Так получилось, потому что эта тема в принципе мало кому интересна: мы живём довольно долго, и количество прожитых лет мало влияет на восприятие мира. Некоторые в сотню ведут себя хуже подростков, а некоторые (вроде Лебедяны) в две трипты, а то и раньше, проявляют редкостную рассудительность, так что обычно мы судим по поступкам и поведению, не привязывая их к числу прожитых лет.
В общем, может, близняшки просто насмотрелись на расслабленную безалаберность, которую я с удовольствием позволяла себе в отсутствие серьёзных угроз? Интересно, а к чему тогда высказался рыжий? Тоже судит по себе, или воспользовался простым способом прекратить наш спор? Эффективным, к слову, способом; сидим теперь оба, молчим и думаем каждый о своём.
Огласить свои выводы вслух я не успела: мы приехали. Хотя я и собиралась, и даже почти открыла рот, но вынуждена была сказать совсем не то, что планировала изначально.
— Как-то не похож он на свой портрет, — задумчиво пробормотала я себе под нос, разглядывая встречающего нас волка. Причём эта «непохожесть» была полной, начиная с того, что он был значительно старше моего представления о князе, и заканчивая полным отсутствием общих черт в лице.
— Это не князь, я его вообще здесь не вижу, — так же тихо проговорил Трай, хмурясь.
— Не нравится мне это, — вновь высказался Варс, и я вновь с ним согласилась. Правда, на этот раз — молча.
Путь наш окончился на небольшой площади с аккуратным тенистым сквериком посередине, возле одного из трёх обращённых к нему фасадами зданий. Внешне нужное нам походило на типичный волчий жилой дом; может, только чуть больше остальных. Неким подобием дворца был скорее его многоярусный сосед, дугой огибавший добрую половину площади. На ярусах там тоже что-то зеленело, но это «что-то» в некоторых местах было укрыто от дождя прозрачными плоскими куполами. И при их возведении явно не обошлось без магии. Но эту красоту Чёрный Коготь не удостоил вниманием, и в этом вопросе я решила ему довериться.
Остановившись в нескольких прыжках от встречающих, мы не спешили сходить с сёдел: сверху было лучше видно и проще контролировать обстановку. Вихри оставили карету, и Белка, настороженно озираясь, пошла открывать дверцу.
Правда, здесь рядом оказался мрачный Варс, предложивший княжне руку и оказавший своевременную помощь в спуске на землю. Уже за одно это стоило сказать ему «спасибо»: Лебедяна, кажется, вся дрожала. Трай пристроился в арьергарде товарища, я — чуть сбоку и сзади от Леды, шепнув ей «ничего не бойся, мы рядом». По бокам от нас выдвинулись Белка с Ряной, а следом и остальные девочки спешились. На месте осталась, кажется, только Вешнелея, следившая, чтобы лошади гарантированно не разбрелись за время переговоров.
Делегация встречающих оказалась довольно внушительной и не слишком-то дружелюбно настроенной. Леда вцепилась в локоть Варса так, что побелели пальцы, и, кажется, едва удерживалась от того, чтобы не прижаться к нему покрепче. Сложно было её за это осуждать. Нет, я-то ни к кому жаться не спешила, но почти била себя по рукам, чтобы не схватиться за меч.
Помимо предводителя, стоящего чуть впереди, среди встречающих выделялась рассредоточенная группа воинов в форменной тёмно-серой с синим одежде. Достаточно внушительная группа. И при виде них желание вместе с Ледой оказаться отсюда подальше росло и крепло. А больше ни за одно лицо взгляд не цеплялся; разве что неравное соотношение мужчин и женщин бросалось в глаза. Последних было заметно меньше.
— Советник Ринд, — кивком поздоровался Варс, останавливаясь в прыжке от встречающего. — Позволь представить тебе невесту князя Лебедяну. Леда, это — Ринд Ледяная Пыль, старший советник твоего будущего мужа.
При ближайшем рассмотрении советник производил двоякое впечатление. С одной стороны, несмотря на весьма солидный возраст, назвать его «старым» язык не поворачивался: статный мужчина с красивым породистым лицом, морщины на которое легли удивительно гармонично, лишь подчеркнув строгость и правильность черт. Взгляд серых глаз пристальный, внимательный, но — удивительно! — лишённый надменности. А вот с другой… в этом взгляде слишком ясно читалось холодное безжалостное безразличие; не только к нам, ко всему миру. Может, я себя уже слишком сильно накрутила, и в реальности всё обстояло гораздо менее мрачно, но эта его замороженность нервировала ещё сильнее, чем неприязнь окружающих.
— Рад приветствовать невесту князя. Сопровождающие лица могут быть свободны, — коротко поклонившись Лебедяне, он протянул руку, вскользь мазнув по нам взглядом.
— Но… — неуверенно попытался возразить Варс.
— Ты тоже, Чёрный Коготь, — кивнул ему Ринд. Леда цветом лица почти сравнялась со своим белым платьем, и этого я уже не выдержала.
— Не тяни руки, а то протянешь ноги, — мрачно буркнула, выступая вперёд и прикрывая плечом Лебедяну. И буквально кожей ощутила одобрительные взгляды заметно приободрившихся девчонок.
— Ты… — советник перевёл на меня настолько озадаченный взгляд, как будто с ним заговорила лошадь, но я ещё не всё сказала.
— Я, — согласно кивнула. — Значит, так, родная кровь. Мы невесту князю везли, а не непонятному пню с ушами. Я портрет видела, ты — не он, так что руки убери. Где князь?
— Ты, кошка, не забыла ли своё место? — чуть сощурился он.
— Прекрасно помню, — я презрительно наморщила нос. — Моё место — рядом с княжной в роли начальника её охраны. Охраны в том числе от таких вот подозрительных типов, которые невесть с какой целью к молодой девушке руки тянут. А если у кого-то со слухом проблемы, могу повторить свой вопрос ещё раз. Жених где?!
— Князь вынужден был отлучиться по срочным делам. Княжна будет ожидать жениха в его доме, а сопровождающие лица… могут где-нибудь погулять, — едва заметно поморщился он.
— Значит, так. Объясняю для особенно отмороженных и заторможенных. Пока княжна ему не жена, в его доме она никого ждать не будет — раз. Сопровождающие лица будут гулять исключительно в виде сопровождения княжны — это два. А три… Слушай, родная кровь, я не знаю, что вы тут сделали со своим князем. Мне, честно говоря, наплевать, прикопали вы его где-нибудь или устроили бунт с переворотом, пока он срочные государственные дела улаживает. Я человек подневольный, и у меня есть чёткий приказ: сопроводить княжну к жениху. Жениха я тут не вижу, зато вижу потенциальную опасность в лице группы недружелюбно и даже почти агрессивно настроенных… не пойми кого, — я окинула выразительным взглядом собравшуюся толпу.
— Не забывайся, кошка, — с едва уловимой угрозой и противоречащей ей заинтересованностью во взгляде проговорил советник.
— А ты не наглей, — ничуть не впечатлившись, фыркнула я. — Нет, ты можешь заставить нас силой. Имеешь и право, и возможности. Мы, конечно, талантливы настолько, что Солнцеликой смотреть больно, но целой армией нас, пожалуй, задавить можно. Два вопроса: какой ценой и, главное, оно тебе надо? В общем, я вижу ближайшее будущее так. Мы сейчас уходим, но, так и быть, недалеко, и всем составом оседаем в какой-нибудь уютной гостинице. Я бы предложила вообще уйти домой, — уж больно встреча тёплая, даже мне жарковато, а княжна, девушка хрупкая, так и вовсе взопрела, — но нельзя. Потому что долг, а Черногора расстраивать не хочется. А ваш князь, как освободится, пусть приходит в гости с объяснениями и извинениями. Расскажет, — если он, конечно, всё ещё жив, — по какой такой уважительной причине он не нашёл возможности лично поприветствовать девушку, проделавшую столь долгий и трудный путь ради его хвостатой за… души. Договорились? Вот и ладушки. Леда, котёнок, отпусти дядю волка, ты ему сейчас локоть сломаешь, — демонстративно отвернувшись спиной к советнику, я с ласковой улыбкой воззрилась на княжну. Та вздрогнула и с явным трудом сфокусировала на мне взгляд. — Мне не жалко, но это будет невежливо: я уже согласна признать, что на фоне остальных волков Варс выглядит настоящим героем девичьих грёз, а уж про Трая вообще говорить боюсь. В общем, береги его, не порть соседям популяцию.
— Пойдёмте, — чуть поморщившись, «герой девичьих грёз» прервал мою трескотню. И даже стоически не стал отнимать у Лебедяны руку. Определённо, ещё немного, и я начну его уважать.
До последнего я ожидала, что нас так просто не отпустят. Как минимум — попытаются переспорить, а там, может, и до рукопашной дойдёт. Но — нет, волки проявили сдержанность и рассудительность, и кидаться на нас не стали. Более того, я с удивлением обнаружила, что общая неприязнь разбавилась другими эмоциями — удивлением, досадой, интересом и даже одобрением. Интересно, что же я такого правильного сказала, что они так обрадовались? Или просто весь коллектив встречавших дружно недолюбливает этого отмороженного советника?
— Ладно, вопрос к аборигенам: есть здесь приличное местечко, где нам можно развести костёр? Фигурально выражаясь.
— Ты правильно отказалась оставить княжну в доме Райма, но вот с гостиницей — не лучшая идея, — осторожно возразил Чёрный Коготь.
— А что ж ты-то промолчал, если всё правильно? — недовольно фыркнула я.
— Мне тоже трудно сопротивляться воле старшего, — нервно огрызнулся Варс, помогая княжне забраться в карету. К ним там в качестве моральной поддержки присоединилась Белка, и я расслабилась: скукситься Лебедяне не дадут. Я в ответ демонстративно сплюнула под ноги, окатив волка неприязненным взглядом, но дальше развивать тему не стала.
— Ладно, а с постоялым двором что? В столице нет ни одного приличного?
— Не в этом дело. Просто это… довольно оскорбительно по отношению к княжне. Не так, как подобная встреча, но характеризовать князя это будет не с лучшей стороны.
— Да плевать я на вашего князя хотела, — я брезгливо скривилась. — После такой встречи я вообще сомневаюсь, что нам стоит здесь оставаться. Вот сейчас с Черногором свяжемся и выясним его мнение на сей счёт. Будет ещё какой-то блохастый коврик…
— Да погоди ты, — раздражённо рыкнул Варс. — В том-то и дело, что это совершенно не похоже на Райма! Он бы никогда не позволил себе выказать подобное пренебрежение.
— Ну, тем более. Если его закопали под ближайшим кустом, нас тут больше ничего не держит, — отмахнулась я. — Переночуем, и двинемся в сторону дома. Так что давай ты всё-таки будешь хорошим мальчиком и укажешь путь к ближайшему постоялому двору, да? Плевать я хотела на репутацию вашего князя, даже если он жив. В любом случае, вариантов кроме гостиницы я не вижу!
— Поехали, я знаю, где можно остановиться, — вместо Чёрного Когтя, чуть поморщившись, ответил рыжий. — И приличия будут соблюдены, и разместиться можно будет комфортно.
— Трай, может, не стоит… — неуверенно нахмурился его товарищ, кажется, легко сообразив, о чём говорит рыжик.
— У тебя есть другие варианты? — усмехнулся он. — К тебе в любом случае все не поместятся, а тут большой пустой дом неподалёку, приличней некуда.
— Мы едем к тебе в гости? — заинтересованно уточнила я.
— В некотором роде, — вновь поморщился Трай. — Я бы не назвал это место домом, но номинально именно я являюсь его хозяином.
— А фактически? — ещё сильнее заинтересовалась я. Варс что-то тихо пробормотал себе под нос про кошачью бесцеремонность, но я великодушно его проигнорировала.
— А фактически там живёт моя бабка, — невозмутимо откликнулся рыжий. — Она старая гадюка и вообще на редкость мерзкая особа, но вам, и особенно княжне, ничего плохого не сделает. Дом содержится в чистоте, а отсутствие прислуги, по-моему, не является для кого-то из нас, включая Лебедяну, серьёзной проблемой. Поесть можно в трактире напротив. И, кстати, лошадей придётся оставить там же, потому что конюшни нет; да вот мы, собственно, приехали, сейчас всё сама увидишь.
Дом действительно оказался большой, немногим меньше княжеского, и за ним даже, кажется, действительно ухаживали, только некоторая дикость и запустение всё равно чувствовались.
— Хоромы, — задумчиво протянула я, оглядываясь.
— И не говори, — усмехнулся Трай. — Сейчас я вам всё покажу, и пойду про лошадей договорюсь.
— Давай лучше я это сразу сделаю, — предложил Варс. — Заодно расспрошу, что за ерунда со срочной поездкой князя, куда его могло унести? Как-то не похоже это на переворот.
— Спасибо, — не стал спорить рыжий, спрыгивая на землю. Я тоже спешилась, и моему примеру последовали остальные девочки. Даже княжна выбралась из кареты, и была она хоть и хмурой, и подавленной, но скорее раздражённой и обиженной, чем грустной и несчастной. Надо ли говорить, что подобное настроение подопечной устраивало меня несравнимо больше?
Рыжий толкнул легко подавшуюся входную дверь, первым вступая в сумрак коридора, а мы потянулись следом. Большая круглая комната, куда мы спустились по лестнице, освещалась вмурованными в потолок голубоватыми кристаллами, испускавшими слабый рассеянный свет.
— Явился, выродок? — «поприветствовал» нас красивый низкий женский голос, изуродованный так и сквозящим в нём отвращением. С противоположной стороны в комнату вошла его обладательница, совсем не похожая на то, что я представила себе на словах «старая гадюка». Это была не согбенная уродливая старуха, а статная особа с гордо посаженной головой, опрятно уложенными вокруг головы седыми волосами, в закрытом тёмном платье с аккуратной светлой вышивкой вдоль ворота. Даже лицо её, несмотря на морщины, всё ещё хранило следы былой красоты. Должно быть, в юности отбоя от ухажёров не было. — Убирайся! — продолжила тем временем дама, решительным шагом направляясь к нам. Кажется, она была готова броситься на Трая с кулаками. — Ты…
Я озадаченно покосилась на невозмутимого рыжего; нет, я интуитивно догадалась, что отношения у них не самые лучшие, но введение всё равно было… внезапным.
— Закуси хвост, — чуть склонив голову к плечу и разглядывая её со странной усталой насмешкой, оборвал волк. — И следи за языком. Тебе оказали честь, позволив принять в своём доме невесту князя с сопровождающими её лицами, не позорься.
Женщина осеклась, нахмурилась. Окинув рыжего полным презрения взглядом, она внимательно осмотрела нас всех, безошибочно сосредоточив внимание на княжне. Та, впрочем, выглядела не смущённой таким вниманием и не шокированной, а скорее настороженно-недовольной, и на оценивающий взгляд волчицы ответила не кротко потупленным взором в местных традициях, а прямо и с вызовом. Похоже, страх Леды и беспокойство перегорели там, перед дверью княжеского дома, и мы наконец-то видели фамильный характер. Потому что тихая-то она тихая, но всё-таки кошка и дочь Черногора, а это сказывается. Да и покойная княгиня была, говорят, с тем ещё нравом.
— Княжна Лебедяна, я полагаю? — удивительно, но женщина взяла себя в руки, а вопрос прозвучал не просто благосклонно, но вполне одобрительно.
— Именно, — кивнула Леда.
— Инра Белая Звёздочка, — представилась та, а мне стоило нешуточных усилий сохранить невозмутимое выражение лица. Нет, ну кто им только такое родовое имя придумал? — Я рада приветствовать тебя в доме своего рода, — кажется, вполне искренне проговорила она. Что меня озадачило, в ней совсем не было той неприязни, что окутывала нас на улице. Получалось, если не считать короткого обмена любезностями с Траем, она пока встречала нас лучше всех прочих в этом городе. Не знаю, из-за чего они с рыжим поцапались, но я решила проявить вежливость и не предъявлять ей претензий. В конце концов, влезать во внутрисемейные разборки — себе дороже; рыжик и сам по волчьим меркам на благородного героя легенд не тянул, мало ли, что у них там за история приключилась.
Хотя на языке, конечно, вертелся вопрос, с чего бы это род её, если вот же, мужик и явный официальный наследник.
С родовыми именами у волков всё было просто и сурово. Имя наследовал только старший сын, всем девочкам (даже если кто-то был старше) и остальным сыновьям эти имена выдумывали по достижении возраста оборота (обычно около пяти лет) на основе внешнего вида волка. Девочка потом принимала имя мужа, а мальчик фактически становился основоположником нового рода. У нас такими вещами пренебрегали, при официальном обращении (например, в документах) указывали имена обоих родителей и город рождения, иногда — личное прозвище, если оно ходило наравне с именем. А зачем мучиться, если все официальные документы заверялись магом и содержали слепки аур всех участвующих сторон?