- Книгу хотел прочитать, - произнес Матвей несколько неуверенно после длинной паузы, в течение которой его мать, выпрямившись, точно ей палку в одно место засунули, сверлила непослушного сына подозрительным взглядом.
- Читать? - спросила она еле слышно. - Нет, ты совсем как отец. Это просто невозможно. Неужели мои гены оказались слабыми? Этого не может быть.
Матвей тут же подумал про отца. Слабого, как утверждала мать. Корней, так его звали, умер давно, когда мальчику было пять с небольшим. Несчастный случай - на голову упал кирпич. Отца Матвей помнил смутно, в памяти всплывала его смущенная улыбка и нежелание заступаться за сына перед матерью, которая растила его идеальным.
И Матвей послушно рос идеальным - быстро развивался, рано начал разговаривать, редко капризничал и плакал, был послушным и спокойным. Мать нарадоваться не могла, всем рассказывала, что ее ребенок почти что гений, будущий Великий, прочила ему блистательную карьеру, несмотря на подпортившие наследие гены отца, слабака и неудачника. Корней жил, как получалось, и умер так же -- нелепо и в высшей степени глупо. Иногда Матвею хотелось спросить, в лоб, агрессивно, даже не спросить, а проорать, тряся мать за плечи так, чтобы голова отвалилась - ты какого демона меня рожала от неудачника? Неужели не видела?
- Матвей. Я с тобой разговариваю. - Теперь в голосе матери зазвучала обида. Матвей вынырнул из своих мыслей, которые, как вши, прыгали в голове, только не снаружи, а внутри, и не было никакой возможности вычленить что-нибудь разумное, когда мать смотрела так, будто он самое большое и невыносимое разочарование в ее жизни.
- Да, мама, - сказал он, стараясь изгнать обреченность из тона. - Я тебя внимательно слушаю.
- Так отвечай на вопрос!
- Ты не задавала вопроса, - парировал Матвей и вроде бы душой не покривил, но лицо матери вытянулось. Он зачастил: - Прости, наверное, я прослушал. Прости, пожалуйста. Можешь еще раз повторить?
В такие минуты Матвей вновь становился маленьким мальчиком, смысл жизни которого - угодить. Добиться материнской любви, которая хотя и должна быть безусловной, заложенной природой в любой женщине, и щедро изливаться на дитя, но на деле выходила весьма дорогой, на вес золота.
И даже то, чтобы он был идеальным ребенком, не спасало.
- Я хочу знать, почему ты все еще обут? Почему ты не ценишь мой труд настолько, что позволяешь себе пачкать ковры, которые я чищу каждую неделю? Почему плюешь на мои усилия содержать дом в чистоте? Когда я дала тебе повод для столь вопиющего неуважения?
Матвей наклонился, чтобы развязать шнурки на ботинках. Чувствовал он себя преотвратно - виноватым, беспомощным перед материнским справедливым осуждением.
- Я все уберу сам, мама. У меня сегодня выходной. И ужин приготовлю, не волнуйся. Ты только скажи, чего хочешь.
- Хорошо. Но учти - я проверю.
С этими словами мать развернулась и вышла. Матвей некоторое время стоял на месте, глядя в одну точку, затем, словно его вдруг ударило током, встряхнулся, скинул ботинки и швырнул в угол. С ненавистью посмотрел на них, словно они были виноваты во всех его бедах. В том, что он слишком похож на отца. В том, что матери, видимо, не дано пережить это разочарование.
Матвею всегда хотелось сотворить что-нибудь невозможное, великое, что-нибудь, что вырвет, выцарапает, выдерет у его матери восхищенный вздох, но, увы, он подозревал, что подобных вещей не существует в природе. И на небесах, и под землей.
Да и волшебством, как оказалось, он обделён. Середнячок, так уж вышло. Зато ума палата, но от ума этого, помноженного на потрясающую неуверенность в себе, одно горе выходило.
Матвей схватился за голову и опустился на стул. Словно насмехаясь, на его страдания с обложки книги смотрел главный герой, которому было море по колено, небо по плечу, а боги в родственники набивались, и тому подобное. Волшебник смахнул книгу со стола. Полегчало. Тогда он не поленился поднять книгу, открыть окно и вышвырнуть ее на улицу. Он проводил её взглядом до самой земли, радуясь тому, как ветер рвет страницы. Вслед за книгой в окно отправились ботинки, и Матвею стало ещё лучше. Он выдохнул и опять плюхнулся на стул.
Некая, почти незнакомая удовлетворенность собой была подпорчена странным, едва заметным, но раздражающе монотонным гулом в ушах. Матвей сначала помотал головой, затем потряс ею основательно; открыл и закрыл рот. Огляделся, не прячется ли где мать и поковырялся в ушах. Гул не проходил. И вновь вернулось ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Никогда бы Матвей не назвал себя параноиком, но сейчас был готов последнюю рубашку прозакладывать, что на него кто-то смотрит. Оценивает, выискивает слабые места.
"Дурак, - сказал он наблюдателю мысленно, - нет у меня слабых мест, потому что я - сплошное слабое место. И смотреть на меня - потеря времени".
Но чувство не проходило, наоборот, усилилось.
"Это всего лишь мое воображение, - внушал себе Матвей, - сейчас пройдет. Надо только не обращать на это внимания".
С тех пор, как Матвею приснился тот кошмар в кошмаре, ничего ужасного более не происходило, и волшебник малодушно решил, что обошлось. Миновала беда, скользнули мимо огорчения. Или кто-то неизвестный нашел другой, более подходящий объект для издевательств и проклятий. И не нужно ничего выяснять, рассказывать посторонним, что с ним произошло. Для очистки совести Матвей, правда, попробовал заклинание применить одно - на выявление наложенного проклятия. Тщательно подготовился, зазубрил наизусть слова, скороговорки бухтел для улучшения качества произношения, но... то ли проклятия не было, то ли у Матвея сил не хватило, но ничего обнаружить не удалось. Неделю он жил спокойно, и вот, пожалуйте...
Матвею вдруг стало совсем худо - появилось ощущение, что он умирает, и все вокруг умирает вместе с ним, и в это есть своя, злокозненная радость. Голова заболела так, что на глазах выступили слезы. Руки затряслись, затошнило.
"Что со мной? Неужели конец?" - подумал Матвей, и не успел то ли огорчиться, то ли возликовать, как темнота обступила со всех сторон... и заговорила. Скрипучим женским голосом, который резал слух.
- Всех благ, смертный.
- Д...ззд... что это? Что со мной? - интересно, он это вслух произнес?
- Внемли...
- Я умер? Я, правда, умер?
- Твой истинный враг обнаружил слабое место... отомсти... я помогу...
- Что? Но как?.. Кто?
- Александр. Твой враг. Ты должен отомстить.
- Но... пожалуйста, какой враг? О чем вы? Кто вы?
- Ты сможешь. Я помогу...
И темнота исчезла, словно ее и не было. Матвей пошатнулся и упал вместе со стулом назад. Раздался невообразимый грохот, и тут же в такт ему понеслось далекое:
- Что случилось? Матвей, что произошло? Ты что-то уронил? Бестолковый мальчишка.
Матвей пытался подняться, дабы встретить мать в вертикальном положении и уверить, что с ним все в полном порядке, хотя на самом деле о порядке речи и не шло, но подняться не было решительно никакой возможности. Перед глазами все плыло, тошнота накатывала волнами, и в голове словно кто-то стучал - назойливо, громко.
Что это было? - спросил Матвей сам у себя, а может, еще у кого, но в ответ не услышал ни звука - ни внутри головы, ни снаружи. Гадать было очень сложно - мысли путались, туман наплывал и поглощал их одна за одной, утягивал в свои кисельные дали. "Сон, сон, я спал и видел сон..."
Матвей громко икнул, затем рыгнул, бессильно взбрыкнув ногами в попытке подняться - и в этот момент дверь в комнату отворилась и вошла мать.
- Что это такое? - воскликнула она пораженно. - Что здесь произошло? Матвей, поднимись немедленно с пола. Ты стул сломал!
Матвей и сам бы хотел знать - что; и был бы более чем рад исполнить приказание, но - увы, не получалось. Его так трясло, что зубы клацали друг об друга. Так он и лежал - беспомощно, позорно, дрыгая ногами и руками.
- Я не собираюсь терпеть твои выходки, - вспылила мать. - Встань немедленно!
- Не могу, - просипел Матвей, еле ворочая языком, который, казалось, распух и не помещался во рту. - Не могу. Не могу. - Попросить свою мать о помощи у него не выходило никогда. Ведь он - ее надежда и опора, а не наоборот. Он должен не только олицетворять, но и быть лучшим. Он не имеет права выказывать несостоятельность. Иначе быть Алексу всегда первым...
- Не можешь? Матвей, я устала от твоих выходок. Я столько сил в тебя вложила, а ты... совсем как отец.
И это тоже повторялось, изо дня в день. Что он - вылитый отец, ни таланта, как выяснилось в школе, ни умения пробиваться в жизни, настаивать на своем. Что мать отдала всю себя для его воспитания, вложила душу, время, деньги в его развитие и ждала дивидендов, как по осени фермеры - урожая, а он не оправдал.
Матвей, как мог, дополз до кровати, где извиваясь червяком, где подтягиваясь на локтях. Вспотев, тяжело дыша, он сел на задницу, прислонившись спиной к ножке. Дрожь унялась, но голова... в ней творилось что-то невообразимое. Какая-то жуткая какофония мыслей - от желания убить мать до непреодолимой жажды броситься перед ней на колени и умолять простить. За то, что он еще жив.
- Ладно, мне еще надо пыль протереть, - сказала мать. - Приходи в себя, а то ты бледный какой-то. Головой, что ли, ударился сильно? Иди таблетку выпей, я проверю.
- Мам, - позвал он, когда она шагнула за порог.
Она не ответила, но выжидающе застыла.
- Таблетку какую? Целиком?
Мать обернулась и улыбнулась - холодно и вместе с тем одобрительно.
- К***. На кухне возьмешь, в аптечке. Запьешь половиной стакана воды.
- Хорошо. - Матвей тоже улыбнулся, тепло и радостно.
Мать посмотрела на сына, и ее улыбка моментально увяла, как цветок на жаре.
- Не забудь стакан вымыть.
И вышла. А тем временем в голову Матвея снова пришла темнота, а тело стало совершенно безвольным, мягким, как у плюшевых игрушек.
- На столе... - сказала темнота страшным голосом. - Все необходимое на столе. Действуй. Твой истинный враг уязвим как никогда. Вместе мы его одолеем.
***
Под внимательным взглядом "мужа" Лера давилась творожной запеканкой с изюмом. Жевала, как придется, глотала большими кусками, то и дело кашляла, запивая все утрамбованное в желудок компотом. Есть приходилось левой рукой. Выходило неуклюже, неловко и непривычно, но альтернативы не было. Правая рука раздражающе заныла, рану задергало, стоило Лере взять вилку.
Они находились в столовой - просторном, светлом помещении с большими окнами. Здесь преобладали теплые оттенки, и ещё были чертовски удобные стулья. Лера как усадила себя на один из них, так сразу оценила степень комфорта. Александр устроился напротив жены, и все это время коршуном наблюдал за ней, словно так мог пропихнуть еду ей в желудок. При этом он совершенно не принимал в расчет, что, наоборот, от его взгляда она комом в горле становилась.
- Вам делами заняться не надо?- спросила Лера с набитым ртом, искренне надеясь, что его это взбесит. - Я не малое дитя, мне слюни подтирать не обязательно.
- Я должен убедиться.
- Пустой тарелки недостаточно? - съязвила Лера, но Александр ее уже не слушал. Он глядел перед собой и, похоже, видел нечто, недоступное её взору. Складывалось впечатление, что перед ним был не прозрачный воздух, а книга или какой-то предмет.
Лера уже перестала обращать внимания на эти странности. Эдак и самой можно с ума сойти. А оно ей надо, как раз когда надежда ещё пожить появилась? Пусть волшебник и немного не от мира сего, периодически впадает в прострацию, зато обещания свои держит.
Еще немного поковыряв запеканку, Лера с демонстративной тщательностью запустила тарелку на середину стола, шмякнула на неё вилку и объявила:
- Я сыта. Давайте зелье.
Александр моргнул, взгляд его сделался осмысленным. Он посмотрел на тарелку с останками завтрака и исчез. Прямо со стула. Без портала, без предварительных речитативов и заклинаний. Разве так можно? - поразилась Лера, но ответить было уже некому. Насколько ей вспоминалось из школьной теории, уходить сквозь пространство можно только порталами, которые еще необходимо открыть. А для этого нужно то ли заклинание, то ли формула, то ли еще какие-то точные расчеты, но факт остается фактом - без подготовки, без входа в материю даже волшебники перемещаться не умеют. Или это пресловутая Грань так влияет? Открывает супер-пупер возможности?
Только Лера собралась встать со стула, как ее немилосердно завертело, закрутило и швырнуло в черный проем, открывшийся сбоку. "Вот это, должно быть, портал", - отвлечённо подумала Лера, чтобы не паниковать. Пять секунд ощущения полнейшей дезориентации в пространстве - и темнота выплюнула ее в лабораторию. Александр обнаружился прямо по курсу, в руках он держал чашку, которая дымилась розовым.
Лера ошарашенно поморгала. Одну руку она приложила ко лбу, пытаясь унять головокружение; второй оперлась о стол, удачно оказавшийся поблизости. И ей было совершенно не важно, что на нем удобно лежали разные пыточные инструменты. Главное, не упасть. Когда мельтешение перед глазами унялось, Лера отняла руку от лица и сфокусировала выразительный взгляд на Александре - мол, ничего сказать не хочешь?
Но её муж либо был из рук вон плохим физиономистом, либо извиняться за подобные вещи не считал нужным, потому как молча протянул Лере чашку. Подумав, он изрек:
- Горячо. Держи за ручку.
При этом сам он обхватил чашку всей пятерней. Лера предупреждению вняла, несмотря на явное несоответствие слов волшебника и его действий. Заглянув внутрь, она ахнула, чуть не выронив чашку. На фарфоровом донышке плескался огонь! Самый натуральный, веселенького розового цвета, он ярко горел, растекаясь по стенкам словно кисель. Лепестки пламени стремились вверх, и от них шел такой жар, что Лера отодвинула чашку сколько могла на вытянутой руке.
- К-как? Вы с ума сошли? Это пить?
- Придется, - подтвердил волшебник. Он был спокоен, собран и готов добиваться своего. Что ему Лерины переживания! - Иначе неизвестно, насколько процесс затянется.
- Я... не буду! - почти взвизгнула Лера и нервным движением сунула чашку обратно Александру. Он машинально взял. - Вы... да это же огонь! Я сгорю!
- Совершенно не обязательно, - вдруг улыбнулся он. И это выглядело так странно, что Лера уставилась на него во все глаза. - Это у тебя в крови. Мы просто немного добавим.
- Моя кровь выглядит по-другому, - возразила девушка чуть дрожащим голосом. - Не далее как сегодня утром я в этом убедилась. Вы же сами брали пробу. Вы же видели - красная, обыкновенная. Без... огня.
- Если бы огонь был активен все время, ты бы полыхала факелом. Не уверен, что тебе это понравилось бы. Так что не волнуйся, пей. Особого вреда не будет.
Лера посмотрела на него, как на умалишенного, и повторно брать протянутую чашку не стала. И пить она эту гадость тоже не собиралась. Да еще два раза в день! Неделю! О чем Александру твердо и объявила. Он пожал плечами и что-то сказал. Лера вдруг поняла, что невидимые пути сковывают ее тело, рот против воли открывается, чашка сама подплывает все ближе, а он с садистским любопытством за всем этим наблюдает.
Её трепыхания и протестующее мычание были оставлены без внимания. Когда чашка оказалась совсем близко, в лицо девушке ударило жаром. Она ещё раз отчаянно попыталась отвернуться или хотя бы захлопнуть рот, но не вышло. Тогда она сделала единственное, что было доступно на тот момент -- зажмурилась, чтобы уберечь глаза. Бояться сильнее уже не выходило, поэтому Лера положилась на судьбу и здравомыслие - ха-ха три раза - своего мужа.
Чашка наклонилась. Огонь скользнул по фарфору и, мягко зашипев, полился Лере в рот. Пришлось глотать против воли. Если бы она достоверно не знала, что именно пьет, то сказала бы, что горькую микстуру. Наврал гад, подумала бы Лера, будь она способна в тот момент соображать, и вот интересно, в чем еще он мог обмануть?
Через весьма непродолжительное время зелье было выпито, а Лера отпущена. Александру пришлось усаживать её на диван собственноручно, так как ноги ее не держали.