– Нет! – шагнула вперед возмущенная девушка, бросая на Стража недовольный взгляд. – По совести проверять надо! Не забавы ради гуляем. Действуем по плану, проверяем по списку, ни единого зимовья не пропускаем. Даже если там всего одна избушка, и та снегом заметенная!
Январь, внимательно прислушивавшийся к спору, в душе улыбнулся. Согласен он был с Милавой. Оттого гордость за девушку почувствовал: никакая усталость ее ответственного отношения к делу не лишила.
– Предлагаю сделать так, – сухо прервал он спор. – Отправимся сейчас в это захолустье. Там и переночуем. Раз кров и еда будут, то и на чердаке разместимся. И такое бывало.
– Я согласна! – тут же откликнулась Милава.
– Я завсегда рад новым впечатлениям, – с привычной ухмылкой подмигнул девушке Константин. – И вас не брошу. Куда вы без меня?..
– Решено, – подытожил Месяц, сурово на Стража зыркнув.
В тот же миг вокруг вихрь снежный взметнулся, прихватив с собой и компанию молодых людей.
Глава 11
А когда исчезла завеса снежная, оказалась троица на узенькой лесной дороге, изрядно снегом присыпанной. Темной показалась дорога Милаве, плотной стеной обступили ее высокие ели, возвышающиеся по обе стороны от едва приметного охотничьего пути.
«Лес дремучий», – удивилась девушка и тут же обернулась, отреагировав на деликатное покашливание Кощея.
Позади высился частокол основательного бревенчатого забора.
«Такой и медведю не свалить», – почему-то подумалось Милаве.
А за забором виднелась увенчанная большой снежной шапкой двускатная крыша, из тех, под которыми укрываются и дом, и притулившиеся к нему хозяйственные постройки. Из-за забора доносился стук по металлу, собачий лай и монотонное заунывное пение. Этакий уголок жизни посреди заснеженных лесов владений Января.
– Стучим? – Месяц ухватился за тяжелое грубоватое кольцо на воротах, намереваясь сообщить о появлении гостей.
В сгущающейся тьме Милава с трудом могла распознать выражение его лица, но в голосе ясно услышала… сомнение?
– Естественно. Не будем медлить, Спутница твоя утомлена… – как-то устало откликнулся Кощей и добавил: – Только полог невидимости сними.
«Вот почему собаки так спокойны! – мелькнула в голове девушки отстраненная мысль, приправленная возмущением: Страж считает ее такой слабой?! – Наверное, и Январь так думает? Вдруг уверен, что я воспротивлюсь ночевке в таких походных условиях?»
Месяц одновременно ударил посохом о землю и кольцом по металлической пластине на воротах. Тут же залаяли собаки, а Константин и Яромир настороженно замерли, прислушиваясь.
Милава же стояла позади мужчин и растерянно размышляла о своих спутниках. Сегодня девушка впервые уловила между ними какую-то необъяснимую напряженность.
Тяжелая деревянная створка открылась бесшумно – явный знак, что за гигантскими петлями тщательно следят, своевременно смазывая маслом и оберегая от ржавчины. Подсвеченный светом из раскрытой двери дома на пути гостей вырос силуэт коренастого мужчины. Милаве он на первый взгляд и вовсе показался горбатым, но приглядевшись, она поняла, что это слегка топорщится на спине меховой жилет мужчины.
– Приветствуем, хозяин! – выступил наперед Константин. – Пустишь отдохнуть путников усталых?
– Не стоит и спрашивать, – добродушным басом заговорил мужчина. – В наших краях кроме зимовья этого и отогреться негде. Неужто откажу? Тем более пусто сейчас у меня: уехали добытчики пушнины, а новых еще не было. Но миска похлебки да широкая скамья у меня завсегда имеются. Всякие чудеса бывают – порой кто и забредет.
Отступив в сторону, хозяин местный приглашающе махнул рукой. Но стоило вслед за Стражем в круг света шагнуть Январю, как мужчина изумленно всплеснул руками:
– Сам хозяин наш зимний пожаловал?! Да как же так! А у меня и ужина достойного нет!
– Не тревожьтесь о том, – спокойно откликнулся Месяц, увлекая за собой и Милаву. Руки Спутницы своей Январь не выпустил, не позволяя девушке отдалиться. – Нам всего лишь ночь переночевать, особо не выготавливайте. Что охотникам предлагаете, то и нам сойдет.
– Ох! – явно потрясенный неожиданной честью, заволновался охотник. – С вами еще и Спутница! Как же мне вас устроить?!
Милава интуитивно чувствовала – волнение его искреннее. И очень сильное: отшельника лесного немногим не паника охватила при виде почетного гостя. Видимо, не частый гость Январь на постоялых дворах.
– Мне и сеновал сгодится, – хохотнул Константин, отвлекая внимание на себя. – Помнится, была у тебя коняшка да корм для нее привозной. Не извел еще?
И первым ступил на порог распахнутой двери, ведущей в дом. Следом вошли и Месяц с Милавой.
– Да как же вы на сеновале?! – продолжал причитать мужчина. – Холодно же там! Вы уж давайте в общем зале располагайтесь, тут и теплее. Я огонь в кузне развел, думал на ночь глядя топоры да капканы мастерить. Жар оттуда и вас согреет.
– Ты мне еще простуду напророчь, – фыркнул Страж, деловито осматриваясь в небольшом пространстве рубленой избы. – А следом и смерть от хворей. Мне! Кощею! А уж как холод страшен Январю-Месяцу, и вовсе можно неделю рассказывать.
Яромир же застыл у входа с отрешенным видом. Милаве стоило один взгляд на него бросить, чтобы понять – «прислушивается» он к ауре этого места.
«Что, если бывал тут колдун? Вдруг отпечаток магии его темной где остался?»
Оттого и шагнула вперед, намереваясь опять в беседу вступить, чтобы Месяцу не мешали, вопросами не отвлекали. Оглядываясь вокруг, девушка с грустью признала, что прав хозяин зимовья – более аскетичных условий для ночлега и не придумаешь.
Крошечное помещение «меблировано» было скудно – широкий, местами засаленный стол по центру, явно для общего пользования, да два ряда широких деревянных скамеек, призванных служить также и кроватями. Горка довольно потрепанных тюфяков в углу, прокопченные от дыма стены да множество сундуков за дверью – вот и вся нехитрая обстановка охотничьего прибежища.
– Охотникам же только место, чтобы поспать да где шкуры сложить… – оправдываясь под внимательным взглядом Спутницы Месяца, пуще прежнего заволновался хозяин. Он то теребил большую пуговицу у ворота жилета, то засовывал широкие ладони в карманы. – Женщин у нас тут никогда не бывало.
«Вот уж точно кузнец! Живет тут отшельником, – уверилась Милава, движения рук подметив. – Кулаки-то пудовые».
– Главное, что тепло, – улыбнулась мужчине в надежде успокоить, – сухо и еда есть. Большего нежданным постояльцам и ожидать не стоит. Благодарим, что пустили нас на ночлег.
В детстве у бабушки девочка любила забираться на пыльный чердак, где был подвешен старый гамак. Там хватало и паутины, и запущенности. А уж поваляться на сеновале почитала за верх удовольствия.
– Если найдется для меня миска похлебки, то я точно на сеновал, – бросая быстрые взгляды на Месяца, потянулся, разминая плечи, Страж. – Трудный денек выдался да и завтрашний обещает быть не легче.
Словно опомнившись, хозяин зимовья засуетился, быстро метнулся в соседнюю комнату, где виднелась печь, да загремел посудой. Через минуту уже шагал назад, держа в больших ладонях по миске с супом. От еды шел пар, пахло дымком и мясом – очень аппетитно. Водрузив похлебку на стол, хозяин поспешил за следующей порцией. Принес и хлеба (откуда он только тут?), ломтей мороженого мяса да отвара какого-то хвойного.
Константин с Милавой, а следом и Январь дружно принялись пробовать похлебку.
«Вкуснотища!» – с первой ложки густого супа разомлела девушка, подумав о том, что как бы повара ее мира ни бились над приготовлением деликатесов, а неимоверного очарования самой простой еды ничем не затмить.
Мужчины, дружно орудуя ложками, явно тоже по достоинству оценили охотничий суп.
– Ох, уважил, – сыто зевнув, кивнул Константин настороженно присевшему в уголке хозяину. – Давно такой вкусной похлебки не пробовал.
– Благодарю! – c достоинством поклонился лесник.
– А как дела твои? Идет ли промысел? В ходу ли инвентарь твой? Есть ли спрос? – Константину все было интересно. И пока Январь с задумчивым и слегка отстраненным видом доедал суп, Страж принялся выяснять у хозяина зимовья новости.
– Да хорошо дела. Зимовье мое не пустует, все кто-нибудь да наведается. И на пушнину спрос в окрестных землях есть, так что и зверя добываю. Да и изделия мои раскупают, много я не делаю, а что могу, то охотники с удовольствием берут. В оплату завозят мне припасов да для лошадки фураж. Она же потом и волокушу с добычей тянет до земель ничейных. А большего мне и не надобно.
– Знатный кузнец хозяин наш, – пояснил Кощей Милаве, отдавая дань благодарности и уважения охотнику. – Сам, помню, услугами его пользовался. Что же выковал ты мне в прошлый мой наезд, напомни?
Последнее адресовалось уже хозяину. Впрочем, и вся тирада Стража изрядно его смутила, мужчина растерянно смолк, обдумывая ответ.
– Слишком высока оценка ваша. Мои навыки скромные, умения недостаточные. Самые грубые поделки выходят из-под молота моего. Капканы на медведя мне только и клепать.
В волнении лесник смахнул со лба испарину.
– Напрасно вы так строги к себе, – Милава, покосившись на Месяца, что сидел с отрешенным видом, позабыв о еде, решила, что и ей следует благодарность за теплый прием выразить. Пусть и просто все тут устроено, а за воротами и без горячего ужина не оставили. Вспомнив о рассказе купцов, поддержала Кощея: – Мне сегодня хвастались кинжалом вашей работы. Купцы, что ночевали недавно по дороге на источники. Очень хвалили!
– Ох, пристыдили вы меня! – поспешно откликнулся хозяин зимовья, на ноги вскакивая. – Кинжал тот и вовсе не моя работа! Учителя моего. А тут возможность продать его с выгодой подвернулась, вот я и нахвалил себя. Проводить вас до сеновала?
И мужчина махнул рукой Константину, указывая нужное направление.
– Что ж… – Страж тоже поднялся.
– И мы с вами, – решилась Милава. Скамья девушке неудобной показалась. Да и добавлять хлопот хозяину не хотелось. А спать на сеновале – дело не новое, если вспомнить детство.
«Надеюсь, Январь не воспротивится?» – мысленно уповая на положительное решение, взглянула она на Месяца.
– Да, пора, – ответил тот на безмолвный вопрос Спутницы и тоже поднялся. – Утро вечера мудренее.
Посох Январь из рук не выпускал, а на лице его сохранялась глубокая задумчивость.
Лесник же с явным облегчением, что угодил высоким гостям, зашагал к выходу. Сеновал, как и все хозяйственные постройки, был под одной с домом крышей, оттуда можно было, минуя двор, попасть прямо в хлев, где ржала лошадь.
«Удобно, когда снега наметет», – подметила девушка, идущая последней.
На сеновале оказалось не так и холодно, чувствовался жар от кузни, что расползался по всем пристройкам. А едва охотник удалился, предоставив в полное владение гостей запасы сухой травы, Январь и вовсе девушку успокоил:
– Магия моя замерзнуть не даст, можешь смело устраиваться.
Скинув свой полушубок, расстелил его поверх сена, предлагая прилечь на него.
Милава благодарно улыбнулась, тоже скидывая с плеч верхнюю одежду. Спутники ее, негласно решив не смущать девушку, устроились у противоположного края строения. Константин уже и вовсе спал, расслабленно раскинувшись поверх копны. Но даже во сне Страж сжимал в руках меч.
Январь тоже плюхнулся на солому, размышляя о том, когда же в последний раз в своей жизни ночевал в таком оригинальном месте.
«Правильно Милава сюда спать напросилась, – Месяц магией своей заботливо укрыл толстым слоем снега, словно пуховым одеялом, крышу сарайчика, намел теплые сугробы вокруг, чтобы и малейший язычок зимней стужи внутрь не просочился. – Уж больно силен жар от кузни в общем зале».
Пусть и не опасен огонь для Месяцев зимних, но не очень комфортно им возле раскаленных кузнечных печей. Оттого и сейчас, вопреки усталости, накопившейся за последние дни, не мог Яромир уснуть и просто лежал, уставившись на гладкие от времени балки под потолком и вслушиваясь в тихий шорох сена и сонное пофыркивание коня. Не нравилось ему в этом месте: огонь – стихия летних Месяцев. Потому и не спалось, словно что-то угнетало, раздражало силу его.
Едва шагнув во двор зимовья, Месяц принялся «прощупывать» пространство вокруг своей магией, анализируя малейшие оттенки ауры этого места. Ничего настораживающего не почувствовал, впрочем жар из кузни неимоверно отвлекал внимание.
«Завтра поутру, прежде чем к новой цели отправимся, еще раз проверю тут все, – решил он. – С новыми силами, отдохнув, оно сподручнее».
Невольно поежившись от очередного дуновения жара, что принес с собой легкий ветерок, повернулся на бок. И… замер, потрясенный открывшейся картиной.
Милаве тоже не спалось. Ее тревожили странно противоречивые мысли. О Месяце в первую очередь… Слишком уж много неожиданностей преподнес сегодняшний день, такие глубинные эмоции всколыхнул, про какие девушка и не думала, что возможны они! Когда в последний раз она чувствовала такое душевное тепло, искреннюю заботу и открытость, какие продемонстрировал сегодня спутник ее? Страшно было признаться даже себе в том, насколько очарована она синеглазым блондином.
«Сегодня Месяца словно заново для себя открыла, – рассеянно теребя пуговички на тунике, девушка смотрела в небольшое окно напротив. За ним виднелся серебристый шар луны, которая с безмолвным пониманием наблюдала за Милавой. – Вовсе не суровый и не заносчивый он, каким показался в самом начале знакомства. А еще он…»
Даже мысленно девушка страшилась озвучить так удивившие ее наблюдения. Не ревновал ли он сегодня? Как иначе можно объяснить странную нервозность Яромира при появлении Кощея?
«А еще купание это совместное! Только ли ради разговора интересного увел меня Месяц подальше от самых посещаемых источников?»
Вспомнились взгляды пристальные, прикосновения осторожные и объяли сомнения душу девичью. Было уже все это однажды – там, во время ночного катания на коньках. Тогда тоже сердце затопило теплым чувством узнавания, счастья… А что потом? Выяснилось, что Месяц проверку устроил злодею проклятому. С истинно ледяным расчетом использовал он ее восторженный отклик.
«Добился достоверности. Даже такой сильный колдун поверил в романтическую увлеченность Месяца. А я-то глупая… Как я могла забыть, что такой красавец за долгую жизнь встречался со множеством влюбленных в него девушек? Одних Спутниц вон сколько было! Как могла позволить себе начать верить в сказку?!» – мысленно укоряла себя Милава.
Спутники ее давно уснули, до девушки доносилось мерное дыхание спящих на другом краю сеновала мужчин. За это деликатное внимание, возможность хотя бы условно уединиться, она была очень благодарна Яромиру и Константину. Тем более что чувствовала – нет полного взаимопонимания между друзьями. Опять же, почему?
Воздух слегка заколыхался, отвлекая внимание девушки от серебристого лунного лика. Это было марево от кузнечной печи, жар от которой расползался по всем помещениям. Словно вязкий туман стелилось оно вокруг, опаляя, клоня в сон. Задумавшись, Милава даже не заметила, как расстегнула блузку и по привычке скинула ее с плеч. Теперь грудь скрывала лишь тонкая ткань сорочки, да мягкие локоны, машинально избавленные от заколок и шпилек.
Подняв голову к единственной своей «собеседнице», Милава пристально всматривалась в, казалось, невесомый шар Луны, словно надеялась получить ответы на все вопросы.
И когда мягко потянулась, вскинув руки над головой, даже не догадывалась, как волшебно прекрасна в серебристом свете ночи на фоне большого окна. У Января дух захватило от красоты такой. Стройный стан, очертания высокой груди, просвечивающие в лунном свете сквозь кажущуюся невесомой материю, и мягкая линия плеча с рассыпавшимися по нему локонами. Он замер, не имея сил отвести взгляд от женского профиля. Всегда сосредоточенное лицо, сохраняющее в течение дня маску деловитости и отстраненности, расслабилось, открывая взору невольного наблюдателя истинно женскую мягкость. Душевность. Искренность. Естественное очарование.