Я застонала. Ну почему Тигра выбрала самый долгоиграющий вариант? Она что, не могла купить какой-нибудь рецептик с эффектом на пару дней (а лучше на пару часов)?
Несмотря на все неприятности, что Лис мне сегодня доставил, надо отдать ему должное: обед вышел потрясающим. Помимо блинчиков, он приготовил еще холодный щавелевый суп, испек печенье «Ведьмины коготки» и даже заварил обещанный чай с травами. И я подумала, что не все так уж плохо. По крайней мере Лис никогда не ругал меня за то, что я ем печенье, намазывая на него сверху масло.
Иногда я ловила на себе мимолетные взгляды, но это скорее я слишком часто смотрела на Лиса, нежели он на меня.
– Знаешь, – еле слышно сказала я, – когда действие зелья пройдет, ты и не вспомнишь, что с тобой было. Так что я могу тебе хоть раз в этом признаться: иногда я скучаю по старым временам.
Мы спокойно допивали чай, но неожиданно Лис снова превратился в свою серьезную версию, которая вчера пыталась выяснять со мной отношения в оранжерее.
– Правда? Иногда? – спросил он так же тихо.
Я кивнула:
– На самом деле достаточно часто.
Мне так хотелось, чтобы теперь он обнял меня, так что на этот раз я была бы даже благодарна зелью.
Но Лис этого не сделал. Не дотронулся до меня, не притянул к себе. Даже не посмотрел на меня. В горле застряло что-то горькое, похожее на разочарование.
– Думаю, мне пора, – сказал Лис и встал из-за стола.
К моему удивлению, он не предложил помыть посуду или что-нибудь в этом роде, а просто обулся, снял с крючка куртку и вышел из дома.
Все это произошло так внезапно, что я даже не успела обрадоваться, хотя, казалось бы, в данной ситуации такая реакция была бы самой логичной. Но отчего-то теперь мне хотелось плакать.
Тигра пришла спустя полчаса, и выглядела она странно. В чем именно заключалась эта странность, я толком понять не могла, но чувствовала, что ей немного некомфортно. «Возможно, это чувство вины», – подсказал мне голос из головы, и я поспешила подбодрить подругу:
– Вот видишь, все не так уж страшно. Он уже ушел.
– Но твоя записка… – Тигра держала ее в руках, и теперь мне стало казаться, будто это послание было написано моей кровью. – «SOS! Приходи скорей, – стала зачитывать она, – а не то эта лиса меня…»
– Ладно-ладно, довольно, – перебила я подругу. – Я прекрасно помню, что в ней написано.
Тигре, кстати говоря, стряпня Лиса тоже пришлась по вкусу. Правда, она в силу своих оборотнических привычек везде добавила тучу перца. Даже в чай.
– И как же тебе удалось его выгнать? – спросила Тигра с набитым ртом. Впрочем, не припомню что-то случая, чтобы она не разговаривала за едой. Похоже, это у них в роду, потому что пару лет назад ее дядя Спарк умер от какой-то заразы, связанной с пищеварением.
– Он сам ушел.
– Сам?! – Брови Тигры в изумлении взлетели вверх.
– Да.
Я не стала добавлять, что перед этим я сказала ему кое-что личное и уж точно лишнее.
– И что ты теперь собираешься делать?
– Не знаю, Тигра. Я планирую найти антидот, но для этого ты мне должна максимально подробно рассказать, где ты купила исходный рецепт.
– Да так. – Девушка-оборотень пожала плечами. – Я недавно просматривала почту. Ну ты знаешь, рекламные голуби в последнее время вообще совесть потеряли. И среди всей этой требухи была визитка некой «мадам Иви», специализирующейся на любовных заклинаниях.
Я заерзала на стуле от нетерпения.
– И где теперь эта визитка?
– Сожжена. Одним из условий было как раз избавиться от нее сразу после совершения сделки.
И концы в воду! Трудно было ожидать иного от нелицензированной любовной магии. И все же я собиралась разыскать эту мадам Иви, чего бы мне это ни стоило.
И на следующий день, и через неделю поведение Лиса в академии каждую минуту заставляло меня краснеть. Правда, готовить мне обед и, соответственно, заходить в гости он больше не пытался, и это меня даже расстраивало. Хоть какой-то прок был от этого белобрысого, а теперь фиг я ему проявлю инициативу. Не дождется.
В остальном все шло очень даже спокойно. Нет, Лис по-прежнему распускал руки и говорил странные вещи из исторических любовных романов, но в академии на нас уже не глазели, как на чудо света, и это позволяло мне относительно спокойно учиться.
Что же касается таинственной торговки, сбывшей Тигре чудодейственный рецепт, то тут у нас не было никаких зацепок. Никто из моих знакомых и знакомых Тигры о такой даме не слышал, ну или не признавался, даже если мы говорили, что никому не расскажем. Бесполезно. Она как сквозь землю провалилась, если вообще когда-то существовала, что наводило на еще менее оптимистичные мысли.
Но зато теперь наши с Тигрой девчачьи умы занимал другой вопрос: вечер по случаю начала учебного года. По традиции он проводится в последний день первого учебного месяца и представляет собой скучные танцульки под скрипучую музыку с обязательным присутствием кавалера. Девочкам, которых не приглашали, доставались так называемые «резервные партнеры». Обычно это были среднекурсники ступени с восьмой или, в крайнем случае, кто-нибудь из преподавателей. В прошлом году я танцевала с профессором Кругом, и тот за весь вечер назвал меня аж семью именами. Безусловно, моего среди них не было.
В этом году я за партнера не волновалась – Лис пригласил меня в первые пятнадцать секунд, после того как началась официальная подготовка к вечеру, – а вот Тигра заметно нервничала. Иногда ее приглашал оборотень Лим со ступени ниже, но он вот уже как полгода встречался с когтистой красоткой Эмбер со своего потока.
– Даже не знаю, что хуже, – сказала мне как-то Тигра за обедом. – Среднекурсник, который ниже меня на две головы, или старые вонючие преподы.
Я с ней была абсолютно солидарна, хотя втайне немножко радовалась, что наконец-то проблема позора на осенний вечер меня не касается. Хотя однажды меня и раньше действительно пригласили. Красавчик-полурысь с нашего потока Дамиан снизошел до заучки Юстины – вот это была новость! Но я так переживала, что что-нибудь испорчу или скажу какую-нибудь глупость, что накануне вечера отказала ему. И мне пришлось танцевать с профессором Пака, который только и думал, что о своей прическе, и каждые пять минут спрашивал у меня, все ли в порядке с его костюмом. Тот случай с Дамианом Тигра мне до сих пор простить не может. Говорила, что уже ясно представляла лица наших детей, а тут я подложила ей такую свинью и пошла на вечер с «резервным партнером».
– У Орона еще нет партнерши, – напомнила я подруге. – Да и Валет, кажется, пока абсолютно свободен.
Валет был парнем с нашей ступени вполне себе нормальной внешности, но с небольшим заскоком: он все время разговаривал со своей невидимой подружкой Земиной, в существовании которой сомневались все, кроме него.
– Ты же знаешь, Валет опять будет убеждать Совет магов, что у него уже есть расчудесная партнерша по имени Земина. И в отличие от меня она прекрасна, как свежевыпавший снег.
– В отличие от тебя, она нереальна, – сказала я, выискивая в мясном пудинге косточки, о которые легко можно было сломать зубы.
– Тоже верно.
И тут, конечно, на горизонте объявилась «любовь всей моей жизни».
– Девочки, о чем болтаете? – поинтересовался Лис, присаживаясь рядом со мной. Почему-то его пудинг выглядел идеально и без намека на кости. Даже работницы столовой мстят мне за мой заумный вид, подкладывая самую невкусную еду.
– Да так, – протянула Тигра, – о парнях.
– Дорогой мой, – приторным голосом обратилась я к Лису, – а почему бы тебе не пообедать со своими друзьями, пока девочки обсуждают мальчиков? Кажется, они по тебе жутко соскучились.
Это был низкий прием: отсылать его подальше, пользуясь тем, что он был под воздействием зелья.
Лис только ухмыльнулся:
– Потому что, дорогая моя, мое место рядом с тобой.
– Фу, – послышался голос Орона, который, оказывается, все это время сидел в полнейшем одиночестве за столом позади нас, – нежности драконьи.
Впервые в жизни я была с ним абсолютно согласна.
После занятий мы втроем – я, Тигра и Лис – отправились на поиски достойных нарядов для вечера. Я хотела было отправиться туда в том же, в чем и последние пять лет: синем бархатном платье неопределенной длины с уродливыми рукавами-фонариками. Но на этот раз, заявила Тигра, у меня должен быть особенный наряд, чтобы никто не заподозрил природу моих с Лисом отношений.
В ателье госпожи Риммы царил полный хаос: швеи носились туда-сюда как угорелые, повсюду валялись булавки и спутанные мотки нитей, а уж от количества почти-готовых-платьев и костюмов рябило в глазах.
К счастью, мое платье было из разряда уже готовых, и мне даже удалось его примерить. Больше всего на свете я боялась, что оно действительно окажется таким красивым, что я больше не захочу учиться, а решу впредь только щеголять нарядами.
– Всегда знал, что тебе идет сиреневый, – сказал Лис, едва увидев меня в новом платье. Тигра только и могла, что постоянно кивать в немом восторге.
– Все так хорошо? – с нескрываемой досадой спросила я, так как не могла видеть себя в зеркале, которое было давно погребено под рулонами растрепанных тканей. – Мне кажется, слишком облегающее.
– А мне кажется, в самый раз, – возразил Лис.
Я до сих пор не могла привыкнуть к тому, что с некоторых пор он всегда рядом со мной. И пусть недостатков у этого факта было хоть отбавляй, мне теперь иногда казалось, что той ссоры пять лет назад вовсе и не было. То, что теперь я иду с ним на вечер в качестве его партнерши, казалось настоящей фантастикой.
Модистка Лиса уже шила ему костюм, который должен был идеально сочетаться с моим платьем. Лис предложил, чтобы модистка сделала наряд и мне, но я просто не могла позволить, чтобы он на меня тратился. Впрочем, если судить по восхищенным взглядам моих спутников, и городское ателье вполне неплохо справилось со своей задачей.
– Все, цыц. – И я скрылась за ширмой примерочной.
Но, когда я переоделась обратно в свои старые коричневые брюки и голубую рубашку, Тигры уже и след простыл. Как объяснил Лис, у нее появились срочные и неотложные дела, но я этому, конечно, не поверила. Просто ей надоела компания двух перебравших приворотного зелья идиотов. Пусть я и не говорила таких вещей, как Лис, но по моему взгляду ей наверняка все было ясно. Да, я славлюсь своим самообладанием, но тут от меня мало что зависело.
– Ладно, пошли домой, – угрюмо сказала я и направилась к выходу.
Мы шли по улице, держась за руки, и теперь меня это практически не беспокоило. Я привыкла относиться к подобным выходкам Лиса словно к симптомам какой-нибудь болезни. Бороться с этим было бесполезно, оставалось только смириться. Но вот, если он когда-нибудь полезет целоваться, я себя в обиду не дам. Не хочу, чтобы мой первый поцелуй произошел с парнем, околдованным зельем. Однако, к моему удивлению, в этом вопросе Лис как раз и не торопился.
– Помнишь, как мы с тобой здесь бегали? – спросил он меня.
– Да, и таскали яйца у соседских кур. – Я не удержалась от заговорщицкой улыбки.
– Ты тогда говорила, что заведешь своих, когда тебе исполнится пятнадцать. Так что я уже давно хочу у тебя спросить, почему ты до сих пор покупаешь яйца на рынке?
– Я… Ты понимаешь, мои планы пока не включают домашнюю живность или что-то еще, что будет привязывать меня к месту. Будет жаль потом все это оставить.
Мне показалось, что Лис был несколько удивлен моим ответом.
– То есть как «оставить»? Ты же не собралась караулить какого-нибудь эльфа, чтобы потом укатить с ним за Узкие горы? – В голосе парня послышалось волнение.
– Нет, я всего лишь собираюсь напроситься к какому-нибудь магу… – И тут я решила сменить тему: – Скажи, а почему ты не приглашаешь меня к себе домой?
Лиса всего аж передернуло от этой мысли.
– Почему? Ну почему? – канючила я.
– Потому что там мой брат, – нехотя ответил Лис.
Так вот оно что! А я уж испугалась, что он дома все уши прожужжал своим домашним о своих ко мне неземных чувствах, и теперь его родители меня ненавидят. Было бы искренне жаль портить отношения с такими успешными людьми. У меня невольно вырвался смешок.
– Что, тебя это веселит? – В его глазах плясали веселые огоньки.
– Нет, что ты. Не то чтобы я хотела к тебе домой, но так странно осознавать, что ты защищаешь меня от своего брата, но не можешь защитить от себя самого. Ладно, забудь.
После небольшой паузы я все-таки решилась сказать:
– Хорошо, сегодня ты можешь остаться на чай.
– Это приглашение или разрешение?
– Разрешение… или приглашение. В общем, я чувствую себя виноватой перед тобой. И… я запуталась.
Смутившись, я остановилась перед домом, опустила глаза и стала нервно заламывать руки. Не стоило мне этого говорить. Ох, не стоило!
Неожиданно Лис осторожно обнял меня, и у меня внутри все остановилось. Осталось только это предательское чувство, когда кажется, будто кто-то щекочет тебя с внутренней стороны ребер.
На улице было уже достаточно прохладно, но мне отчего-то стало даже жарко. Слишком жарко.
Потом он двумя пальцами приподнял мое лицо за подбородок, чтобы увидеть мои глаза. Я не могла вытерпеть этого проницательного взгляда и прикрыла веки. Кажется, зря.
– Я зайду за тобой утром в восемь, – сказал Лис и легонько поцеловал меня в губы. Так, что я вообще засомневалась, был ли поцелуй, но что-то внутри твердило о том, что мои сомнения напрасны.
А потом он ушел, и когда я открыла глаза, то увидела лишь его исчезающий в осеннем тумане силуэт.
Кажется, мое знаменитое самообладание начинало сдавать позиции.
Глава четвертая, в которой не все так просто, как кажется
– Родная, с тобой все в порядке? – обеспокоенно спросила мама за поздним ужином, плавно перетекающим в ранний завтрак. Сегодня родители опять притащились домой далеко за полночь и скоро снова должны были убегать.
«Он меня поцеловал, – твердила я себе как умалишенная. – Поцеловал».
– Мам, передай соль, пожалуйста.
– Да, но, родная, у тебя щеки горят. Ты случайно не заболела?
– Нет, мам, все в порядке. Дай салфетку, если не трудно.
Он меня поцеловал. Кто бы мог подумать!!!
– Дорогая. – Тут уже не выдержал отец. – Я думаю, у Юстины еще пару лет назад должны были так гореть щеки и блестеть глаза. Удивительно, что наша дочь вообще оказалась вполне нормальной.
Что?! О чем они там говорят? Какой еще нормальной? Меня Лис поцелова-а-ал!
Если бы мне сейчас дали в руки мегафон, вся округа уже узнала бы о таком важном событии.
– Юстина, у тебя ведь появился мальчик? – В маме вдруг проснулось неизвестно откуда взявшееся кокетство. Любой нормальный родитель тут же бы поинтересовался прошлым, настоящим, будущим и счетом в банке потенциального избранника, а этим бы только поиздеваться!
– Ничего подобного, мам, – пробормотала я с набитым ртом. Кажется, дурные привычки Тигры заразны.
– А по-моему, это очевидно, – заявил отец тоном ученого на лекции. – У тебя появился аппетит, ты поздно возвращаешься домой и нанесла на ресницы немного туши.
Ага, хрена с два вы меня подловите!
– Во-первых, у меня всегда хороший аппетит, – устало оправдывалась я. – Во-вторых, я сегодня пришла домой как обычно. В отличие от некоторых. И в-третьих, нет, я не накрасилась.
– Все равно ты стала красивее. Как-то… взрослее, – настаивал папа.
Я бы на месте отца тоже не заметила, что его дочь уже не десятилетка, а вполне себе молодая женщина. Как же заметить, что она выросла, если целыми днями торчать непонятно где?!
В последнее время мы виделись с родителями достаточно часто. Из-за нервных переживаний у меня началась бессонница, и я нередко проводила ночи на кухне в компании занудных предков. Зато на занятиях потом почему-то очень хотелось спать. Не так давно Лис даже написал за меня тест по истории Плоских земель, пока я сладко посапывала на задней парте.