- О чем задумалась? – спросила Милава, когда Яромир покинул их у ворот избушки ведуньи, кивнув крутящемуся во дворе Серому.
- Думаю, как мне дальше быть, если Февраль Арину предпочтет, - честно призналась Надежда.
Всего несколько дней назад она с тоской размышляла о долгой службе в сказочном мире, теперь же – совсем не радовалась вероятной возможности вернуться раньше завершения срока служения.
- Да с чего ему ее оставлять? – искренне удивилась Милава. – Она столько зла и горя принесла миру сказочному.
- Я все это понимаю, но вдруг…
- А вдруг конец света наступит? – насмешливо спросила Настя, выскочившая на крыльцо и услышавшая их разговор. – Я уж заждалась вас. Почему так долго?
Пушок, весело скакавший вокруг нее, утвердительно фыркнул.
- Не в ночных же сорочках нам сюда идти надо было! – Милава укоризненно посмотрела на Спутницу Декабря.
- И правда… - смутилась та. – Это я ещё спать не ложилась, хотела Месяца своего дождаться.
- Соскучилась? – шутливо поинтересовалась Милава.
- Я по нему всегда скучаю! – заверила Настасья, поднимая котенка снежного на руки. – А то ты не точно так ждешь Января?
- Ишь, р-расшумелись тут! – раздался сверху знакомый ворчливый голос.
Прижав ладонь ко лбу, Надя смогла рассмотреть крупного ворона, смотрящего на них одним глазом.
- Здравствуй, Ворон Воронович, - поздоровалась Милава.
- Виделись недавно! – насмешливо напомнил ворон. – В дом идите, чего в темени на улице стоять?
Посмотрев на приветливо горящий в окнах свет, Надя тихо вздохнула. Ей сейчас безумно хотелось оказаться рядом с Февралем, чтобы… Чтобы что? На этот вопрос девушка и сама не могла ответить.
«Вновь ощутить его надежные объятия, - неожиданно поняла она. – Прикоснуться к губам, чтобы увериться: все у нас будет хорошо!»
- Надя, ты идешь? – поторопила ее Настя. – Там нас Декабрь и Олеся ждут.
Пришлось отогнать мысли в сторону, и идти в дом. Не успела она шубку скинуть, как дверь входная вновь открылась, и вошел Кощей.
- Ты-то мне и нужен! – обрадовался Декабрь. – Собирайся, пора пришла в ледяную пещеру возвращаться, темница Арины скоро падет.
- Дождались, значит. – Константин нахмурился и задумчиво посмотрел на Надю, заметно побледневшую от такого известия. – Придется немного задержаться, я хотел с Олесей переговорить.
- Что-то случилось? – спросила ведунья, выходя из-за печи. Там, на дальнем стеллаже перебирала она свои зелья, размышляя, какие из них могут пригодиться в столкновении с колдуном.
- Да вот, хотел, чтобы ты за Грань наведалась, - пояснил Страж. – Терзает меня смутная надежда, что Абрахсис, когда в последний раз из ледяной пещеры убегал, пальчик о посох поранил, кровью истек, да…
Договорить ему не дал подзатыльник от Бабы-Яги. Уперев руки в бока, она грозно посмотрела на Кощея:
- Нашел время шутить!
- Так не сидеть же с постными минами! – не согласился с ней Страж, улыбаясь своей неизменно скептической улыбкой. – А если серьезно, то хочу узнать, не началось ли паломничества душ, как бывало раньше перед нападением его. Колдуну сила нужна, а где ее еще брать, кроме как не из живых людей вытаскивая. Не бесконечно же много у него накопителей.
- Константин дело говорит, - согласился Дмитрий. – Так мы будем предупреждены о том, что нам стоит ожидать.
- Тогда так и решим, я пока здесь останусь, - кинув Месяцу, предложил Страж, насмешливо посмотрев на Спутниц. – Не зря же вы их сюда привели.
- И снова ты прав, - подтвердил Месяц, притянув Настю к себе. – Нельзя их одних оставлять, как бы беды не случилось!
- Да мы же не сами ту беду искали! – возмутилась Настасья очевидным намеком на былое. – Хотя, вместе будет веселее вас дожидаться.
- Главное, дом не покидайте, с незнакомцами не разговаривайте и…
- Все с нами будет хорошо, - поспешила заверить Надя. – Только и вы поостерегитесь. Боязно мне за вас.
- Уж мы постараемся, - успокоил ее Декабрь. – Не впервой с колдуном тягаться, обязательно сдюжим его сейчас. По всему выходит – последнее это столкновение будет. И в прошлый раз бы его одолели, не начни Февраль контроль над посохом терять.
Попрощавшись со всеми, Месяц вышел на улицу в сопровождении своей Спутницы. Настя пожелала проводить его. Пусть и всего лишь до ворот дойти, но все одно дольше вместе побудут. А Пушку наказала в доме оставаться, пообещав вскоре вернуться. Впрочем, своевольный питомец и не подумал слушаться, выскользнув за хозяевами неприметной тенью.
А тем временем Олеся готовилась идти за Грань.
- Волчата спят, но ты все равно их проверяй, - наставительно говорила она Кощею. – Серый из-за оборотов слаб пока, не всегда за ними уследить может.
- Да у вас всей толпой это не выходит, - усмехнулся Страж, подмигнув присевшим на лавочку Спутницам. Выглядели Милава и Надя одинаково встревоженно. – Те еще шкодники.
- Вот и присматривай, чтобы ничего не натворили! – Олеся предпочла не обращать внимание на замечание Кощея. – А я постараюсь быстрее воротиться.
В последний раз строго посмотрев… на Спутниц, ведунья исчезла в портале.
- Тебе не показалось, что шкоды она ждет именно от нас? – тихо и слегка растерянно спросила Надя у Милавы.
- Вполне возможно, - подтвердила та, но заметив вошедшую в дом Настю, грустно крутящую на пальце колечко, неожиданно нахмурилась. – Знаете, о чем я только что подумала, а где именно Арина украшения покупала? В каком городе? Вьюжница об этом не обмолвилась?
- Да какая разница? – удивился несвоевременной мысли Кощей. – Столько веков прошло…
Неожиданно во входную дверь постучали. Страж, приложив палец к губам, приказал девушкам вести себя тихо. А сам, достав один из своих мечей, двинулся к двери.
- Хозяйка, открывай! – раздался голос Горыныча.
Распахнув широко дверь, Константин изумленно спросил:
- Ты с каких пор таким вежливым стал?
- С тех самых, как чуть крышкой от чугунка по носу не получил, - буркнул Даниил.
- С чего это тебя так неласково встречали? – удивилась Настасья, подходя к Горынычу.
- Да не меня, и не встречали, - досадливо пояснил Святослав. – Олесе душа неупокоенная досаждала. Всю жужжала, да нудела над ухом. Вот она в сердцах и запустила в нее крышкой. А я аккурат в это время в дверь заходил, чуть увернуться успел!
- Теперь всегда стучу, когда один прихожу, - поведал Борислав. – А когда не один, всегда вперед себя других пропускаю…
Кухню мигом наполнил многоголосый смех. А Горыныч смущенно лапой шаркнул и умильно глазами похлопал.
- Вот же хитрый какой, - сквозь смех пробормотал Кощей. – Впредь буду знать, с чего ты пропускать меня вперед начал.
- Ну сейчас-то тебя никто обижать не будет, - заверила небесного Стража Настя. – Проходи, присаживайся, сейчас угостим тебя чем-нибудь вкусненьким.
И посмотрела вопросительно на Константина: можно ли? По ее рассуждениям выходило, что раз Страж вознамерился возвращения ведуньи дождаться – силы подкрепить не повредит.
- Настасья, не балуй! – Константин погрозил ей пальцем. – Горыныч на строгой диете.
У Горыныча вмиг глаза стали печальные-печальные… Сразу все три пары! А хвост и вовсе об пол ударился, волочиться по половицам с горя начал. Того и гляди, совсем в уныние впадет.
- Один пирожок можно, - тут же решила Надя, не выдержав несчастного вида Стража.
- Для каждой головы? – с надеждой во взгляде спросил Святослав.
- Да, для каждой, - заверила Спутница Февраля, ободряюще улыбнувшись.
- Только не забудь, что живот у него один на все головы. – Кощей неодобрительно покачал головой. – Набьет брюхо – и взлететь-то не сможет. А кто знает, какие сюрпризы Абрахсис на этот раз заготовил?
- Так это же для стимуляции памяти, - поддержала подруг Милава, осторожно погладив дракона по спине. И тут же напустилась на него с вопросом, что покоя не давал. – Горыныч, миленький, скажи, а ты не помнишь, в каком городе Арина чаще всего украшения покупала?
- А тебе зачем? – удивился Страж, даже забыв пирожок ухватить.
- Да подумалось тут, что торговец, что пояс продал, мог быть связан с колдуном, – пояснила Спутница Января. – Не сам же Абрахсис за лотком стоял. Февраль враз бы его вычислил.
- Даже если ты и права, лет уж сколько прошло, - сказал Кощей, но затем задумчиво добавил: - Если только потомки того торговца все это время не поддерживали связи с силами темными.
- Если это так, тогда… - Горыныч призадумался. – Есть в нашем мире удивительный город-порт Карфаэль. Построен он прямо на воде, посреди моря-окияна, на скальных сваях, что сильные маги древности со дна подняли. Ни к одному государству тот город не относится, он сам по себе. И стекаются в него караваны торговые со всего мира сказочного. Каких только диковинок нет там, на любой вкус подобрать можно! Да и по самому городу погулять интересно, не зря его еще называют городом мостов и дворцов. Весь он водными каналами изрезан. Эх, красотень какая! Это, наверное, самое удивительное место в мире.
Спутницы молча переглянулись между собой и, не сговариваясь, решили не рассказывать Стражу про Венецию.
- Значит, там она чаще всего украшения покупала? – уточнила Милава, возвращая замечтавшегося Стража к сути разговора.
- Да, именно там, - подтвердил Даниил. – Помню, Арина любила потом передо мной похвастаться приобретениями. Да-а-а, каменья самоцветные там действительно глаз радовали! – Драконья натура не смогла удержаться от приятных сердцу воспоминаний.
- Можно было бы и проверить то место, - задумчиво проговорил Кощей, прислушиваясь к беседе.
В это время из-за двери донесся грохот.
- Волчата! – воскликнули девушки в один голос, ринувшись проверять их.
- Олеся меня точно по голове не погладит, - печально сказал им вслед Страж.
Но беда оказалась не такой уж и страшной. Просто расшалившиеся шкодники перевернули стул и раскидали по полу подушки.
- Как вам не стыдно, - пожурила пойманных на месте преступления волчат Милава. – Так вымахали, а все одно как дети малые. И не стыдно вам?
Волчата сбились в кучу и жалостливо заскулили. А когда на шум вышел Серый и вовсе уши повесили, боязливо на отца посмотрев.
- А ну-ка быстро спать ложитесь, пока Олеся не вернулась. – Надя погрозила им пальцем, и поставила стул на место.
- Что они опять утворили? – спросила незаметно подошедшая ведунья. Вернулась хозяйка дома из-за Грани.
При звуках ее голоса волчата заскулили еще жалобнее и, упав на брюхо, поползли к Олесе. С удивлением посмотрев на это представление, Баба-Яга насмешливо фыркнула:
- Перестать шкодить они не могут, а вот выдумать, как прощение вымолить, всегда готовы! Вот выгоню вас на мороз, будете знать!
Серый тихо рыкнул, соглашаясь со словами Олеси и легонько наподдал одному волчонку лапой. Тот взвизгнул и быстро метнулся к своей лежанке. А вслед за ним подтянулись и остальные. Закрыв лапами носы, они настороженно поблескивали глазами.
- Ладно, идемте отсюда, - серьезным тоном сказала Олеся, давая понять, что не до волчьих шалостей сейчас. – Разговор есть.
Погрозив волчатам пальцем, она плотно прикрыла дверь в комнату и пошла в сторону кухни. А там, первым делом воды напилась. Только тогда девушки внимание обратили, что лицо у Олеси сильно зарумянилось, словно она на солнцепеке была долгое время.
- Пришлось же мне по тропам невидимым, духами облюбованными побегать, - вздохнула Баба-Яга. – Зато выяснила, что в одном месте действительно на людей странный мор напал. Слишком много их за последние дни умерло.
- И где же такая напасть приключилась? - всполошилась Надя.
- Да есть в нашем мире один чудной город Карфаэль… - начала Олеся.
- Так и знала! – воскликнула Милава, перебив ведунью и вскакивая с лавки. – Точно там Абрахсис схоронился. С давних времен он с этим местом связан, не зря и пояс Арине там продали.
- А почему его тогда не обнаружили? – усомнилась Надежда, нервно перекинув за спину рыжую косу. – Или он какой сильной магией прикрыт?
- А вот это я и проверю, - пообещал Константин, вмиг утратив малейшие признаки веселости. Был Страж собран и деловит, отчего красивее во сто крат. Да только хорошо знавшие его понимали, что видимость то одна. – Заодно и с правителем тамошним пообщаюсь. Кажется, пришла пора напомнить, что со злом якшаться в нашем мире не принято. Может город и не расположен ни на одной из территорий Месяцев, зато находится во владениях морского царя. А тот завсегда нам верным другом был. Да и Черномор не обрадуется такому соседству.
- Знаешь, а я с тобой отправлюсь, - решил Горыныч, бросив сожалеющий взгляд на горку пирожков. – Всяко с драконом сподручнее будет, мало ли что. А Месяцы пока и без нас продержатся. Тем более, если мы сумеем нападение колдуна упредить.
- Не откажусь. – Кощей приглашающе махнул рукой и, распахнув дверь, стремительно прошагал к снежной поляне в отдалении, чтобы открыть портал. – Здесь самоуверенным быть нельзя. Абрахсис слишком хитер. Ждите нас, мы скоро будем.
Вслед за Горынычем Страж прошел в портал. А вышел на небольшой площадке, залитой светом полуденного солнца.
Глава 16
- Эй! – Свиснув так, что у стоявшего рядом дракона уши заложило у всех трех голов, Кощей призывно манул рукой ближайшему лодочнику. – А отвези-ка нас, любезный, во дворец главный, к правителю города.
Горыныч только бровями недоуменно качнул, удивляясь, что Страж не сам прямо во дворец перенесся. Отвечая на безмолвный вопрос во взгляде подплывшего лодочника, распахнул крылья и взмыл над каналом – конечно же дракона ни одна лодка бы не выдержала.
Константин досадливо вздохнул – весть о драконе мигом по городу разлетится. Не то чтобы Страж рассчитывал обнаружить тут колдуна, но извещать его о своем появлении точно не стал бы. Горыныч и сам догадался, что слишком приметен, и резко взмыл ввысь – за облака.
- И как дела идут в славном Карфаэле? – Кашлянув, напомнил о себе пассажир уставившемуся на небо лодочнику.
- Неизменно благополучно, - немедленно откликнулся он и подналег на весла. Течение само несло лодку вперед, но необходимости маневрировать никто не отменял. – Все напасти обходят наш город стороной, как с давних времен повелось.
«А ведь и правда? – Задумался Кощей. – Почему мы раньше об этом не подумали? Одно могло быть этому объяснение – сторонники зла всячески избегали привлекать внимание к своему оплоту?»
- Что, и тварей колдун темный не насылал? И прорывов не было?
- Какой там, - ухмыльнулся лодочник. – Даже когда Месяцы с Абрахсисом воевали – всем землям досталось, а нас стороной обошло! Старики рассказывали… Славный город у нас – хранят его заветы древних магов.
Чем больше слушал Константин – тем меньше ему нравилось услышанное. Прислушиваясь к своей силе, Страж надеялся распознать в городе очаг зла, но ничего, кроме мирной и сытой жизни, не ощутил. Во дворец правителя он явился настороженным. И был встречен так радушно, словно самый дорогой гость.
- Уж посланца и верного соратника Месяцев у нас завсегда ждут! – Сам правитель, в котором точно чувствовалась кровь подводного народа, поспешил ему навстречу. – И без угощения и подарков назад не отпустим. Такой редкий гость у нас – сам Кощей Бессмертный пожаловал. Уж вы задержитесь, сердца наших красавиц надеждой наполните!
В душе Страж поморщился – напоминаний о своей репутации дамского угодника он не любил. Нет бы вспомнить его воинские заслуги?..
- Не с руки мне обедать, да с девицами видеться. По делу важному явился. Слышали ли в краях ваших про колдуна темного? Из мира пустого он вырвался, да в нашем схоронился. Нет ли вестей о нем каких?
Губы правителя чуть вытянулись, глаза заблестели, приобретя хитроватое выражение, и вновь невольно напомнив Константину ихтиандров.
- Как же, царь наш морской давеча богатыря из дружины Черномора с предупреждением засылал. Знаем мы, знаем про беду ту. Да только откуда ж у нас сведеньям взяться? Уж наш скромный город колдуну и даром не нужен. Что у нас? Ни магии источников, ни артефактов каких редких.