Будить кошку было жалко, поэтому я просто накрыл её поднятым одеялом и отправился умываться.
Как это обычно со мной бывает, утро расставило всё по местам. Я был спокоен, а известия прошлой ночи сейчас казались вполне закономерным результатом событий позапрошлой. В целом ситуация была очень странной и даже во многом противоестественной. Если бы я сам вчера соблазнил Велесвету и если бы она сама была воспитана в близких мне традициях, всё было бы гораздо проще и понятней. Сейчас же…
А, впрочем, так ли важны эти тонкости? Вчера я совершенно не возражал против добровольной «помощи» кошке, честно получил удовольствие в процессе и даже всерьёз задумывался над повторением, так что считать себя обманутым был не в праве. Да и перспектива брака не казалась пугающей. Веля — хорошая девушка. Искренняя, честная, не взбалмошная; только местами потрясающе наивная, но для женщины это вполне простительный недостаток. Я ещё вчера пришёл к выводу, что был бы не против углубить наше знакомство, даже если бы оно произошло при иных обстоятельствах. Конечно, знакомиться ближе стоило перед принятием ответственных решений и совершением решительных шагов, а не после свадьбы, но раз жизнь повернулась именно так, я не видел смысла дополнительно усложнять ситуацию и ковылять на трёх лапах. Чутьё утверждало, что у нас были все шансы поладить, и я ему вполне доверял.
Главный вопрос в другом. Как всё это объяснить кошке?
Которая, к слову, проснулась только тогда, когда я, задумавшись, при входе в комнату хлопнул дверью, а не закрыл её бесшумно. Велесвета вскинулась и резко села, ошалело озираясь.
— Доброе утро, — проявил я вежливость, не удержавшись от насмешливой улыбки при виде этой картины. Заспанная, взъерошенная, она сейчас меньше всего напоминала грозную воительницу, а представляла собой обычную, нормальную в моём понимании женщину.
Кажется, я вновь склонен согласиться с Огнеярой, чуется во всём этом высший замысел. Не просто так Неспящая подсунула нас с Велесветой друг другу, а с далеко идущими планами. Пристроила в добрые руки. Сейчас, глядя на Велю, я особенно отчётливо понимал: всё будет хорошо. Нам вместе будет хорошо, и это гораздо лучшая основа для брака, чем безумная страсть или ослепительно-яркая любовь. Сильный огонь быстро прогорает, а ровное тепло может греть всю жизнь.
— Доброе. — Она медленно кивнула всё с тем же озадаченным выражением лица. — Уже утро… — пробормотала себе под нос.
— Это плохо? — уточнил я, подходя и присаживаясь на край кровати рядом.
— Нет, просто — странно. Не обращай внимания, — наконец, решительно тряхнула головой Веля. — Я обычно как раз в это время ложилась спать, а просыпаться с рассветом немного неожиданно. Кроме того, я не заметила, когда ты встал, да и ночью спала как убитая, — задумчиво поделилась она.
— Это плохо? — повторил я, протягивая руку и осторожно убирая за ушко свесившуюся на лицо прядь волос. Тень не шарахнулась от прикосновения, и это меня порадовало.
— Не знаю, — вздохнула Велесвета. — Наверное, нет.
— Вель, ты что-нибудь надумала за ночь? — спросил я, решив не откладывать важный вопрос на весь день.
— Нет, не надумала, — вздохнула она, качнув головой. — Если бы была девочка, меня приняли бы свои, но мальчик означает, что служение завершено, и можно жить для себя. Только вот с этим контрактом… получается, я не имею права вернуться.
— Тогда ты, наверное, не будешь возражать против моего предложения остаться здесь?
— Здесь — это где? — подозрительно уставилась на меня женщина.
— Здесь — это в Вереле. Если ещё конкретнее, в моём доме. А если совсем конкретно — в роли моей жены.
— Зачем? — нахмурилась она.
— Зачем — что?
— Зачем это нужно тебе? — мрачно уточнила кошка. — Я прекрасно обойдусь своими силами.
— Я не сомневаюсь, — медленно кивнул я. Чего-то подобного я ожидал, во многом именно к этому готовился, даже пытался прикинуть, что именно стоит говорить. Во-первых, не врать, а, во-вторых, правильно ставить акценты. Не на долге и обязательствах, а… боги знают, на чём! Придумать что-то конкретное я так и не сумел. Я, конечно, уже пообвыкся в кошачьем обществе и немного начал понимать, как они думают, но не до такой же степени! — Но так будет удобнее нам обоим: тебе не надо будет думать, как заработать на жизнь и с кем оставить ребёнка, мне не нужно будет беспокоиться за вас обоих.
— Это нечестно. — Велесвета качнула головой. — Я ведь вчера заставила тебя. Да, потом развязала, но это ничего не меняет: я фактически воспользовалась твоей добротой и сочувствием. И с моей стороны будет очень гадко заставлять тебя принять такую ответственность, — рассудительно проговорила она. — Не волнуйся, я не пропаду. Я умею очень многое помимо войны, да и полностью мои способности всё-таки не исчезнут. Ты очень хороший, я искренне желаю тебе счастья, — неуверенно улыбнулась кошка и ласково погладила меня по руке. — Я совершенно уверена, что ты встретишь хорошую достойную девушку, и у вас с ней всё будет хорошо. А я прекрасно справлюсь сама, и совершенно не обязательно для этого оставаться в Вереле.
— А если уже встретил? — уточнил я. После этих слов Вели я особенно отчётливо понял, что не ошибся. Ни в ней, ни в принятом решении. — Я не лгал тебе вчера, ты действительно мне нравишься, и чем дольше я за тобой наблюдаю, тем отчётливей понимаю: вряд ли у меня получится найти кого-то лучше. Я, кажется, начинаю верить, что Неспящая в самом деле не столь плоха, как о ней говорят, и наша встреча неслучайна. Мы друг другу симпатичны, нам хорошо спится вместе и у нас будет общий ребёнок; мне кажется, это неплохое начало для отношений. — Наверное, улыбка получилась немного кривоватая, но зато — искренняя. А главное, мне, похоже, удалось убедить Велесвету, потому что кошка неуверенно улыбнулась мне в ответ, а настороженный взгляд из-под лохматой чёлки будто бы стал теплее.
— Я… верю тебе, — медленно кивнула она. — Но давай мы не будем спешить с выводами и решениями, хорошо? Хотя бы до прояснения ситуации с вашим князем.
— Разумно, — согласился я. — Только пообещай не бегать от меня всё это время, ладно? Надо же потратить время с пользой и попытаться познакомиться поближе.
— Хорошо, — улыбка кошки стала уверенней. Приободрённый найденным компромиссом, я, кончиками пальцев придерживая её за подбородок, коснулся губами губ женщины в лёгком поцелуе, ставя таким образом точку в разговоре.
Веля не отпрянула, сосредоточенно прикрыла глаза, а когда я отстранился — машинально облизала губы. Решив пойти на поводу у собственных желаний и посчитать это приглашением, я не начал собираться на службу, как планировал поступить после разговора, а предпочёл продолжить «знакомство» новым поцелуем. Уже совсем иным — глубоким, чувственным. Женщина ответила без раздумий, подалась мне навстречу, обнимая обеими руками за плечи. Я не отказал себе в удовольствии обнять её в ответ, прижав к себе обнажённое тело.
Что ж, по крайней мере в этом вопросе мы понимали друг друга безо всяких оговорок и «если». Учитывая, что мне к тому же очень нравился запах её кожи — лёгкий, едва уловимый, нежный и свежий, — я был уже почти спокоен за результат нашего «близкого знакомства».
Я успел всерьёз задуматься, а так ли уж сильно спешу, но окончательного решения принять ещё не успел, когда пол под ногами ощутимо вздрогнул и, вторя ему, звякнули стёкла в окне. Мы вместе с тенью вскинулись, внимательно прислушиваясь, но больше ничего не произошло.
— Знаешь, — неуверенно проговорила кошка, напряжённо хмурясь. — Мне кажется, это был взрыв. И, мне кажется, он произошёл внизу.
Я растерянно пожал плечами в ответ, а потом опомнился и торопливо вскочил на ноги, хватаясь за оружие. Тень тоже не стала медлить, быстро надела мою рубашку, скрывшую миниатюрную кошку до колен и, подхватив клинки, бросилась к выходу одновременно со мной. Очень хотелось попросить её остаться здесь (или, ещё лучше, вовсе запереть), но я быстро справился с этим порывом. Во-первых, это был самый простой способ разом перечеркнуть всё достигнутое взаимопонимание, а во-вторых, в непонятной ситуации мне было спокойней от того, что Веля рядом и не надо о ней тревожиться.
Огнеяра
— Кхм. Я понимаю, Лесь, что ты от неожиданности, и ни в коей мере тебя ни в чём не обвиняю, но, может, ты будешь держать под рукой в качестве средства быстрого реагирования нечто менее… эффектное? — осторожно подбирая слова, проговорила я. — Не спорю, опознать его при желании можно, но было бы неплохо ещё и допросить.
— Их, — пробурчала несколько смущённая и, кажется, ещё не до конца проснувшаяся ведьма. — Их двое было, я точно помню. Голова второго куда-то туда улетела, — и Листопада махнула рукой в дальний конец комнаты.
— М-да-а. Сильна, Леська! — потянула над моей головой подоспевшая Белолеса, заглядывая в спальню. Я с подругой была солидарна.
— Ингвура мне на холку! — почти синхронно высказались оба волка, тоже привлечённые взрывом. Я оказалась на месте происшествия первой просто потому, что в этот момент как раз спускалась по лестнице, а вот рыжий, задержавшийся в душе, припозднился.
— Я даже не знаю, с чего начать, — проговорила я, выпрямляясь. — То ли извиниться перед тобой, Трай, за разрушения, то ли высказать своё «фи» по поводу «надёжных сторожевых чар».
— Давай выберем середину — ты промолчишь, — вздохнул рыжий. — А я пойду звать стражу.
— Договорились. Злат, как там княжна?
— Как-как… Догадайся! — мрачно отозвалась вторая близняшка. — В обмороке. И я не думаю, что стоит приводить её в чувство прямо сейчас.
— Логично, — согласилась я. — Варс, сделай доброе дело, отнеси Леду на кухню, а? Только постарайся…
— Не наследить. С удовольствием. Веришь — меньше всего мне хочется тут на что-нибудь наступить! — качнув головой, признался Чёрный Коготь. Я задумчиво посмотрела на его босые ноги и понимающе кивнула.
Судя по направлению разлёта останков, нападающие дисциплинированно вошли через дверь, то есть, хотя бы по поводу отсутствия потайных ходов Трай не ошибся. Что их было двое, оставалось поверить на слово ведьме: я видела только одну голову, а по остальным ошмёткам было сложно определить, одного тут размазало или нескольких. Почти целая голова принадлежала степняку, так что по меньшей мере один из нападающих относился к этому народу. А второй… кровь у них такая же красная, как у нас и волков, так что это мог быть кто угодно.
Степняки — специфический народ. Правда, при том многообразии разумных видов, что нас окружают, они кажутся далеко не самыми странными, если не считать парадоксальной возможности рождения полукровок от нас и волков. Причём такие «смешанные» дети почти неотличимы от чистокровных степняков. Может, потому они и треплют нервы волкам век за веком?
Внешне они представляют собой что-то вроде человекообразных ящериц. Или ящероподобных людей? Вполне пропорциональные на наш взгляд тела схожего строения, порой весьма симпатичные лица с мелкими чертами и большими тёмными «оленьими» глазами. Отличает их покрывающая тело чешуя сродни змеиной, отсутствие волосяного покрова и узкие заострённые длинные уши, подвижные, как у зверей.
У покойника, правда, уши были короткими. Полукровка?
Посторонившись, мы выпустили Варса с ценной ношей, завёрнутой в одеяло, следом за ним вышли ведьмы, на ходу синхронно застёгивавшие рубашки. Я же замкнула процессию, последней выдвинувшись в сторону кухни. Так получилось, что это помещение стало у нас вторым по обжитости после гостиной, но в той так же присутствовали следы взрыва (дверь в спальню вела как раз из гостиной, и во время взрыва она была открыта). Нам было наплевать и никого вид крови и ошмётков нападающих не смутил, а вот княжне с непривычки подурнело.
— Я так понимаю, вас можно поздравить? — иронично хмыкнула я, проходя в кухню и только теперь обращая внимание на внешний вид моей вчерашней головной боли и её жертвы. Тень в сползающей с узких плеч мужской рубашке и владелец оной рубашки, одетый в одни только брюки на босу ногу, вместе смотрелись очень органично. Варс в ответ только отмахнулся, а Вета ответила:
— Пока ещё нет, но… мы над этим работаем. Ты больше не сердишься? — уточнила она, неуверенно улыбаясь.
— Не сердится, — раздался над моей головой голос Трая. — Так что вы у меня в долгу. Зря я что ли всю ночь страдал?
— Стража где, страдалец? — мрачно оборвала я сольное выступление рыжего.
— На подходе, — отмахнулся он и я почувствовала, как сильные руки мужчины осторожно сжали мои плечи. — Нирь, прости, я просто глупо пошутил, — тихо проговорил он мне в макушку. Как только заметил, стоя у меня за спиной и не видя выражения лица?
— Я так и поняла, — ещё мрачнее сообщила я. — Руки убери, пока по-хорошему прошу.
Самое смешное, я ведь действительно прекрасно поняла, что никаких гадостей он говорить не хотел, просто сорвалось с языка для красного словца. Да даже если бы сказано это было всерьёз… ну, надоело — надоело, разошлись и забыли; хвала богам, уж с самолюбием у меня полный порядок и никакой душевной травмы пара гадостей нанести не могла, равно как и стремительный разрыв с очередным любовником.
Вот только это никак не вязалось с рухнувшим ниже уровня пола настроением, и без того не радужным после утреннего покушения на княжну. Понимание пониманием, а по всему выходит — глупость Трая задела. И это уже повод задуматься: почему?
Только задуматься мне не дали.
— Давай лучше сразу по-плохому, — вкрадчиво мурлыкнул над ухом рыжий, обнимая обеими руками и крепко прижимая к себе. — Ты мне как следует врежешь, расскажешь, какой я кретин, спустишь пар и перестанешь на меня сердиться.
— Ты мазохист что ли? — задумчиво уточнила я.
— Нет.
— Пусти. На дурака сердиться — попусту время терять, — проворчала, чувствуя не столько раздражение, сколько неловкость. Особенно при виде преувеличенно бодро обсуждающих утренние события товарищей, старательно не глядящих в нашу сторону.
— Сердишься. Я же чую, — прошептал он, спрятав нос у меня за ухом и щекоча чувствительную кожу дыханием. — Не злись. Пожалуйста. Знаешь, сколько раз я получал за то, что язык прежде головы мелет? Только всё равно не помогает.
От дальнейшего развития темы меня спасло появление стражи. Причём не просто патрульных, а сразу — следственной группы; видимо, потому они и задержались с визитом. Трай с явной неохотой выпустил меня из охапки и начал исполнять роль хозяина дома, объясняя командиру, что где случилось, какая защитная магия работает в доме и дальше в том же духе. Поскольку большинство присутствующих, в том числе и я, не могли дать никакой полезной информации, кроме общей на всех фразы «почувствовали взрыв, пошли выяснять», оставалось только наблюдать со стороны и не путаться под ногами.
Вот только лично у меня с наблюдением сейчас всё было из рук вон плохо. Гораздо сильнее занимала сцена в кухне, дополнительно раздражая тем фактом, что я понимала всю глупость собственной реакции. И чем больше я об этом думала, примеряя к себе и Траю всевозможные мотивы, тем настойчивей в моей голове вертелся простой вопрос: «Уж не угораздило ли тебя, мать, влюбиться?!»
Ничем иным я собственную внезапную ранимость объяснить не могла. Вернее, могла, но отчётливо понимала, что всё это — попытки убежать от очевидного ответа.
— Слушай, Варс, вот ты в политике понимаешь; объясни мне, зачем степнякам убивать княжну? Они что, кого-то из своих пытались князю сосватать, а он отказался? — поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от опасной темы.
— Сомнительно, — поморщился Чёрный Коготь. — Это были изгои, отбросы. Безродные, отлучённые от семьи, кицаши; в нашем языке нет точного перевода. У степняков изгнание из семьи — самое страшное наказание. Многие предпочитают свести счёты с жизнью, но некоторые находят своё место. Правда, обычно они находят его на самом дне, в роли специалистов по грязной работе. Если надо кого-нибудь припугнуть, избить, убить, но не хочется марать руки или светить лицо, прибегают к их услугам. А у вас их нет?
— Степняки до нас не добираются, им у нас холодно, — я пожала плечами. — А как ты по одной голове определил, что он отлучённый?