Наконец метла зависла передо мной… быстро шепчу заклинанье, освобождающее девушку от сиденья… или наоборот…
Она яростно сверкнула на меня мглой вампирских глаз, молча спрыгнула на траву и помчалась в кусты.
А я облегченно вздохнула, какая радость, что приветственное слово так и не понадобилось! Плюхнулась на сиденье, и стрелой ринулась в небо. Направляя метелочку в ту сторону, где, по моему мнению, был юг. Потому что именно на юге есть горы, а в горах живет дракон. Эту информацию я помню наизусть.
Белые облака, не выдерживая соревнования в скорости, верстовыми столбами отлетали в прошлое, солнышко катилось на закат, а я неслась навстречу неизвестности, стараясь не обращать внимания на пухнущую в груди невысказанную обиду. И жалость к самой себе. А где-то между ними понемногу росло саднящее чувство тоски по несбывшемуся.
— Ведьма-а!
О, уже, кажется, глюки начались.
— Ведьма, подожди!
Я оглянулась.
Ну и нифига себе! Оказывается, лечу я вовсе не в гордом одиночестве, как была твердо уверена до этого мгновенья, а с почетным эскортом. Всего в нескольких метрах сзади меня, причем немного выше, без всяких крыльев и метел уверенно летит гном. Просто лежит в воздухе головой вперед, прижав руки к бокам. Чуть зеленоватые русые волосы летят развевающейся гривой, глаза холодно прищурены.
А немного дальше тяжело махает крыльями вампир… мне даже отсюда видно, с каким трудом ему удается не отставать.
Да что же он, дурак, делает, крылья ведь еще не успели как следует окрепнуть! Одно неосторожное движение — и закувыркается вниз как подбитая птица.
Ну… только ради безопасности этого безумца…
Вздохнув почти с облегчением, приказываю метле сбавить скорость и идти на посадку.
Вот и отличное местечко впереди. Широкий песчаный плес по правому берегу довольно полноводной речки.
Метла послушно застыла в полуметре от песка, но я не тороплюсь с нее слезать. Сначала выслушаю, чего мне хочет сообщить этот летучий голландец. Разговаривать с гномом я не собираюсь вообще.
Дарвиль, тяжело дыша, почти рухнул на песок, гном же приземлился так спокойно и плавно, словно шагнул со ступеньки самолетного трапа.
Ну, предатель, это я тебе тоже припомню.
Преследователи молчат, а я скучающе поглядываю по сторонам, всем своим видом показывая, что ни словечка не вымолвлю первой.
— Вия… — немного отдышался, наконец, вампир, — нам нужно поговорить.
Я молча пожала плечами, говори.
— Ты столько для меня сделала… я очень благодарен… но без твоей помощи мне не помириться с дочерью. Прошу… раз начала помогать, дойди до конца.
— Все что могла, я уже сделала. — с холодной вежливостью сообщаю вампиру. — И кроме совета поговорить с девочкой начистоту, больше ничем не могу тебе помочь. Найди способ, как заставить герцога признаться в обмане. Мага найми, что ли. Больше у тебя ко мне дел нет?
— Есть. — довольно кивает уже совершенно оправившийся вампир. — хочу получить должок.
— И когда это я успела тебе задолжать? — неподдельное изумление смешалось в груди со вспыхнувшей факелом обидой.
Вот и делай таким наглецам добрые дела, из долгов потом не вылезешь.
— Когда уговаривались, что сначала я все расскажу о себе, потом ты. Я-то рассказал… теперь твоя очередь.
Ха, поймал-таки. Ну ладно, мой рассказ краток.
— Хорошо, слушай. Я не ведьма, как ты все время зовешь, а бабка-Йожка. Так нас называют в моем мире. А сюда я попала случайно, пять дней назад, прямо в дивный лес. Теперь иду к дракону. Всё! Прощайте.
— Постой! — Прыгнул ко мне вампир, ухватил одной рукой за метелку, — это еще не все.
— Отпусти метлу и спрашивай. — цежу ледяным тоном.
— А ты пообещай… что не улетишь… сразу. — голос вампира приглушен и близок, в черных глазах течет и плавится золотистый мед нечеловеческого обаяния, приоткрытые губы изогнуты в немыслимо соблазнительной улыбке.
— Дарвиль! — не выдержав, расхохоталась я. — Прекрати немедленно! На бабок-Йожек не действует очарование!
— Жаль. — с притворным сожалением вздохнул вампир. — Тогда ответь, зачем тебе к дракону?
— Отпусти метлу. — не забыла я свое требование. — угроз и принуждения мы тоже не переносим.
— Это я уже понял. — буркнул он, но руку не убрал. — но хотелось бы услышать ответы на все вопросы, прежде чем кидаться за тобой в погоню.
— Прежде чем выдвигать требования, убери руку и отойди на три шага назад. — холодно парирую я.
Интересно, когда они все, наконец, поймут, что давить на меня бесполезно?!
Вампир недовольно мотнул своей белокурой головой и нехотя отпустил метлу. Я молча ждала. Тяжело вздохнув, он отступил ровно на три шага и застыл с обманчиво безразличным видом. Думает, я не знаю, что эти три шага он вмиг преодолеет в одном прыжке?!
— Я иду к дракону, потому что он может знать, где в этом мире Лысая гора. — четко выпалила я, но и не подумала двинуться с места.
Сначала нужно придумать, как отвязаться от упрямого гнома. Хотя… что с собой-то в прятки играть?! Лететь в неизвестность одной мне разонравилось как-то слишком быстро.
— Вия! — вампир настолько обрадовался услышанному, что его рот расплылся до ушей в счастливой ухмылке. — Не нужно тебе ни к какому дракону! Я и сам знаю, где находится Лысая гора! На северо-западе! И если мы заедем на денек в мой замок… то ты попадешь на свою гору значительно раньше, чем доберешься туда от дракона!
Но тут я и сама уже сообразила всю выгоду его предложения. Через дивный лес нас доставят до его владений значительно быстрее, чем он считает. А желание хоть раз за последние дни выспаться по-человечески, заметно пересиливает во мне природную независимость. Вот только как быть с гномом? Вернее с гномами? И, кроме того, не собираюсь я так сразу сдаваться. Пусть подольше поупрашивают… больше ценить станут.
— Вия… — внимательный вампир поймал мой сомневающийся взгляд, брошенный в сторону сидящего на песке мага, и немедленно пришел на помощь, — я уже слышал… твои упреки гномам… только не понял, что такое произошло у вас в лесу. Расскажешь?
— Знаешь… есть вещи, которые женщины не рассказывают всем подряд. Особенно мужчинам. — С горечью буркнула я.
— Значит… они тебя обидели? — В черных глазах яростно метнулся алый всплеск.
— Хотели. — печально киваю в ответ. — но я вовремя их раскусила. И приняла свои меры.
— Неправда! — не выдержал Гарон. — не хотели мы ее обидеть. Да и не могли. Если ты, вампир, слыхал про наши обычаи… про священные балы равноденствий и солноворотов… то и сам все поймешь.
— Кое-что слыхал. — задумчиво окинул его взглядом вампир. — Ну, и кто же из вас собирался взять ведьму… то есть бабкоёшку в матери своего первенца?
— Она должна была сама выбрать. — опустив глаза, тихо бормочет гном, а кончики ушек вероломно пламенеют из-под упавших на лицо волос.
— Стоп! — не выдержала я, — а теперь лично для глупой меня, и поподробнее, про какие это, к чертям, матери вы тут бормочете?
— Понимаешь, в дивном лесу четыре раза в год бывают брачные балы. — немного смущаясь, начал объяснять вампир. — вот те гномы, что выбрали себе невест, приводят их на эти балы. И если невеста ответит на чувства, то… через положенное время у них появляется первенец.
— Та-ак! — Заводясь от воспоминаний, угрожающе рычу на гнома, — ну-ка, объясняй, маг, и как же вы с Атанчиком ребеночка делить собирались? Если вдвоем одновременно ко мне прижимались?
— Но ты же должна была выбрать… кто из них тебе нравится больше. — всё никак не может понять причину моей ярости Дарвиль.
— Это кто тебе такое рассказал? Выбрать! Три ха-ха! Да там такая музыка была… и аромат… сплошной афродизиак! Крышу сносило напрочь. Хорошо, на мне амулет… чуть до кости не сжег, пока я не опомнилась и не удрала.
— А они? — осторожно осведомляется вампир.
— А они там остались. С дриадами. — Злорадно заложила я гномов.
— Она всех дриад заколдовала, — скорбно пожаловался маг. — Сделала похожими на себя.
— И вы до утра искали настоящую? — уже понимающе ухмыляется вампир.
— Я всю магию истратил. Всухую. — с обидой кивнул Гарон.
Что? Они еще и обижаться за свою выходку на меня вздумали?!
— Так тебе и надо. А я, если бы тогда знала про такое вероломство, еще хуже вас наказала! Чтобы на всю жизнь запомнили, как обманом приводить девушек на брачные танцы. Это значит, вы и не собирались в тот день меня из лесу выводить? — опять разозлилась я, поняв, что все происшествие с выходом не туда они спланировали заранее.
И когда только договориться успели?!
А маг и не думает оправдываться, только еще ниже опустил голову, так что лица стало совсем не видно за русым с прозеленью занавесом.
— Вия… — дипломатично приступил к разруливанию конфликта Дарвиль. — Ты конечно, права… что обиделась. Прежде чем действовать по своим законам… они должны были спросить, как выбирают невесту в твоем мире. Но ты сама недавно мне говорила… нужно во всем разобраться… У нас в мире только политические браки или по расчету в высокородных семьях заранее устраиваются. И то, если все согласны, долго не тянут. Вот и они так решили… неправильно конечно. А в вашем мире как?
— Все по-разному. — злость уже отступила, но прощать гномов я пока не собираюсь.
Пусть хорошенько прочувствуют свою вину.
— Но во всех случаях сначала делают невесте предложение… руки и сердца.
— А куда… все остальное? — не понял вампир.
— Ну, это так говорится. Рука — это обещание поддержки на всю жизнь, а сердце — чтобы любовь принадлежала только жене.
Некоторое время они молчат, переваривая мои объяснения, а я размышляю совершенно о другом.
Выдержит или нет моя метелка двоих пассажиров? Ведь ясно же, что лучше гному не тратить свою энергию на обратный полет.
Впрочем, в этом мире я чувствую себя намного сильнее в плане магии, чем в родном. Там приходилось из нескольких заклинаний выбирать то, которое брало меньше энергии. Экономия была жесткой, слишком трудно восстанавливался резерв. А здесь я даже не успеваю заметить, как он пополняется, магические источники буквально фонят со всех сторон.
Так что может, стоит сделать эксперимент? Мысленно позвав верную помощницу, объясняю ей задачу, и начинаю вливать дополнительную энергию.
Вампир напряженно и немного подозрительно следит за моими действиями, держась наготове. Но когда замечает, как подросла и удлинилось метла, начинает довольно ухмыляться. Вот только сиденье удлинить я не смогла, не было в нем ни грана живого труда. Сплошная машинная обработка. Такие вещи очень редко удается превратить в магические. Зато упросила черенок сзади сиденья стать плоским и широким, уж потерпят немного негаданные пассажиры.
— Велком. — убедившись, что эксперимент закончился удачно, широким жестом приглашаю преследователей занять свои места.
Вампир, не мешкая, сел последним, оставив за моей спиной промежуток для мага. А вот гном еще медлит. Не поднимая головы, что-то внимательно разглядывает на песке, словно потерял там нечто очень важное.
Я вздохнула и, развернув метлу, подогнала ее к нему боком, как такси к подъезду. А потом отвернулась с независимым видом. Пусть не надеется, что стану уговаривать. Вот еще!
Метла еле заметно дернулась, это вампир что-то семафорит упрямому магу. Откуда я это знаю? А зачем у меня лежит в кармане маленькое зеркальце?! Наконец гном медленно поднялся с песка и я мгновенно сунула зеркало назад в карман. Чуть просела под новым седоком метла, но тут же выправилась и плавно пошла вверх.
Не подведи, милая свою хозяйку, бросая ей еще энергии, подбодрила я, и метла прибавила скорости.
Маг схватился руками за спинку сиденья, прижался к ней почти вплотную, и я вдруг с ужасом обнаружила, что по коже от этого соседства побежали горячие мурашки.
Э нет, так не пойдет. Не нужно мне в этом мире ни кратковременных романов, ни серьезных чувств. Во всех случаях через несколько дней я вернусь в свой мир, зачем же мне новые страдания?
А что страдать придется обязательно, я уверена. Еще ни разу в жизни не обошлось мое увлечение без последующих душевных травм. И это даже не говоря про те случаи, когда оказывалось, что у любимого уже есть жена. Или придирчивая мама, которой все женщины кроме нее самой, казались меркантильными стервами. Или он уезжал через три дня в Конго.
У большинства же моих возлюбленных требования ко мне с каждым днем росли в геометрической прогрессии. Если в первые дни милый с упоением рассказывал, что давно мечтал встретить такую яркую и жизнерадостную женщину, то уже через неделю оказывалось, что одной моей внешности и характера для счастья ему маловато. Женщина его мечты должна была вкусно готовить, чисто убирать, стирать, гладить, печь пироги, соответствовать его представлениям о приличиях, уметь умно пошутить у него на корпоративе, водить машину и менять ей колеса, с удовольствием ездить на рыбалки, пикники и выставки нанатехнологий, нравиться всем друзьям… и еще тысяча разных уметь. И вскоре я с ужасом и горечью понимала, что любовь испарилась, оставив взамен кучу обязанностей. И тогда, если он не успевал исчезнуть первым, я уходила сама, унося в сумочке свое в очередной раз разбитое сердце.
Вот потому и не хочу никаких близких отношений, если я с земными мужчинами не сумела поладить, вряд ли это получится с иномирцем. Как только доберусь до укромного местечка, найду в сумке одну настоечку… очень помогает сохранить голову холодной именно в таких случаях.
Однако, пока мы долетели до обоза, каждое движение вцепившихся в спинку сиденья гномьих пальцев я чувствовала, словно оголенными нервами. А уж когда маг, словно ненароком, моего плеча подбородком коснулся… обжег шею горячим дыханьем…
Нет! Не хочу! Нафиг! Как только приземлюсь, первым делом достаю чудодейственную настойку. Не нужно мне никаких ля-ля, фа-фа. Тем более в чужом мире и на короткое время. Отношения на одну ночь не про меня, я влипаю сразу всем сердцем и душой. А на долгие рассчитывать не приходится. Ни я тут не останусь… ни один из гномов от своего леса не откажется. Так что незачем тратить время и нервы, меньше имеешь, меньше терять.
Слава богу, обоз показался. Гном за плечом разочарованно вздохнул, когда я пригнулась ниже к метле, якобы для управления посадкой.
С метлы мы с вампиром спрыгнули одновременно, я торопилась удрать подальше от мага, давая себе мысленное обещание впредь держаться от него на расстоянии. А вампир, как видно, переживал за Нилину, только с первого же взгляда стало понятно, что зря.
Две светловолосые головы так тесно соприкасались, склоняясь над маленьким экранчиком, что зеленоватые пряди перепутались с платиновыми.
Они пристроились рядышком на ступеньке кареты, и увлеченно лупили по кнопкам, не обращая никакого внимания на хмурого Атания, бдительно приглядывающего за толпой воинов, связанных вместе одной лианой. В руках лесоруб крепко держал свой любимый топор, которого я не видела у него с того самого утра, как мы вышли из лесу. Поодаль прямо на земле сидели купцы и возчики, вполголоса проклинавшие тот несчастливый час, когда герцог со своими повозками и бойцами присоединился к ним.
Хотя вначале очень радовались такому могущественному попутчику, надеясь сэкономить на охране. Видимо, у них нет здесь поговорки про бесплатный сыр.
— А где герцог? — окинув быстрым взглядом это живописное зрелище, словно для себя буркнула я.
— В карете лежит. Связанный. — охотно объяснил Атаний, резко повеселевший с того момента, как разглядел мрачное лицо собрата.
Порадуйся пока. Мстительно хмыкаю про себя. Не догадываешься, поди, что я уже в курсе ваших подлых матримониальных планов. Это надо же такое придумать, первенца им подавай! Как в той сказке, не кормил, не поил, в сауну не водил… нет, там кажется, была еще просто баня… а уже деток захотел!
Но сейчас не время мстить. Я до посинения хочу все это — баню, а лучше ванну, обед и мягкую кровать. И чтобы ни одного гнома в пределах видимости.