— Я вижу наш гость смущен, — наконец прощебетала госпожа Ринга, нарушив неловкое молчание. — Чтобы не возникало неприятных недомолвок, я хочу объясниться. Полагаю, что месьор Гвайнард, как профессиональный охотник на монстров и человек, наверняка слышавший обо мне от нашего общего друга, короля Аквилонии, испытывает к моей персоне определенное недоверие. Я права?
Ринга уставилась на меня и я снова увидел в ее глазах отблеск нездешнего и страшного пламени.
— Ваша светлость, не желая подать повода… — промямлил я, подыскивая надлежащие куртуазные формулировки. В конце концов я совершенно не хотел обидеть герцогиню.
— Гвайнард, церемонии здесь не нужны, — отмахнулась Ринга. — Конан отлично знает, что со мной случилось тогда, он сам видел последствия и если бы не своевременная помощь киммерийца, мы бы сейчас не разговаривали. Как скоро ты свяжешься с аквилонским королем?
— Сегодня, — растерянно ответил я. — Мы с Валентом Мессантийским вечером напишем отчет обо всех недавних событиях и я хочу сообщить его величеству о результатах разговора с вами… Депеша в Тарантию будет переслана магом Валентом незамедлительно, через почтовый портал.
— Вот и чудесно, — удовлетворенно кивнула Ринга. — Сообщи Конану, что я… Что я выздоровела и известный ему Астэллар надеется, что сумеречное безумие ко мне не вернется — он сумел вернуть мою душу из Хаоса, Не-Света и Не-Тьмы. Все-таки он отец нашей расы… Но проклятие доселе довлеет над рабирийцами, Астэллар не в силах его снять.
— Момент! — я аж подался вперед. — Ваша светлость…
— Можно просто «Ринга».
— Да-да, Ринга… Ты сказала, что… Астэллар? Отец вашей расы?
— Боги Милостивые! Именно! Конан отлично знает, кто такой Астэллар. Да и для всех прочих людей, замешанных в эту историю его происхождение не является тайной. Он — Рота. Рота, Всадник Полуночи. Тот самый… После тысячелетнего изгнания ему удалось вновь вернуться в мир живых. Но не богом, а человеком. Лишь человеком, пусть и наделенным изрядными магическими способностями, являющимися лишь жалкой тенью былого величия.
— Та-ак… — у меня, наверное в десятый раз за это утро, челюсть отвисла,. — Дело в том, что мы с Конаном однажды видели Всадника и даже говорили с ним…
— Ах, ну да, теперь головоломка сложилась, — отозвалась герцогиня, понимающе качнув головой. — Давным-давно киммериец мне рассказывал, что однажды ухитрился пройти через Портал Эпох во времена Роты, в эру его могущества. Значит, вы тогда были вместе? Занятно! По крайней мере теперь ты сможешь лучше понять то, о чем я говорю. Так вот: Астэллар, или если тебе будет удобнее, Рота, доселе владеет властью над нашими душами. Ему и моему отцу Драго, разумеется, понадобилось почти два года, чтобы вырвать меня из ловушки Сумерек, но им это удалось, как ни странно. Раньше сумеречное безумие считалось неизлечимым, пораженный Сумерками эллери ахе навсегда уходил в мир Не-Тьмы и Не-Света… Я вернулась. Вернулась исцеленная от тягостных ран прошлого. Почти исцеленная… Вернулась, чтобы начать жизнь заново, с чистой страницы. Вернулась к человеку, которого люблю. Больше ничего Конану не пиши — полагаю, мы с ним встретимся и я все расскажу королю сама. Договорились?
— Хорошо, ваша светл… м-м… Ринга. Договорились.
— Вот и отлично. А теперь забудем о делах личных и займемся государственными. Где письмо?
Я сунул ладонь в висевший на поясе споран, извлек из сумки пакет и передал Мораддину. На пергаменте, выше малой королевской печати, было размашисто написано рукой барона Юсдаля:
«Его светлости Мораддину Эрде в собственные руки от Конана Канах, Халька Юсдаля и Тотланта Луксурского. Передать препоручается Гвайнарду из Гандерланда.»
— Это просто замечательно, — жарко выдохнула Ринга, привстав и взглянув на пакет. — Все прежние друзья живы и здоровы, наша развеселая компания вновь собирается вместе… Дин, что там?
— То, что я и предполагал, — хмуро ответил глава Пятого департамента, пробежавшись глазами по строчкам. — Черное Солнце. Конана очень беспокоит невероятное распространение ереси фатаренов в полуденных областях Аквилонии. Он отлично знает, что у нас положение не лучше и предлагает действовать совместно. Киммериец взял в союзники Орден магов Алого Пламени Равновесия и Ночную Стражу. Если мы согласимся участвовать в этой необъявленной войне, то Конан хочет устроить тайную встречу в Тарантии…
— Когда? — вздернула брови Ринга. — До аквилонской столицы слишком далеко ехать, путешествие займет много дней, а времени у нас в обрез…
— Конан написал, будто у него существует возможность собрать всех заинтересованных лиц в Тарантии менее, чем за половину ночи. Мол, у него есть друг, способный доставить кого угодно и куда угодно за одно мгновение. Маг, способный строить порталы, что ли?
Я тихонько кашлянул. Ясно! Аквилонский король собирается прибегнуть к помощи Рэльгонна, способного «прыгать через Ничто» и переносить через это самое «Ничто» людей. В общем-то, умное решение — Рэльгонн обязательно согласится помочь, если уже не согласился.
— Значит так… — Мораддин неожиданно поднялся с кресла. — Ринга, сейчас немедля поезжай домой, собери к вечеру у нас в замке всех начальников столов Вертрауэна. Мы с Гвайнардом отправимся к королю.
— Что? — заикнулся я.
— Государь Нимед II тоже крайне обеспокоен резким усилением Черного Солнца и не столь давно попросил меня тайно подготовить меры к противодействию секте. Кое-какие наработки у меня уже есть, но если мы начнем действовать вместе с магами Равновесия, Ночной Стражей и секретным ведомством Аквилонии, ощутимого результата добьемся куда быстрее… Я обязан показать письмо королю, чтобы Нимед одобрил наши планы. Возможно, он сам захочет встретиться с Конаном. Ты, Гвайнард, выступишь перед Нимедом в качестве официального посланника Трона Дракона.
— Не вздумай ехать во дворец верхом, — проворчала Ринга. — Это может быть небезопасно, а я не собираюсь вновь терять мужа…
— Ты стала чересчур мнительной, — улыбнулся в ответ герцог. — Хорошо, отправимся в закрытой повозке, с хорошей охраной. Гвайнард, ты готов?
— Да.
— Вот и замечательно. А заодно я расскажу по дороге, откуда взялись птички, которых я показывал тебе утром…
* * *Бельверус, столица Немедийского королевства, полностью оправился от последствий недавней смуты. Известно, что любой мятеж обычно сопровождается непринужденным разгулом черни, пожарами, грабежами винных лавок и буйством неуправляемой толпы. Однако, переворот принца Тараска Кофийского был меньше всего похож на обычный бунт простецов против королевской власти. Его высочество был хитер, выбрав для устранения правящей династии Эльсдорфов Немедийских наиболее подходящий момент — мятеж вспыхнул немедленно после смерти старого короля Нимеда (до сих пор неизвестно, естественной или нет), подчинявшиеся Тараску отряды наемников вырезали всех, кто мог оказать сопротивление руководителям переворота, дома принцев и некоторых высокопоставленных королевских приближенных были сожжены, погибла практически вся королевская семья, за исключением младшего сына скончавшегося короля — Ольтена.
После долгой войны, для достижения победы в которой противоборствующие стороны не стеснялись в средствах и даже использовали могучую древнюю магию (посему и родилось вошедшее в летописи название «война Алого камня»), Ольтен, которого поддержали владыки почти всех королевств Заката, а особенно Аквилонии и Зингары, все-таки занял родительский престол, при коронации приняв имя Нимеда Второго, в память об отце и старшем брате.
Прошло два года. Нимед Юный (такое прозвище получил новый король) более менее восстановил порядок в стране, последние следы мятежа в Бельверусе были уничтожены, хотя дворцы погибших братьев короля восстанавливать не стали — эти участки теперь заняты новыми домами государственных управ и купеческих гильдий.
— Мы с Рингой теперь живем в замке Энден, неподалеку от города, — заметил по пути Мораддин. — Наш прежний дом сгорел, да и мы не хотим возвращаться к причиняющим слишком много боли воспоминаниям о минувшем. Иногда мне кажется, что вся прежняя жизнь была только лишь сном. Прекрасным и ушедшим сном…
Я хотел было выразить герцогу свое сочувствие, но понял, что сделаю только хуже. Надо думать, что Мораддин и Ринга хотят навсегда забыть о гибели детей — Вестри и Даны Эрде, и действительно жаждут начать новую жизнь, не отягченную тенями прошлого. В конце концов, по меркам рабирийцев Ринга сравнительно молода и у нее еще могут быть дети.
Убедившись, что десяток конной стражи Пятого департамента неотступно следует за нами, Мораддин опустил шторки на окнах кареты, побарабанил пальцами по колену и поднял взгляд на меня.
— Мои мечты о том, что после немедийской войны Закат вновь погрузится в обычное дремотное состояние совершенно не оправдались, — вздохнув, сказал герцог Эрде. — Сам понимаешь, что начальники тайных служб отнюдь не жаждут показывать королям свою полезность, каждодневно раскрывая заговоры, строя замысловатейшие интриги против внешних или внутренних врагов государства или вылавливая заграничных конфидентов сотнями. Идеальная тайная служба большую часть времени должна бездействовать, а точнее — пресекать возможные неприятности в корне, прежде, чем заявят о себе их последствия. Один раз я проявил близорукость, недооценив возможности принца Тараска. Результатом стали ужасная война, буйство древней магии и гибель тысяч людей, включая моих близких и многих друзей и соратников… Боюсь, Вертрауэн оказался не слишком усерден и в случае с Черным Солнцем.
— Почему же? — осторожно спросил я, не понимая, с чего вдруг герцог разоткровенничался. — Власти Аквилонии тоже не ожидали от еретиков такой прыти.
— Обязаны были ожидать, — нахмурился Мораддин. — Я понимаю, в лице фатаренов Закат столкнулся с невиданной прежде опасностью, в наших странах никогда доселе не возникало крупных заговоров на религиозной почве, да и все до единого старые вероучения не были столь агрессивны и настойчивы в области вербовки адептов. Запомни, Гвайнард — когда некая организация, будь то конклав колдунов, торговая гильдия или религиозная секта, начинает приобретать не только власть над душами своих приверженцев, но и над золотом, ничего хорошего не жди. Черное Солнце обрело вес, влияние, богатство — уже несколько крупных немедийских землевладельцев, обладающих, кстати, древними титулами, отказались от своего имущества в пользу секты, многие дворяне сочувствуют учению Мэниха… Поверь, вскоре начнутся прямые столкновения между еретиками и митрианцами, а это — новая гражданская война. Причем куда более ожесточенная, чем два года назад.
— Понимаю, — кивнул я. — Религиозный фанатизм — опасная штука, а если уж фанатики возьмут в руки клинки…
— Если бы только клинки, — криво усмехнулся герцог. — Мои конфиденты смогли проникнуть в круги, приближенные к предводителям Черного Солнца. Донесения одинаковы — в случае, если государство начнет оказывать на секту серьезное давление, они будут готовы к вооруженному выступлению. И что хуже всего, это может произойти одновременно в Немедии, в Коринфском протекторате и в Аквилонии. Коринфия и полуденные области наших королевств обуяны ересью, изгоняются митиранские жрецы, захватываются храмы и храмовые земли… А простецы, насмотревшись на зажравшихся и погрязших в роскоши митрианских монахов, поддерживают Черное Солнце — сектанты по крайней мере не требуют платить подати и совершать обязательные приношения. Пока не изменится митрианство и высшая жреческая конгрегация не начнет внутренние реформы, мы Черное Солнце не победим.
— Значит, Аквилония, Коринфия, и Немедия… — пробормотал я и представил себе карту Закатного материка. Если верить словам Мораддина, фатарены получили наибольшее влияние на территориях, образующих протянувшийся на две тысячи лиг пояс, от Пуантена до Заморы.
И тут мне в голову пришла любопытная мысль.
— Вашей светлости не кажется, что вскоре мы можем столкнуться с полномасштабным мятежом в полуденных провинциях, который сможет привести к образованию нового государства? Государства фатаренов? Помнится, король Конан Канах, маркграф Ройл и Валент Мессантийский говорили о том, что за фатаренами могут стоять влиятельные дворяне, недополучившие свою долю власти и влияния… Коринфия мечтает расстаться с унизительным статусом протектората Трона Дракона и получить статус независимого королевства, Полдень Немедии и часть Пуантена более тяготеют к культуре полуденных стран, даже язык отличен о того, на котором говорят в Боссонии, Гандерланде или других территориях на Полуночи. Понимаю, это звучит диковато, но…
— Думал, — кивнул Мораддин. — За событиями в Коринфии мы присматриваем и у меня создается впечатление, что там существует некая иная жизнь, своего рода двойное дно. С виду все благопристойно — дворяне выказывают полную лояльность к Трону Дракона, налоги поступают исправно, и в то же время коринфийцы почти открыто поддерживают новое вероучение. Пуантен? Полагаю, у Просперо хватит сил обуздать своих чересчур вольнолюбивых вассалов.
— А если нет?
— Гвайнард, не смеши меня! Все отлично знают, что за спиной Просперо Пуантенского стоит Конан, с легионами которого лучше не шутить. А вот у нас в Немедии дело обстоит куда сложнее. Страна еще не до конца оправилась от прошлой войны, королевская власть ослабла, армия уменьшилась на треть, казна полупуста… Чтобы восстановить прежнее могущество Трона Дракона нам понадобится еще как минимум пять лет спокойной жизни. А ждать спокойствия в сложившейся ситуации бессмысленно. Без помощи аквилонцев Немедии с Черным Солнцем не справиться. Тем более, что сектанты уже начали готовиться к неизбежному столкновению. И делают они это с фантазией, взять хотя бы метаципленариев.
— Что-о? — я едва воздухом не поперхнулся. — При чем тут метаципленарии?
— Мы же говорили о том, что птицы с Огненных островов приручаются? И что они могут быть использованы в качестве боевых животных? Один такой монстр — ты же видел, какие они громадные! — может разорвать в мелкие клочки десяток кавалеристов вместе с лошадьми. Убить птиц довольно сложно, с мечом или арбалетом против метаципленария не попрешь, тут нужна как минимум баллиста с тяжелой стрелой. Теперь представь сотню всадников верхом на обученных бою метаципленариях и сделай выводы.
— Ничего не понимаю, — я помотал головой. — Фатарены разводят этих птиц? Где? Как?
— Мы выяснили это случайно. Первые опыты по выращиванию метаципленариев начались в замке барона Кулда, его владения расположены на границе с Коринфским протекторатом. Сам барон — убежденный сторонник фатаренов, хотя и не передал свои владения в пользу секты и не ушел нищенствовать, как некоторые другие. Где они раздобыли яйца с живыми зародышами неизвестно, однако подручные барона Кулда за минувший год сумели вырастить как минимум двадцать метаципленариев, как самцов, так и самок способных к воспроизведению рода. Все осталось бы в тайне — баронство слишком захолустное, медвежий угол и ужасающая дыра, за которой Пятый департамент практически не приглядывает. Ну скажи, какой страшный заговор может организовать провинциальный баронишка, не знающий ничего кроме охоты, попоек с соседями и утех с прекрасными селянками? Разумеется, мы снова проморгали…
— И как же все раскрылось?
— Один из птенцов сбежал — даже в весьма юном возрасте эти птицы очень сильны и хитры. Некоторое время птенчик охотился на овец кметов в соседнем графстве, крестьяне подали жалобу на объявившееся в лесах чудовище, позвали Ночных Стражей. Охотники, разумеется, сообщили о необычной птице куда следует — сиречь, в Пятый департамент. Мы заинтересовались, начали дознание, следы привели в замок Кулд.
— Но ведь ни в одном законе не сказано, что скучающий дворянин не может заниматься разведением метаципленариев, — справедливо заметил я.
— Верно, не сказано. Но тайная служба короля стоит выше законов — для того, чтобы оградить трон и подданных Немедии от возможных угроз, мы можем действовать в обход существующих уложений или вообще не обращать на них внимания. Барон Кулд — фатарен, он разводит опасных тварей… Это наводит на размышления, не так ли? Словом, один из боевых отрядов Вертрауэна быстро и без потерь захватил замок месьора барона, да вот незадача — хозяин, большая часть птичек и весь архив исчезли задолго до нашего появления. Мы смогли обнаружить только двух подросших птенцов, которых ты видел утром. Нашли осколки скорлупы множества яиц. Допрошенная прислуга замка не смогла ничего прояснить — да, у господина барона не столь давно появилось увлечение… гм… экзотическими птицами. Да, в замок частенько наведывались гости, интересовавшиеся метаципленариями, причем некоторые из них были облачены в простые холщовые хламиды, называли себя «Совершенными», не ели мяса и проводили для барона Кулда обряды, которые митрианскими ну никак не назовешь… За четыре дня до появления слуг короля, господин барон спешно покинул замок вместе со своими необычными питомцами, причем взрослыми птицами управляли его доверенные люди, прежде обучавшие метаципленариев. Следы Кулда затерялись — так начинаются горы, местность дикая и безлюдная. А я начал подумывать о том, что в Пятом департаменте появился изменник, предупредивший нашего любителя экзотики о предстоящем визите гостей из Вертрауэна.