Внезапно они вышли из леса, и под лапами захрустела прибрежная галька, которая круто спускалась прямо к воде. Алогрив остановился как вкопанный, не помня себя от ужаса. Река увеличилась в размере в два раза: вода затопила берег, оставив лишь узкую полоску длиной в лисий хвост, а пограничные камни можно было распознать лишь по белым бурунам, которые перекатывались через их верхушки.
- В атаку, Небесное племя! - взревел Мотылек, отважно кидаясь в воду.
Алогрив быстро взглянул на Кленовницу, которая пребывала в таком же страхе, как и он сам. Речным котам даже не понадобится сражаться: они могут просто преспокойно сидеть на противоположном берегу и наблюдать, как Небесных котов одного за другим уносит наводнение. Букозвезд ни за что не захотел своим воинам такой ужасной смерти!
- Стой, Мотылек! - вскричал Алогрив. Он помчался по камням и ловко подсек Мотылька сзади так, что тот рухнул на гальку.
- Во имя Звездного племени, что ты делаешь?! - сплюнул Мотылек. - Пусти меня, Алогрив! С каких это пор ты стал трусом?
Кот отступил, позволяя предводителю встать, но выбрал выгодную позицию между Мотыльком и рекой. Позади предводителя выстроились Небесные коты: выражения их лиц были разными - там смешались злоба, искреннее недоумение и облегчение.
- Я не позволю тебе пересекать реку в такую погоду, - заявил Алогрив. - Это слишком опасно.
- Убирайся с дороги! - прорычал Мотылек. - Или ты стал предателем и перебежал на сторону Речных котов?
- Я так же предан Небесному племени, как и был, - спокойно ответил Алогрив. - Слишком предан, чтобы наблюдать, как мои соплеменников тонут в реке без единого шанса выжить и сражаться. Мы можем напасть на Речное племя в другой раз.
- Нет! Мы должны биться сейчас, пока память моего отца еще жива в наших сердцах! Он должен быть отмщен!
- Но это не означает, что все Небесные воины должны погибнуть! - возразил Алогрив, но Мотылек уже не слушал. Он промчался мимо и плюхнулся в воду. Сначала волна накрыла кота с головой, и он исчез из ниже по течению. Волна стремительно несла его к первому пограничному камню. Белая пена плеснула ему в лицо, но кот зажмурился и, что было сил, вцепился когтями в камень, пока не смог подтянуться и встать на него, по брюхо в бурлящей пене.
- За мной! - крикнул он. - Все коты Небесного племени, которые хотят отомстить за смерть нашего предводителя, следуйте за мной!
Алогрив беспомощно наблюдал, как, по меньшей мере, половина его соплеменников промчалась по берегу и погрузилась в воды реки.
- Нет! - завыл он, глядя как они барахтаются в ледяной воде.
Алогрив обернулся к Кленовнице, видя по ее глазам, что она разрывается между преданностью своему предводителю и страхом за соплеменников в разлившейся реке.
- Мне кажется, Мотылек в безопасности, пока стоит на том камне, - мяукнул Алогрив. - Мы должны помочь другим, прежде чем они погибнут.
Коты, которые остались на берегу, подались вперед, в безмолвном ужасе взирая на своих соплеменников. Щебенек подошел к Алогриву:
- Надо помочь им! - задыхался он.
- Да, - согласился Алогрив и обернулся к Кленовнице, - Ты согласна?
Кошка кивнула.
- Воины и оруженосцы Небесного племени! - воззвала она, обращаясь к оставшимся на берегу. - Наши соплеменники в опасности. Никто не должен входить в воду, не имея двух других взрослых котов в цепочке позади себя. Оруженосцы не должны даже приближаться к воде. Сначала спасайте тех, кто ближе всего к берегу, не рискуйте понапрасну!
Понизив голос, она обратилась к Алогриву:
- Как ты думаешь, это сработает?
- Несомненно, - кивнул тот, коснувшись кончиком хвоста ее плеча. Кот был очень горд ею в этот момент. - Я пойду в цепи с Паучницей и Щебеньком. Ты останешься на берегу и будешь следить за теми, кто особенно нуждается в помощи.
Он немного понаблюдал за тем, как Кленовница бежит по берегу, уговаривая соплеменников не бояться и объединяться в цепочки, а затем поманил Паучницу кончиком хвоста:
- Давай. Держись за мой хвост, а Щебенек будет держаться за твой.
- Готовы? - крикнул Алогрив, и другие коты кивнули. Глубоко вдохнув, кот прыгнул прямо в надвигающуюся волну в обжигающе холодной воде. Он бешено забил лапами, стараясь продвигаться как можно ближе к середине реки. По обе стороны от него, другие воины делали то же самое, вытягивая шеи, чтобы держать морды как можно выше. Внезапно сквозь ревущую воду показалась насквозь мокрая рыжевато-бурая фигура. Алогрив задержал дыхание, когда волна накрыла его с головой, а потом что было сил заколотил лапами, направляясь к тонущему. Это был Белочник. Глаза кота были закрыты, он выглядел обреченным, его полностью измотала битва со стихией.
- Все в порядке, - пробурчал Алогрив, хватая бесчувственное тело за загривок. Почувствовав сильный рывок, воин еще крепче стиснул мокрую шкуру Белочника и заработал лапами, помогая котам, которые изо всех сил тащили его на берег. Кленовница, стоящая по брюхо в воде, перехватила загривок спасенного с другой стороны и с благодарностью кивнула Алогриву. Тот молча развернулся и снова вошел в ледяную воду.
Вскоре еще один воин и два оруженосца стояли на берегу, дрожа от холода, а Щебенек изредка бросал на них сердитые взгляды, словно виня в том, что его наставник рисковал жизнью ради их спасения.
- Ты сделал все, что мог, - убеждала Кленовница, когда Алогрив выбрался на камни и стал откашливать проглоченную речную воду. Но он только покачал головой.
- Я должен забрать Мотылька, - глухо бросил кот. Предводитель все еще стоял, вцепившись когтями в холодный камень и, словно парализованный, глядел на бушующие воды реки. Алогрив знал, что он слишком замерз и устал, чтобы добраться до берега в одиночку.
- Пообещай мне кое-что, - мяукнул он. Кленовница озадаченно взглянула на него. - Пообещай мне, что именно ты станешь предводительницей Небесного племени!
- Но я не могу! - запротестовала кошка.
- Ты должна. Ты сможешь. Все коты Небесного племени поддержат тебя, - откликнулся Алогрив. Он указал хвостом на воинов, которые все еще нетвердо стояли на земле, но благодарно смотрели на глашатую, организовавшую спасательный патруль.
- Я помогу тебе, - предложила Паучница.
- И я, - добавил Щебенек, подходя ближе.
- Наши соплеменники не настолько мышеголовые, - проурчал Алогрив. - Они уважают тебя, как глашатую, и будут уважать как предводительницу. Да и Мотылек, я уверен, не опустится в их глазах, если станет простым воином.
Кленовница еще раз взглянула на своих промокших товарищей, а потом решительно кивнула:
- А я не настолько мышеголовая, чтобы не видеть, что нужна своему племени. Если Мотылек согласится, я возглавлю Небесное племя.
- В таком случае, нужно вернуть его на берег, - мяукнул Алогрив. Он бросил быстрый взгляд на Щебенька и Паучницу. - Готовы?
- Веди! - крикнула Паучница и вся троица дружно вошла в реку. Небесное племя будет в безопасности под лапой Кленовой Звезды. А он, Алогрив, предложит внести новый пункт в Воинский закон: глашатаи сменяют предводителя, после того как те потеряет свою последнюю жизнь. Эти коты уж точно не обезумят от вкуса власти.
*************Попав в Звездное племя, бывшие предводители могут как следует поразмыслить о решениях, которые они принимали, когда управляли своим племенем. Конечно же, они не смогут избежать осуждения, трезво оценивая события давно минувших дней, поскольку видят последствия своих решений. Послушайте Звездного Луча, бывшего предводителя племени Ветра, который делится своими сомнениями с Синей Звездой, все же надеясь, что сделал правильный выбор.
***Поздно раскаиваться: рассказывает Звездный Луч***Синяя Звезда? Могу я поговорить с тобой, друг мой? Мои мысли не дают мне покоя и мешают уснуть.
Ты думаешь, я совершил ошибку, ведь так? Ты можешь сколько угодно качать головой, но я вижу по твоим глазам, что ты втайне страшишься принятого мной решения. Неужели ты бы разрешила Чернохвату стать предводителем своего племени? Почему? Только потому, что этим ты не нарушила бы Воинский закон и не уронила бы себя в глазах своих соплеменников? Но остается еще мое видение, Синяя Звезда, я вряд ли когда-нибудь смогу забыть его. Мне чудился склон холма, залитый кровью, кошки, оплакивающие своих котят и воины, в оцепенении смотрящие на свою жизнь, вытекающую на землю вместе с кровью. Я не знаю, какие племена сражались друг с другом, знаю только то, что каждый кот в племени Ветра пострадал от несправедливой борьбы. А на вершине холма стоял Чернохват - Чернозвезд, предводитель племени Ветра, потому что я позволил ему занять мое место. Как я мог допустить это?
Я понимаю, что мои соплеменники считают, что мой разум был замутнен предчувствием близкой смерти. Даже Огнезвезд и Ежевика смотрели на меня с жалостью, притворяясь, что понимают и принимают мою волю. Мне не хватало дыхания, не хватало слов рассказать им о том, что в тот миг пронеслось перед моими закрытыми глазами. Я умер, зная, что, возможно, племя Ветра возненавидит меня за это - и одновременно зная, что у меня не было выбора. Одноус был бы таким же хорошим глашатаем, как и Чернохват, и станет великим предводителем.
Ты думаешь, я просто высокомерный старик, который только все испортил, назначив своим приемником кота, который не был готов нести столь тяжкое бремея. Но это был единственный способ спасти мое племя!
Я знаю, что племя Ветра будет в безопасности с Одноусом. Однажды ему придется доказать свою силу, как и каждому из нас. И если я все же ошибся, если я должен был позволить Чернохвату стать предводителем после моей смерти... что ж, уже слишком поздно. Что сделано, то сделано. Я еще ни разу не пожалел о своем последнем решении. Что бы ни случилось, хуже той страшной участи, что постигла бы племя Ветра под предводительством Чернохвата, уже не будет.
ЗАКОН 9: ПОСЛЕ СМЕРТИ ИЛИ ОТСТАВКИ ГЛАШАТАЯ НОВЫЙ ГЛАШАТАЙ ДОЛЖЕН БЫТЬ ИЗБРАН ДО ПОЛУНОЧИ
Для вас это может показаться излишне жестоким, - назначать нового глашатая, когда тело прежнего еще не остыло. Вы бы сначала как следует оплакали одного, прежде чем назвать имя следующего? Вы сейчас поймете, что в жизни воина жить прошлым - непозволительная роскошь. Мы должны смотреть в будущее. А время траура придет.
***Знак от Звездного племени***Действующие герои:
Племя Теней:
Рубец (Redscar) - полосатый кот, целитель
Яркоусая (Brightwhisker) -коричнево-белая кошка, глашатая
Снежнозвёзд (Snowstar) - серый кот, предводитель
Цветок (Flowerstem) - рыже-белая кошка с зелеными глазами, воительница
Моховица (Mossfire) - крапчатая кошка, воительница, сестра Цветок
Прыжок (Jumpfoot) - мускулистый черный кот с зелеными глазами
Рубец послушал хриплое дыхание скорчившейся перед ним кошки и покачал головой.
- Ты не сможешь пойти сегодня к Лунному Камню, Яркоусая. Ты не дойдешь даже до Гремящей Тропы.
Яркоусая сделала паузу, чтобы перевести дыхание, потом с трудом сказала:
- Но мне нужно идти! Я должна получить свои девять жизней и новое имя от Звездного племени!
- Звездные предки прекрасно осведомлены, что ты больна, - сказал Рубец. - Они сами не заинтересованы в том, чтобы ты потеряла одну жизнь так скоро. Племени ты нужна здоровая. И оно уже приняло тебя как предводительницу.
Глаза коричнево-белой кошки затуманились. - Они оплакивают Снежнозвезда так же, как и я. Мне жаль, что я не просто его глашатая.
- Снежнозвезда будут оплакивать еще много лун, но это не освобождает нас от наших обязанностей. А твой долг, - добавил Рубец, - вылечиться от Белого Кашля, стать снова здоровой и сильной, чтобы ты могла управлять племенем.
- Ты уверен, что это Белый Кашель? Не может это быть Зеленым кашлем, который убил Снежнозвезда?
- Нет, это определенно Белый Кашель, - промяукал целитель. - Теперь ложись и отдыхай.
- Но я ведь должна выбрать глашатая, - запротестовала Яркоусая, заходясь в приступе кашля.
- Это подождет. Не хочешь же ты назначить глашатая, кашляя и плюя ему в лицо? Я принесу тебе пижмы, чтобы успокоить твой кашель и мака, чтобы ты могла заснуть.
Когда он возвратился, Яркоусая спала, свернувшись калачиком в своем гнезде. Ее бока размеренно поднимались и опадали. Она не шевелилась, и Рубец решил не будить ее. Он оставил листья пижмы и мак, положил рядом комочек мха, пропитанный водой. Расправив закоченевшие лапы одну за другой, он потрусил через изрытую ямами, наполовину покрытую льдом поляну и забрался в свое гнездо из вороньих перьев и сухого папоротника. Он провалился в глубокий сон, как только закрыл глаза.
- Рубец! Рубец! Иди быстрее!
Рубец подскочил и выбежал из своей пещеры на поляну. Цветок выглядела так, как будто все лисы леса только что гнались за ней.
- Я не могу разбудить Яркоусую! - вопила она.
Каждый волосок на шкуре Рубца встал дыбом. Он оставил больной немного мака, его едва бы хватило на то, чтобы проспать только ночь.
- Умоляю, взгляни на нее! - звала Цветок. Но Рубец уже бежал мимо нее к пещере предводительницы. Там было темно, и Рубцу пришлось дать глазам некоторое время привыкнуть, чтобы хоть что-то разобрать. Он увидел одиноко лежащую фигуру Яркоусой. Она, казалось, лежала в той же позе, в которой он оставил ее вчера.
О, Великой Звездное племя, не дай ей умереть!
Рубец ткнулся носом в мех на ее шее, но не почувствовал никаких признаков пульсирующей жизни под шкурой. Кошка была холодна, как лед.
- Рубец? - Цветок стояла у входа в пещеру.
Он повернулся к ней и покачал головой. Предводительница умерла, прежде чем получила свои девять жизней.
- О, нет! - запричитала Цветок.
Пятнистая голова появилась позади нее. - Что случилось?
- О, Моховица! - Цветок повернулась к сестре. - Яркоусая мертва!
Рубец вышел из пещеры, его лапы словно налились свинцом. - У нее, наверное, за ночь развился Зеленый Кашель. И она умерла во сне.
Моховица уставилась на него. - Но она не выбрала глашатая! Кто теперь будет нашим предводителем?
Целитель понял, что он должен помочь своему племени выйти из этого ужасного положения.
- Я соберу племя, - мяукнул он.
Он предпочел остаться на земле, а не забраться на упавшее дерево, как это делали предводители, когда они обращались к племени. Яркоусая стояла на нем только однажды, когда приветствовала свое племя после смерти Снежнозвезда. Правда, тогда кашель не дал ей договорить, и ей пришлось уйти в пещеру.Я должен был догадаться, что это Зеленый Кашель! Возможно тогда, я смог бы что-то сделать.
Может, назначить предводителя?- спрашивал голос внутри него. Но он отбросил эту мысль.
- Коты племени Теней, Яркоусая мертва. Мы оплачем ее потом, а сначала должны выбрать нового предводителя. Есть кто-нибудь, кто желает добровольно занять эту должность?
Коты на поляне забеспокоились, заволновались, но никто не высказывался. Тут вперед вышел Прыжок. Под черной шкурой кота перекатывались мускулы, зеленые глаза полыхали мрачным светом.
- Я поведу племя Теней, если мои соплеменники желают этого.
Раздались несколько одобрительных голосов, но послышались и недовольные крики.
- Мы думаем, что Моховица должна стать предводительницей, - сказала одна из королев. - Прыжок слишком любит битвы. А мы хотим растить своих котят в мире.
Моховица вышла вперед и встала рядом с Прыжком. Она наклонила голову к Рубцу. - Мои соплеменники чтят меня, и я хотела бы стать их предводительницей.
- Но не все за тебя, - брюзжал Прыжок. - Кто хочет племя, полное трусов? Кто будет тогда защищать наши границы?
- Если я не бросаюсь очертя делает меня трусом, - парировала Моховица. - Я могу защитить свое племя не хуже тебя.
- Докажи! - Прыжок встал в боевую стойку.
- Нельзя таким способом выбирать предводителя, - закричала Цветок.
Прыжок испепелил ее взглядом. - Мы будем драться, и тот, кто победит, тот и будет предводителем. Значит, такова воля Звездного племени.
Цветок умоляюще смотрела на Рубца, но тот чувствовал себя как во сне. Неужели это происходит в его племени?
Прыжок и Моховица начали кружить вокруг друг друга. Остальные расступились, чтобы дать им больше места. Моховица ударила первая, сначала довольно легко, потом сильнее. Но Прыжок легко увернулся с высокомерным шипением. - Тебе стоит применять более искусные приемы, чтобы чего-то добиться.
- Отлично, - молвила Моховица, прыгнув на него с вытянутыми передними лапами. Выпущенные когти сверкнули на морозном солнце. Она нанесла ряд болезненных царапин, оставив на боку противника выступившие капли крови. С диким воем Прыжок развернулся и полоснул кошку по морде. Потом вонзил когти в ее плечо и повалил на землю, избивая ее задними лапами.