Цвета на фотографии были такие же живые, как воспоминания. Мои глаза наполнились слезами, я огляделась вокруг и ужаснулась: ведь я в кабинете Джека, и чем тут занимаюсь? Из-за мистера Доусона, совершенно незнакомого человека, я усомнилась в своем отце! Я вытерла слезы и быстро прибралась на столе, закрыла за собой дверь и спустилась вниз по лестнице.
– Мисс Нина? – позвала меня Агата, но я промчалась мимо, стыд гнал меня из дому.
Я запрыгнула в свой «БМВ», включила передачу и по подъездной дорожке выехала на улицу. По щекам текли слезы, тело сотрясалось от рыданий, с которыми я так долго боролась. Столько вопросов, и ни одного ответа; все, что имело хоть какой-то смысл, умерло вместе с отцом.
Я летела по дороге, мимо проносились мерцающие уличные фонари. Проезжая автобусную остановку, где впервые увидела Джареда, я заметила, что на скамейке кто-то сидит, и ударила по тормозам. Потом включила обратную передачу, машина издала скорбный жужжащий звук и поехала задом. Шины резко скрипнули, я остановилась прямо напротив Джареда.
Выбравшись из машины, я встала посреди проезжей части:
– Ты преследуешь меня?
– С тобой все в порядке? – спросил он, намеренно пряча в тень лицо.
– Что ты здесь делаешь, черт побери?! – крикнула я.
Джаред встал и протянул ко мне руки, но я покачала головой. Он замер и нахмурился:
– Нина, подойди сюда.
– Мне нужны ответы, Джаред. Ты ворвался в мою жизнь, заявил о своих чувствах ко мне. Ты не даешь свой номер и не берешь мой.
Я сделала шаг к нему, а он ко мне.
– Нина, я знаю, ты расстроена, но все будет хорошо.
Голос Джареда звучал спокойно и утешительно, даже слишком, как будто он пытался отговорить меня от прыжка в пропасть.
– Я стою посреди улицы, выпучив глаза, и кричу на тебя, Джаред! Почему ты не спросишь, что не так? Почему ты вообще никогда ни о чем меня не спрашиваешь?
Джаред немного подумал – вроде бы мои наблюдения его удивили, – а потом сделал еще один шаг ко мне с протянутыми вперед руками, как будто просил позволения оказать мне поддержку.
– Ты действительно испытываешь ко мне какие-то чувства? Или ходишь за мной следом просто потому, что тебе меня жалко? Я что, этакая трагическая фигура, лишилась отца, превратилась в старую калошу и ты решил заняться благотворительностью?
В глазах Джареда вспыхнула злоба, он опустил руки и сказал:
– Ты прекрасно знаешь, что это неправда.
Он подошел еще ближе, не пытаясь скрыть обуревавшие его эмоции: в глазах застыло страдание; ему так хотелось, чтобы я подошла; мои слезы причиняли ему боль. Я потянулась к нему, и он без промедления обхватил меня руками.
На несколько мгновений в объятиях Джареда я расслабилась, тепло его рук создало ощущение уюта. Он наклонил голову и прижался щекой к моему темени:
– Это больше чем просто чувства, Нина. Ты должна это знать.
Я посмотрела на него снизу вверх влажными от слез глазами:
– Тогда почему ты не…
– Что? – спросил Джаред.
Я покачала головой, но он прижал меня к себе и взглядом умолял, чтобы я не таилась.
– Скажи мне.
– Почему ты не пытался поцеловать меня?
Вид у Джареда был ошарашенный, а потом он сосредоточил взгляд на моих губах. Я наблюдала, как менялось выражение его лица: желание, внутренний конфликт, решение. Что все это означало, мне было невдомек, а потому я просто прикрыла веки и положила голову ему на грудь, помня, что его губы находятся совсем близко. Джаред сжал меня крепче, а потом слегка отстранился. Я открыла глаза; чувство унижения окатило меня волной. Вдобавок к мучительному смущению по щекам опять потекли слезы.
Джаред закрыл глаза и поморщился, как от боли:
– Я не хочу врать тебе.
Щеки еще горели от унижения, но теперь гнев перекрыл все. Меня просто взбесили его невнятные полуответы. Все время он предлагал мне какие-то обрывки правды, да и те в обертке из некой сомнительной неопределенности, и тут мое терпение истощилось.
Видя негодование в моих глазах, Джаред издал тяжелый вздох, потом отпустил меня и, перейдя улицу, остановился у внушительных размеров черного мотоцикла, припаркованного за скамейкой. Не оглядываясь, он повернул ключ. Двигатель затарахтел; потом, когда Джаред несколько раз нажал на педаль газа, мотор взревел, мотоцикл съехал с тротуара и помчался по улице.
Выходные прошли, как будто их и не было. Мы с Бет сходили на баскетбольный матч, а после вместе с Ким присоединились к компании Райана, Джоша, Такера и Чеда. Мы играли в воздушный хоккей и ели начос. Говорить о Джареде я упорно отказывалась, даже с Бет. Я не могла заставить себя объяснить друзьям, отчего впадаю в ярость при любом упоминании о нем.
Райану, похоже, нравилось такое изменение в моем настроении. Однажды вечером он позвонил и попросил помочь ему с химией. Мы сидели на полу в моей комнате в общаге совсем одни.
– Нет… вот так… – Я сжала губы, исправляя последнюю строчку.
– Чед сказал, что в прошлом году завалил этот тест, – ворчливо произнес Райан.
– У Чеда не было такого учителя, как я, не так ли? – Я бросила в Райана карандаш, отскочивший на пол.
– Учитель или не учитель, а этот тест на засыпку.
– Ты утратил веру в меня?
– А ты не передумала насчет моего предложения? – ухмыльнулся Райан.
– Не понимаю, о чем ты говоришь. – Я пожала плечами, прикидываясь дурочкой.
– Все ты понимаешь. Ничего страшного, если ты еще не… если ты в конце концов… – Он широко улыбнулся.
– Я абсолютно уверена, что свидания меня еще долго не будут интересовать.
– Я подожду, – без промедления ответил Райан.
Глава 4
Кольцо
Следующая неделя оказалась на редкость тусклой. Я не встречалась ни с Джаредом, ни с мистером Доусоном, да и предложения от Райана больше не поступали. Бет все время где-то пропадала. Меня даже никто не потащил на баскетбол.
Я не покидала территорию университета для прогулок с целью проверить свою теорию и вообще старалась никуда не выходить, а внутри разрывалась на части: очень хотелось увидеться с Джаредом, но в то же время одна мысль о случайной встрече с ним заставляла меня болезненно морщиться. Я дала себе слово прогонять мысли о нем, даже если мне придется делать это тысячу раз в день.
Собравшись для работы в группе, мы с Райаном заняли свои обычные места с намерением поработать над его очередным академическим кризисом. Ким проводила время, пуляя стирательными резинками в Джоша, а Бет и Николь, новая девочка в группе, сравнивали конспекты.
Джош перехватил в воздухе один из посланных Ким резиновых снарядов и зевнул:
– Когда мы снова куда-нибудь сходим?
Ким пожала плечами:
– Не знаю. А когда ты хочешь пойти?
– Не думаю, что Нина согласится, – намекнула Бет.
Все посмотрели на меня, на лицах – смесь сочувствия и напряженного ожидания. Как бы мне хотелось отвести от себя эти взгляды!
– Конечно, я на все согласна, – сказала я, стараясь сохранить небрежный тон.
На самом деле мне было тревожно: если мы опять пойдем той же компанией в то же место, не напросимся ли мы сами на повторение истории; увидеть там снова Джареда я была не готова. И в то же время я беспокоилась: а вдруг он не придет?
– Ты уверена? – спросила Бет, подаваясь вперед на стуле.
– Давайте пойдем завтра, – предложил Джош Райану.
– Я как она, – ответил Райан и подтолкнул меня локтем.
– Во вторник? Какие могут быть развлечения вечером во вторник? – простонала я.
– Какие мы себе устроим, – сказал Райан.
По пути в «Эндрюс» я высказывала Бет недовольство идеей идти куда-то вечером учебного дня. Кажется, эта перспектива ее ничуть не тревожила, и я бросила настаивать. Когда мы ввалились в комнату, зазвенел мой мобильник.
– Привет, мам! – зевнула я в трубку.
– У тебя усталый голос, Нина. Ты высыпаешься? – спросила она.
– Да, просто сегодня был длинный день, – сказала я, откидывая одеяло.
– Ладно, тогда я быстро. Хотела сказать тебе, что сегодня я говорила по телефону с Томасом. Он хотел извиниться, что не перезвонил тебе. Ты пыталась связаться с ним, дорогая?
– Э-э-э… да, пыталась. – Я не ожидала, что Томас станет звонить маме.
– Правда? А зачем ты ему звонила?
Я решила, что держаться как можно ближе к правде – это наилучший выход.
– Ну, несколько недель назад я была у папы в кабинете и заметила несколько неподписанных бумаг. Я не хотела беспокоить тебя этим, вот и позвонила мистеру Розену.
– Ты была у отца в кабинете? Зачем?
– Думаю, я просто соскучилась.
– О, – тихо сказала мама, – жаль, что меня в этот момент не было рядом.
– Ничего, мам. Это я должна была сделать сама.
– Ты не думай об этих бумагах, дорогая. Тебе не стоит беспокоиться. У Томаса в конторе есть копии всех бумаг отца, и все они уже просмотрены. Я все еще не могу… убрать их со стола.
– Понимаю, – сказала я, вспомнив о ноже для разрезания бумаг, которым воспользовалась. Мама наверняка пока ничего не заметила. Сомневаюсь, заходила ли она вообще в кабинет Джека. – А папа когда-нибудь обсуждал с тобой внезапно возникающие сделки с недвижимостью?
Мама на мгновение замолчала.
– Сделки с недвижимостью? Но твой отец не занимался недвижимостью, Нина.
– Да, конечно. – Я постаралась, чтобы мой голос к концу разговора звучал беззаботно.
– Я скажу Томасу, что поговорила с тобой.
Мама вроде бы удовлетворилась моими объяснениями, но, похоже, не до конца.
– Вот и хорошо, мам. А теперь я буду ложиться.
Я захлопнула крышку телефона и тут заметила, что на меня в упор смотрит Бет.
– Что?
– Ты не сказала ей об этом Доусоне? – спросила она, держа в руках полотенце и туалетные принадлежности.
Я покачала головой:
– Не могу грузить ее этим сейчас.
Сведя пальцы, я ждала возвращения Бет. Мистер Розен решил позвонить маме, а не мне. В голове всплыли тревожные слова, сказанные мистером Доусоном, которые оформились в мысль: неужели мой отец посмертно стал жертвой мошенничества? В этот миг меня охватила безумная ярость, и я вскочила на ноги. Бет вернется не скоро, мне надо отвлечься.
Я схватила ключи и стрелой вылетела за дверь.
Мой «БМВ» сновал между машинами в потоке, слегка превышая скорость. Я подумала, что если заблужусь, то поиск обратного пути прекрасно займет мои мысли. Я ехала, пока вокруг не осталось знакомых зданий, после чего перестала обращать внимание на дорожные указатели. И вот я уже за пределами Провиденса, пора делать разворот и начинать отыскивать путь домой. Я взяла немного вправо и только начала выкручивать руль в обратном направлении, как машина переехала какой-то невидимый предмет.
– Черт возьми!
Я уставилась в зеркало заднего вида, пытаясь разглядеть, что это было, и решить, следует ли мне съехать на обочину и остановиться, чтобы оценить масштаб нанесенного ущерба. В отражении я увидела кусок покореженного металла и вздохнула.
Пришлось свернуть на обочину и включить аварийные огни. Поняв, в какую ситуацию сама себя загнала, я с глухим стуком опустила голову на руль.
Да, проколоть шину ночью на незнакомой дороге – вот уж действительно отвлечение мыслей.
Я открыла дверцу, вылезла наружу и обошла машину, чтобы посмотреть на правое переднее колесо. Покрышка расползлась по земле. Увидев это, я взъерошила волосы.
Уличные фонари тонули в тумане, видимость была нулевая. Я быстро вернулась в машину, чтобы позвонить Бет, и в тот же миг вспомнила, что забыла взять сумочку, – мало того, меня осенило: ведь и телефон я оставила дома.
– Нина, ты идиотка!
Логика победила панику. Через несколько часов взойдет солнце, тогда я смогу остановить какую-нибудь машину и позаимствовать телефон. Я включила обогреватель на полную мощность, и кабина наполнилась теплым воздухом. Когда от жары стало трудно дышать, я выключила зажигание. Через несколько мгновений я плотнее закуталась в пальто. Да, это будут очень долгие два часа до рассвета. Пройдет совсем немного времени, и удушливая жара в кабине превратится в мягкое тепло, а потом и в пронизывающий холод.
Раздалось три быстрых стука в стекло. Я подпрыгнула на месте от неожиданности и протерла запотевшее окно. Снаружи стоял мужчина в голубом пуховике. Он нагнулся, чтобы заглянуть внутрь, и моя рука тут же метнулась к кнопке блокировки замка.
– Не поздновато ли, а? Я уже давно мог угнать машину вместе с тобой, – произнес Джаред, с улыбкой глядя на мои жалкие попытки принять меры безопасности.
Я не могла произнести ни слова, выброс адреналина вызвал дюжину разных эмоций, но вскоре я успокоилась.
– Открой багажник, я достану запаску, – сказал мой нежданный спаситель.
Я дотянулась до нужной кнопки, раздался щелчок, крышка багажника подпрыгнула вверх. С трудом выбравшись из машины, я смотрела, как Джаред достает домкрат и быстро устанавливает его в рабочее положение, а потом вытаскивает и несет запасную шину. Я не раз видела, как люди катят запаски по земле, но Джаред извлек ее из багажника и доставил куда надо с такой легкостью, будто это был пакет зелени.
Он работал торопливо, как будто время поджимало, давил на ручку домкрата, откручивал гайки, снял то, что осталось от старой шины, и немедленно заменил ее новой. Потом проделал все операции в обратном порядке – подтянул гайки, прокрутил шину. Опустив машину на колеса, Джаред забросил в багажник лопнувшую покрышку, следом полетели домкрат и монтировка.
– Поезжай домой, Нина, – сердито сказал он, захлопнул багажник и вытер о джинсы измазанные машинным маслом руки.
– Джаред…
– Просто поезжай домой, – оборвал меня он, избегая смотреть мне в глаза, повернулся и исчез в тумане.
– Спасибо тебе, – прошептала я и, покачав головой, обошла спереди машину, чтобы посмотреть на новое колесо и удостовериться в том, что все увиденное мне не приснилось.
Отличная новая шина была установлена безупречно. Я вгляделась в туман, где исчез Джаред, и вздохнула. Да, он всегда был поблизости, это перестало быть туманной мечтой. Я не знала, почему и как он это делает, но он присматривал за мной, это точно.
По пути домой я перебирала в голове возможные объяснения и строила догадки. Джаред не мог мне всего рассказать, но так или иначе признал, что следит за мной. Может быть, именно это так его раздражало: я опять попала в ситуацию, когда он не мог скрыть, что находится рядом. Вероятно, мне следовало запаниковать, любая другая на моем месте стала бы снова и снова повторять про себя слово «преследователь», но меня охватило всепоглощающее чувство покоя. А кроме того, удивительно, но я обнаружила, что мне это «преследование» льстит.
И еще кое-что стало мне ясно: в отношении к Джареду Райелу я была абсолютно лишена здравого смысла. Я превратилась в какую-то капризную дурочку с глазами на мокром месте; невероятно, но при этом Джаред оставался в моей жизни. Меня не волновало, преследователь он или чудо. От мысли о том, что он всегда где-то рядом и, вероятно, наблюдает за мной в этот самый момент, по спине пробегал холодок восторга.
На следующий день поздно вечером раздался стук в дверь. Это послужило сигналом для Бет – она быстро схватила сумочку. Я открыла дверь, в коридоре стояла вся компания в полном составе: Ким, Джош, Райан, Такер, Чед, Лиза и Керри.
– Мы держались за руки, так что никто не потерялся, – с сарказмом сказал Ким.
– Очень мило, – ответила я, поворачиваясь, чтобы взять ключи и кошелек. – Мы все не поместимся в «бимер».
– Я возьму свой джип, – сказал Чед.
– Отлично! – обрадовалась Бет.
Войдя вслед за Бет в двери паба, я почувствовала напряжение во всем теле. Я не могла расслабиться, пока не оглядела всех посетителей и не удостоверилась, что Джареда среди них нет. Вместе с успокоением на меня накатила досада, но на плечо тут же легла рука Райана. Вот и повод отвлечься. Мы заняли столик, и Райан заправил пластинки в музыкальный автомат, каждая на пятнадцать минут звучания. Целый час мы отплясывали диско на деревянном полу.