музычку потянуло? - с ехидцей заметил Игнатий. - Совсем обэльфячилась. Скоро танцевать начнешь при свете звезд. И уши прорежутся. Нынешние-то молочными считаются, со временем выпадут ...
- Не отвлекай, а? Так природу легче слушать.
Игнатий понимающе кивнул.
Высокий звук флейты пронесся и растаял.
- Благословенны сады, что дарят людям плоды солнца, земли и воды, - пробормотала отрешенно Тамара. - Но идут, идут по ним солдаты, кованые сапоги ... Надо же, они сообразили, Игнатий! Окружили клин рассеянной магии полками и прочесывают! И густо прочесывают! Думаю, теперь они нас не выпустят, так и будут кольцом давить. А пуля, всем известно, дура. Все случайные пули и мне не отбить.
- Не смущает больше разница в силах?
- Поначалу смущала, - призналась Тамара. - Сейчас как-то привыкла, не обращаю внимания. У нас на скалах тоже бывало: явится сильный мира сего, весь в рюкзаках, карабинах, при вертолете - и прилипнет на первой же скользяшке. И фиг снимешь. Они со страху так клинятся! И тяжелые почему-то все, как боровы на откорме. Наверно, вкусно кушают, мало бегают. И такое презрение к ним испытываешь поначалу! А потом ничего. Приглядишься, привыкнешь, вроде и там люди неплохие попадаются ...
- Я вообще-то обратное предполагал...
Тамара безжалостно глянула сквозь даль, на скрытые чертоги Лис.
- А мы действительно сильнее. Ослепла их магия. И мощь ушла, как вода в песок. А наше - все при нас. Мы видим их, где б они ни крались. Над нами щиты Силы. С нами сокрушающее оружие. А ты ведь еще копье по-настоящему не применял. Что нам их полки! Пройдем, как сквозь масло ножом.
- Ах какие мы могучие! Только драпаем - умыться некогда!
- Ну и что? Специфика работы. Вот через реку побежим - тут тебе и умоемся, и постираемся. Лисы ведь за рекой? А на мостах стража в три шеренги.
- Слабо сквозь три шеренги?
- Почему слабо? Запросто. Только людей пришлось бы убить. Тех, кого мы клялись защищать когда-то.
- Угу.
Хозяин сада чутко обернулся на шаги. Значит, не рыбу ловил, а сад стерег от непрошеных гостей.
- Хозяин! - прямо заявил Игнатий. - Снабдил бы ты нас едой, мы бы сразу и ушли! А то догонят нас доблестные кирасиры, драчку устроят, и останутся от сада щепки. Дымящиеся.
- О, как я вас понимаю! - пробормотал хозяин флегматично. - Маги, что ли, снова заклинание подвесили? Ага ...ну, раз так ...ага. Еды принесу, удочки только последите.
- Неужто в вашем ручье чудовища водятся?
- Зеркальцы у нас водятся! - буркнул толстяк, направляясь к дому. - Маленькие, но упористые! Как дернут - удочка на середину реки вылетает...
Из дома вышла женщина и заспешила вдоль по улице. Тамара задумчиво проводила ее стволом. Побежала за стражниками? Ну, тем хуже для них.
Вернулся хозяин, притащил увесистую корзину под расшитым полотенцем.
- Я хозяйку за стражей отправил, - сообщил он спокойненько. - Пусть общественные склады под охрану возьмут. Эти кирасиры хуже разбойников, ежели не приглядывать...
Хозяин помялся.
- У меня тут ... бутыль, - сообщил он. - Яблочное вино. Вы как, очень спешите?
Игнатий хмыкнул, глянул на Тамару.
- Часа два спокойных будет, - сообщила она, окинув вниманием войска. - Они к сумеркам явятся, если так же в каждом курятнике станут шариться.
- Ага. Ну ... сидайте прямо тут.
Хозяин сноровисто разложил на полотенце еду, откупорил бутыль.
- Я не пью, - отказался Игнатий. - У меня свое. Извини.
Под встревоженным взглядом Тамары он полез в свой мешок, достал крохотную скляночку, взболтнул и с отвращением отпил глоток. Так. Это уже было. Игнатий неловко отвернулся от нее и завел светский разговор с хозяином.
- Благословенны ваши края, - отметил он. - Хорошо живете. В изобилии.
- Не жалуемся, - согласился толстяк. - Гномий Путь рядом, торговля движется, на том и богатеем.
- Кстати! - вклинилась Тамара. - Все узнать хотела, да некогда: вы как здесь размещаетесь все? Деревни на каждом шагу, детей полно. Вот они вырастут, и куда им? Здесь же все занято, как в Китае.
- Место найдется, - безразлично отозвался толстяк. - У нас народ часто гибнет.
- Это как?! Мирная земля ...
- Ну ...да, мирная. Сейчас соображу. Ага. Вот у нас под сотню дворов. Значится, рожают каждую осень побольше дюжины. Ну и пошло-поехало помирать. Нынче всего двоих рожениц не откачали, мага-лекаря рядом не случилось. Это запросто, деревень много, лекарей мало, маги же в основном по боевой части любят ... Ага. Что еще? Милену губастую бык по забору растер. Ну, ей судьба такая, дуры первыми пропадают ... Братья Черники в буераки за каким-то лешим уперлись, их так и не нашли вовсе. В буераках нечисть гнездится, понятно. Что еще? Племянник Петки-коровницы в "Бравых мушкетерах" по пьяной драке порезался, Драгомир Черный да Драгомир Белый у Волков в волонтерах ходили - а замок побили ж недавно, и их там же. Так что - места хватит! Да еще Прирожденные регулярно весь юг чистят, там, говорят, до сих пор степи непаханые есть, под выгулом скота. А около северных лесов разбойнички шалят, да еще эльфы изредка гонор кажут. Так что места хватит!
- Весело живете, - озадаченно сказала Тамара.
Вот так мирная деревня.
- Что, и твои дети тоже ... не все живы? - неловко спросила она.
Хозяин не обиделся на бестактность и даже не опечалился.
- Да как у всех вроде, - заявил он беспечно. - Ну, старший сын вместе с семьей пропал - это когда Дракон власть брал, на станции заварушка случилась. Ага. Дочь у меня красавицей была - здесь же многие с Изнанки, из Черногории да Румынии, девки яркие! И жена у меня такой была, и дочка в нее... Ага. Поманила ее сладкая жизнь - сбежала в Стополье, поближе к знати. Ну, а Водные ее за Кошку приняли да извели как шпионку. Я на Водных не в обиде - сама долю выбрала, полезла в политику, ума не имея, вот и схлопотала яду в вино... Ага. А младшие сыновья живы-здоровы пока, в страже нашей состоят. Ну, этих непросто извести, умны ребятки и изворотливы, я с ними и в буераки не раз хаживал, и обоз торговый водил. А остальные у меня - дочки. Работящими растут, поворотистые да симпатявые, спасибо молодой женке, постаралась воспитать ... А мое дело - сохранить их до замужества да ума дать. Ну, это я вроде смогу, не стар еще. Так что - ничо, нормально живем. Получше иных, ибо ума хватает. У нас все же дурни гибнут большей частью, естественный отбор, хе-хе ...
- Гибнут дурни, - повторила Тамара в задумчивости. - Ну да, конечно ... Те, кто на невозможное замахивается, тоже ведь дурни в своем роде ... Срединный мир каждому дает шанс, но и спрашивает строго, если не справился!
- Не скажите, молодая госпожа! Я ведь тоже с Изнанки, если вы не заметили. Ведь какая у меня мечта была: стать великим баскетболистом! Днями и ночами с мячом скакал! Но какой из меня баскетболист, метр вместе с каблуками! Сюда попал, а здесь и в баскетбол-то никто не играет. Мечтал еще магом стать. Тоже - великим, хе-хе ... Само собой, не получилось. Сила не про всех, оказалось. Магам Дар требуется, а нет его у меня! Вот так-то. Мечта ведь осталась, куда от нее ... Душу гложет ночами. Вот со злобы на судьбу стал я охотником по нечисти да нежити. Сад-то, это к старости развлечение. На судьбу теперь не жалуюсь, в уважении и достатке живу, и дел лихих хватало, есть чего вспомнить. Только мечта-то душу гложет. А вы говорите - каждому дает шанс!
- Спасибо за радушие, хозяин, - буркнул Игнатий. - Пора нам. Чудищ в реке, говоришь, нету? Это хорошо. Прощай.
- Ага, - отозвался хозяин. - Лодку возьмите, не стесняйтесь. Не силой берете, сам предлагаю. И от меня привет Седому Лису передавайте. Так и скажите, мол, привет тебе, сволочь седая, от охотника за нечистью Ромы из Зеленой Гуры, да проклятие за то, что буераки магией почистить гнушался, где сгинули все помощники мои, все до единого, а и много их у меня было! Слышал я про вас, Убийцы Магов. Корзину не забудьте. Прощайте.
- Не боишься, что донесут на тебя? - полюбопытствовала Тамара, опустошая корзину в рюкзачок.
- Пусть кто попробует! Сынки мои доносчика по сучкам развесят, и все про то понимают! Вот так-то.
- Прощай тогда.
Две беззвучные тени проскользнули сквозь цепи загонщиков; смяв травы, через луга прошли к чертогам Лис, хитро запрятанным в склоне зеленой горы. Вскинув руки, завалился часовой на стене. И последнее, что увидел седой приземистый маг, вышедший на шум в коридор, было дуло винтовки и цепкий взгляд сутулой неприглядной девицы в яркой гуцульской одежде. А последнее, что услышал - привет от охотника за нечистью и от всех его помощников, погибших оттого, что маги предали тех, кого клялись защищать когда-то - предали ради балов, ради праздного отдыха на целебных водах Стополья, ради своей сладкой жизни. Вот своими жизнями они и заплатили.
63
Малый Совет Кошек озадаченно молчал. Да, конечно, они планировали по указанию Лой выключить из политики эльфов и гномов - невесть почему! - и они таки выключены ... но так, как не ожидалось, не предполагалось, даже в дурном сне не снилось! И что противно - именно Кошки-то т оказались не при делах. Без них партию сыграли!
Младшенькая, только что вернувшаяся из угольных копей, лила слезы и невидяще смотрела в стену. Вспоминался ей тронный зал подгорного народа, залитый солнечным светом, весь в бликах мозаик, набранных из самоцветов, и квадратный, как его там ... Горроахриндли? Или Горраохрендлей? Набольший угольных гномов жесткими, но такими точными и чуткими пальцами водружал ей на голову изумительную сверкающую диадему, и голос его звучал торжественно ... да, торжественно и нежно:
- Весь народ наш плачет, прощаясь ныне с тобой! Ты принесла в наши вековечные чертоги дыхание весеннего леса, шепоты листвы и переливы тайных ручьев - ты вдохновила собой многих из подгорного народа на творения, полные жизни! Как нам жить теперь - без твоего смеха, без твоих улыбок, без глаз твоих дивных, лучащихся лукавством и озорством?! И дары наши тебе - малая толика того, что заслужила ты! И лелеять бы нам тебя вечно! Но неможно это: вновь, как в недавние для нас времена, разливается по миру море животворной Силы, вновь оживают древние обычаи народа гор. Знай же великую тайну: не люди мы! Мы - как живой камень. Так же можем спать веками, нежась в родном тепле багровых глубин, блуждая в дивных видениях, замышляя творения свои, с коими никогда не сравняются те, что выходят из-под рук людей - ибо свое мы пестуем веками, когда блуждаем в сказочных снах. Лишь изредка просыпаемся мы, чтоб в жарком порыве создать нечто доселе невиданное! Нам и пища тогда особо не нужна: живем мы теплом глубин - как эльфы живут соками деревьев и светом солнца. Безрадостно и одиноко было бы тебе в наших опустевших залах и мастерских, не тешили бы взор закрытые на хитрые замки наши сокровищницы! Наш народ наконец-то засыпает - и потому прощается с тобой на веки вечные, ибо коротка жизнь людей, хоть бы и магов. Прими же дары - то малое, что подгорный народ может тебе дать от сердца своего ...