- Подойдет.
Он подошел к пустому столу, вооружился скальпелем, швырнул мышь на отполированную поверхность и сноровисто перерезал ей горло. Брызнула кровь. Мышь истерично заверещала, задергалась, но быстро затихла. Лера грустно вздохнула - такой полный жизни комочек, растет, грызет свои зернышки и знать не знает, что это все лишь до того момента, когда некто большой и ужасный не решит эксперименты проводить. Печальная судьба. А ещё печальнее то, что она сама вполне могла оказаться на месте этой мыши. И возможно, окажется.
Александр тем временем к большому её облегчению отложил скальпель, открыл дверцы шкафа и стал что-то придирчиво там рассматривать. В какой-то момент в руках его оказалось... перо. Вот не сойти ей с этого места, а перо, насыщенного красного цвета, со стальным очином. Она готова была поклясться, что он достал его из кармана рубашки, хотя она не могла взять в толк, как оно там поместилось целиком - в любом случае кончик торчал бы. Но не было его заметно, не было ни капельки!
"Ну, это потому что он, видимо, всем волшебникам волшебник. Ему даже заклинания произносить не нужно. Стоит только подумать - и готово", - нервно сыронизировала Лера, ёрзая на диване, который в данный момент почему-то казался ей жёстким, как асфальт.
Пока она отвлекала себя этими мыслями, Александр вынул из шкафа небольшую закупоренную колбочку, наполненную бледно-голубой жидкостью. Закрепив ее в штативе, он выдернул пробку, быстро окунул туда очин пера и вернул пробку на место. Лера во все глаза смотрела, как смоченная жидкостью сталь леденеет в доли секунды. И что это такое за представление? У нее и без того нервный тик скоро начнется, стоит ли усугублять?
Посторонние мысли уже не успокаивали, Лера все больше ударялась в панику. Александр провел пером по краешку стола, придирчиво осмотрел результат. Судя по всему, увиденное его удовлетворило. Из того же шкафа волшебник достал еще одну колбу - на этот раз пустую, похожую на ту, что недавно демонстрировал жене. Лера едва заметно вздрогнула, когда он в два шага оказался подле нее, вооруженный, так сказать, до зубов - в одной руке тара для сбора крови, в другой - ледяное перо. Великолепное утро складывалось, поистине великолепное.
- Руку вытяни, - попросил муж невыразительно.
Лера как можно крепче прижала к себе обе руки, замотала головой и протестующе пискнула - совсем как недавняя мышь:
- Не дам!
Одно дело, когда перспектива забора крови, простите за тавтологию, туманная перспектива. Чтобы сохранить свою жизнь, можно с три короба наобещать. Ведь обещания - они к настоящему моменту не имеют отношения. Они будут выполняться потом, когда-нибудь, в отдаленном будущем. И меньше всего Лера тогда задумывалась, что держать слово вопреки своим желаниям будет так трудно. А когда час расплаты пришел, когда неизбежное нависло над ней, потрясая колбой, Лера неожиданно поняла (словно раньше ей это в голову не приходило), что будет больно и ничего поделать нельзя, а очень хочется!
Выходить замуж за почти незнакомого мужчину было страшно. Но в то время еще страшнее было оказаться на разделочном столе очередного охотника за ее кровью. А теперь, прижимая к животу руки и едва не складываясь пополам, Лера впервые задалась вопросом - а не променяла ли она шило на мыло?
- Руку вытяни, - повторил Александр - без нажима, мягко, и, опустившись перед Лерой на колени, положил на пол салфетку, а на салфетку -- перо. - Мне нужно проверить.
- Что именно? - спросила Лера, даже и не думая выполнять требуемое.
- Готова ли ты. Достаточно ли огня. Насколько он яркий.
- Мне будет больно.
- Будет, - не стал кривить душой волшебник. - И возможно, даже больнее, чем ты думаешь. Но другого пути нет. Поэтому предлагаю тебе не упрямиться. Я все равно кровь возьму, так или иначе.
- Я боюсь, - призналась Лера. - Это перо... вы же мне руку отрежете, если чуть сильнее надавите.
- Я бы тоже на твоем месте боялся. Это естественно, - сказал он безэмоционально. - Руку вытяни. Ничего с ней не случится.
Но Лера не могла заставить себя - одна мысль о том, что произойдет, если у него рука случайно дрогнет и посильнее надавит, парализовала. Волшебнику пришлось распрямлять ее руку самому, разжимать скрюченные в кулак пальцы. Он провел ладонью по синим венам на запястье своего невольного донора.
- Кажется, готова, - промычал он задумчиво. - Но проверить никогда не лишне.
И не успела Лера опомниться или испугаться еще больше, как он схватил с пола перо и полоснул им по ее запястью. Молниеносно отбросив перо в сторону, он перевернул руку девушки порезом вниз и ловко подставил пробирку. Лера открыла было рот, чтобы заорать, но не сумела издать ни звука - дыхание перехватило от боли. В глазах потемнело. Вместо ожидаемого фонтана крови на месте пореза показалось несколько капель, которые неохотно, словно подчиняясь закону всемирного тяготения лишь в качестве великого одолжения, падали в пробирку и тягуче сползали по прозрачным стенкам.
Боль не утихала.
- Отдай...те! - попросила Лера злобно и попыталась выдернуть руку, чтобы побаюкать всласть. Александр, проигнорировав просьбу, вцепился в ее запястье мертвой хваткой, и потому каждое движение причиняло еще больше страданий. От следующей попытки пришлось отказаться.
- Секундочку, - соизволил ответить волшебник. - Еще немного.
И не обманул - две капли, и Лера была свободна. Александр поставил пробирку в штатив и несколько секунд с любовью её рассматривал. Налюбовавшись, он подобрал перо, достал из шкафа длинный узкий футляр и уложил туда заботливо сие затейливое орудие пытки.
Только после этого он занялся Лерой. Но если она смутно надеялась, что ее муки прекратятся по щелчку пальцев, то в корне ошиблась. Александр нашлепал на порез мазь густым слоем, затем перемотал запястье бинтом.
- И это все? - спросила Лера недоверчиво по окончании процедуры. - А... может, я сама тогда? Я заклинание знаю...
- Не получится, - верно понял ее недоумение волшебник. - Это не так просто. Раны, нанесенные пером, волшебством не залечить. Не переживай, через пару дней и следа не останется.
Это должно ее успокоить?
- А простой скальпель взять нельзя было? - досадливо выпалила Лера и сама удивилась тому, что сказала. Она бы еще пилу предложила в качестве вспомогательного средства.
- Простой скальпель не поможет, - ответил Александр, подходя к столу, где лежала несчастная мышь. - Чтобы добраться до божественного огня в твоей крови, нужно что-то поострее. Перо в самый раз.
- А что это за перо?
- Птица Феникс. Слышала про такую? - Судя по тону, вопрос задавался из чистой проформы. И Лера послушно почувствовала себя неотесанной деревенщиной. На фоне общего стресса это вышло легко и естественно, хотя в обычной жизни она не назвала бы себя покорной. - Так вот. Скальпель разрежет кожу, но и только. Божественный огонь так из тебя не выжать. При недостатке знаний - явление катастрофических масштабов среди нынешних волшебников - из тебя выкачают всю кровь без пользы для дела. Это же ужасающая растрата ценнейшего, для волшебной науки в том числе, материала!
Ну вот, теперь она - "ценнейший материал". Очень приятно слышать. Опять же, не мусор, не пыль под ногами сиятельных волшебников. В голове пронеслись малоприятные воспоминания о нескольких неудавшихся покушениях. И вновь Лера задалась вопросом - как они узнали? Как узнал он, ее муж? Как понял, что в ней пробудилась чертова кровь с невнятной претензией на божественность? И почему до сих пор мысль, что она являет собой желанную добычу любого волшебника, кажется невероятной?
Десять лет прошло, а свыкнуться так и не удалось. И Лера искренне сомневалась, что когда-нибудь удастся. Особенно после того, как в нее пером потыкали, и, похоже, не в последний раз.
- Посиди пока на диване, - посоветовал Александр. - Я быстро закончу.
Он мог бы этого и не говорить - Лера и без того не находила сил подняться. Страх ушел, оставив опустошение, и она позорно обмякла, растеклась по мягкому дивану, усилием воли сдерживая слёзы. Она чувствовала облегчение, потому что всё закончилось, да, но оно мешалось с осознанием того, что добровольно согласиться на это в следующий раз, когда она знает, чего ожидать, будет сложнее. Почти невозможно. Может, он поможет ей заклинанием?
Волшебник тем временем окунул в кровь тонкую деревянную палочку, помешал зачем-то и этой палочкой принялся быстро чертить знаки около мышиного трупика. За основу был взят, насколько Лера разглядела, круг. По его периметру Александр что-то писал.
По мере того, как боль утихала (видимо, мазь обладала и болеутоляющим эффектом), Лера успокаивалась. Вскоре будущее перестало рисоваться таким уж мрачными тонами, а прошлое - вызывать дрожь. И что она разнылась, как ребенок? Да, взяли кровь, да, больно и неприятно, но не убили же и не пытали, на разделочном столе не растягивали. Машинально погладив перебинтованное запястье, Лера попыталась улыбнуться - то, что не убивает, делает нас сильнее, так, кажется? Вот на этом и будем стоять.
Закончив со знаками, Александр отложил импровизированную ручку и застыл в ожидании, неотрывно глядя на мышь. По символам вдруг пробежала маленькая искорка. Она кокетливо потрескивала, оставляя после себя еле тлеющий огонь. С минуту длилось представление, за которым неотступно следили две пары глаз, затем огонь потух, а искорка, подмигнув на прощанье, исчезла. Лера посмотрела на волшебника - он недовольно хмурился. Его надежды, какими бы ни были, явно не оправдались. Жертва опыта как мышью дохлой была, так мышью дохлой и осталась.
Александр досадливо крякнул, взмахнул рукой, словно сметая со стола все, что там находилось. Через секунду металлическая поверхность вновь радовала глаз сияющей чистотой - ни мыши, ни крови.
- Не вышло? - подала голос Лера. - А что должно было произойти? Может, моя кровь не так и нужна, раз не получилось ничего?
- Дело не в этом.
- А в чем?
Волшебник помедлил, прежде чем ответить. И это вновь заставило Леру заволноваться.
- Божественный огонь в твоей крови не возникает сам собой. Точнее, возникает, но как крохотная искорка. Он должен набрать силу, яркость, но тут главный критерий - время.
- Которого, как водится - нет?
- Да.
- Что - да?
- Что нет. То и да, - не принял шутки Александр. - Я уже говорил, что огонь должен созреть, чтобы обрести свои главные свойства. И поскольку десяти лет явно не хватило, придется все-таки форсировать, хотя я до последнего надеялся, что обойдемся.
Как многообещающе это прозвучало! Сколько перспектив открывало!
- И что бы это значило? - выдавила Лера. - Очередные опыты на мышках?
- Не опыты. Тут и без меня умельцы поработали. Все давно известно. Тебе просто нужно будет принимать стимулирующее зелье два раза в день. Самое большое - неделю. Вот и все.
- Зелье. Что за зелье? Оно очень противное на вкус?
- Ммм... я бы сказал, что вкуса как такового нет вообще.
- Но разве так может быть?
- В данном случае - может. Скорее всего потому, что зельем оно названо весьма условно.
Лера кончиками пальцев погладила бинт на запястье, задним числом огорчившись из-за того, что под разбор попала правая рука. Даже в такой малости не повезло. Она вздохнула, посмотрела по сторонам. Почему всегда выходит так, что вещи, мало-мальски привлекательные издали, вблизи оказываются мусором?
- Ладно. Давайте свое зелье. Только учтите, если я умру, никакой крови вы не получите.
Александр едва заметно усмехнулся:
- Знаю. Поэтому и не предлагаю пить все сразу - делю на порции.
- Мне... сейчас надо эту гадость принимать?
- Ты позавтракала? Сколько помнится, еды на подносе не убавилось.
- Я слишком нервничала, - сочла нужным объяснить Лера. - В душу ничего не лезло.
- А при чём тут душа? - справедливо удивился он. - Тебе желудок надо было наполнить. И из-за чего ты нервничала? Тебе не понравилась комната? Кровать? Сама еда?
Лера задумчиво покачала головой. Если он не в состоянии сам уразуметь элементарные вещи, никакие разжёвывания не помогут.
- Не важно, - отрезала она. - Считайте это блажью. Где ваше зелье?
- Сначала завтрак. Иначе чревато осложнениями.
- Переживу.
- Я не собираюсь рисковать. Поэтому марш в столовую.
***
Хлопнула входная дверь. Матвей вздрогнул, втянул голову в плечи - совсем как маленький, но тут же вспомнив, что он давно не маленький, а вполне состоявшийся в жизни тридцатилетний волшебник, выпрямился и с независимым видом уставился в книгу. И наплевать, что он не переобулся, как с улицы пришел. Зато руки вымыл, и не раз. А ботинки... Уж больно книга интересная попалась - пальцы жгло, так не терпелось взяться за чтение. Что-то то ли в обложке книги, демонстрировавшей читателю повергнувшего монстра героя с двуручным мечом наперевес, то ли в длинном, трудноусвояемом названии поманило волшебника. Он и покупать-то книгу не собирался, просто шел мимо книжного магазина и случайно поймал взглядом эту самую обложку на витрине. И словно демон внутри дернул - остановиться, присмотреться. Покрутившись около витрины, Матвей понял - надо читать. Это интересно, это важно для него, это будто бы имеет к нему отношение и поможет ему, взялась откуда-то занятная мысль. И волшебник книгу купил. И домой нес, крепко прижимая к себе - словно боялся, что отберут, умыкнут.
- Ты дома? - закричала мать откуда-то снизу. - Матвей! Я вернулась пораньше, как ты и просил.
"Ничего я не просил. Не было такого. Я вот читать хочу. И читаю. А чтобы тебя просить пораньше прийти - не было такого. Не помню", - беззвучно ответил Матвей, скрючиваясь над книгой, словно желая оказаться там, на ее страницах, где и впрямь все было знакомо: грозные рыцари крушили направо-налево злых демонов, восстанавливали попранную справедливость во вселенских масштабах, а в перерывах между эпическими баталиями соблазняли прекрасных принцесс и завоёвывали себе королевства. На взгляд Матвея, королевства в плане приза за старания выглядели куда привлекательнее, по крайней мере, не пытались руководить тобой, но кто рыцарей разберет, может, им это нравится. В книге было много описаний поединков - соперники шинковали друг друга как капусту. Но больше всего Матвея привлек главный герой, который был бесстрашным, уверенным в себе и шел к цели напролом.
"А я бы так смог? - спросил он сам себя. - Если бы моя жизнь сложилась иначе, я бы смог?"
Ему очень хотелось в это верить. Он вздохнул и стал перелистывать страницы в обратном порядке, начиная от того места, где закончил читать. Вышло у него сорок страниц. Немного. Матвей закрыл книгу и разом забыл ее содержимое, сосредоточившись на реальности.
- Матвей, ты почему не отвечаешь? - Голос матери звучал совсем близко - из-за двери. Не постучав, она вошла. - Матвей. Я тебя зову - ты разве не слышишь? Опять читаешь? Ну сколько можно! Совсем как отец, чтоб его демоны в аду на сковороде поджарили!
По скромному мнению Матвея, сковорода для жарки - это скорее, земная жизнь, нежели загробная, но он опять промолчал. Переложил книгу на дальний край стола.
- Матвей! Я с тобой разговариваю!
- Мама, я занят! Ты разве не видишь? - Это прорвалось раздражение, которое он пытался сдержать. - Я занят делом!
- Матвей, - в голосе матери прозвучал тихий укор. - Это хорошо, что ты занят, но... ты же сам просил, чтобы я пришла пораньше. Я пришла, думала, ты сюрприз мне готовишь. А ты...
"Я не просил!" - взвился мысленно волшебник и вскочил с места.
- Мама! Я читаю! Я... прости, пожалуйста, я... давай, я ужин сделаю, а?
И тут взгляд матери упал на его ботинки и приклеился к ним.
- Матвей. Это что такое? Это как понимать? Ты почему обут?
- Ммм... мама, я спешил.
- Куда?
С ответом Матвей затруднился - ведь спешил наверняка, раз не переобулся, а куда... читать, наверное. По крайней мере, ему сейчас так казалось. Голова вдруг сделалась абсолютно пустая, ударь по ней - загудит, как колокол. Матвей никак не мог вспомнить, чего же хотел полчаса назад. Он старательно морщил лоб, перебирал варианты, и чем больше затягивалась пауза, тем больше Матвей впадал в уныние по поводу собственной неспособности вспомнить. Наверное, все-таки дело в книге, решил он, когда молчать стало уже неприлично. Хотя эта самая книга разом потеряла львиную долю притягательности на фоне маминого строгого взгляда.