- Благословенный край! - согласился Игнатий. - Но мы пройдем, у тебя же дар! Эльфы царственных родов познают мир сердцем. Разве не видишь тайных троп?
Тамара хмыкнула и огляделась. И увидела: в легком наклоне трав на покосах, в россыпях кустов и в рядах ухоженных яблонь вьется, уводя их от злобных взглядов, неприметная Тропа.
- Пойдем, принцесса! - поторопил воин. - И быстро пойдем! Селяне, что проехали поутру, уже достигли застав и говорят про нас дознатчикам. Очень скоро здесь объявятся Сапсаны, да и Барсы тоже, не всех ведь мы с принцем выбили, далеко не всех!
- Ну, это мы можем! - проворчала Тамара. - Ведь что такое биатлон? Метко стрелять да быстро драпать! Можно даже и стрелять не очень метко, если драпаешь очень хорошо! Ну, у Барсов спины широкие, не промахнусь.
- Мнится мне, не спины мы увидим, а клыки да когти! Кланы не успокоятся, пока тебя не изведут - и лишь затем двинутся на Прирожденных.
- Изведут? Ага, щас ...
Изящная девушка, легко вскинув голову, неслышно понеслась через луг, лишь травы колыхнулись и выпрямились снова, а за ней грозной тенью последовал здоровенный воин. Качнулись кусты, деревья скрыли убегающих за белеными редкими стволами, где-то вдалеке чуть колыхнулись высокие подсолнухи - и исчезла Тропа вместе со своими путниками.
В пыли, грохоте и бешеных криках примчался отряд с ближайшей заставы. Убить носительницу антимагии! Разорвать воина-отступника! Вот он луг за деревенской околицей, вот примятая трава - и нет никого! Крутят настороженно головами зоркие Сапсаны - нет никого. И прятаться ведь негде! Прозрачные сады да огороды, да крохотные пруды, да хлеба - ухоженный, населенный край, всем всех видно, не укроешься. Ближайшие леса вон где, аж у родовых земель Волков! Но к ним даже купцы не рискуют заглядывать, торгуют в приграничье. Вспыльчивы, неуравновешенны Волки и быстро звереют в стае. Человеческого в них - чуть. Зато крови человеческой на их совести - очень много.
Командир отряда приподнялся на стременах и властно указал - по тракту марш! Деревни - проверить! Найти и уничтожить! А здесь пусть Барсы распутывают. Они следы получше иных читают. Их разве что Волки да Лисы превосходят. Но Барсы, два молодых воина, хмуро топтались на месте. Не было здесь девицы с Изнанки! Даже и не пахнет ею. А пахнет чем-то неуловимо свежим и тонко пьянящим, похожим на древнее эльфийское чародейство. Ну, это бывает. Когда-то эти земли принадлежали высшим эльфам, А их чары очень долго не забывает земля.
А в запущенных своих лесах Волки принимали послание судьбы, явившееся им в облике нежной девушки, уверенно вставшей у опушки, да в виде мертво спокойного бойца, что пошел к воротной страже, чуть косолапя ноги в боевой готовности.
- Я тот, кого вы предали когда-то, кого клялись защищать ...
И замок пал.
59
Кровавый горизонт близился, раскидывался вширь, охватывая весь Теплый Берег. Огромная Сила накатывала неотвратимо на населенные земли, нависала взметнувшейся до неба волной. Сокрушить!!! Но навстречу этой мощи текли, извиваясь по степным дорогам, колонны полков, ползли нескончаемые обозы, плыли по каналам малые суда, над которыми холодно сверкали частоколы ружейных стволов; неслись стремительные всадники, трепетали по ветру клановые плащи... Мощь на мощь. Ярость на ярость. Кто победит?
- Взаимоуничтожение, - буркнул Каэдрон и крутнул призрачную карту в воздухе. - Либо так, либо... решит случай.
- Или очередная тайная пакость, припасенная твоим скрытным отцом, - додумала Лой, с грустной улыбкой наблюдавшая за сыном.
Подрос котенок, повзрослел. А как хмурится! Как размышляет! Как пламенеет гневом и неукротимой яростью! Истинный сын своего мира. В отличие от отца.
- А это что за зараза? - Недоуменно спросил Каэдрон. - Здесь же Волки должны быть! Какой-то розовый туман... и он движется! Ага. Антимагия. Мам, отец же летал за ее жизнью! Она что, бессмертная?
Каэдрон развернулся - и с пронзительной ясностью увидел легкую морщинку у глаз на еще недавно юном лице Кошки. Сердце сжалось. Он махнул рукой не глядя, пригасил карту. Не стоило ей видеть, что клин розовой дряни направлен прямо в сердце Поющего Леса. Ныне Лой Ивер ничем не могла помочь даже себе. Гнев ослепляющей волной ударил - и отступил. Не время.
- Твой отец - коварное и жестокое существо, как и все Владыки, - сказала женщина. - И он непредсказуем. За все годы, проведенные вместе, я так и не смогла его понять. Он молчит о том, что там произошло. Но он ничего не делает просто так! Если б это случилось пятнадцать лет назад, я бы не затруднилась с ответом. Тогда он отнимал жизни, не колеблясь! Карал и миловал жестокой рукой! Он выбил половину магов мира, прорываясь к Замку-над-Мирами! Он убивал тех, кого должен был защищать от Прирожденных. И это его как-то изменило. И сейчас я не могу сказать о Владыке ничего.
- Почему - Владыка?- пробормотал Каэдрон смущенно. - Почему не Виктор? Он все же твой муж и мой отец.
Женщина выскользнула из кресла и подошла вплотную к юноше. В своей последней жизни она сохранила ту же недоступную простым людям грацию лесного зверя.
- Помоги своей маме в последний раз, - попросила она. - Отнеси меня к Запретному кряжу.
- Зачем? Я-то запросто, но зачем?
- Кошки, когда кончается их срок, всегда уходят туда. Там встает солнце!
- Мама! - сказал Каэдрон строго. - Тебе жить еще целую жизнь! Люди в большинстве своем всего столько и имеют, и живут, и радуются жизни!
- Я - не человек! - выкрикнула женщина гордо. - Я - Лой Ивер, глава клана Кошек! Я та, кто обольщала и повелевала, кто правила кланом, кто плела интриги, влияющие на судьбу самого мира! Я та, кто поставила клан наравне со Стихийными и стала выше прочих! Я та, кому подчинилась магия Владык! Я та, кто всегда презирала людей за их слабость и ничтожество стремлений! Разве смогу я теперь довольствоваться жалкими возможностями простого люда? Я маг, магом и останусь в памяти клана!
- Да, но отец? - пробормотал Каэдрон. - И я? Ради нас?
- Ты вырос, мой Котенок, - бледно улыбнулась Лой. - А отец... он же однолюб, как все Владыки.
Каэдрон понял, кого она имела в виду. Девочка-Неведомая, когда-то давно вставшая рядом с отцом - и сгинувшая в пламени великой битвы с Прирожденными.
Женщина ломко шагнула назад, покачнулась. Каэдрон стремительно подхватил ее на руки.
- Мой срок истекает, - прошептала она. - Нет Сил... Котеночек мой, я понимаю, тебе нелегко терять только что обретенную маму. Извини. Я справлюсь сама. Я ... смогу ... наверное...
Она соскользнула с его рук и медленно отправилась к двери.
- Я отнесу тебя к Запретному кряжу, - хрипло сказал Каэдрон, и лицо женщины осветилось улыбкой победы.
Все же как мало надо женщине для счастья!
А за их спинами крутилась синим туманом карта мира, и розовый клин на ней неумолимо полз на Поющий Лес.
60
Они вольготно устроились на отдых под густым кустом. Совсем рядом - руку протяни - дорога, но с этой помехой ничего не поделаешь. Края давно обжиты, хутора, деревеньки и городки в любую сторону, куда ни посмотришь. Значит, везде дороги, а где нет дорог, там огороды, сады, дворы и дома - и люди. От людей никуда не денешься. Вот и приходится отдыхать прямо у дороги, в тени роскошного куста - ну не на грядки же идти! Правда, и на грядках уже случалось. Когда хозяйка на другой стороне огорода копалась. Кукуруза и подсолнухи тоже неплохо укрывают, и хозяйка рядом, чтоб страже ответить, что нет здесь никого. Так что у дороги вполне терпимо, надо только помалкивать и не чихать, когда очередной полк мимо пылит. Солдаты - это даже хорошо. У них дисциплина, никто не остановится под тем же кустом передохнуть. Им обширное место необходимо, и чтоб вода рядом. Солдаты привычно и споро шагали, так же привычно ворчали, что, мол, зря их гонят на убой, с Прирожденными завсегда маги бились, но, с иной стороны, ежели Прирожденному башку прострелить, тот похуже колдовать станет, а то и вовсе скопытится. Еще ворчали, громко и все, на гномов. Трусливы оказались длиннобородые! Где их поезда? Пусто на вокзалах, ничего не катит по рельсам, и сами гномы разом убрались куда-то. Заранее под землю зарылись. Туда им и дорога. Хотя воины не из последних. И поезда у них хороши! Сейчас бы не гремели сапогами по камню, а катили на платформах, и ветерок теплый обдувал бы ... эх! Еще поругивали магов, мол, густо по дорогам стоят, заклинание плотно держат. Зато когда полк в прореху попадает, то-то веселья! Капрал орет на своем, офицеры тоже, ну а солдаты завсегда промеж собой общий язык найдут. Про баб вообще без языка можно, жестов хватает ...
Полк прошел, Тамара извлекла из-под травы винтовку и принялась ее чистить. Высокородные маги отгораживались от простого люда слоями охраны, не подойти. Приходилось стрелять. А от патронов - нагар. Это не чистая ненависть, что не оставляет следов, но бьет наверняка.
Загремели копыта, они прикрыли вещи травой и откинулись под куст. Грузно проскакали парами всадники, за ними еще, все головами крутят, округу просеивают. Явно по их души. За дозорными, опять же в кольце охраны, проехал маг. Ну и пусть едет себе. До недальней деревни. Тамара не спеша собрала винтовку, открыла оптику - где ты там, осторожный наш? Чпок. Взвыли по деревне голоса, загремели копыта - где? Где?! Кто?!! Дорогу не скоро поедут проверять, сначала деревню обшарят, а там сараев и чердаков хватает.
- Игнатий? - окликнула она, убирая винтовку. - Я все спросить хотела ... о-о! Ты спишь?
Игнатий молча кивнул. Тяжело ему давалось избиение магов, и на разговоры, видать, не тянуло.
- Если ты спишь, - медленно сказала Тамара, - значит, ... оживаешь, что ли? А почему?
- Магия рассеивается, - равнодушно ответил воин. - Мы уже многих достали. Сила уходит от магов ... в общее пользование. Я ... лечусь потихоньку.
- Так это же здорово!
- Здорово? - угрюмо спросил Игнатий и сел. - Не подумав брякаешь?
А он и верно ожил! Язвительности - под пробку, глаза насмешкой светятся, совсем как настоящий! Тамара пискнула - и кинулась ему на шею.
- Достало уже с мертвецом гулять? - буркнул смущенный Игнатий. - Э, ты меня слезами не сбивай! Магия всем доступна становится, принцесса, но так ли уж это хорошо? Любой злодей усилится, любая дрянная душонка такого сможет натворить! Подумала ли о том, принцесса?
- Я - нет! - легкомысленно отозвалась Тамара, сияющими глазами разглядывая живое лицо воеводы. - Но у горных туристов разный народ встречается. Бывает, попадаются ну очень умные! Когда застрянешь на трехтысячнике в метель, да на недельку, о чем только не переговоришь! Так что среди нас уже все решено. Фигня эти твои пугалки-ужастики.
- Да ну? - сказал Игнатий, осторожно отстраняя Тамару. - Сиди спокойно, не приминай траву! Маскировку портишь.
- Фигня! - убежденно сказала она, успокаиваясь. - Магия - это как оружие. Вот чем мне понравился Срединный мир, так прежде всего тем, что здесь оружие не под запретом. Конечно, разбойники вооружены. Ну так они всяко будут вооружены, и убивать они готовы. У нас вот мирные люди беззащитны. Милиция с пистолетами, армия с автоматами, бандиты - тоже как милиция! А мирные люди вроде овец, их всякий режет. И всякий на это право имеет, что самое неприятное- то ... А здесь ты прешь на себе здоровенное копье и любому гниде можешь запросто кишки выпустить. И если за дело - ничего тебе не будет. Ну, тебе тоже могут соответственно. Но все же хороших людей значительно больше. Я говорю, больше! Иначе мир давно бы развалился. Потому что гниды рушат, воруют, давят и тем живут. Мир их не выдержал бы! Вот. То же самое и с магией. Если магия всем будет доступна - не дадут гнидам подняться. Потому что хороших людей все же больше,... иэрролоквентийалла?...
- Не ругайся! - строго сказал Игнатий. - И не пугайся. Это древнеэльфийский в тебе проявляется. Эльфы им изначально владеют, через магию крови. Скоро заговоришь. Хорошо ответила, принцесса! Я в тебе не ошибся. Вот так и дальше держись. Увидишь туристов своих - от меня поклон передай. Мудрые они люди.
- Всякие, - пробурчала Тамара. - Как с магией. Но хороших больше. Потому что плохие бьются чаще...
- Так о чем спросить хотела вначале?
- А? А-а ... Ты всегда говоришь магам, что ты тот, кого предали когда-то. Мне любопытно стало. Поподробней можно?
Игнатий помолчал, пропустил фургоны на дороге. Обоз тянулся долго - огромную армию требовалось кормить.
- Давно это было, принцесса, - спокойно сказал он. - Сейчас говорят - когда миры расходились. Не понимают, кстати, о чем говорят ... Люди забыли уже, что Силы когда-то всем подчинялись. Но имелись более способные. Может, более честолюбивые, жадные, недалекие. Сейчас говорят про таких - энергичные, с деловой хваткой. Вот они стали заниматься только Силами. Вроде как разделение труда, что вроде как прогресс ... Они свели потоки Сил на себя. Так во всех мирах было. Только у вас не магия, а деньги, власть, оружие ... Чтоб, значит, защищать человеческое сообщество. И остались люди без ничего против нечисти, против чудовищ и нелюдей, против болезней и стихий. Что делать? Пошли на поклон к магам, что клялись защищать их. Что из этого вышло, сама видишь. Что у вас, что у нас. Это называется - предательство.
- И только-то? Так это так давно было, что стало философией! И ты за это мстишь?!
- Да. Потому что я это видел сам. Слышал их клятвы. Я тот, кого они предали когда-то! Люди забыли, но я - нет! А маги забыли, что неуязвимых не бывает! Даже к Дракону приходит Убийца! Идем, принцесса. Вон там клановые земли Лис, А за ними и Кошки. Но до них добраться трудно. Кошки и без магии страшны.
- Страшны, - согласилась Тамара, подхватываясь с места. - Крестьянам беззащитным страшны, да бродягам. А вот гляну я на них в оптику ...
- Их еще увидеть надобно, а это непросто. Не загордись, принцесса!
- Иэрробиене ...
- Я сказал - не ругаться!
И две стремительные фигуры затерялись в вязи дорожек и тропинок между хуторами, в тенях деревьев и качаниях трав.
61
Летом в Срединном мире праздников мало. Погода людей, может, и подождет - стараниями магов - а вот земля ждать точно не будет. Однако ночь перед уборкой урожая - случай особый. В эту ночь все танцуют, потому что потом очень долго будешь только с вилами выплясывать, да так, что спина забудет, в какую сторону должна разгибаться.
В поле у реки пылали костры, между ними бешеной змейкой неслись парами танцоры, земля гудела от топота, музыканты исступленно выгибались над своими чудными трубами, полуголый эльф лупасил по барабанам и скалил белоснежные зубы - хорошо!
Каэдрон с усмешкой глянул на оркестр. Эти кудесники забавным образом очутились в засеверных владениях. Неугомонная маменька догадалась подослать Владыке шпиенов - подарила ему щедрой рукой своих лучших музыкантов, знаменитых по всем землям трубачей Поющего Леса. Дракон кивнул - и отправил любопытствующих Котов в свой личный эльфийский клан. Пусть, мол, эльфам свое умение передают, да и жить им лучше в чертогах лесного народа, в подобающей столь выдающимся особам роскоши. Как же взвыли Коты! Что они, эльфов у себя не видели?! А утонченные Бессмертные искренне восторгались их искусством, перенимали что могли - но никуда не отпускали, ибо представляли собой преданную пограничную дружину самого Владыки. И сбежать некуда! Пути к Поющему Лесу запирали горы и Серые Пределы, а вкруговую - это только через год выйдешь к обитаемым землям. Если выйдешь. Потом Владыка смилостивился - но далеко не отпускал все равно. В своих владениях чужих глаз он не любил. А Коты потосковали - и прижились. Вот даже на сельских праздниках дудят, вместе с охранниками-эльфами - и веселятся от души.
Из багровой полутьмы вынеслась тоненькая девушка, в меди волос огненные блики, под короткой юбкой светятся белизной тонкие стройные ноги, узкое высокоскулое лицо серьезно.
- Каэдрон! - требовательно сказала она. - Здесь танцуют!
Юноша с трудом оторвал взгляд от ее распахнутой рубашки.
- Танцевать? Запросто. Вот скажешь свое имя, и пойдем танцевать хоть до утра.
- Что?
- Имя, - напомнил юноша терпеливо. - Ты до сих пор не сказала, как тебя зовут.
- Эль, - после заминки произнесла она. - Просто Эль. Легко запомнить. Ну, теперь идешь?
И она пошла спиной к танцующей "змее", выдав такой частый дробот каблучками, что от танцующих пар на нее завистливо покосились все девицы, что были поблизости. Каэдрон махнул рукой и бросился за ней. Танцевать - это просто. В "змее" всего пять фигур, не перепутаешь, главное, чтоб топать погромче. И понеслись в бешеном хороводе огни костров, расшитые рубашки и цветастые юбки, опьяненные счастливые лица трубачей, смеющийся эльф-барабанщик - и строгая серьезная девочка рядом с ним. Хорошо!