-Ваше Высочество! - хрипловато выдавила Злата, сделав изящный реверанс. И только заметив удивление во взгляде принца, спохватилась, что разговор должен был начать именно он, без пяти минут король...
"Будь скромной! - сурово напомнила она себе наставления крестной. - Будь скромной, черт тебя возьми!"
Впрочем, принца ее невольная наглость словно не рассердила, а только позабавила. Склонив голову набок, он окинул ее точеную фигуру одобрительным взглядом и спокойно спросил:
-Как вас зовут, очаровательная незнакомка? - голос у него был низким, сильным, с бархатными нотками... и Злата, вслушиваясь в это завораживающее звучание, почувствовала легкую слабость...
-Злата... - ответила она и, помолчав, многозначительно добавила: - Для близких - Золушка...
Глаза Луи смеялись.
-Заманчиво... - протянул он, усмехаясь. - Что нужно сделать, чтобы стать для вас близким?
"Будь скромной!" - в очередной раз приказала себе девушка и, хотя на язык ей просился совсем другой ответ, вежливо сказала, потупившись:
-Трудный вопрос... Ваше Высочество... - она произнесла это против желания приглушенно, с расстановкой, и потому фраза прозвучала почти интимно.
-Я бы хотел узнать на него ответ...
Злата уже собиралась поддаться импульсу и наплевать на советы крестной, когда их уединение было бесцеремонно нарушено. Раздался звонкий перестук каблучков, и кто-то жеманно протянул:
-Что вы хотите узнать, Ваше Высочество? Может, я могу дать ответ?...
Они оба обернулись на звук этого медоточивого голоска: Злата - с откровенной досадой, Луи - заинтересованно. Их взглядам предстала высокая полногрудая барышня с пышной гривой темно-рыжих волос и широко расставленными зелеными глазами. Она не была красивой в прямом смысле этого слова, зато ее тело дышало живой притягательной силой, излучая в пространство чувственную энергию. Принц не мог не почувствовать этого... А Злата не только почувствовала, но и узнала "рыжую нахалку". Барбара собственной персоной! Ну кто бы сомневался?!
-Боюсь, вы не можете дать ответ, - отбросив вежливость, резковато сказала Злата. - Его дать могу только я!
Барбара свысока и чуть насмешливо глянула на нее - так смотрят на вдруг заговорившее насекомое.
-Дорогая, как это бесцеремонно - перебивать!
-А вмешиваться в разговор - не бесцеремонно? - огрызнулась Злата, понимая, что проигрывает рыжеволосой красотке по всем статьям, и мысленно кляня крестную. Барбара отнюдь не выглядела скромницей в своем изумрудном с серебром, сильно декольтированном платье - и стоило взглянуть на принца, чтобы понять: ему нравились уверенные в себе женщины! Именно такой стоило быть и ей, Злате! И ведь она хотела...
"Нужно было понять, что я лучше Маргарет разбираюсь в соблазнении мужчин..." - сердито думала Злата, с отчаянием наблюдая, как Барбара вынуждает принца пригласить ее на танец. И бывшая куртизанка не могла не признать - проделано это было мастерски! Луи даже не посмотрел на свою мимолетную собеседницу напоследок...
-Чтоб тебе провалиться... - вполголоса пробормотала Злата, недовольно прищурившись вслед "сладкой парочке". В душе клокотало бешенство, и девушка не знала, кто злит ее сильнее: вероломная красотка или падкий на тициановский блеск локонов принц...
-Ну и ну! - раздался за ее спиной ехидный женский голос. Неприятно знакомый голос...
Злата поняла, кого увидит, еще до того, как обернулась, - и, к сожалению, не ошиблась. В нескольких шагах от нее стояла, обмахиваясь роскошным раззолоченным веером, Катрин. В пурпурном платье с пышной юбкой и с высоко убранными смоляными волосами, она была хороша зрелой и знойной красотой, которую не портил даже недобрый блеск черных глаз.
-Я никак не ожидала увидеть тут тебя... да еще и в таком виде! - процедила женщина и, смерив Злату сердитым взглядом с головы до ног, вполголоса добавила - так, чтобы слышала только собеседница: - Где ты взяла этот наряд, негодяйка?!
Злата вспыхнула от негодования, к щекам прилила кровь. Вечер, обещавший столь многое, начался из рук вон плохо и пока приносил одни огорчения. Сначала она была вынуждена наблюдать, как Луи уводят у нее из-под носа, теперь - выслушивать откровенные оскорбления... сколько еще терпеть?!
А впрочем, зачем терпеть? Как бы ни закончился этот бал, в доме мачехи она не задержится... можно начать портить отношения прямо сейчас!
-Выбирайте слова, мадам, - ледяным тоном произнесла Злата, с трудом сдерживая гнев. - Я ведь тоже могу назвать вас... ну, например, бесчувственной стервой.
Катрин усмехнулась, во взгляде промелькнуло веселое и, пожалуй, уважительное удивление.
-Смелая девочка! - признала она, одобрительно кивнув. - Жаль, ты не моя дочь...
Злата проглотила горячий ком в горле, в уголках глаз противно защипало. Не хватало только заплакать!
-Папа считал твою Линду своей дочерью... - хрипло выговорила она, в очередной раз переходя с мачехой на "ты". Откашлявшись, тверже добавила: - И верил, что ты так же относишься ко мне.
Катрин театрально вздохнула, губы ее презрительно изогнулись.
-Ах, Злата! Какая наивность! - с жалостью сказала она, качая головой. - Моя дочь - Линда... тут ничего не поделаешь! Она, конечно, не так уж активна...
-Да, Линда - та еще размазня, - легко согласилась девушка с удовлетворенным смешком.
Настроение Катрин неуловимо изменилось. Она откинула голову назад и поджала губы, ноздри ее крупного носа задрожали, а на дне зрачков заплескалась злость.
-Ты не смеешь судить о моей дочери, - понизив голос, процедила женщина. - Ты тут никто!
-Ну, это лишь пока, - нисколько не смутилась Злата. - И вообще, не смею вас больше задерживать... мадам!
Она круто развернулась на каблуках, но уйти не смогла - Катрин схватила ее за руку и с силой сжала запястье. Злата удивленно обернулась - и наткнулась на полный ледяной ненависти взгляд.
-Ты немедленно уйдешь домой! - прошипела женщина, с остервенением впившись в ладонь Златы. Падчерица поморщилась и опустила глаза на увенчанные массивными перстнями пальцы мачехи. На коже девушки выступили капельки крови - ногти леди Катрин напоминали кошачьи коготки...
-Вот еще! - возмущенно откликнулась Злата, тщетно пытаясь высвободиться. - Я здесь по праву, у меня есть приглашение!
-Которое ты наверняка украла, - парировала Катрин, так и не выпустив руку падчерицы. - Поверь, тебе лучше вести себя тихо... иначе я устрою скандал, который завершится не в твою пользу! Я знаю толк в скандалах...
-Нисколько не сомневаюсь, - пробормотала Злата, с тревогой оглядываясь по сторонам. На них уже косо поглядывали, и девушке это не нравилось. Она тоже "знала толк в скандалах", но сейчас подобный опыт был крайне неуместен... Ей хотелось привлечь внимание принца, но уж точно не таким способом. Предстать в глазах Луи истеричкой - не самое удачное начало серьезных отношений! Поэтому Злата сжала зубы и послушно последовала за мачехой, надеясь улучить момент и ускользнуть от нее, а после затеряться в густой толпе гостей.
Они не без труда прокладывали себе путь среди надушенных и разряженных леди и кавалеров, и Злата с отчаянием поглядывала вокруг, понимая: стоит им выйти наружу, и вернуться обратно окажется непросто. Когда очередной танец завершился, и музыка на миг затихла, девушка инстинктивно выдернула руку из ослабевшей хватки мачехи и порывисто вцепилась в локоть ближайшего джентльмена.
-Пригласите меня на танец... - шепнула она умоляюще, заглядывая в глаза мужчины. - Пожалуйста...
Вкрадчивый тон, нежный взгляд, жаркое прикосновение - незнакомец не мог устоять перед подобной сладкой атакой! Секунда - и они уже кружатся в неспешном танце, и Злата с удовлетворением ухмыляется полыхающей от злости Катрин...
Эта небольшая победа над мачехой заставила девушку с трезвой самокритичностью признать, что самое разумное - использовать собственные сильные стороны, а не играть чужие роли... и если ей, Злате, свойственна дерзость и даже наглость - нет смысла изображать скромницу! Пора менять тактику...
"И начну я с платья!" - решила Злата. Осталось дождаться окончания танца...
* * *
Четверть часа спустя Злата стояла у зеркала в холле и изучала свое отражение, на этот раз - холодно и оценивающе. На нее с любопытством посматривали стражники у входа в танцевальную залу, однако девушка едва ли замечала их взгляды. Она была слишком занята...
Несколькими точными движениями Злата отстегнула воротник и рукава, чуть ослабила узел волос и выпустила "на свободу" несколько прядей. Оценив полученный результат, удовлетворенно кивнула: с обнаженными руками, подчеркнутым декольте и более легкомысленной прической она из хорошенькой скромницы превратилась в чувственную соблазнительницу.
-Вот теперь - то, что нужно... - прошептала Злата и, одарив улыбкой собственное отражение, вернулась в зал.
7с
Злате потребовалось 10 минут, чтобы отыскать принца. К ее немалому сожалению, рядом с ним она обнаружила и Барбару, которая, судя по всему, всецело завладела вниманием Луи и никого к нему не подпускала.
"Со мной этот номер не пройдет!" - усмехнулась девушка и решительно направилась к ним.
-Ваше Высочество! - игриво позвала она.
Принц обернулся, явно недовольный, что им помешали, скользнул взглядом по фигуре Златы, и досада в его глазах сменилась одобрением.
-Леди Злата, не так ли? - улыбнулся он. - Насколько помню, для близких - просто Золушка...
-Вы тоже можете называть меня Золушкой, - многозначительно предложила она, подмигнув.
-Правда? Я польщен... - он еще раз оглядел ее с головы до ног и уверенно добавил: - Кажется, вы немного преобразились, да? Что-то изменилось...
-Надеюсь, в лучшую сторону? Мне было жарко, и я кое-что сняла...
-О, в лучшую, несомненно! - подтвердил он, смеясь глазами. - Может, вы не откажетесь потанцевать со мной?
-Я не только не откажусь, я настаиваю на танце!
Барбара несколько раз пыталась прервать их разговор, однако помешать Злате было не так-то просто. Помолодевшая куртизанка закусила удила и не собиралась отступать - особенно теперь, когда роль скромницы была забыла. Наконец, рыжеволосая красотка, потеряв терпение, обиженно надула губы, демонстративно фыркнула и ушла, - но даже это не вернуло интерес Луи...
* * *
Они танцевали... Луи двигался легко, непринужденно, грациозно, лаская взглядом свою спутницу и нежно сжимая ее тонкую ладонь... Злата ощущала прикосновение рук принца, чувствовала аромат его кожи... у девушки чуть кружилась голова, и сладко ныло в груди... опьяненная музыкой и страстью, падчерица Катрин была почти влюблена... почти счастлива. И мечтала об одном - чтобы танец длился вечно...
-Это особенный танец, - шепнула она на ухо принцу. Глаза ее сияли, на щеках выступил румянец. Злата была особенно хороша сейчас и знала об этом...
Луи откровенно любовался ею и не спешил отвечать. Казалось, он просто не хочет отвлекаться на разговоры...
-Жаль, любой танец подходит к концу... - не отступала Злата. - Еще минута - и всё...
Роковое "всё" прозвучало неким приговором. Луи встрепенулся и нахмурился, его руки сильнее сжали тело спутницы, в глазах появилась тревога.
-Всё? - недовольно повторил он. - Почему?
-Потому что танец закончится, - с напускной печалью отозвалась девушка.
-ЭТОТ танец, - возразил Луи, настойчиво вглядываясь в лицо Златы. - Будут другие...
-Будут? - вопросительно повторила она.
-Да, - убежденно ответил он.
Взгляды их пересеклись, и что-то в глазах девушки побудило принца потянуться губами к ее рукам... когда он снова выпрямился и посмотрел на Злату, она улыбнулась ему, и молодые люди, словно приняв молчаливое единогласное решение, одновременно двинулись к выходу...
7d
Ночной сад был окутан мягкой бархатной тьмой. Пахло чем-то сладко-цветочным, воздух полнился стрекотом насекомых и таинственными шорохами, а чернильное небо мерцало густой россыпью серебристых звезд... Злата поежилась, по коже прошла слабая дрожь, и трудно было сказать, что тому причиной - поздняя прохлада или присутствие рядом Луи...
-Тебе холодно? - мягко спросил принц, остановившись за спиной девушки и осторожно приобняв ее за плечи. Переход на "ты" был ненавязчивым и словно само собой разумеющимся, и Злата охотно подхватила этот легкий тон:
-Да, Луи... немного...
Принц спокойно, даже с удовольствием, воспринял обращение по имени. Скинув фрак и оставшись в ослепительно-белой сорочке, он набросил его на плечи юной спутницы и нежно шепнул ей на ухо:
-Вот так будет лучше... правда же?
-Правда... - тихо ответила она и прижалась щекой к руке принца, все еще сжимавшей ее плечо.
-Может, пройдемся? - предложил он.
-Да... - отрывисто произнесла девушка. - Да, пожалуй... пройдемся.
В будущем Злата вспоминала эту прогулку как одну из самых романтичных в своей жизни. Луна, звезды, тихий шепот ветра, ароматная прохлада ночи... и - нежное и будто случайное касание рук, многозначительные взгляды, обмен улыбками... а еще - разговоры, упоительные разговоры буквально обо всем на свете.
Давно уже Злата не имела возможности беседовать так откровенно, так свободно... в той, прошлой, жизни настоящих подруг у нее не было - аристократки сторонились женщины, ведущей столь легкомысленный образ жизни, а прочие куртизанки проявляли интерес только к мужчинам. Те же предпочитали праздным разговорам любовную игру и проводили время в будуарах своих любовниц, в их роскошных постелях - и Злата, увы, не стала исключением. А Луи, казалось, действительно нравилось общаться со своей спутницей... что он вскоре подтвердил.