На следующий день начались сборы: я сообщила, что, поскольку мода у темных и светлых совершенно разная, нет смысла тащить в такую даль все мои наряды. Эти доводы заставили отца вздохнуть с облегчением – меньше возни с багажом и повозками. Таким образом, все мои вещи уместились в багажном отделении единственной кареты.
Вечером, накануне отъезда, отец снова вызвал меня в кабинет. Сначала бесцветным голосом рассказал, как будет проходить путешествие, затем вручил мамино родовое кольцо и даже собственноручно надел его мне на средний палец. А потом молча глянул и вернулся к чтению приходно-расходной книги в кресле за рабочим столом.
В первый раз за несколько лет отец сам коснулся меня. Я едва сдержала слезы. Вдруг подумалось, что в преддверии расставания он изменит отношение ко мне, но – увы. Моим надеждам и мечтам не суждено было сбыться… Я все стояла, надеясь, что, у него найдется для меня хоть пара теплых слов. А затем поймала этот недоуменно-раздраженный взгляд и с прямой, как палка, спиной вышла из кабинета. Дверь я закрывала медленно, словно отрезала свое прошлое, что, в сущности, было не так уж далеко от истины.
И вот снова стою и терпеливо жду – может, он скажет или сделает хоть что-нибудь, как-то проявит отцовские чувства… Но отец равнодушно стоит на верхней ступени белой мраморной лестницы, держит за руку довольную Дариэлу и смотрит пустым взглядом, рождая в моем сердце еще большую боль и обиду. Опустив глаза и придерживая подол длинного синего шерстяного платья, я молча забралась в карету. Караван тронулся, и я невероятным усилием воли запретила себе выглядывать из окна – никому я здесь не нужна. И неизвестно еще, что ждет меня в клане дедушки. Да и отцовское предположение о моем возможном скором замужестве ради сохранения в роду целительского дара радужности настроению и легкости в душе не прибавляло.
Несколько мучительно долгих часов я ехала, сложив на коленях крепко сжатые кулаки. Боялась, что если разожму их – начну кричать и биться в истерике. Тридцать лет прожить бок о бок, любыми путями пытаться завоевать любовь отца или хотя бы его уважение, старательно учиться, идеально себя вести и быть самой примерной девочкой – лишь бы заметил, оценил, приголубил, а в итоге… В итоге от меня избавились при первой возможности – без угрызений совести, сожалений и малейших эмоций. И все потому, что он слишком любил мою маму и больше не хочет страдать… А заставить страдать своего единственного ребенка – разве это нормально?
Наконец смогла пошевелиться. Откинувшись на мягкую, обитую красным бархатом спинку сиденья, прикрыла глаза, стараясь дышать глубоко, расслабляя мышцы. Стук в окно кареты заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Отодвинула занавеску и приоткрыла створку. Риасэль, один из моих охранников, наклонился в седле и вежливо предупредил:
– Леди Хельвина, мы выехали на основной тракт, скоро прибудем к дому для странников «У Михаэля».
– Хорошо, Риасэль. Как будем подъезжать, предупредите меня, – попросила я.
Светлые любыми способами пытались выделить свою расу среди других. Даже горные тролли, которые чурались чужаков и пришлых, придорожные гостевые дома не называли иначе как тавернами. И только на наших территориях таверны назывались домами для странников.
Отец говорил, что путешествие к темным родственникам пройдет в два этапа.
Сначала – в таверне «У Михаэля» – для большей безопасности мы присоединимся к ежегодной дипломатической миссии, которая направляется на территории темных эльфов, затем посещает троллей, подземные царства гномов и совсем уже далекие отсюда земли демонов. Так принято испокон веков.
Дипломаты других стран также раз в году посещают столицу светлых эльфов, что способствует регулярным встречам, тесному сотрудничеству и принятию многих политически важных решений или урегулированию возникающих разногласий. Установленный почти две тысячи лет назад, такой порядок способствует предотвращению крупных межрасовых военных конфликтов, что не может не радовать жителей нашего мира – Тирэя.
А второй этап начнется в городке под названием Эмерун, когда на границе территорий темных эльфов меня передадут с рук на руки встречающим – представителям дедушки. Мои нынешние сопровождающие вернутся в отцовское поместье, а я проследую в клан матери.
До Эмеруна нам придется добираться долго, проезжая через земли людей, которые граничат на западе с горными царствами драконов и воинственными кланами арути. Наш путь пройдет по границе территорий нескольких рас, что повышает опасность. Именно поэтому отец не отправил меня к темным сразу после отпразднованного совершеннолетия и получения дедушкиного письма – дожидался дипломатической миссии. Об этом он тоже сообщил вчера. А в равнодушном голосе явно звучал намек на то, что, несмотря на все неудобства, он все же проявляет обо мне заботу.
Наконец я устала сидеть в одном положении и решила проверить содержимое стоящей на полу кареты корзины со снедью. Тем более что уже захотелось есть, и от запаха съестного рот наполнялся слюной. Так что недолго думая я стащила перчатки, расстелила на коленях салфетку и принялась за обед. Открыла крышку корзины и снова чуть не заплакала от чувства признательности. Корзина была заполнена моей любимой едой: запеченной на углях курочкой с картошкой, ветчиной, разными колбасками, ягодами и фруктами, парой свежих караваев и пирожками – все это собрали наши слуги, к которым я тянулась в своем одиночестве. Окинув взглядом все эти вкусности, мысленно поблагодарила их за заботу.
Пока ела, глотая горькие слезы, снова уплыла в воспоминания. В отцовском поместье не было ни моих сверстников, ни хотя бы эльфов моего статуса. И пусть отец запрещал более дружеские, чем принято, отношения со слугами, я все равно тайком общалась с ними, а в детстве за некоторыми так и вовсе ходила хвостиком.
Например, за поварихой Эльзой – пожилой, но все еще крепкой человечкой. Она учила меня готовить, выбирать продукты получше да посвежее, разделывать тушки животных и птицы, печь, как мне казалось тогда, самый вкусный и ароматный хлеб на свете. Эльза вечно подкармливала меня, привычно сетуя, что я слишком худенькая. И бесполезно было убеждать ее, что толстых или даже просто упитанных эльфов не бывает в природе. По-своему она любила и жалела меня, «практически сироту», хотя раньше я не понимала, как это возможно при живом отце. Зато теперь точно знаю.
А еще был конюх Сариэль, эльф, старый даже по эльфийским меркам, который искренне любил лошадей и не любил других двуногих, но для меня сделал исключение. И хотя я так и не научилась ездить верхом на этих замечательных умных животных, ему все равно было не лень рассказывать про них разные истории.
Я часто сидела на заборе загона и наблюдала, как он ухаживает за лошадьми, объезжает, лечит, воркует над ними, словно над маленькими детьми. Точно так, как надо мной – кормилица Милена. Но та тоже была человеком, и когда мне исполнилось десять, отец приказал ей покинуть наше поместье – незачем, мол, высокородной эльфийке перенимать человеческие привычки. Но именно благодаря Милене я узнала, что такое любовь матери к своему ребенку, что такое забота и нежность.
Из-за отстраненности и холодности отца я всегда была в значительной мере предоставлена самой себе. До обеда со мной занималась гувернантка из аристократического, но обедневшего эльфийского рода – светлых, конечно же. Вот та как раз меня откровенно не любила и даже в мелочах, исподволь, показывала, какая у нее ученица неполноценная, недостойная и несовершенная. Но мои успехи в учебе отец проверял лично, чем заставлял учительницу усердно и старательно выполнять свою работу, пока я не стала совершеннолетней. Сие событие не могло не порадовать меня хотя бы такой мелочью, как расставание с гувернанткой. Мне долго не забыть тот пылающий презрением взгляд, которым эта злюка – как я называла ее про себя, а кое-кто и вслух, правда, за глаза – одаривала мой длинный, покрытый коротким плюшевым ворсом хвост с серебристой кисточкой на конце.
Ей потребовался год, чтобы приучить меня скрывать свой темноэльфийский хвост под подолами длинных платьев, обвивая его вокруг бедра. Если же он нечаянно бесконтрольно высовывался наружу, гувернантка с ядовитой усмешкой наступала на очень чувствительный кончик, из-за чего я резко вскрикивала от боли. Еще одним моим недостатком в ее глазах стала торчащая из-под верхней губы пара белоснежных клыков. По ее приказу мне приходилось в присутствии посторонних эльфов превращать свой рот в подобие куриной гузки, чтобы их спрятать. Но своего гувернантка добилась – скрывая наиболее характерные отличия, выдающие мою принадлежность к темным, я вполне могла сойти за «свою» в обществе светлых эльфов. Даже отец был доволен этим фактом, когда возил меня в столицу для представления ко двору. И только меня удручала необходимость по чьей-то прихоти скрывать часть себя, словно я – действительно второй сорт, недостойная.
По правилам, после обеда высокородные эльфийки должны были отдыхать. Я же от безделья сбегала на конюшню, на кухню или просто в лес. И однажды, еще когда мне было лет шесть, случайно познакомилась с дриадой по имени Ниса, обитавшей в большом раскидистом дубе на берегу лесного озера.
Именно Ниса, спустя какое-то время после нашей встречи, начала развивать мой целительский дар и учить лекарскому делу. К моему неожиданному везению, отец, узнав об этом, заключил с маленьким лесным народцем договор: за мое обучение дриады получили некоторые преференции. Участок леса, где обосновалась моя новая учительница, стал заповедной территорией для жителей нашего поместья.
Больше двадцати лет дриада была моей самой близкой подругой, воспитательницей и жилеткой, в которую я плакалась, выплескивая детские обиды. Вдвоем мы обследовали леса поместья на несколько километров вокруг. Ниса научила меня, как слышать и чувствовать лес, как договариваться с животными, чтобы те обходили стороной, как использовать полезные свойства трав и собирать их, когда те входят в самую силу. Даже отец как-то раз признался, что мне повезло найти такую наставницу, ведь дриады – часть леса и самой природы. И кто лучше их может научить пользоваться ее дарами?
С возрастом мой дар целителя усиливался, больше становился и объем знаний в этой области, а все благодаря Нисе и ее соплеменникам.
К моей радости и к великому счастью Нисы, несколько лет назад она встретила древесного духа огромного молодого дуба на границе владений. Они с первого взгляда полюбили друг друга и теперь живут вместе. Уже через год после их соединения у дуба появилось множество молоденьких побегов, из которых вскоре появились новорожденные дриады и парочка древесных духов. Спустя положенное время мы с Нисой вместе подселяли их в свободные молодые деревца. Это было так трогательно, что мы обе плакали от счастья, наблюдая, как образуется связь между молодыми дриадами или духами и их новыми домами.
Э-э-эх, счастливое время закончилось…
Два дня назад я попрощалась со всеми своими знакомцами и любимыми местами.
Из воспоминаний снова вырвал стук в окно. Отодвинув шторку, я увидела Риасэля, который предупредил:
– Скоро подъедем к дому странников, где нас будут ждать представители дипломатической миссии.
Я кивнула в ответ и без суеты начала собирать остатки своего обеда и приводить в порядок платье. Много времени это не заняло, так что скоро я привычно достала из-за пазухи цепочку с медальоном в виде сердечка, со спрятанными внутри миниатюрными портретами мамы и папы, хотя последний я вчера и заложила бумагой – не могу пока его видеть.
Любой, кто нечаянно увидел бы портрет моей мамы, решил бы, что это я. В обрамлении серебряной крышки медальона на меня смотрела необыкновенной красоты женщина. Густые волосы, похожие на расплавленное серебро, уложены в высокую элегантную прическу, а над острыми кончиками ушей в качестве украшения приколоты яркие большие живые цветы. Высокий умный лоб, прямой нос с тонкими крыльями, идеально вылепленные пухлые губы, а из-под верхней губы – что отнюдь не портит вид и не придает хищности – торчат белоснежные острые клыки, слегка прижимающие нижнюю губу, они скорее добавляют слегка испуганному и невинному облику женщины особого очарования. Высокие скулы и серебристые дуги совершенных бровей подчеркивают большие раскосые глаза зеленого цвета, в обрамлении густых, тоже серебристых, ресниц.
Женщина сидит, сложив руки на коленях и чуть склонив голову набок, словно с любопытством заглядывает прямо в душу. Изящная линия плеч, трогательно-нежная шея, украшенная богатым, тяжелым на вид ожерельем, высокая грудь и тонкие руки с узкими запястьями – все говорит о том, что это женщина утонченная, нежная и слабая, нуждающаяся в сильном защитнике. Герое! Папа, хоть и недолго, был для мамы таковым, а вот для меня стать им не пожелал. Хотя мы с ней похожи как две капельки воды, лишь с одним различием – мои глаза глубокого серого цвета, чуть более светлые вокруг зрачка, что создает эффект прозрачности. На свету они переливаются темным серебром. Отец сказал, что цветом глаз я пошла в дедушку – еще один повод меня не любить. Хотя нельзя не признать, что по-своему папа – как мог – заботился обо мне, но моей одинокой душе хотелось большего.
Колеса загрохотали по деревянному настилу внутреннего двора дома для странников. Я закрыла крышку медальона и быстро убрала его за пазуху, туда, где уже висел на плетеной веревочке небольшой мешочек – подарок Нисы – с бисерными нитями для украшения волос. Вручая подарок, дриада тихо сказала: «Он пригодится тебе, чтобы почувствовать себя самой собой, не следовать старыми дорогами, а найти для себя новый путь. Просто помни, что ты скорее темная, чем светлая, потому не нужно стесняться надуманных стереотипов, а особенно – себя».
Я тогда решила, что обязательно вплету ее подарок в волосы, как она учила. Просто чтобы почувствовать себя уверенней, а еще – назло наставлениям моей бывшей гувернантки. Как символ новой жизни!
* * *Стоило карете остановиться, дверь тут же открылась: второй охранник – Дарэль – опустил трехступенчатую лестницу и помог мне сойти на землю. Ноги изрядно затекли от долгого сидения. Хвост уже привычно обвился вокруг бедра под юбкой, а губы вытянулись, закрывая клыки: все же годами вдолбленную привычку скрывать темноэльфийское происхождение не изжить за один день – с ней долго придется бороться.
Незаметно оправила свой классический наряд, сшитый по последней светлой моде: длинное, до щиколоток, платье, приталенное, но расклешенное от бедер, тесно облегающее грудь, со шнуровкой по бокам и узкими длинными рукавами. И тонкие перчатки – обязательный атрибут любого выхода в свет. И если у других светлейших леди они вызывали раздражение, то в моем случае – помогали скрывать темные коготочки. И хотя их можно было бы принять за своеобразный маникюр, но вкупе с другими моими отличиями от светлых кое-кто получал дополнительный повод для недовольства. Надеюсь, теперь все это осталось в прошлом.
Перед большим одноэтажным строением – домом для странников «У Михаэля» – цепочкой выстроилось несколько карет и столпилось множество эльфов – как мужчин, так и женщин. Стоял непривычный для меня шум: всхрапывали кони, смеялись мужчины, четыре эльфийки поднимались по ступеням в таверну. Та, что шла последней, держала за руку мальчика лет шести на вид, одетого в длинный плащ из тонкой ткани.
Ко мне подошел солидный эльф со светлыми волосами, отливающими на солнце золотом, и с глазами поразительно яркого изумрудного цвета. Яснее ясного – представитель одной из старых высокородных семей.
Мужчина вежливо улыбнулся и, коротко поклонившись, спросил:
– Леди Хельвина из рода Черной дубравы?
– Да, верно! А вы, полагаю, лорд Сиэль? – ответила я и, не сдержавшись, улыбнулась в ответ на его теплый взгляд и искреннюю улыбку.
Лорд Сиэль мазнул взглядом по моим губам, тем самым заставив тут же напрячься, ведь он заметил клыки. Но этот, как хотелось думать, без сомнений, приятный во всех отношениях мужчина не изменил расположения ко мне. С галантностью опытного придворного предложил руку и, дождавшись, пока я положу на нее свою ладонь, направился в таверну со словами: