-Да, платье... но не только, - загадочно ответила ведьма. - Идем!
6g
Платье оказалось пепельно-розовым с тусклым золотистым отливом. Злата задумчиво коснулась его нежной шелковой ткани, с сомнением хмуря брови. Ее смущало, что наряд, пускай безусловно красивый, слишком уж элегантен, почти чопорен... и лишен нужной доли кокетства. Оставалось надеяться, что приталенный фасон роскошного одеяния выгодно подчеркнет соблазнительные изгибы женского тела и компенсирует недостаток игривости.
-Мило, очень мило... - после паузы протянула девушка, старательно скрывая разочарование. - Мне... ммм... нравится.
-И это еще не все, - весело добавила Маргарет, явно не заметив недовольства крестницы. - Есть еще и украшения... без должного обрамления это платье не заиграет!
-О-о-о... - простонала Злата, теперь - вполне искренне, и принялась с восторгом перебирать переливающийся холмик драгоценных вещиц. - Это очень, очень красиво!
Маргарет позволила крестнице пару минут полюбоваться украшениями, после чего снова заговорила - мягко и в то же время настойчиво:
-Девочка, платье и драгоценности - это хорошо, но мало... понимаешь?
Злата неохотно оторвалась от созерцания изящного золотого кулона и подняла на крестную слегка затуманенный восхищением взгляд:
-Нет... не понимаю. О чем ты?
Маргарет вздохнула и взяла ее за руку.
-Глянь на свои пальцы... а глаза? Ты много возишься по хозяйству и мало спишь. Это плохо сказывается на твоей внешности...
Злата вспыхнула и густо покраснела. Сердито вырвав ладонь из хватки крестной, девушка с обидой сказала:
-Это ведь ты велела мне терпеть и изображать смирение до поры до времени! Что мне оставалось делать?!
Маргарет снова перехватила руку девушки и мягко сжала ее пальцы, успокаивая:
-Все верно, ты поступила правильно. Но теперь нужно избавиться от последствий... и я тебе помогу!
-Поможешь? - с надеждой повторила Злата, немного расслабившись. - Правда поможешь?
-Правда, - улыбнулась крестная, выпуская ладонь девушки. - Вот, смотри...
Она расставила на столе ряд пузырьков и флакончиков, наполненных разноцветными жидкостями и источающими тягучую смесь травянистых запахов.
-Смотри... пей перед сном по чайной ложечке этой настойки, - начала лекцию Маргарет, подтолкнув к молоденькой собеседнице первый пузырек с чем-то густо-фиолетовым внутри. - Она поможет тебе мгновенно засыпать и быстрее высыпаться. Нескольких часов тебе будет хватать, чтобы восстановить силы.
-Любопытная настойка, - заинтересованно заметила Злата. - А нельзя ее пить постоянно? Мне бы и в будущем она не помешала!
-Ни в коем случае! - категорически заявила ведьма, сурово глядя на крестницу. - Любое из этих средств можно принимать время от времени, с перерывами, и только. Иначе есть риск серьезно повредить здоровью.
-Ладно, - поскучнела девушка. - Давай дальше... что вот тут, например? - и она постучала ногтем по чуть запыленному пузатому флакончику с пурпурным наполнением.
-Тут восстанавливающий бальзам для кожи, - охотно пояснила Маргарет. - Наноси на лицо за час до сна... а вот эту мазь - утром, после того, как умоешься. Она заставит твою кожу сиять.
-Понятно... - протянула Злата. - Остались эти два пузырька. Что здесь?
-Это - настойка для восстановления здоровья и улучшения цвета лица. Пей немного перед завтраком. А этим порошком посыпай пищу.
-Я не всегда успеваю поесть, - хмуро призналась девушка, изучая флакончики на свет. - Дел очень много...
-Тебе нужно находить время. Что тебе обычно достается? Чем тебя кормят?
-Постные каши, практически пустые супы... - поморщилась Злата. - Все в таком роде. Хотя иногда везет, и кухарка угощает меня чем-то более существенным!
-Каждое утро тебе будут приносить корзинку с фруктами, - сказала Маргарет и, прищурившись, задумчиво добавила: - Что ж, вроде бы я обо всем упомянула...
-А я вроде бы все запомнила... - с тенью сомнения отозвалась Злата, рассматривая флакончики. - Постараюсь ничего не перепутать...
-Уж постарайся, - согласилась Маргарет, поднимаясь и глядя на крестницу сверху вниз. - Я приду в следующий раз за пару часов до бала.... мы обсудим все детали, и я помогу тебе собраться.
-За пару часов до бала? - с горечью усмехнулась Злата, сгребая пузырьки. - Убеждена, мачеха заставит меня подшивать подол Линде или причесывать ее куцый хвостик...
-Скажись больной или спрячься! - сердито сказала крестная, явно начиная терять терпение. - В конце концов, Злата, прояви инициативу и заодно фантазию! Я не могу все делать сама...
-Ладно-ладно, я что-нибудь придумаю, - несколько растерявшись от подобного напора, дала задний ход девушка. - Буду ждать тебя...
-Жди, - с прохладцей обронила крестная и с этими словами вышла. И до самого бала Злата ее не видела...
7. Бал
-Но что я могу поделать, Катрин! Я болею! - нарочито хриплым голосом проговорила Злата. Она лежала в постели с трагическим выражением лица и демонстративно вздыхала, от души надеясь, что ее актерских способностей хватит, чтобы достоверно изобразить недомогание. - Я могу заразить твою дочь прямо перед балом! Ты этого хочешь?!
Катрин сурово свела брови и с подозрением прищурилась, присматриваясь к падчерице. Настойки и притирания Маргарет подействовали, и вид у Златы, несмотря на все ее старания казаться больной, был цветущий.
-Ладно, - сдалась, наконец, мачеха. - Разберемся с тобой после бала... и если выяснится, что ты просто не хотела помогать Линде - тебе несдобровать!
Она вышла, громко хлопнув дверью, а оставшаяся в одиночестве Злата тотчас стерла с лица плаксивое выражение и хищно улыбнулась.
"Это еще вопрос, кому несдобровать... - подумала девушка, приподнявшись на локтях. - После бала все решится... и в любом случае я не буду больше потакать ничьим капризам..."
До бала оставалось полдня... которые Злата намеревалась провести, нежась в постели, в ленивой неге... Ведь хороший отдых - лучший способ морально подготовиться к такому важному событию.
7а
Маргарет, как и обещала, появилась за три часа до бала. С высоко взбитыми светлыми кудрями и напудренным лицом, в декольтированном серебристом платье, она была так ослепительно хороша, что Злата почувствовала себя на ее фоне дурнушкой - несмотря на ощутимую разницу в возрасте в свою пользу.
-Хорошо, что я соревнуюсь не с тобой, - нервно рассмеялась девушка, ревниво оглядывая крестную. - Ты чудесно выглядишь!
-Благодарю... - удовлетворенно улыбнулась Маргарет. - Моя задача - помочь тебе стать такой же... добавить лоска, если понимаешь, о чем я!
-Понимаю, - нетерпеливо закивала Злата. - Давай уже начнем, я очень волнуюсь!
Однако крестная даже не подумала ускориться. Спокойно улыбнувшись она сказала:
-И совершенно зря. Я уверена в успехе!
Два часа спустя Злата стояла у зеркала и с сомнением рассматривала свое отражение, пытаясь скрыть разочарование. Собственное превращение из куколки в яркую бабочку ее совершенно не впечатлило - "бабочка" была, конечно, красивой и заметной, но, пожалуй, немного скучноватой. Девушка предпочла бы наряд посмелее... кроме того, ей очень хотелось иначе причесать волосы и нанести больше грима на лицо.
-Может, отстегнуть этот воротник? - после паузы осторожно предложила Злата. - Это сделает декольте более эффектным...
Маргарет с изумлением воззрилась на крестницу
-Да, сделает, - помолчав, потрясенно согласилась она. - Эффектным... и почти обнажит твою грудь!
-Не преувеличивай, - поморщилась девушка, продолжая изучать себя в зеркале. - И потом... мужчины любят женскую грудь... а принц - прежде всего именно мужчина.
Крестная смотрела на нее так, словно видела впервые.
-Не пойму, откуда в тебе эта тяга к... ммм... такого рода откровенности.
"И не поймешь",- с горечью подумала Злата, а вслух произнесла:
-Ладно, я просто предложила. Если ты считаешь, что моя идея неприлична - значит, так тому и быть. Но вот туфли я бы точно сменила!
-Это еще почему? - нахмурилась ведьма, взглянув на точеные ножки девушки. - Твои ступни в этих туфельках смотрятся очень изящно!...
-Согласна, - вздохнула Злата, тоже опустив взгляд на собственные ноги. - Но эта обувь жутко неудобна, туфли давят...
-Потерпишь! - потеряла терпение крестная. - Ради будущего счастья можно примириться с некоторым дискомфортом.
-Я готова терпеть, но ведь моя походка должна быть легкой, воздушной, - заспорила Злата, которой вовсе не улыбалось несколько часов проходить в тесной обуви. - А в таких туфлях я буду ковылять, словно кляча...
Маргарет прищурилась и склонила голову набок, присматриваясь к крестнице.
-Я удивлена, девочка... ты ведешь себя несколько... странно, я бы сказала.
Злата наморщила лоб, размышляя, но так и не заметила в своем поведении никаких отклонений от нормы.
-Почему же? - сдалась она, наконец.
Маргарет пожала плечами:
-Я ожидала, что ты будешь в ажиотаже, возбуждена, взволнована.... а тебя как будто ничего не трогает!
Злата прикусила язык, спохватившись, что по-прежнему ведет себя, как взрослая женщина, а не юная девушка, которой вновь стала. Нужно было срочно исправлять положение!
-Ты неправа, - постаравшись придать голосу взволнованность, возразила она. - Просто я несколько растеряна... так много всего происходит...
"Даже больше, чем ты можешь себе представить" - добавила девушка мысленно.
Маргарет как будто удовлетворилась этим объяснением и не стала развивать тему. Злата тоже решила больше не касаться вопроса тесных туфель.
"Терпеть так терпеть" - с досадой подумала она, смиряясь с неизбежным.
7b
Будучи куртизанкой, Злата нередко посещала светские рауты, поэтому роскошью убранства ее было сложно удивить... и все-таки устроителям королевского бала это в полной мере удалось. Поднимаясь по лестнице к парадным дверям дворца, девушка с трудом сдерживала волнение. В конце концов, одно дело - блистать на балах в качестве подозрительной спутницы некоего малоизвестного маркиза, и совсем другое - прийти на торжество в надежде привлечь внимание принца... и быть при этом не леди с сомнительной репутацией, а девушкой порядочной и невинной.
"Правда, куртизанке было бы проще заинтересовать принца", - подумала Злата, случайно поймав взглядом свое отражение в огромном, во всю стену, зеркале возле гардеробной, и передала слуге накидку, оставшись в легком пепельно-розовом платье. Этот наряд по-прежнему ей не слишком нравился... Девушка охотно придала бы ему большую откровенность и даже почти решилась, однако, поразмыслив, пришла к выводу, что стоит прислушаться к мнению крестной. Наверняка она знала, что говорит...
"Пусть будет так..." - со вздохом решила Злата и чуть поморщилась, оглядывая свое отражение. Она привыкла видеть в зеркале женщину яркую, немного дерзкую, а потому собственный скромный, пускай и миловидный, образ нисколько ее не радовал. Оставалось надеяться, что принцу нравятся такие вот простушки...
* * *
Бал напоминал цветник, только вместо лилий, пионов и роз зал украшали молоденькие красотки. Юные дворянки расстарались изо всех сил: каждая стала истинным произведением искусства, словно изысканная статуэтка или фарфоровая кукла работы одаренного мастера. Шелест атласа и шелка, тонкий аромат духов, сияние локонов, нежная пена кружев, блеск драгоценностей - всё переплелось и смешалось, всё пьянило и будоражило... И Злата, ступив в зал, вдруг почувствовала себя серой мышкой, а собственное платье на фоне подобного разноцветного великолепия показалось ей не просто скромным, а безыскусно простым... девушке потребовалось не менее минуты, чтобы вернуть пошатнувшееся самообладание.
Злата гордо расправила плечи, вздернула подбородок и уверенно прошествовала в центр зала, полная решимости попасться на глаза Его Высочеству.
Принца девушка нашла почти сразу. Он стоял в окружении хорошеньких барышень, которые заливались кокетливым смехом в ответ на каждую мало-мальски остроумную реплику своего титулованного собеседника. А тот, судя по его утомленному виду, изрядно скучал в их слащаво-льстивой компании.
"Должно быть, столь назойливое внимание действительно надоедает" - подумала Злата с насмешливым сочувствием и в этот момент встретила взгляд Луи. Похоже, ее мысли отпечатались на лице - принц состроил забавную гримаску, а когда девушка понимающе усмехнулась, вежливо отстранил обожательниц и направился прямиком к ней. А Злата, глядя на него, ощутила подзабытое и очень приятное волнение...
Луи остановился совсем рядом, - так близко, что она уловила терпкий аромат его кожи. Молодой человек был удивительно красив: высокий, статный, черноволосый, со скуластым выразительным лицом и веселыми лукавыми глазами. От него исходила непоколебимая, истинно королевская уверенность в себе. Что ж, стоило признать - столь высокий титул наделял своего обладателя особым гипнотическим шармом... да и как могло быть иначе?