- Но мы охотились сегодня утром. У нас сейчас должна быть учебная тренировка с нашими оруженосцами.
Желудь почувствовал, как три ученика названных им воителей смотрят на него со смесью презрения и жалости. Он втянул голову в плечи.
- О, да, конечно… тренировка. Ну, что ж, может быть, вы вечером сходите на охоту?
- Конечно, - промяукал Чертополох, ученик Овцехвоста. – Мы всегда рады погоняться за кроликами после напряженной тренировки в течение всего дня.
Шерсть Желудя встала дыбом от смущения. Почему он не подумал об этом? Почему он такой блохоголовый?
- Хорошо, хорошо. Утренница, не могла бы ты с Быстролапом отправиться в охотничий патруль вместо них?
Утренница склонила голову набок.
- Самостоятельно? – спросила она с сомнением.
- Э… нет. Я пойду с тобой, - поспешно вставил Желудь. Он взглянул на Пернатую Звезду. Та едва заметно кивнула. Новоиспеченный глашатай почувствовал себя ничтожным червяком.Почему предводительница выбрала именно меня, ведь я такой бесполезный?
- Все будет хорошо, Желудь, - произнесла Пернатая Звезда. Голос ее был усталым и напряженным. И воитель понял, что она все еще скорбит о Галечнике, которого не стало всего лишь три восхода назад. Они находились в ее пещере, небольшом углублении в песчаной земле, скрытом от всех стеной из утесника. Только что миновал полдень, и вот-вот должен был начаться охотничий патруль.
- Дичи нынче и Быстролапом не составит труда наловить ее в избытке.
Кот услышал в ее тоне приказ действовать. Он вышел из пещеры. Утренница и Быстролап ждали его в центре лагеря. Оруженосец смотрел явно враждебно, но по мордочке кошки невозможно было ничего прочесть. Утренница только кивнула и предоставила Желудю право вести их вверх по склону, чтобы выйти на болота.
Желудь быстро обнаружил мускусный запах кролика и рванул на него. Впервые с того момента, как он стал глашатаем, кот был уверен в том, что делает, уверен в быстроте своих лап и в том, что он добудет сейчас свежую дичь для племени. Кролик пытался удрать от воителя, но тот несся следом за ним, не отставая от него ни на шаг. В один прекрасный момент Желудь резко рванул и прыгнул на свою жертву, придавив ее собой. Раздался приглушенный хруст шейных позвонков. Кот поднял голову и осмотрелся вокруг.
Утренница преследовала молодого кролика, она мчалась по теплой траве, был виден только ее хвост, когда воительница подпрыгивала. Быстролап нюхал землю, как если бы взял запах гнезда чибиса. Яйца этих птиц, отложенные в лунке земли, были редким лакомством для котов, поскольку птицы всегда яростно защищали своих нерожденных деток. Быстролап слыл не только удачливым охотником за яйцами, но он также как никто умел донести яйца в лагерь неповрежденными, зажав их подбородком. Желудь почувствовал, что нервный узел в животе постепенно ослабляется. Его племя было лучшим на сегодняшний день, и в этом была и его заслуга как глашатая.
Он замер. В воздухе был еще один запах. Не кролика и не яиц... Это был запах котов. Ветер принес его со стороны Четырех племенем. Что эти паршивые лазатели по деревьям забыли тут? Они были слишком медленными и жирными, чтобы охотится за дичью племени Ветра, им даже не стоило и пробовать. Его шерсть встала дыбом. Желудь сунул кролика под куст утесника и помчался к границе. Запах усиливался. Когда глашатай взобрался по холму и оказался на краю территории племени Ветра, он увидел трех Грозовых котов, ходивших вдоль границы на расстоянии уса от вторжения.
- Вы что-то хотели? – проворчал он. Самый крупный головой
- Я просто патрулирую, - равнодушно заявил он.
Желудь присмотрелся. У самого маленького кота, выглядевшего как оруженосец, на носу застрял пучок темно-коричневого меха. Это мог быть мех только одной дичи.
- Вы воровали кроликов? – зашипел Желудь.
Глаза ученика виновато расширились, в них сквозил ужас. Желудь совершенно был в этом уверен. Но крупный воитель просто скривился.
- Больно надо тратить силы на вашу тощую добычу.
Глашатай открыл пасть. Он смог ясно почувствовать запах кролика, исходящий от этих котов. Прежде чем кот смог что-то произнести, на границу примчались Утренница и Быстролап.
- Мы обнаружили мертвого кролика! – задыхался оруженосец.
- И на нем запах Грозового, - добавила Утренница. Она затормозила лапами, остановилась и, прищурившись, уставилась на патруль противника.
Желудь прижал уши.
- Так вы украли нашу добычу!
- Он был уже мертвый, - проворчал Грозовой воин. – Мы считаем, что это расточительство – дать пропасть этому впустую, но ваше племя считает иначе, не так ли?
- Он выглядел старым и ужасно пах, - Быстролап сказал это прежде, чем Желудь смог заставить его замолчать. – Он был мертв в течение уже нескольких дней. Тьфу! Вы только что съели еду для ворон!
- Нет, так дело не пойдет! – зашипел Желудь. Какой глашатай позволит первому попавшемуся патрулю противника уйти после того, как те нарушили границу и украли их добычу?
- Эти воровали нашу дичь! Они должны быть наказаны. Племя Ветра, в атаку!
Он выпустил когти и прыгнул на большого воителя. К его удивлению тот даже не попытался сопротивляться или хотя бы отскочить. Вместо этого он смотрел куда-то мимо Желудя, явно отчего-то развлекаясь. Желудь шлепнулся на землю и оглянулся через плечо.
Утренница и Быстролап стояли рядом друг с другом и смотрели на него.
- Вперед, нападайте! – выл глашатай.
- Не будь таким мышеголовым, - возразила кошка. – Я не могу рисковать своим учеником ради еды для ворон. Если они хотят есть скрутит им желудки, то это их проблемы.
- Но они нарушили границу! – протестовал Желудь, чувствуя, что это худший день в его жизни.
- Это не совсем так, - вежливо вставил второй воитель Грозового племени. – Кролик был на нашей стороне границы.
Желудь вопросительно уставился на Утренницу. Та кивнула.
- Но почему ты не сказала? – потребовал ответа кот.
- Мы хотели, - ответила воительница, - но ты не дал нам ни малейшего шанса.
- А теперь, я думаю, вы поймете, что вы вторглись на нашу территорию, - сказал первый Грозовой воин.
Желудь повернулся и неуклюже перешел границу обратно.
- Утренница, Быстролап, мы возвращаемся в лагерь, - заявил он. Пернатой Звезде надо сказать, что кролик умер на территории Грозового племени.
Утренница взглянула слегка удивленно, но, к облегчению глашатая, не стала спорить.
- Это значит, что он принадлежал нам, так или иначе, - обронил Грозовой воин, когда они отправились обратно в гору. – Вы должны выбирать причины для сражений более обдуманно.
«Я не готов к тому, чтобы быть глашатаем,- размышлял несчастный Желудь. –Я должен сказать Пернатой Звезде, что не смогу выполнять эти обязанности».
- Ты сделала ошибку. Тебе надо выбрать другого глашатая.
Пернатая Звезда смотрела на него из своего гнезда, за зарослями утесника в полумраке светились ее голубые глаза.
- Скажи… Когда ты стал оруженосцем, ты знал все боевые приемы, знал, как нужно охотиться?
- Нет, конечно, - ответил ей Желудь в недоумении.
- А когда стал воином, ты знал, как вести патрулирование? Как найти лучшие места для охоты? Знал, где наши противники вероятнее всего пересекут границу?
Желудь покачал головой.
- Тогда почему ты ожидаешь, что в первый же день всё должен знать о том, как быть глашатаем? Каждый в нашем племени знает, что у тебя можно многому поучиться, но тебе нужно самому учиться, и ты станешь таким же хорошим глашатаем, какой был Галечник.
«Никогда».
- Вспомни время, когда ты был учеником, - продолжила кошка. – Вспомни, как это - узнавать каждый день новое, понимая, что каждый такой момент приближает тебя к тому, чтобы стать воином племени Ветра.
- Но это было совсем другое, - возразил ей Желудь. – Я тогда не нес ответственности за все племя.
- Как и сейчас, - указала Пернатая Звезда. – Предводительница по-прежнему – я.
Она склонила голову набок.
- Почему ты считаешь, что не достоин того, чтобы отдавать приказания своим соплеменникам, Желудь?
- Потому что я не знаю, как расценить произошедшее сегодня. Утренница никогда бы не отдала приказ на атаку. Она сначала бы собрала всю информацию, а затем убедилась, что ее оруженосец будет вне опасности, если начнется заварушка. Она больше достойна быть глашатаем, чем я.
- Но я выбрала тебя, - мяукнула Пернатая Звезда. Она замолчала на некоторое время. Желудь терпеливо ждал. Затем предводительница подняла голову и посмотрела коту прямо в глаза.
- Мне очень жаль. Мне следовало дать тебе ученика в первую очередь. Ты привык бы что чувствуют наставники, посылая своих оруженосцев в бой.
Голос ее звучал так подавленно и разочарованно, что Желудь почувствовал прилив беспокойства за нее. Предводительница потеряла своего последнего глашатая. И ее положение сейчас было не завидным.
- Еще не все потеряно, - мяукнул он твердо. – Дай мне ученика, и я смогу научиться. Котенку Черешенки почти шесть лун, отдай мне Шипика в оруженосцы.
Пернатая Звезда пристально посмотрела на воителя.
- Если я сделаю это, ты останешься моим глашатаем?
Желудь кивнул.
- Я буду лучшим, я смогу. Галечник хотел этого.
- И ты будешь хорошим наставником. Таким, какой он был для тебя, - заверила она его. Потом продолжила: - Я думаю, что на следующем Совете предложу дополнение к Воинскому Закону, которое будет гласить, что глашатаем может стать лишь тот, кто воспитал хотя бы одного ученика.
Желудь поморщился, и кошка быстро добавила:
- Не потому что я жалею, что выбрала тебя. А потому что согласна с тобой. Обучение других помогает воителю понять, как правильно отдавать приказы, как правильно защищать менее опытных бойцов. И устанавливает крепкие узы преданности, которые помогают выжить в жесточайших сражениях.
- Теперь иди и разберись с утренними патрулями на завтра. А затем тебе, скорее всего, захочется наведаться в детскую. Чтобы посмотреть, как живет твой будущий оруженосец!
ЗАКОН 8: КОГДА ПРЕДВОДИТЕЛЬ УМРЕТ ИЛИ УДАЛИТСЯ НА ПОКОЙ, НОВЫМ ПРЕДВОДИТЕЛЕМ СТАНОВИТСЯ ГЛАШАТАЙ
На заре племен новые предводители избирались из семьи предыдущего предводителя: чаще всего - их дети, иногда братья, сестры, или даже внуки. Племя всегда питало огромное уважение к предводителю и его семье, и поэтому, казалось, это был самый легкий путь выбрать нового главу племени. Но не каждый может унаследовать характер и способности свои семьи, или, как вы сейчас убедитесь, не каждый достоин обладать такой властью.
***Следуй за предводителем!***Действующие герои:
Букозвезд (Beechstar) - полосатый бурый кот с молочно-голубыми глазами, предводитель Небесного племени.
Белочник (Squirrelfur) - рыжевато-бурый кот, воитель Небесного племени.
Кленовница (Maplewhisker) - глашатая Небесного племени, будущая предводительница.
Алогрив (Robinwing) - красно-бурый кот с янтарными глазами, воитель Небесного племени.
Мотылек (Mothpelt) - черно-бурый кот, воитель Небесного племени, будущий предводитель.
Паучница (Spiderpelt) - воительница Небесного племени.
Щебенек (Rubblepaw) - черный оруженосец Небесного племени.
Воздух был мертвым, кроны деревьев даже не шевелились, и только плеск воды о камни нарушал тишину. Полосатый бурый кот лежал на подстилке из папоротников, его дыхание было настолько слабым, бока едва заметно шевелились.
- Алогрив? - чуть слышно прошептал он.
- Да, я здесь, Букозвезд, - Алогрив наклонился поближе, не пытаясь отвернуться от запаха смерти, который уже успел поселиться в шерсти старого кота. - Твое племя в безопасности.
Кончик хвоста Букозвезда слегка дернулся.
- Не слишком на это рассчитывай. Речное племя не будет довольствоваться моей смертью. Небесное племя должно атаковать их первым. На этот раз примите бой на их территории. И сделайте все возможное для победы.
- Тише, отец, - убеждал Мотылек. - Отдохни немного, а завтра мы отнесем тебя в лагерь.
- Это мой последний отдых, - прошептал Букозвезд. - Моя девятая жизнь на исходе и предки-воители уже ждут меня.
Его помутневшие голубые глаза сосредоточенно смотрели куда-то за спины детей. Алогрив инстинктивно обернулся, чтобы поглядеть, нет ли там кого, но увидел лишь деревья и папоротники. - Я уже иду, друзья мои. Дайте мне лишь одну минуту.
Букозвезд с усилием перевел свой взгляд на черно-бурого кота подле себя:
- Будь хорошим предводителем, Мотылек. Сделай так, чтобы я мог тобою гордиться, там, в Звездном племени.
- Отец, нет! - выкрикнул Мотылек, но глаза старого кота закрылись, а лапы обмякли, когда последняя жизнь покинула его тело.
Алогрив в отчаянии взглянул на кошку, которая также стала свидетельницей этой печальной сцены, Кленовницу, глашатую Небесного племени. Он знал, что она разделяет его сомнения по поводу Мотылька: они вместе росли в детской, вместе обучались и не раз видели его потуги воспитать оруженосцев.
Кленовница шла рядом с Алогривом, когда они возвращались в лагерь за старейшинами, которые должны были с почестями похоронить Букозвезда.
- Никто не может подвергать сомнению его преданность племени и памяти погибшего отца, - внезапно сказала кошка, хотя Алогрив не проронил ни слова. - И вчера он сражался наравне с нами, особенно после поражения Букозвезда.
Алогрив промолчал. Он хотел дать Мотыльку шанс доказать, что он может повести за собой племя - ради своих соплеменников. Речное племя не уступит им свои земли и предпримет попытки захватить их берег реки, поэтому Мотылек должен, по крайней мере, быть таким же мудрым и сильным, как отец.
- Ему нужна наша поддержка, - продолжала Кленовница.
Алогрив искоса взглянул на нее:
- Даже если мы с ним не согласны?
Кленовница дернула ухом:
- Он теперь наш предводитель. Звездное племя направит его на верный путь.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают меня!
Шел сильный ливень, и Мотыльку пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум воды в листве деревьев. и этой ночью Мотылек должен был отправиться к Лунному камню за даром девяти жизней и новым именем.
-Коты Небесного племени! Последним желанием моего отца было дать бой Речному племени на их территории и доказать раз и навсегда, что Небесное племя непобедимо! - заявил Мотылек.
Раздались одобрительные вопли котов, ютившихся ниже ветки, на которой он балансировал.
Алогрив хранил молчание. Его больше беспокоила река: какой она там стала после дождя...
Мотылек спрыгнул с ветки и помчался к выходу из лагеря, размахивая хвостом:
- Я поведу своих воинов в битву в честь моего отца, который был лучшим предводителем Небесного племени, которого только знала земля!
«Ему не мешало бы первым делом проверить уровень воды в реке, прежде чем пороть горячку”, - подумал Алогрив.
Воители бросились прочь из лагеря, ученики ринулись наперегонки, то и дело спотыкаясь о ветки, покрытые слоем перепревшей листвы. Поздние бури в пору Зеленых Листьев были опасны тем, что с небес могла упасть не только вода. Алогрив вернулся назад, чтобы помочь своему оруженосцу перебраться по скользкому стволу дерева. Шерстка Щебенька прилипла к бокам, черная от дождя и вся покрытая брызгами грязи и комочками мха.
Щебенек взглянул на Алогрива, сморгнув с глаз капли дождя:
- Мне кажется, я утону еще до того, как доберусь до реки, - пробурчал он.
«А я боюсь, что ты утонешь именно в реке».
- Все отлично. Просто не теряй воинов из виду, - посоветовал ему Алогрив. Ускорившись, он пробирался мимо остальных воинов, пока не очутился рядом с Кленовницей.
- Как ты думаешь, что с рекой? - едва переводя дыхание, осведомился он так тихо, как только мог.
Она слегка покачала головой:
- Увидим, когда доберемся до нее.