— Это было на вампирах в качестве ошейников. Знаешь что-нибудь о подобном? — женщина подняла на меня взгляд, а я в ответ только пожал плечами.
— Я слышал, что некоторые содержат вампиров для охраны, вместо собак, а больше я ничего не могу сказать. Да и по ошейникам этим… Я плохо разбираюсь в магии, и не имею представления, кем и для чего они могли использоваться.
— Ладно, тогда такой вопрос. Как волки в целом отреагировали на предстоящую свадьбу своего князя и вообще, почему он решил взять в жёны именно Леду?
— Понятия не имею, — я развёл руками. — Я совсем недавно вернулся из степей, и вся эта история прошла мимо меня. Предваряя твой следующий вопрос, я так же не знаю, почему для этой миссии князь выбрал именно меня; я знаком с ним лично, но не мог бы назвать себя не то что его другом — просто приятелем.
— Странно, а у нас утверждали, что ты ему чуть ли не родственник, — хмыкнула кошка.
— Его младший брат женат на моей сестре. Так что в некотором смысле родственник, — я вновь пожал плечами.
— Может, он тебя потому и отправил? — медленно проговорила женщина, чуть склоняя голову к плечу. — Что ты точно не в курсе, претензий к нему не имеешь и ни в чём подозрительном участвовать не мог чисто теоретически? Кажется, мне уже не хочется везти туда Лебедяну, — поморщилась она.
— Слушай, Варс, а ты нормально себя чувствуешь? — вдруг поинтересовалась Златолета, пристально меня разглядывавшая.
— Не уверен, — я поморщился. — Я как раз хотел уточнить…
— Ну-ка, подойди сюда, — ведьма, напряжённо хмурясь, уцепила меня за локоть и под растерянными взглядами остальных оттащила в сторону. Только её сестра да молчаливые ночные стражи смотрели не то понимающе, не то одобрительно.
Ведьма, усадив меня на порожек кареты, зачем-то долго ощупывала мою голову, нервно кусая губы и недовольно морщась. К концу этой пантомимы у меня осталось два предположения: либо она издевается, либо всё гораздо хуже, чем я мог себе представить.
— Прирезать, чтобы не мучился? — в конце концов не выдержал я.
— А? Нет, зачем, жить будешь, — кошка слегка качнула головой и одарила меня очень странным взглядом. — Слабость, озноб и сонливость, да?
— Да, — не вдаваясь в подробности, подтвердил я. — Похоже на какую-то лихорадку. Да?
— Похоже, — медленно кивнула она. — Но это не лихорадка.
— А что? — настороженно уточнил я.
— Да так, небольшое… переутомление, — всё так же хмурясь, пробормотала кошка. Зачем-то оглянулась, потом опять окинула меня задумчивым взглядом. — Знаешь, давай-ка ты в карете дальше поедешь, — резюмировала она.
— Ты уверена, что знаешь, что это такое, и что это не заразно? — мрачно уточнил я. Поведение ведьмы мне совершенно не нравилось.
— Всё будет хорошо, — отмахнулась она, снова обернулась, после чего потянула меня к себе за локоть, вынуждая подняться, и распахнула дверцу. — Залезай!
— Злата, ты… — попытался всё-таки настоять на объяснениях я.
— Или делай, что тебе говорят, или иди и гордо страдай дальше, — оборвала меня женщина. — Говорю же, переутомление. Сейчас я тебе дам пару зелий, посидишь, завтра как новенький будешь. Ладно, в крайнем случае, не завтра, но послезавтра — точно.
— Злата, что там у вас случилось? — к карете подошла вторая близняшка в сопровождении Огнеяры и Трая.
— Всё в порядке, — отмахнулась Златолета ещё и от них. — Наш серый друг просто немного приболел. Сейчас я выдам ему зелья, и можно трогаться. Вет, проконтролируешь его состояние, ладно? — обратилась она к одной из пассажирок кареты, роясь в поясной сумке.
— Да, конечно, — кивнула та, бросив на меня пристальный взгляд из-под длинной чёлки. Глаза у неё и при свете дня оказались очень тёмными; кажется, чёрными.
— Как-то он внезапно заболел, — высказалась Огнеяра, внимательно меня разглядывая. — Злат, ты уверена, что всё в порядке, что это не какое-нибудь магическое воздействие и не отравление?
— Нирь, я когда-нибудь пыталась делать за тебя твою работу? — неожиданно резко огрызнулась ведьма, чем, кажется, удивила не только меня, но даже свою сестру. Правда, расспросы женщины на этом прекратили, хотя и поглядывали настороженно.
Лекарства из рук Златолеты я брал с опаской. Не протестовал по единственной причине: я не мог придумать внятного мотива, зачем бы ведьме меня травить. С другой стороны, я не мог понять, зачем бы ей врать, а правды она явно не говорила; но с этим оставалось только смириться. Она по крайней мере явно знала, что делала.
Но дома надо будет заглянуть к знакомому магу и на всякий случай показаться ему.
Пара следующих дней прошли для меня в горячечном тумане. Большую часть времени я пребывал на границе между сном и явью, чаще соскальзывая в темноту забытья, чем полностью возвращаясь в реальность. Сердобольная княжна предлагала остановиться где-нибудь на постоялом дворе, пока мне не станет легче, но тут неожиданно мои пожелания совпали с мнением Огнеяры, выступавшей против изменения графика движения. А против предложения Лебедяны же оставить меня с кем-нибудь, неожиданно единогласно высказались все остальные — разбивать отряд никто не хотел.
Было совестно нагружать спутниц заботой о собственной персоне, и я пытался протестовать. Но на непреклонное «Раненый соратник не может быть обузой, а у вас вообще забота о больных исконно женская обязанность», высказанное Велесветой, возразить мне было нечего.
Впрочем, к счастью, совсем уж надолго моё недомогание не растянулось, предпоследний день пути я проделал уже в здравом уме и в сознании, а в заключительный даже сумел вернуться в седло.
— М-да, выглядишь ты, конечно, не лучшим образом, — Трай окинул меня насмешливым взглядом. — Может, не стоит показывать тебя князю? А то ещё решит, что кошки над тобой всю дорогу какие-то эксперименты ставили.
— А кто может поручиться, что это не так? — поморщился я. — Я вот до сих пор не знаю, что именно со мной было, и эта неизвестность меня настораживает. А ещё настораживает, что после встречи с вампирами ничего не случилось.
— Встреча эта вообще какая-то дурацкая получилась, — усмехнулся он. — Девчонки склоняются к мысли, что эти твари вообще не по нашу душу там паслись, и я почти с ними согласен. Но даже если и так, вряд ли стая кровососов под качественной маскировкой торчала там для благого дела, так что мы всё равно оказали кому-то услугу и спасли чей-то хвост. Знать бы ещё, чей.
— По ошейникам они ничего не выяснили?
— Понятия не имею, мне не докладывают, — беспечно отмахнулся рыжий. — Вернее, они сказали, что там простые управляющие контуры, и кто-то этих вампиров должен был сопровождать на небольшом расстоянии, но толку с этих известий, прямо скажем, никакого. А уж насколько они правдивы — тем более не мне судить.
— Что, неужели твоя кошка не поделилась подробностями? — хмыкнул я.
— Моя кошка перешла в параноидальный сторожевой режим, — недовольно фыркнул он. — Так что всё это время она воплощала скорее твои фантазии, чем мои, и демонстрировала себя исключительно ответственным командиром.
— Соболезную, — проговорил я, с трудом удержавшись от ехидства.
— Так я тебе и поверил. Ничего, вот доберёмся до места, тогда можно будет украсть её на пару деньков и компенсировать.
— Кхм, — не сразу найдясь с ответом, я растерянно кашлянул. — Слушай, приятель, ты уверен, что не влюбился?
— Варс, — он бросил на меня укоризненный взгляд.
— Это предположение напрашивается первым, — хмыкнул я. — Сложно поверить, что она прямо настолько хороша. Хоть на себе проверяй!
— Определённо, болезнь положительно на тебе сказалась — ты перестал брюзжать, — рассмеялся Трай. — Хотя я сомневаюсь, что ты сумеешь её уговорить.
— На мне положительно сказывается выздоровление и мысль о том, что уже сегодня мы будем дома, — отмахнулся я. — А кошка… Ты действительно полагаешь, что её нужно будет уговаривать?
Рыжий в ответ окинул меня задумчивым взглядом и усмехнулся уголками губ; удивительно серьёзно, не похоже на себя.
— Я бы с тобой пари заключил, но не буду. Подобные споры выглядят как-то по-детски.
Я согласно хмыкнул, а сам едва подавил порыв оглянуться; всё равно кошку за каретой не было видно.
Пари или нет, но мне вдруг действительно стало любопытно, чем же так восхищался Трай. Мой рыжий друг, мягко говоря, не отличался постоянством в близких отношениях с женщинами. Не знаю, как дело обстояло сейчас, — мы не так уж часто виделись в последние годы, — но, насколько я мог судить, ничего не изменилось. И было совершенно непонятно, чем настолько заинтересовала его эта кошка.
Память услужливо предъявила увиденную несколько дней назад сцену, отпечатавшуюся во всех деталях, и я уже всерьёз задумался: а не выяснить ли в самом деле на практике, что в этой кошке такого восхитительного? Обязательств никаких я этим не нарушу и новых на себя не приму, так почему бы не попробовать?
Впрочем, заниматься удовлетворением собственного любопытства прямо сейчас я не собирался. Сначала надо было разобраться с делами, и только потом — переходить к развлечениям. А если кошка уедет… не думаю, что я буду сильно страдать по этому поводу.
Огнеяра
После стычки с вампирами наступило затишье, и этот факт меня не слишком-то радовал: не люблю, когда не знаешь, откуда ждать беды. А о том, что ждать её непременно стоит, говорило и моё чутьё, и чутьё остальных девочек. Я буквально кожей ощущала, как от чьего-то пристального взгляда в спину шерсть на загривке встаёт дыбом; и плевать, что никаких наблюдателей в ближайших окрестностях не было, да и звериный облик я не принимала.
Болезнь Чёрного Когтя меня не тревожила, а, скорее, озадачивала. Причём не столько она сама, — мало ли, простудился человек, — сколько реакция на неё Златолеты. Ведьма явно была в курсе, что с ним случилось, и это явно была не простая зараза, но при этом подробностей не знала даже её сестра. Они из-за этого даже всерьёз поругались, первый раз на моей памяти. С одной стороны, подобное поведение Златы беспокоило, но, с другой стороны, успокаивало: лекарша явно была уверена в выздоровлении собственного пациента, и можно было надеяться, что домой мы вернём его в целости и сохранности, и за труп доверенного посланника с меня не спросят.
Ещё меня не оставляла иррациональная убеждённость, что помимо ведьмы в курсе истинных причин происходящего были обе тени, но тут я поручиться уже не могла. С ними всегда создавалось ощущение, что они всё знают, о чём бы ни шла речь. Было что-то неестественно пронзительное в их взглядах, будто теням ведомо нечто, недоступное простым смертным.
Но они в целом весьма загадочные существа. Я за долгие годы своей жизни, большую часть из которых провела в походах и путешествиях, пересекалась с ними от силы пару раз, и ни разу не видела в деле и лишь слышала легенды. Если настоящих ведьм и колдунов было мало, то теней многие вообще полагали сказками. Самой правдоподобной мне казалась версия, что эти ребята — нечто вроде очень закрытого воинского ордена. Ни Яродара (наша вторая тень), ни Велесвета ни на какие вопросы не отвечали, только поглядывали со своим обыкновенным пониманием и сочувствием, так что прояснить этот пробел в знаниях за их счёт не удалось, с чем мы довольно быстро смирились.
Странно, но болеющий Варс вёл себя значительно приличней, чем здоровый. Не требовал повышенного внимания к собственной персоне, смиренно глотал лекарство и старался не создавать пассажиркам кареты дополнительных трудностей. Во всяком случае, они на него не жаловались и даже, кажется, были искренне рады возможности разнообразить дорогу подобным «развлечением». А я ему даже немного завидовала: дождь упрямо полоскал нас всю дорогу, в повозке же было тепло и сухо.
А вечером следующего после нападения вампиров дня я сделала ещё одно удручающее открытие. Сильнее погоды и неизвестных опасностей меня занимала даже не тревога о княжне, а отсутствие ночных свиданий с рыжим. Говорят, к хорошему быстро привыкаешь; а в постели он, определённо, был хорош, и за эти несколько дней моё тело привыкло к тому удовольствию, которое дарили его прикосновения. Пресытиться же обществом Трая я пока не успела, и теперь, как ни смешно это звучит, страдала от неудовлетворённости. Хвоста облезлого я бы в этом кому-то призналась, но настроения подобное состояние не улучшало.
Дорога в таких условиях тянулась долго и весьма уныло, но даже она в конце концов подошла к концу: мы въехали в Верель. Все заинтересованно заозирались и заметно оживились, даже лошади ускорили шаг.
Город был большой и начинался постепенно, с садов и полей, часть из которых уже была убрана и чернела вскопанной землёй. Потом начался собственно сам город, дома пошли часто и стали попадаться зеваки, провожающие взглядами нашу процессию. И взгляды эти окончательно отбили у меня желание оставлять здесь Леду.
Нет, камнями никто не кидался и проклятья вслед не шептал, но общий градус отношения был весьма прохладным. Если в попадавшихся по пути населённых пунктах нас встречало в основном обычное человеческое любопытство, то здесь оно было отчётливо приправлено неприязнью. Эти люди знали, кого сейчас видят, и были явно не рады таким гостям.
Через некоторое время я обогнала всю колонну, сделав своим знак быть начеку, и поравнялась с волками, пристроившись рядом с Траем.
— Здесь всегда так встречают гостей? — поинтересовалась насмешливо.
— Первый раз такое вижу, — развёл руками рыжий, и по лицу было видно, что он действительно озадачен. Да и Варс напряжённо хмурился, оглядываясь по сторонам.
— Не нравится мне всё это, — пробормотал он.
— Не думала, что когда-нибудь это скажу, но я с тобой полностью согласна, — с безмятежной улыбкой сообщила я. — Надеюсь, ты понимаешь, что в такой обстановке мы ребёнка одного не оставим?
— Мне почему-то кажется, что ты не о ребёнке печёшься, — фыркнул волк.
— Полагаешь, о тебе? — язвительно уточнила я. — Так вот, вынуждена разочаровать: ты не в моём вкусе.
— Где уж мне, — раздражённо пробормотал себе под нос Чёрный Коготь.
— Нет, определённо, вы или поженитесь, или кто-то один не выживет, — насмешливо проговорил Трай, и мы осеклись. Подозреваю, уставившись на едущего между нами рыжего с одинаковым возмущением.
— Нарываешься? — ехидно уточнила я. Но тот продолжал безмятежно следить за дорогой, а в ответ только пожал плечами и проговорил:
— Ну, по крайней мере, вы замолчали.
Вот сговорились они, что ли? И теперь дружно издеваются, пытаясь спровоцировать меня на убийство. Если ещё и Белка выскажется в подобном духе, точно решу, что заговор. Уж она-то знает меня достаточно, чтобы не предполагать подобных глупостей; наверное, поэтому и молчит, чтобы не мешать остальным развлекаться.
Не понимаю я, как раздражение можно принять за симпатию! Это же два противоположных чувства, что бы там ни говорили об этом бредовые фантазии некоторых моих коллег. Ладно, в юности и по дурости ещё можно принять первое попавшееся сильное чувство за любовь. Ладно, секс может быть потрясающий, когда искры летят; но тут проще вывести из себя того, кто изначально симпатичен. Но замуж?! Да если я когда-нибудь вообще позволю совершить над собой подобное надругательство, то только человеку, который ничем не будет меня раздражать. Ладно, будет делать это в меньшей степени, чем другие. У Варса, наверное, полно достоинств помимо привлекательной внешности, но мы с ним категорически друг друга не понимаем! И если даже когда-нибудь поймём, осадок всё равно останется, и никаких близких отношений при всём желании не получится. Вот как, как можно это не понимать? Ладно бы, я была бестолковой и романтично настроенной девчонкой, но…
На этой возмущённой мысли я осеклась и вдруг поняла, что отряд не имеет ни малейшего представления, сколько мне лет. Ну, не считая всё тех же вихрей. Да я и сама, честно говоря, не имела подобных сведений о некоторых из девочек; знала только, что близняшки совсем ещё молоденькие, что Веля где-то на трипту старше княжны, а Яня — на несколько лет старше неё. Про Белолесу знала; а вот про Багряницу — только примерно, зато была в курсе, что у неё есть муж и двое сыновей. Про теней не знала почти ничего, и возраст — в том числе.