Такие выводы приободрили Милаву, и она более уверенно зашагала вперед, желая поскорее среди людей оказаться. Или выйти к намеченной кем-то цели.
Руки и ноги начали замерзать, и девушка постаралась расслабиться и двигаться быстрее, зная по опыту, что будет значительно холоднее, если она начнет напрягаться, стараясь согреться.
«Ох, что же с Январем и Константином происходит? Что встрече нашей мешает?» – не давала эта мысль покоя Милаве, снедала тревогой душу и беспокойством сердце. – Не случайно меня кидает по миру сказочному, как камешек, брошенный в воду. Кажется, путь его завершился, но это иллюзия, короткий миг, на который он замирает на поверхности реки, чтобы уже в следующее мгновение вновь отправиться в полет к еще одной остановке – мигу промедления на грани. На грани полного забвения. Ведь в итоге его путь все равно прервется в толще волн».
А тропинка приметная тем временем вперед ее вела, и в какой-то момент Милава поймала себя на мысли о том, что по сторонам не особенно смотрит, словно завороженная только себе под ноги глядит. Так зачарованный светом мотылек летит к огню. Чтобы сгореть в его пламени…
«Как околдованная, иду к пропасти», – мелькнула страшная мысль.
– Нет, так дело не пойдет, – резко остановившись, недовольно нахмурилась девушка. – Мало ли в какие дебри эта тропка меня заведет.
Но стоило ей остановиться и осмотреться, как заметила, что деревья редеть начали. А значит, скоро лесу конец!
Но кругом до сих пор тишина стояла и ни единого следа, ни одного намека на живое существо по дороге на глаза не попалось.
«Спокойно, – уговаривала себя девушка. – Что, если снег недавно здесь прошел, все укрывая покрывалом плотным?»
Тем более то тут, то там попадались углубления, напоминающие старые следы, занесенные снегом.
Приободрившись, она вновь вперед двинулась, надеясь скоро к жилью выйти. Слова Царя Морского о том, что гневается Январь-Месяц, Спутницу свою потеряв, с одной стороны беспокоили ее (как оно все так получилось?), а с другой – было приятно, что мужчина так волнуется о ней.
«Я уж и забыла, каково это – быть кому-то столь нужной, – размышляла Милава, невольно улыбаясь. – Еще бы ситуация была иной…».
Только мысли о том, что о ней волнуется такой красивый мужчина, упрямо гнала прочь. Чувствовала: губительны они для сердца девичьего. Только дай слабину и все, дороги назад уже не будет!
– Да что ж такое-то?! – не выдержала Милава, в очередной раз остановившись и по сторонам оглядываясь. Тело уже основательно проняло ознобом, ноги и вовсе закоченели. – Хоть одна птичка должна была чирикнуть! Или зверек какой пробежать! А то словно одна в целом мире осталась. Ни шороха, ни…
Оборвав себя на полуслове, Спутница нахмурилась. Она вдруг осознала, что не так уж и тихо здесь.
«Что… что это?!»
Словно ток по высоковольтным проводам бежит. И гудит. Странный звук – несвойственный природе, трудно различимый, раздражающий. Сразу и не поймешь, откуда он взялся.
Тук, тук, тук…
Подняв голову вверх, девушка попыталась найти источник звука, но, как и ожидала, ничего не увидела.
– Странно все это, – пробормотала она себе под нос. – Нет ведь в мире сказочном электричества, а звук, на его гудение похожий, есть.
Решив поскорее домой вернуться и все Январю рассказать – вдруг это важно окажется? – Милава прибавила шагу. Действовать было предпочтительнее, чем стоять, бестолково замерзая. И вскоре вышла на небольшую поляну. А там…
– Какой необычный камень, – прошептала девушка, не имея ни сил, ни желания глаз от темной махины впереди отвести.
Прямо в центре поляны возвышался черный валун. И вроде бы стоит себе каменюка, пусть стоит, если бы не мелкие искорки, словно от электрических разрядов, пробегающие по «эбонитовым» бокам.
«Что это еще такое? Магия или… технологии?» – опасливо присматриваясь к странному предмету, размышляла Милава. Нигде в мире сказочном такие камешки девушке точно не попадались.
Не могло такого в природе быть, а все ж вот оно! И еще… Тянуло девушку к камню этому нестерпимо. Как в спину толкал кто-то, понукая двигаться вперед. Ладони пощипывало от желания прикоснуться к черному глянцевому боку каменного истукана.
Засмотревшись на танец разноцветных искр, девушка не заметила, как сделала шаг, еще один. И еще… Мыслей о холоде больше не было, в эти мгновения Милава вовсе забыла о собственном теле, будто стала чем-то эфемерным, беззаботным, стремящимся… нет, жаждущим только одного – идти вперед!
Стала мотыльком, бездумно летящим к яркому пламени, не осознавая, что может погибнуть в нем. Неведомая сила толкала девушку вперед, заставляя шаг за шагом приближаться к источнику сильной магии (в душе девушка уже не сомневалась в этом). Только вот противостоять ей не могла.
«Январь, Январь, Январь…» – беззвучно шептали губы Спутницы, призывая на помощь того, кто единственный мог помочь ей сейчас. Одолеть это нестерпимое притяжение самостоятельно не получалось.
Как завороженная, шла Милава к цели, глаз от камня не отводя. А подойдя, и вовсе на колени в снег упала. Не держали девушку ноги, а она и не осознавала этого, всем своим существом стремясь двигаться вперед. Не имея возможности идти, протянула руку…
«Только бы прикоснуться, погладить бок каменный!» – не было ничего желаннее в этот миг для Милавы.
Пальцы заметно подрагивали от нетерпения и острой потребности поскорее ощутить шероховатую поверхность, отражающую ее силуэт. И что же увидела она, наклонившись вперед, в гладкой черноте каменного бока? Глаза девушки, до мельчайшей черточки похожей на саму Милаву, что смотрела на нее из темной глубины валуна, были полны ужаса, рот искривлен в отчаянном крике.
Тук, тук, тук…
Только вот остановиться не получалось. И пусть сердце замирало, предчувствуя беду, но руки, подвластные чужой магии, тянулись вперед.
Не выдержала Милава, обхватила руками валун и… в тот же миг свет вокруг нее померк.
Исчезла неестественная тишина обступившего со всех сторон поляну леса, растворилась слепящая белизна нетронутого снега и даже слабый свет солнца, скрытого за серыми тучами, пропал.
Мир перевернулся в одно мгновение. Ловушка захлопнулась!
Оказалась Спутница во тьме кромешной. Где она, что с ней – понять не может. Словно в ночь провалилась. Бесконечную, не имеющую дна. Плывет куда-то по воздуху, а куда и зачем ответа не имеет. Да только страха нет! Как будто вместе со светом исчезли и все остальные ощущения. Смирилась душа. Успокоилось сердце. Одно лишь любопытство мучает. Словно она на прогулке в месте необычном. Неведомом.
– Гляньте-ка, новенькая пожаловала, – прошелестел во тьме недалеко от нее мужской голос.
– Ох ты ж, молодая совсем! – запричитал в отдалении женский. – Жалко-то ее как.
– А я что, не молодая? – взвизгнул сбоку девичий голос. – Моложе ее и покрасивше буду! И вообще, у меня там жених остался. Вот точно эта дурында Меланья глазки ему строить будет да грудью своей перед носом трясти! Ой, бедная я, несчастная-а-а!
– Окстись, дура! – возмутилась невидимая Милаве старуха. – Какой тебе уже жених? Лучше бы беспокоилась о том, как за Грань уйти, а то ведь не пожалеет колдун черный, как есть пожрет нас!
Встрепенувшись при этих словах, потрясенно замершая до этого Спутница завертела по сторонам головой, пытаясь рассмотреть тех, что разговаривали вокруг нее. Да только гомон голосов нарастал, а видно все одно никого не было.
– Простите, кто вы такие? – осторожно поинтересовалась Милава, но ее не услышали.
Голоса вокруг продолжали кричать и ругаться. Особенно та девица, что за жениха своего переживала. Правда, нашелся и тот, кто предложил ей помочь забыть парня. За что тут же схлопотал от старухи выговор. Да такой колоритный, грузчики портовые и то заслушались бы.
– Да помолчите же! – не выдержала девушка все нарастающего шума.
– А ты кто такая, чтобы рот мне затыкать?! – взвизгнула девица.
– Милавой меня зовут, – ответила она. – Спутница Января-Месяца я.
И тут наконец-то стало тихо! Разом смолкли все, на несколько секунд вокруг Милавы воцарилась гробовая тишина.
– Врешь ты все, быть того не может! – первой закричала невидимая визгливая девица. – У Месяцев уже много веков Спутников не было!
– Тише ты, не врет она, – послышался басовитый голос. – Аккурат перед тем, как я попал сюда, слух по миру нашему прошел, что к Декабрю-Месяцу Спутница пришла, и он принял ее. Эх, это ж сколько я уже здесь нахожусь? Вот точно жена хованку мою нашла! Жалко-то как…
– Ой, что же это деется?! – взвыла женщина, ранее жалевшая Милаву. – Раз Месяц Спутницу свою спасти не смог, точно конец света пришел! Не спастись нам теперь, горемычным!
– Молчать! – рявкнула старуха, Милава даже подивилась ее громкому голосу. – Январь-Месяц обязательно придет за ней, а заодно и нам пособит, не забудет.
– Хоть бы помог, – тоненько всхлипнула девица. – Я даже супротив Меланьи для моего Мишеньки не бу-уду-у-у!
– Вот те раз, – озадаченно выдал какой-то мужик.
Милава же все никак понять не могла, в чем тут дело. Куда попала? Чьи разговоры слышит? Вроде бы похоже, словно она просто в плену с незнакомыми людьми, но отчего-то они не к жизни вернуться стремятся, а за Грань уйти.
«Что ж это, не выбраться отсюда?» – мелькнула в ее голове мысль.
– Эй, Спутница, – окликнула ее старуха. И тут же засмеялась: – Да не туда ты смотришь, я с другой стороны!
– Простите, но я вас не вижу, – с трепетом в душе призналась девушка.
– Так со всеми по первости было, – успокоила ее невидимая собеседница. – Это потом пообвыкнешься и видеть во тьме начнешь.
– А вы можете сказать, где мы находимся? – задала Спутница самый насущный вопрос (вера окружающих в Января и их надежды на него несколько успокоили Милаву).
– Так в каменюке черной, – ответили ей. – Это все она, мерзость колдовская, виноватая! Вытащила души наши из тел да держит в себе.
– Как души?! – пораженно ахнула Милава, такого ответа никак она не ожидала. – Это что же выходит? Я умерла?
– Да как бы тебе сказать? Еще не совсем, но если Месяц твой не поторопится, точно умрешь.
Вот тебе и вернулась к Месяцу.
– Ничего не понимаю, – пробормотала девушка.
– Да все очень просто, – нетерпеливо ответила старуха. – Ты только недавно попала сюда, и душа твоя еще не потеряла связь с телом. Но как только один раз здесь уснешь, все изменится. Пути назад не будет.
– Так не хочу я спать, – облегченно перевела дух Милава. – Совсем бодрой себя чувствую!
– Это ты сейчас не хочешь, – усмехнулась старуха. – А как час твой настанет, никуда не денешься! Уж сколько таких, как ты, уверенных в себе, повидала. Один даже довольно долго продержался… А потом уснул. Мы все еще диву давались, откуда такой сильный взялся.
– А можно мне с ним поговорить? – ухватилась за новую информацию Спутница. – Может, он мне поможет?
«Ищет меня Январь, я же знаю точно, что ищет. А значит, я должна сопротивляться!»
– Нет уже Егорушки, – встряла в их беседу другая женщина. – Иногда так бывает, не все после сна наведенного просыпаются.
– Как же им проснуться, когда не остается от души ничего! – возмутилась старуха. – Пожрал его колдун, как есть пожрал! А ты, Спутница, держись. Не смей засыпать, авось и выберешься из капкана. Да и нам, горемычным, поможешь.
Думала девушка, что злосчастный сон не грозит ей в ближайшее время. Да только коварства силы темной не учла!
– Время… Время, время пришло! – внезапно заголосили со всех сторон.
И Милава сразу же поняла, в чем дело. Как пелена незримая сверху упала, окутывая паутиной навязчивой истомы, липкого желания спать. Только недавно говорила, что бодра она, а тут почувствовала, как в сон клонить начало.
Стремительно налетела тлетворная сонливость, серым безразличием разум окутывая, от мыслей всех избавляя. Как в темный омут с головой потянуло, окружая трясиной забвения, из которой, как ни трепыхайся, а не вырвешься!
Глаза сами собой закрываться начали. Словно манил ее кто, обещая покой и умиротворение, убеждая подчиниться, послушно заснуть и не мучить себя…
«Нельзя! Нельзя! Нельзя!» – забилось сердце в груди плененной птицей. Перед глазами, не отпуская и не развеиваясь, вопреки всему стоял образ беловолосого мужчины. Синие глаза смотрели яростно, не отпуская, не позволяя взора отвести, приказывая… Умоляя…
А за спиной Месяца совсем не снег Милаве мерещился, а вода. Серо-голубая и бесконечная, наполненная, казалось, светом и жизнью, как глаза того юноши, что когда-то в детстве помог ей зверька раненого излечить. И этот свет тоже подпитывал, не позволяя отвлечься, взгляд мысленный отвести, в темноту вязкую вернуться.
«Столько всего не сделано еще, – почувствовав нарастающую панику, подумала девушка. – Не рассказала я Месяцу о подозрениях своих. Да и прослужила у него всего ничего. Не могу представить, что не свидимся мы больше! Не хочу умирать! А тем более становиться кормушкой для колдуна. Не бывать этому!»
– Держись, Спутница, – еле слышно, словно угадав мысли девичьи, прошелестела старуха. – Ты теперь единственная наша надежда.
Но есть ли силы у девушки держаться?! Никто из окружающих ее душ и представить не может, насколько Милава не готова к подобному. Как непривычно для нее само существование магии темной, как трудно решиться и поверить в силы свои. В свою значимость для этих обреченных.
Всегда Милава избегала такой ответственности – душевной склонности, близости сердечной, страха не за себя, а за тех, кто дорог. И что сейчас? Все это обрушилось в один миг, заставляя решиться на что-то. Вот знать бы еще, на что?
А голоса словно отдалялись, иссякали. Тьма становилась молчаливой, предрекая Спутнице единственный исход – бездну забвения.
«Не зря так старался Январь колдуна темного найти. Не должно такое чудовище существовать в мире живых».
Оставшись в одиночестве в кромешной тьме, Милава продолжала сопротивляться насланному сну, но глаза упрямо закрывались.
«Нельзя! Надо помнить!»
И думать. Это единственное, что было сейчас доступно ее бестелесному сознанию, единственное, что не позволяло скатиться в смертоносную дрему. Она представляла, как, сжав голову руками, начинает раскачиваться из стороны в сторону, а затем и вовсе плавала во тьме, лишь бы не поддаться. Перетерпеть и выстоять!
И не важно, что все это было недоступно ее сущности, но мысленный образ был единственной связью с утраченным телом. Той ниточкой, которую Милава отчаянно страшилась оборвать. Ниточкой, связывающей ее с жизнью! С самой собой!
– Надо было спросить, сколько все это будет длиться, – выделывая замысловатые кульбиты и при этом страшно зевая, разговаривала сама с собой девушка, думая только о голубых глазах Яромира. – Только дайте выбраться отсюда, я этому колдунишке все зубы пересчитаю! И даже не посмотрю на то, что он раза в два больше и шире меня!
А тьма давила усталостью, манила негой, обещала покой.
Вскоре и эти мысленные прогулки ее спасать перестали. Сонливость обволакивала все сильнее, и Милава поняла: еще чуть-чуть и сдастся она, потеряет связь со своим телом, которое осталось лежать в зимнем лесу.
Тускнел облик Месяца, размываясь в памяти, словно дымка тумана, редеющая с приходом утра, таяли картины прошлой жизни. Пропадали краски мира живого, теряли остроту эмоции и ощущения, присущие жизни. Безразличная серость и пустота сна занимали их место.
– Милава, не спи! – неожиданно потребовал громкий голос.
Откуда ни возьмись в недрах тьмы вспыхнуло слабое свечение. А на его фоне четко виднелась человеческая фигура. Мужская фигура. И словно застонала, протестуя, тьма вокруг. Застенала яростно, загудела вихрем смертоносным, за жертву свою в борьбу вступая. Не желала магия темная Милаву из лап одинокого холода выпускать, огонек этот вспыхнувший всеми силами погасить стремилась.