– Ты можешь ходить по воде?! – снова шарахнувшись в сторону, Олди уставился на Милаву с каким-то боязливым восхищением.
– Не в этом смысле! – категорично отвергла она досужие домыслы полурыба. И, решив, что надо переходить к обсуждению действительно важных вопросов, сменила тему: – Есть ли выход на сушу из Царства Подводного?
Должен он быть, раз есть торговля!
– Ты хочешь вернуться туда, где замерзла почти вся вода?! – как на умалишенную уставился на девушку Олди.
– Да! – и пусть думает что хочет, а ей надо спешить на помощь Месяцу.
«Что, если меня сюда отправили, чтобы его на время от розысков отвлечь?» – угрызения совести и страх навредить миру сказочному мучили девушку.
– Знаешь, ты попала по адресу, – принялся убеждать ее полурыб. – Я все устрою. Ты только попробуй и поймешь – это твой шанс. Я знаю парочку ихтиандров, у них точно все наложницы довольны. Они их как жемчужины холят и лелеют, вниманием еженощно одаривают, а уж кормят… На полном пансионе они! Вдумайся! Давай на пару месяцев в их гарем пристрою?
– Нет! – категорично отвергла Милава «сладкую», вернее сытую подводную жизнь.
– На пару неделек? – едва ли не умоляюще пискнул Олди. – Я и комиссионные возьму по-божески…
– Даже не на пару часов! Не на пару минуток! – возмутилась Милава. – Домой мне надобно.
– Эх, – горестно, явно убитый отсутствием всяческого здравомыслия у собеседницы, вздохнул Олди, – с этим как раз все сложно. По инструкции…
И он замолчал, озираясь.
– Что по инструкции? – с подозрением подалась вперед девушка.
– По инструкции я обязан известить Морского Царя о твоем появлении и желании вернуться на сушу, – подумав немного, он добавил: – Вдруг ты шпионка? И выясняешь стратегическое расположение этого… тайного подводного объекта?!
Милава только глаза к небу подняла, но, узрев над собой толщу голубоватой, слегка колышущейся воды, опомнилась.
– Сообщай скорее!
Уж Царь Морской точно Спутницу Месяцу вернуть сможет.
– Уверена? – окончательно уверился в ее тугодумии полурыб. – Может, все же гарем?
– Сейчас спруту на съедение отправишься ты!
– Хорошо-хорошо, – вмиг стал сговорчивым Олди. – Зачем так нервничать? Тебя что, в школе не учили, что скандалы приближают старость? Фу!
– Сообщай!
– Уже.
И, вытащив откуда-то из недр распахнутой раковины рог, затрубил в него. Звук оказался громоподобным, Милава даже рефлекторно присела, укрываясь за створкой. Девушке показалось, что в следующий миг на нее обрушатся молнии!
Вопреки ее сомнениям, что Царь Морской лично срывается по каждому «звонку», спустя пять минут перед ними предстал… весьма импозантный мужчина.
Именно мужчина! Никаких там рыбьих хвостов, плавников и зеленоватой шевелюры. Разве что жаберные щели на шее виднеются.
«Ихтиандры?!»
– Что же ты трубишь в рог сверхсекретного призыва, олух?! – напустился он на полурыба. – Покоя от тебя нет! То всех каракатиц мне совратил, то вздумал воду морскую на золото с суши обменивать, выдавая за эликсир вечной жизни, то… Эх! Сослал тебя в дремучее захолустье! Рыба какая заблудшая раз в полугодие тут проплывет. Нет, и тут нашел что натворить! Раструбился… Еще панику мне в Царстве Подводном организуй. И так на суше неспокойно, мне еще этого здесь не хватает.
– Так причина-с у меня-с соответствующая, – с поразительным самообладанием гордо заявил в ответ Олди. – Спутница, выходи!
Сообразив, что Царю Морскому ее не видно, девушка выпрямилась, смущенно ступая ближе.
– Здравствуйте! – и, слегка неловко из-за водной среды, поклонилась. – Сама не пойму как, но забросило меня во владения ваши. А хотелось бы очень к Январю-Месяцу вернуться. Спутница я его, Милавой зовут.
– Здравствуй, Спутница, – нахмурился владыка подводный. И вопросительно уставился на Олди. – Как же оказалась ты у меня? И не докучал ли тебе этот пройдоха? Он мастак невинную деву разговором увлечь да увести в одну из пещер сладострастия.
Глаза Милавы против воли округлились.
Взгляд Царя подводного засветился лазоревым, одновременно тело его стало преображаться, приобретая угрожающие размеры и форму… спрута.
– Ох, нет! – испугавшись за хитрого болтуна (он ведь все-таки призвал своего «патрона»), Милава ступила в сторону, прикрывая его широкой юбкой от огромных щупалец. – Не так уж провинился он… Всего лишь развлекал меня разговорами и… э-э-э… устроил небольшой экскурс по местным обычаям.
– Придется простить, – вмиг «ужавшись» до первоначального облика, вздохнул владыка. – Опять этому прохвосту все сойдет с рук! Но знай, Спутница, что есть у тебя в Царстве Подводном должник – один шустрый конек-горбунок. А ты, олух, запомни, кому обязан!
«Ах вот он кто! – умилилась Милава. – И правда, чем-то похож».
– Попала я к вам не по своей воле, – решив отвлечь владыку от карательных мер, начала объяснять Милава свою ситуацию. – Думаю, Январь-Месяц обо мне беспокоится, ищет.
– Не то слово, ищет, – усмехнулся владыка, снова становясь добродушным с виду, привлекательным брюнетом средних лет. – Даже по Царству моему круги идут от силы гнева его, должно быть весь мир земной перевернул уже. Так что поспешу вернуть тебя, пока он не принялся у меня разыскивать. Всю муть со дна ведь поднимет…
И замолк на полуслове, пристально вглядываясь в девушку. Глаза его снова светились. Неугомонный Олди, старательно прислушивавшийся к разговору, насторожился.
– Чувствую я отпечаток магии темной на тебе! И магия мне та знакома. Опять Абрахсис на мир сказочный покушается! – вмиг помрачнев, пояснил заминку Царь Морской. – Неспроста тебя в пучину водную забросило. Ох, что-то недоброе на суше творится. Волны тьмы и до моего Царства докатываются. Не зря Черномора призвали Месяцы. Надо и нам настороже быть, мало ли куда сила темная устремится? Пришла пора Месяцам вновь на защиту мира нашего вставать. А Стражам – помогать им!
– Да, – только и смогла вымолвить Милава, еще больше заволновавшись о Январе.
«Точно ведь кузнец с колдуном, что его Месяцы ищут, связан. Видно, испугавшись нашего появления и напал. Хорошо еще, если только на меня».
– Только вот защиту на тебе я чувствую. Даже мне трудно ее обойти было бы. Должно было тебя при любой опасности в дом Месяца перебросить. А оказалась ты в Царстве моем. Вот что странно! Оттого в такой тревоге Январь.
– Даже представить не могу, что связывает меня и Царство ваше, – в искреннем недоумении пожала плечами девушка. – Но буду очень благодарна, если меня к Месяцу вернете или путь на сушу подскажете.
– Верну, верну, – успокаивающе закивал Царь Морской. – Но надо мне разобраться в причинах. Что-то повлияло на защиту, Месяцем на тебя наложенную. И это что-то связано с моей стихией. Подумай, не было ли в жизни твоей какого эпизода или случая, когда вода значение большое имела?
– Нет, – уверенно покачала головой Милава. – Купаться я, конечно, люблю, но не больше других.
Еще больше нахмурился владыка подводный. Переключившись на Олди, что всеми силами старался слиться с местностью и не семафорить любопытно оттопыренными ушами, всего лишь взмахнул ладонью, а конька-горбунка со скоростью торпеды отнесло вдаль стремительным течением.
– Ты из мира не сказочного, – вслух принялся рассуждать он. – Спутница Месяца, а значит, из потомков Дарины…
И вдруг вздрогнул.
– Не встречала ли ты когда-нибудь среди соклановок своих женщину одну? Дарья Исупова, так имя ее.
Мужчина отвел взгляд, а голос его стих до шепота.
– Дарью Григорьевну? – искренне удивилась Милава, меньше всего ожидавшая услышать от Царя Морского про соседку бабушкину. – Знаю, конечно. Она в одной деревне с бабушкой моей живет.
Взгляд собеседника ее так и впился в Милаву.
– Глаза и волосы у нее темные, как ночь, а над бровью…
– Шрамик едва заметный, – перебивая, кивнула девушка, задаваясь вопросом: откуда он знать ее может?
Но Царь Морской не спешил с ответами, глубоко о чем-то задумавшись, словно погрузившись в воспоминания. И вид у него при этом был очень печальный.
– Да, она это, – наконец заговорил он. – Видимо, Даша тебя как-то и отблагодарила оберегом водным.
– Дарья Григорьевна? – недоуменно переспросила Милава. – Да я ни разу с ней близко и не общалась, разве что «здравствуйте» да «до свидания», мимо огорода ее пробегая, кричала. Нелюдимая она. Живет как-то обособленно, с деревенскими особо не знается. Бабушка рассказывала, что несколько лет назад приехала она с сыном и поселилась в доме крайнем, что на взгорье у реки стоит.
– С сыном?!
Царь Морской пришел в сильнейшее волнение.
– Да, с Данилой. Хороший парень, знаете ли. Однажды помог мне.
– Как?
– Я барсука в лесу нашла, его капканом зацепило. Он вырвался, но раны сильные остались. А я маленькая, как помочь, не знала. А хотелось. Плакала. Данила с рыбалки шел. Пусть и взрослый уже совсем был, а подошел, спросил, отчего плачу. И барсуку помог.
– Как?
У Милавы появилось ощущение, что ее собеседнику каждый звук с большим трудом дается.
– Даже и не знаю. Не помню толком. Мне тогда показалось, что он искупал его. Сказал, что лекарство дал… Волшебное. Я малая была и поверила. Он мне еще подарок сделал, отвлек. Красивый!
– Какой?
– Ниточку, – смутилась Милава. – Мне она тогда чудной показалась. Данила ее на плечо мне повязал, сказал, чтобы носила, не снимая. Я представляла, что это браслет такой, гордилась. А со временем свыклась, уже и не замечаю. А ниточка не рвется, не растягивается. Всегда на правом плече…
Стремительно оказавшись рядом со Спутницей, Царь Морской рукой плеча ее коснулся и замер, не дыша. Следующий вопрос прозвучал неожиданно.
– Глаза у него, не помнишь, какого цвета?
– Голубые, кажется, – честно попыталась та припомнить такой незначительный для детского сознания момент. – Нет. Зеленоватые… Или…
Тут Милава встретилась взглядом с Царем Морским и ее неожиданно осенило:
– Как у вас!
И смущенно замерла, осознав странное наитие.
«Но ведь потомки Дарины только к Месяцам приходили».
Словно мысли ее услышав, тихо начал владыка подводный рассказывать:
– Когда клан ваш из мира сказочного уходил, кто-то ненароком прихватил один артефакт морской. Ничего особенного, для него и магия особо не нужна. Накопитель такой, что-то вроде резервного переноса. Блюдце. Разобьешь – и окажешься в Царстве Подводном. Артефакт несколько поколений хранили, не зная природы его истинной, полагая просто антикварной диковинкой. Из рук в руки он переходил, пока однажды Дарье не попался. Она его нечаянно и расколотила…
– И перенеслась сюда? – опешила Милава. Не слышала она разговоров о таком в клане. – Я думала, только Спутники и Спутницы приходить могут. Перемещают их.
– Вот-вот. Ее и переместило.
– И что же дальше? – в нетерпении поторопила девушка.
Но Царь Морской словно одумался. Покачал головой.
– Грустная то история. Не уверен, что стоит знать тебе о ней. Одно скажу, два года провела Дарья в Царстве моем, а потом… сбежала туда, где силы мои не действуют, в ваш мир. И вот первая весточка о ней за столькие годы. Спасибо тебе, Милава!
Увидев по лицу мужчины, насколько сильны его эмоции, Милава не сдержала порыва. Просунув руку в широкий рукав платья, сдернула ниточку с плеча. Пришлось силу приложить – не сразу она поддалась, крепкой оказалась.
– Держите, – протянула крошечную вещицу Царю Морскому. – Пусть вам на память останется.
– Нет, – качнул тот головой.
– Возьмите, прошу, – начала убеждать девушка. – Чувствую, вам эта память нужнее.
И ее собеседник согласился. Очень бережно взяв подарок Данилы, спрятал его где-то в складках своего вполне «человеческого» с виду одеяния. Смотрелся его наряд даже в воде роскошно, никакого эффекта намокания! Но Милаву после необычной ткани, которую использовали для одежды на курорте с минеральными источниками, было уже не удивить такой мелочью.
– Благодарю тебя, Милава, за вести особые и за подарок, – поклонился Царь Морской. – Пришло тебе время возвращаться в дом Января. Но знай: в мире водном ты завсегда желанная гостья.
– Конечно, – поспешно шагнула ближе девушка. – Вернуться я очень хочу.
Глаза подводного владыки вспыхнули ярким светом, вода вокруг забурлила и словно устремилась вперед. А стоило ей схлынуть, как оказалась Милава…
Глава 13
Тук, тук, тук…
Стоило девушке распахнуть глаза, как сердце на миг испуганно дрогнуло. Оказаться посреди густого заснеженного леса Милава совершенно не рассчитывала.
«Царь Морской пообещал, что переместит меня аккурат к дому Января-Месяца, а вышло… Не так вышло», – озираясь по сторонам, волновалась она.
Вокруг сплошной стеной высились деревья, скрывая широкими разлапистыми ветвями небо и создавая ощущение дремучей чащи. Ничего знакомого, даже отдаленно напоминающего окрестности дома Месяца, девушка не заметила. Потоптавшись на месте, Милава попыталась успокоиться и решить: что же ей теперь делать?
Вокруг – ни единого следа пребывания здесь кого-либо живого. Даже следов птиц нет! Только неподвижные, закрывающие кронами небо, деревья. И снег везде. Чистый и нетронутый.
«Ни единого следа! Даже птичьих отметин нет».
Тук, тук, тук…
Сердце так и продолжало частить от страха и тревоги. Сильнее всего Милаву насторожила обступившая ее со всех сторон тишина, нарушаемая разве что едва слышным потрескиванием древесной коры от сильного мороза.
«По крайней мере, я на суше!» – мысленно попыталась она приободрить себя, ища плюсы в новом повороте судьбы. И уже вслух пробормотала, отчего-то подсознательно желая разрушить эту противоестественную тишину хотя бы звуком собственного голоса:
– Я тут быстро замерзну. Шубку-то в Царстве морском скинула, а забрать забыла. Некрасиво получается! Зима-Матушка для меня старалась, а я так безалаберно к вещам отношусь.
Казалось бы, стоит ли в таких обстоятельствах переживать об одежде? Да еще и болтать об этом? Но Милаву действительно больше волновала забытая шубка, а не то, что она оказалась одна в совершенно незнакомом месте. Страха не было, словно это всего лишь досадное недоразумение, которое в скором времени разрешится.
Откуда такая уверенность?
Но девушка привыкла полагаться на собственные силы и самостоятельно решать любые проблемы.
«Не паниковать! – мысленно призывала она себя. – Главное, верную тропинку из леса дремучего найти. А там уж она к жилью людскому обязательно выведет».
– Так куда же мне идти? – спросила саму себя Милава, внимательно вглядываясь в поразительно ровные стволы деревьев вокруг.
На морозе тело девичье, согретое в южных широтах теплой водой, начало остывать. (Благо, Милава оказалась в лесу этом странном совершенно сухая, словно и не было визита в подводный мир.) И пусть холода сильного пока не ощущалось, но девушка не сомневалась: ненадолго это.
«Вскоре все изменится, поэтому стоит поторопиться, – отчаянно сдерживая нервную дрожь, убеждала она себя. – У всего происходящего должно быть объяснение! И причина».
Присмотревшись, девушка, наконец, заметила меж стволов сосен узкий проход. Решив, что это и есть тропка заветная, осторожно двинулась в том направлении, прислушиваясь к поскрипыванию снега под ногами.
Тук, тук, тук…
Идти в неизвестность было тревожно. А подозрительная тишина не предвещала ничего хорошего.
Медленно продвигаясь по не слишком глубокому снегу, девушка внимательно по сторонам смотрела, чтобы не потеряться, свернув не в ту сторону. Впрочем, как быстро подметила Милава, сделать это будет затруднительно.
«Среди плотной стены деревьев и кустов везде только в одном месте проход имеется! – наблюдательности девушке было не занимать. И сообразительности тоже. – Словно этот лес целенаправленно меня выводит к чему-то. Только к чему?»
Спутница решила не паниковать, не думать о худшем.
«Что, если раньше кто-то бывал в этих местах и всегда одной и той же дорогой ходил?»