- Не совсем понимаю, - сказала осторожно я. – Эти сказания о Стражах стары. Они – символ Олбана, каким он был? Или каким он должен быть?
Броллахан издал странный звук, и я определила это как «и да, и нет». Поки придвинулся ко мне, но не касался. Он смотрел на мясо на кости, шипящее на углах. Пошел пар от котелка.
- Не откажешься поужинать? – спросил броллахан.
- С радостью. Могу и поделиться, - сумка пережила мое неудавшееся падение. Я выудила хлеб и сыр Мары, развернула ткань.
- Поки любит сыр, - и точно, котенок проявлял интерес к моей еде, как только я ее достала. Он уже вился у ткани, покусывая края. Броллахан снял баранину с костра, несмотря на жар разломил ее и протянул мне половину. На пол пещеры капал жир, я сглотнула. Я очень давно не ела мяса.
Какое-то время мы ели в тишине. Несмотря на голод, я откусила лишь несколько раз. Я знала, что если съем больше, то будет плохо. Я тихо сидела, пока броллахан доедал свою порцию, остаток моей порции и сыр с хлебом, что остались после трапезы поки.
- Нерин, - вдруг сказал броллахан. – Так тебя зовут, да?
- Да. Вашего имени я не прошу.
- Можешь угадать.
- А если ошибусь, будет наказание? – только не новое испытание, ведь я только почувствовала безопасность.
- Ах, нет, девочка, лишь из любопытства. Ночи долгие, и со мной только поки. Я дам тебе подсказку. Это одинокое имя. Глубокое имя.
- Сколько у меня попыток?
- Три. В старых сказках их всегда три.
Шалфей. Сердце сжалось от воспоминания.
- Если я угадаю с трех попыток, - сказала я, - сделаете кое-что для меня?
Броллахан опешил, глядя на меня.
- Маленькая услуга. Не сложная.
- Сначала угадай, а потом я отвечу.
- Глубокий, - предположила я.
- Хороший вариант, - сказал броллахан, - но это не то имя.
Я думала о пещерах, силе, старой песне о камнях.
- Эхо, - сказала я.
- Ах, невероятно! – сказал спутник с широкой улыбкой, показавшей острые зубы. – Но это не то имя.
- Пустой, - сказала я.
Тишина.
- Угадала, - сказал броллахан. – Хорошее имя для одинокого тела.
- Спасибо, что поделился своим именем, Пустой, - повезло мне, или природная магия подсказала мне его имя? – Ты давно здесь живешь?
- Довольно-таки. Со мной была жена, но она умерла. Стала пылью.
Я не знала, что сказать. Его одиночество заполняло пещеру, теплый огонь не мог отогнать эту тень.
- Есть поки, конечно. Греет мне ноги зимними ночами. Но это не то же самое. Совсем не то же самое.
В пещере слышались только треск костра и урчание поки. А потом Пустой пришел в себя.
- Что ты хотела попросить, девочка?
- Ты ведь вернешься к мосту? Можешь посмотреть, там ли мои друзья? Двое из доброго народца были со мной, боюсь, они мертвы. Они удерживали людей, преследующих меня. Они попросили меня идти. Я не могу думать, что они там лежат одни, и…
Пустой поднял руку.
- Что ты сказала? Тебя преследовали люди? Такую девочку? Зачем? Это странно, как по мне. Я бы разобрался с ними.
- Хотелось бы знать. Мне говорили, что у моста есть что-то странное. Пустой, ты сделаешь это?
- Ты не ответила. Нерин. Зачем тебя преследовали? Ты сделала что-то плохое?
Я поежилась.
- Я не остановила друзей, и их убили. Это достаточно плохо. А люди короля преследуют меня, но если я расскажу, ты будешь в опасности.
Широкий рот Пустого растянулся в зубастой улыбке.
- Пусть попробуют навредить броллахану. Рассказывай, и я перейду мост и посмотрю, что там.
Пришлось доверить ему хоть часть правды. Он спел песню, спас меня от падения, хоть игра и была опасной, он казался другом. Я вкратце рассказала о своем даре, как годами видела добрый народец, пока путешествовала, но могла лишь оставлять подношения.
- Но этот путь другой, - сказала я. – После смерти отца я говорила с вашим народцем, не броллаханами, но народцем поменьше. Не все были мне рады, но трое стали мне друзьями, защитили меня на мосту. Они удерживали нападавших, пока я пересекала пост. Я просила их не ходить за мной.
- Зачем, если тебе нужна была их помощь?
- Если меня поймают, тех, кто со мной, тоже поймают. И накажут за помощь в побеге или по другой причине, которую придумают Силовики.
- Но ты лишь девочка.
- Я из Леса воронов, - я видела по глазам Пустого, что даже он, живший далеко, слышал об этом. – Ты, наверное, знаешь, что при Сборе там разрушили одну деревню. Мы оставались там какое-то время. Бабушку нельзя было уводить. Когда она умерла, мы услышали шепот. Кто-то рассказал людям короля обо мне, намекнул, что я… необычная. Таких народ зовет запятнанными. С тех пор мы в бегах, пытались не привлекать внимание, - это было сложно, ведь отец вскоре перестал различать фантазию и реальность. Он верил, что может выиграть. – Теперь и отец умер, - добавила я.
- И ты такая же, как я.
Я кивнула, не в силах говорить.
- А я удивлялся, - сказал Пустой, - как ты выстояла, когда я чуть не сбил тебя с моста. Ты не выстояла бы, ударь я тебя даже пальцем. А твой дар больше, чем ты думаешь, девочка. Мы поговорим, но сначала я исполню свое обещание, - он поднялся. Его голова чуть не задела крышу пещеры. – Посиди тут. Не бойся теней, они тебе не навредят. Сиди тихо, ты выглядишь очень уставшей. Я быстро.
* * *
Костер отбрасывал тени, и они двигались странно, на стенах появлялись силуэты – летучая мышь, цапля, тритон, бегущая лиса. Я сидела тихо, как и сказали, гладила спящего поки, а он урчал. Я вспоминала всех людей и представителей доброго народца, что были добры со мной, и понимала, как мне повезло. Доброта была редкой в Олбане Кельдека. Протягивать руку помощи было опасно, любой прохожий мог оказаться шпионом. Но Мара точно никому обо мне не рассказала. А вот ее сосед мог. Я видела в Маре себя, знала, что она никого не выдаст людям короля, и из меня они это вытянут только пытками. Хотя я надеялась, что и тогда у меня хватит сил молчать.
Помимо костра, в трещину попадал лунный свет. Я молилась, чтобы друзья, если их там убили, погибли быстро. Я ненавидела себя за то, что убежала, что не защитила их, не выступила против преследователей, не сделала другой выбор, за то, что спаслась ценой их жизней. Я молилась, чтобы их не взяли в плен. Они могли сбежать из ловушек, используя магию, но если там было железо, они подчинятся воле человека. У всех Силовиков с собой есть цепи? Или они ожидали, что мне будут помогать фейри?
Через какое-то время я услышала голос Пустого в туннеле.
- Там угол, осторожно. Медленно… Айе, сюда, - сердце екнуло. С ним кто-то был. Кто-то выжил.
Они вышли на свет, и я вскочила на ноги с надеждой и страхом. Пустой нес в руках неподвижное тело. Веточки Сореля были обломаны, виднелась красная кожа. И за Пустым шла Шалфей, ее лицо было пепельным, глаза опухли, губы были поджаты. Из-за серого лица ее нос больше, чем раньше, напоминал клюв. С ней был дубовый посох, но он был разломан. А накидка обгорела и порвалась.
- Теперь он дома, - сказал Пустой, уложив Сореля на покрывала. – Я мог лишь отнести его. Я сделаю тебе настой, - он взглянул на Шалфей, а она стояла у огня, словно не понимала, где она. – Нерин, поговори с крохой. Помоги ей. Знаешь? У тебя смелые друзья.
Я ничего не сказала, просто подошла к Шалфей, опустилась рядом с ней на колени и взяла ее на руки. Она застыла на миг, а потом рухнула, и ее тело задрожало от рыданий. Я держала ее и плакала сама. Это моя вина. Ее друг погиб, он жил бы, если бы не я. Ее посох был сломан. Она была такой сильной, но теперь была сломлена.
Пустой занялся завариванием сухих листьев. Через какое-то время Шалфей успокоилась и отошла от меня.
- Ты в безопасности, – сказала она. – Он бы обрадовался. Мы выиграли тебе хотя бы день.
- Прости… - начала я.
Ее руки поднялись в жесте, так похожем на тот, что был у Пустого раньше.
- Нет, нет, не надо. Мы сделали то, что нужно, чтобы ты спаслась. Сорель бы разозлился, если бы ты вернулась и стала жертвой людей короля. Это не спасло бы ему жизнь, но стало бы концом для нас троих.
- А Красный колпак? – спросила я. – И малыш?
- Красный колпак – не боец. Мы уговорили его скрыться. Он доставит весть Сильвер и остальным, даст знать, что ты идешь дальше, что мы потеряли одного из нас, – пауза. Я открыла рот, чтобы снова извиниться, но безмолвно закрыла его. – Это твой путь, - сказала Шалфей. – Тебя будут жестоко проверять. Это ты должна пройти сама. Но пока ты идешь, мы можем тебе помогать, - она посмотрела на неподвижного Сореля. – И мы поможем, девочка, даже если это убьет нас.
- Выпей, - сказал Пустой. – И не говори, пока не допьешь.
Чуть позже, когда настой был допит, а Пустой расспросил о Сореле, а Шалфей рассказала о временах, когда ее друг был храбрым, когда он был глупым, когда доводил ее до криков, я поняла, каким мудрым был броллахан. Может, его одинокие дни и ночи дали ему время обдумать смерть и принять ее. Когда рассказ с улыбками и слезами подошел к концу, Пустой накрыл одеялом Сореля, а я увидела, что лицо Шалфей немного ожило.
- Можешь спеть ему, - сказал Пустой, глядя на меня. – Ту хорошую старую песню. Чтобы отправить его в путь.
И я сделала, все четыре куплета, и когда я допела, Шалфей вытерла глаза и сказала:
- Давно я ее не слышала. Острова… Карга с островов? Если эта старушка еще ходит по земле Олбана, я попрошу ее починить мой посох. Она в свое время хорошо умела чинить. Но они ушли, Великие, ушли так глубоко, чтобы не видеть, как король издевается над их землями. Это ужасно.
- Тебе бы поспать, - сказал Пустой, глядя на нее. – Я помогу вам похоронить павшего друга утром.
- Ах, нет. Я посижу рядом с Сорелем. Не буду оставлять его на ночь одного, - Шалфей посмотрела на меня.
- И я посижу, - сказала я.
- Айе, мне редко составляет компанию одна девочка, а тут еще и пара, - сказал Пустой. – Тут точно не до сна.
- Ты говорил что-то о моем даре, Пустой, - напомнила я. – Что он больше, чем я думаю. Можешь объяснить?
- Пока он не начал, - сказала Шалфей, - ты должна еще кое-что узнать. Одного из тех мужчин я сожгла. Он умер, и Пустой сбросил его в реку. Другого я прикончить не успела. Ранила, но не сильно. Он сбежал. Тебе нужно спешить, Нерин.
Я знала, что это случится. Но все равно было страшно.
- Он побежал к Летнему форту?
Шалфей грустно улыбнулась.
- Я не дала ему выбора, - сказала она.
- Никто не перейдет Бриг Броллахана, - добавил низким голосом Пустой. – Никто не осмелится.
- Я смогла.
- Айе, ты не дрогнула. Ты доказала себя. И я сразу понял, что ты не так проста.
- В смысле? – а мысли путались. Что было лучше? Уйти на рассвете и надеяться, что я успею добраться до леса за долиной до того, как за мной отправятся Силовики? Прятаться в пещере Пустого и надеяться, что сюда не полезут? Может, преследователи знали, кого преследовали, а, может, просто проверяли слова о подозрительной путнице. Но они видели меня с добрым народцем, защитившим меня. Теперь за мной будут охотиться. Может, стоило уйти сейчас. Луна взошла, может, я не заблужусь. Я снова закашлялась.
Когда я снова смогла дышать, Пустой сказал:
- Я тебе расскажу историю. Давным-давно, на дальнем севере летом, когда восстал морской народ, ведомый злой королевой, завязалась война с броллаханами, что жили в пещерах недалеко от пещер. Королева была ужасной, она заставила свой народ бить, крушить, убивать. В войну втянули и людей, ведь их корабли тонули, сети рвали и детей забирали на их глазах на берегу. Нерин, люди не верят броллаханам. Сказками про нас пугают детей, чтобы они не ходили на утесы, к трещинам к земле. Мой вид тоже не очень любит людей, ведь вы занимали всю землю, не думая о тех, кто был на ней. И шла война, и все страдали от нее. Так было, пока не появился человек там, где бушевали волны. Его звали Корканом. Он всегда говорил, что еще с детства мог видеть и слышать волшебный народ всего острова. Когда Коркану было шестнадцать, или около того, он отправился в путь, и никто не знал, куда, а вернулся он другим. Он стал тише, мудрее и старше своих лет. Оказалось, что он научился быть Зовущим, и когда он вернулся домой, он увидел, как страдает народ, и он понял, что пора применять знания. Он созвал броллаханов, и они пришли к нему, ведь он был Зовущим. И против воли люди и броллаханы сражались на одной стороне, чтобы одолеть морской народ, согнать их на одинокие острова, чтобы они больше не ступали на тот берег. Кто-то говорил, что в тот день пришел даже сам Лорд Севера, но я не знаю, может ли зов быть таким сильным, чтобы призвать Стража. Ты знаешь о дарах, девочка. Они появляются, когда наш вид и люди пересекаются, - он посмотрел на Шалфей. – Добрый народец и люди обычно не ложатся в одну постель, но всякое бывает. А порой дар проявляется в семье годами спустя. Внезапно у дитя может появиться редкий талант к пению, танцу, сражениям или пониманию животных. Но давным-давно был Зовущий – тот, кто мог призывать добрый народец и заставлять их работать вместе. Тебе нужно понять, что разные наши виды обычно не сотрудничают. Мы держимся поодаль. Не в нашей природе объединяться и бороться или что-то строить. Но если Зовущий собирает нас на задание, мы должны подчиняться. Мы не можем отказаться, - он посмотрел на меня оценивающим взглядом маленьких глаз. – Такой дар заставит всех шагать на войну. Вся армия будет слушаться этого зова.
Тишина была многозначительной, и это ошеломительное заявление совсем не удивило Шалфей.
- Я? – мой голос оказался потрясенным хрипом. – Вы думаете, что я – одна из этих Зовущих? Но это смешно. Я не звала Шалфей и Сореля. Я не звала никого, кого встречала по пути. Они просто появлялись. Мой дар – видеть и слышать вас, а не… управлять, - это пугало меня. У людей не должно быть такой силы. Она могла привести к невообразимому кошмару.
- Что думаешь, кроха? – Пустой посмотрел на Шалфей.
- Ты можешь быть прав, броллахан, - Шалфей сидела, ручку положив на одеяло, накрывавшем Сореля. Она напоминала сову. – Я следила за Нерин, когда она еще была крохой, не больше меня, копала с бабушкой овощи и учила, какие травы помогают. И даже тогда я чувствовала что-то редкое. Хотя не все из моего вида согласны со мной. Мы разошлись во мнениях о том, что ты, Нерин, и какой важной можешь быть. Если бы вредная Сильвер и ее приспешники не были такими упрямыми, мы бы выступили толпой против твоих врагов, и этот храбрец не лежал бы сейчас хладным рядом со мной. Я говорила ей… - Шалфей замолчала, помрачнев. – Зовущие появляются редко, - заговорила она. – Уже двести лет таких в Олбане не было. Потому все отвыкли, что девочка или мальчик могут увидеть их, услышать голоса, но некоторые все же могли это делать. Это хороший дар, хотя теперь опасный. Зовущий тоже нас видит, но даже тогда, когда мы прячемся. Он приманивает нас. Без должной тренировки больше ничего не будет. Но если будет, как с Корканом, если найти учителя, развить навык, то дар станет мощным. Дар может решать исход войн. Дар может многое изменить. Ты хотела бы понять, помнят ли это люди. Но у твоего вида короткие жизни и память. И перед появлением следующего Зовущего все забывается.
Я не знала, что спросить сперва. Вряд ли я была тем, о ком они говорили. Но если это все же было правдой, это могло полностью изменить мое будущее. Могло сделать Тенепад не просто убежищем, но… Нет, этого не могло быть. Я бы уже поняла, какими силами обладаю.
- Почему вы верите, что это я? – спросила я у них.
- Мы это чувствуем, - сказал Пустой. – Костями. Как только я увидел, как ты идешь по мосту, я понял, что это ты.
- Тогда зачем заставил меня танцевать, петь и играть?
- Проверял, чтобы убедиться, что не ошибся. Я же не дал тебе упасть.
- Я думаю, что вы ошибаетесь, - сказала я. – Никогда не слышала о Зовущих. Не понимаю, как это. Мне почти шестнадцать – я не ребенок, а женщина. Если бы мой дар был таким мощным, я бы поняла это.
- Знаки были, - тихо сказала Шалфей. – Сорель их тоже видел. Другие спорили, ты знаешь. Многие в тебя не верят, многие думают, что я сошла с ума, преследуя тебя. Я не смогу доказать тебе, что я права. Как и ты, но это проявится со временем. Подумай, почему тебя так хотят получить люди короля? Подумай, почему ты еще жива за три года скитаний? Твой дар делает тебя ценной. Это помогает тебе выживать.