- Уж редкостей у вас хватает, - не позволил уверить себя Страж. – Всякие диковинки в Карфаэль стекаются. Припоминаю, даже бывшая Спутница хозяина зимнего – Февраля Месяца уж очень любила у вас наряды, да украшения покупать. И все больше за магическими дарами стремилась.
Ничто в облике худощавого, темноглазого правителя не изменилось, но остро почувствовал Кощей – не по нраву воспоминание это ему пришлось. Как от охапки угольков горячих, за шиворот попавших, вскинулся он.
- Каких давних времен то дела. И не упомнить такого, а наговорить сейчас что угодно можно. К чему о прошлом вспоминать? Поведай-ка лучше, гость дорогой, как пришлась Месяцу нашему новая его Спутница? До нас слухи долетали, что огненная то дева? Может растопит печали его она жаром своим?
- Скрытен Февраль. О впечатлениях своих мне не рассказывал, - сухо отрешился от намека на легкомыслие Месяца Кощей. Неприятен ему был разговор этот, сам понять отчего не мог. А только правитель города пусть и заявлял о почтении к хозяину зимнему, а не испытывал его – последние вопросы это явно показали. – Вернемся же к делам важным. Мог ли в Карфаэле кто-то из приспешников колдуна схорониться?
- Откуда?! – Выпучив и так выпуклые от рождения глаза, владыка местный и вовсе Стражу головастика напомнил. И прилизанные волосок к волоску волосы, зачесанные назад, картину только дополняли. – У нас город небольшой – каждый камешек на виду. Все наперечет, под контролем. Нет у нас никого. А появись кто – сразу молва народная по свету растрезвонит. К нам ведь и коньки горбунки заплывают, а больших сплетников мир не видывал.
Вынужденно кивнув, Кощей с ответом согласился. Пусть и настораживало его многое в поведении градоправителя, но и аргументы его были неоспоримы. Где скрыться в таком людном месте?.. И про смертность, резко возросшую, решил не заикаться - не стоит выдавать ценных сведений.
Откланявшись, вроде как выполнив поручение Месяцев, Страж из дворца переместился на берег, недалеко от моря, на котором Карфаэль стоял. Горыныч, зорким взглядом с небес его приметив, скоренько спикировал рядом.
- И что? – Все три головы дракона, плюхнувшегося на бок, уставились на Константина. – Узнал чего?
- Нет, - развел руками Кощей. – Нутром чую – юлит. Может грешки какие мелкие за ним водятся, но силы темной в городе не почувствовал. А там же все на виду… Случись чему – слухи бы сразу поползли, торговыми судами по миру разносясь.
- Так-то в надводной части города… - нравоучительно протянул Горыныч.
- О чем ты? – Изумился Страж. – Если б что в воде было – царь морской уж точно знал.
- А если глубже?
Константин непонимающе тряхнул головой.
- А ты с драконом не спорь, я пещеры лучше, чем Серый добычу, чую! И здесь они есть. Под городом, под толщей воды, глубоко в скалах, из которых древние маги сваи создали. Город там есть… тайный. Подземелья и сокровища в них.
- Казна? Карфаэль – место прибыльное сколько веков уже. Может маги, что его строили, пещеры те и сделали, когда основу города закладывали? Или гномов каких в давние времена нанимали? – Принялся рассуждать Константин. Но чем больше он разубеждал себя, тем отчетливее понимал – вот оно! – Думаю, там нора Абрахсиса и есть. А Правитель города с ним заодно. Лети-ка ты, братец, к Месяцам в пещеру ледяную, да сообщи о находке важной. Не зря и души Олесе жаловались – колдун раны зализывал, да жизни из жителей тянул. Рискует уже, но, видно, возможности его на исходе. Тут-то нам бы его и изловить!
Понятливо кивнув тремя головами, Змей Горыныч в небо взлетел. А Кощей на берегу остался, размышляя, где может быть вход в подземелье надводного города?
Стремительно летают драконы – и ветра им помогают. Как и нашептывают Февралю о приближении небесного Стража. Не успел Горыныч в пещере оказаться, а Месяцы уже знали о его приближении.
- Где же Константин? – Удивился отсутствию верного соратника Январь. – Вот уж кто старается ни одной битвы не пропускать.
- Подле Карфаэля он остался, нору Абрахсиса сторожит. Очень большая вероятность, что он сейчас именно там. И пока не сбежал – изловить его сможем.
- Вот это новости. Столько искали, а нашли – где не ждали, - Февраль отвечал Стражу, а сам уже тихонько ветеркам просьбу нашептывал. Чтобы неслись они к городу над морем и все закутки там облетели. Малейший намек на действия Абрахсиса подметили. – Расскажи-ка нам все подробнее.
Просьбу Горыныч немедленно исполнил, в деталях передав сведения от Константина.
- И что же выходит, - недовольно сверкнул взглядом Январь, - мы снова кинемся его ловить, а его и след простыл. Зато пока мы там мечемся – он сюда и заявится. Как раз срок подошел заклятию с Арины спадать. Сами ее ему на блюдечке и отдадим. А еще не известно, зачем она ему нужна, может задумал что-то пострашнее прежнего.
- Да, Арину ему отдавать нельзя, - согласился младший брат. – Мы за Спутниц своих всегда в ответе.
- Гарантии, что мы его изловим – нет, - рассудительно заметил Февраль, обдумывая одну смелую идею. – Но и дожидаться его тут – опасно. После прошлого столкновения пещера едва устояла. Сами мы переместимся, а вот Арина погибнет, если освободиться еще не успеет. Если опять силы колдуна и наши схлестнутся – большой бедой все закончится. Поэтому, если есть вариант упредить нападение, мы должны его использовать.
Яромир взмахнул рукой, явно вознамерившись с братом поспорить.
- Не спеши, - остановил его Феликс. – Трещин новых нет – есть у нас немного времени на отлучку. К тому же хитрость одна в запасе имеется.
- Что за хитрость? – Декабрь, расстроенный необходимостью выбора, который явно был не в их пользу, с надеждой уставился на брата.
- Я здесь ловушку магическую оставлю. Она уровняет наши шансы, сработает как весы. Если кто-то переместится в пещеру – нас тоже немедленно выдернет в нее, где бы мы ни были. Даже если Абрахсис ускользнет от нас – он преимущества не получит.
- Хм… - Январь уважительно кивнул, отдавая должное смекалке брата. – Но это затратное заклинание. И действует недолго…
- Три часа, - Февраль поймал себя на странном убеждении – надо идти этим путем. – Нам этого хватит, в Карфаэле задерживаться не будем. Если поймем, что Абрахсиса там нет – немедленно вернемся.
- А мне что делать?
- Остаешься сторожить Арину. Даже с заклятием, пещеру укрывающим, нам будет спокойнее знать, что рядом с девушкой Страж, - немедленно отреагировал Дмитрий.
- Мы же поспешим к Константину, - уже проваливаясь в заснеженный портал, предупредил Февраль.
Месяцы переместились к Кощею. Феликс первым делом глаза прикрыл, вслушиваясь в шепотки немедленно подлетевших ветров.
- Ага! – Торжествующе протянул он. – Появление Стража заставило правителя Карфаэля нервничать. Он несколько раз порывался открыть тайный переход…
- Открыл? Он предупредил колдуна? – Обеспокоился Январь.
- Нет… Ветра говорят, всякий раз его что-то останавливало.
- Может быть, он и сам не против избавиться от такого «попечителя»?
- Скорее, выжидает – решил поддержать победителя. Предавший однажды – предаст снова, - скептически откликнулся Кощей. – Но мы теперь знаем, как пробраться в тайную – подземную часть города.
- И то верно, - помня о временном ограничении заклятия-ловушки, поддержал его Феликс. – Устроим неожиданный визит. Будем тянуть – страх перед Абрахсисом пересилит, и колдуна он предупредит.
Месяцы и Страж дружно шагнули в развернувшийся портал и вышли из него в небольшом затемненном зале дворца градоправителя, на который указали вездесущие ветерки. Знали о нем лишь избранные, оттого, увидев важных визитеров, хозяин Карфаэля посерел лицом. Руки его невольно метнулись к амулетам на шее, но… застыли, так и не достигнув цели. Это Февраль стремительно посохом качнул и силой зимней сковал предателя.
- Пусть пока постоит тут памятником самому себе, - одобрительно прищурился Январь, окидывая взглядом ледяную статую. – После разберемся как с ним быть.
А Декабрь уже положил ладонь на неприметный камешек в кладке стены, которого за последние часы не раз в суетливом размышлении касался владелец дворца. Прикрыв глаза, словно прислушался к чему-то.
- Ход за стеной этой есть. Но маячок тут висит – распахнем дверь, и Абрахсис получит весть о появлении гостей.
- Не будем настолько вежливы, и явимся без предупреждения! – Хмыкнул Февраль, которому уже нестерпимо хотелось, наконец, избавиться от давнего врага и навести порядок в собственной жизни. Повод в лице Надежды появился крайне значительный!
Отойдя в сторону от невидимой двери, осторожно приложил вершинку посоха к стене. Тут же от нее, распространяясь равномерно и замораживая все на пути движения, поплыла волна холода. Так сковав всю стену, Феликс опять же посохом начертил на ней дверь. А затем… легонько подул на нее! И тут же оледеневший в форме арки фрагмент стены вытолкнуло вперед, не потревожив всю остальную конструкцию.
- Вот и проход, - заглядывая в образовавшуюся дыру, за которой темнела пустота, возвестил Февраль. – И маячка нет на нем.
- Идемте, - порывисто поторопил Декабрь, вознамерившись первым шагнуть в лаз. Душу его всякий раз терзала тревога за Настеньку, стоило им разлучиться. Оттого и спешил он всегда к Спутнице своей вернуться, скорее с делами управившись.
- Погоди, - придержал его за плечо старший из Месяцев. – Не думаю, что Абрахсис свое логово без защиты оставил. Как бы не нарваться на что… Первым Февралю идти, ему сейчас посох послушен. Он из нас теперь сильнее – скорее предотвратит пакость, наверняка, заготовленную на такой случай колдуном.
- Хм… - Недолго раздумывал Феликс, сразу сообразив, как можно ловушки магические обойти. Несколько взмахов рукой, и перед братьями образовался ветряной кокон, подобный тому, что в ледяной пещере Надежду кружил. Только был он не ершистым и не управляемым, а послушным воле Февраля. – Забирайтесь внутрь! Так мы проплывем по подземелью, не дав магии колдуна себя почувствовать, а капканам его магическим схлопнуться.
Первым шагнув в ветряную сферу, дождался, когда братья и Страж к нему присоединятся, и сомкнул створки зудящего вихрями укрытия. В нем магия Абрахсиса не смогла бы распознать Месяцев, а значит, и угрозу. Плавно поднявшись вверх, ветряная сфера споро поплыла по темному спуску, что ступенями извивался, уходя глубоко вниз. Не желавшие выдавать своего присутствия, визитеры пристально осматривали все на пути, подмечая сильнейшие магические руны, тут и там начерченные по стенам. Быть бы им давно обнаруженными, если б не хитрость Февраля!
Месяцы и Страж молчали, не желая и разговорами выдать себя. Но все меры предосторожности оказались напрасными. Под городом обнаружился целый лабиринт ходов и перемежавших их небольших залов. Многие из них были обжиты, какие-то превращены в застенки, где томились пленники. Попались им и огромные пещеры, заполненные тварями Абрахсиса! Братья только взглядами обменивались, понимая, что в любой момент могут с самим колдуном столкнуться.
Но… встреча оказалась совсем не той, что виделась им.
Очередной поворот, и зловещая фигура изрядно ссохшегося злодея, с мало разборчивым бормотанием нависшего над блюдом с наливным яблочком. Выдворяя его в пустой мир, братья запомнили его мощным и пышущим здоровьем магом. Но долгое пребывание вне прямых источников силы сделало свое дело – колдун явно состарился. Впрочем, порадоваться этому факту Месяцы не успели.
Все случилось мгновенно. Вскинул голову, реагируя на движение, Абрахсис. Ветряная сфера вплыла в очередную обжитую залу, где тлели поленья в камине, имелись кровать, стол и стеллажи с древними книгами и свитками. Но Месяцы едва успели подметить это взглядом, приготовившись дружно атаковать обнаруженного врага, как внезапно провалились в… серую мглу!
- Что это? – Потрясенно воскликнул Страж, своими мечами пытаясь коснуться плотной ватообразной субстанции, вдруг окружившей их.
- Только не это! – Одновременно с ним досадливо воскликнул Февраль. Яростно ударив вмиг ставшим бесполезным посохом, страдальчески простонал. – И чем я так провинился перед судьбой, что она постоянно подсовывает на пути это?!
- Что это? – Вертя головой во все стороны, переспросил Декабрь.
- Временной провал! – Ответил за брата Январь, с не меньшим изумлением оглядываясь вокруг. – За всю свою долгую жизнь ни одного не видел… Хотя и слышал от матери, давно.
- А хорошие новости есть? – Константин прищурил свои красивые глаза.
- Ну…
Месяцы замялись.
- Так и знал, что отправляться в логово колдуна не стоит, - досадливо морщась, тряхнул черными волосами старший из зимних братьев.
- Не начинай! – Пихнул его локтем Декабрь, не одобрявший некоторую склонность старшего к морализаторству.
- По крайней мере, сколько бы мы тут ни пробыли – вернемся в тот самый миг, как исчезли, - проскрежетал Февраль. Его особенно разозлило это происшествие. Ведь он застыл в шаге от своей цели.
- Ах вот оно как, - вмиг приободрился Кощей, и с самым беззаботным видом плюхнулся на мягкую основу, окружавшую их со всех сторон. – Выходит, мы на заслуженном отпуске? Никакой ответственности, обязательств и немедленных решений, от которых зависят жизни многих. Мечта! Об одном только жалею…
- И? – Скептически наблюдая за ним, проявил любопытство Дмитрий.
- Надо было у Олеси скатерть самобранку реквизировать. Давно хотел спросить, да все смелости набраться не мог. Боялся ухватом получить. Такая штука полезная в военных походах.
- Не сожалей. Тут еда не нужна, а всякая магия – не доступна. И артефакты не действуют, даже сильнейшие, - Февраль покосился на посох, ставший белесой бесполезной палкой.
- Тогда лишь одно могло сделать это приключение лучше!
- Что?!
- Если бы Абрахсис провалился с нами!
- Странные у тебя вкусы, - невольно улыбнулся Декабрь. – Лично я бы предпочел беззаботную вечность с Настенькой в одной компании провести. А не со сморщенным злобным стариком!
Напоминание про Спутниц заставило всех Месяцев расстроенно вздохнуть. Пусть девушки той разлуки не заметят, но для мужчин она грозит стать невыносимо долгой.
- Абрахсис, наверняка, знает об этом провале. Оттого и обосновался рядом! Это самая надежная ловушка и защита его укрытия. Не зря древние маги выбрали это место для города, была у них причина такое трудоемкое строительство начинать – прятали они это место. Да, видно, прознал колдун. А мы… эх! Сунулись сюда без всякой проверки – вот и получили опять проблем. Что делать будем? Как выбираться? Феликс, раз ты недавно в другом провале побывал, советуй! - Январь с надеждой взглянул на брата, и ему мысль о том, что может долгие годы провести вдали от Милавушки, больнее всякого ранения была.
- Да… - вмешался Константин, что тихо насвистывал, прикрыв глаза и закинув руки за голову, - надо было Горыныча с собой брать. Его бы вперед и пустили.
- Не жалко тебе последнего дракона? – Поразился этой мысли Декабрь. – И так весь народ свой потерял.
- При чем тут жалость? – Возмутился Страж. - У нас у всех одна голова, а у него три! Высунул бы вперед одну и крался… Даже провались она – две другие бы вытянули. Как-никак братская связь!
- Доподлинно, что может стать ключом к возвращению – никак не узнать, - задумчиво протянул ответ на вопрос старшего брата Февраль. – Но скорее всего, это необходимость одолеть давно мучающий страх или принять решение, которого прежде избегал.
- Ой! – Немного нервно встрепенулся Константин, услышав слова Феликса.
Тут же забыв о расслабленности, он сел и принялся озираться вокруг. Кощею послышалось откуда-то из глубины серой мглы так ненавистное: женись на мне… Причем звучало это из многих женских уст. Стража холодный пот пробил, вдруг почудилось ему за пеленой тумана целая очередь из страждущих стать его супругой. И конца-края ей видно не было…
- Что случи… - обеспокоенно склонился к нему Декабрь, когда и ему в голову пришла пугающая мысль.