— Ты используешь меня!
Увечный Бог засмеялся: — А Скабандари Кровавый Глаз делал иначе? О, я знаю эту песню. Не ваши сказки. Море шепчет древние истины, Рулад Сенгар. Почтенный Отец Тень! О, что за нелепость вымысла. Убийца, втыкающий нож в спину…
— Ложь!
— … приведший вас всех к предательству. Вы изменили прежним союзникам, Тисте Анди. Напали на них по приказу Кровавого Глаза. Убили сражавшихся бок о бок с вами. Вот подлинное наследие Тисте Эдур. Спроси Ханнана Мосага, Рулад Сенгар. Спроси своего брата Фира. Мать. Женщины знают. Их память оказалась менее… избирательной.
— Хватит, — взмолился Эдур, впиваясь ногтями в собственное лицо. — Ты отравляешь меня бесчестием — вот цель… всего сказанного тобой.
— Может быть, я предлагаю освобождение, — прошептал Увечный Бог. — Возможность все возместить. Она внутри тебя, Рулад Сенгар. У тебя есть сила перестроить все по своей воле. Империя будет твоим отражением, ничьим иным. Ты сбежишь от нее? Если таков твой выбор — мне поистине придется искать другого. Такого, что окажется менее… щепетильным.
Меч зазвенел, выпав из руки Рулада.
— Делай выбор.
Вифал видел, как меняется лицо Рулада. С воплем Эдур склонился, подхватил меч — и пропал.
Грубый смех. — Вифал, сколь немногое способно меня удивить!
Мекрос в отвращении отвернулся.
— Погоди, Вифал. Я вижу твое недовольство, твою усталость. Что тебя так мучает? Я задаю себе именно этот вопрос.
— Парень не заслужил такого…
— Он нет, как раз заслужил. Все они заслужили.
— Да, — ответил Вифал, смело посмотрев на Скованного Бога, — кажется, это единственное доступное тебе суждение. Но разве оно чисто?
— Осторожнее. Моей благодарности остается все меньше.
— Благодарности? — Вифал засмеялся не менее грубо. — Ты с благодарностью втянул меня в свои интриги. Прелестно. Может быть, вскоре ты с признательностью меня убьешь? — Он всмотрелся в скрытую плащом фигуру. — Я же понимаю твои трудности. Теперь понимаю, и проклинаю себя за то, что не понял сразу. У тебя нет владений, нет подданных, как у других богов. Ты сидишь в палатке, и это все твое королевство. Так? Больная плоть, вонючий, спертый воздух. Стены тоньше кожи, и за ними — жар старых и бессильных желаний. Твой мир — и ты в нем один… ирония в том, что ты не можешь повелевать даже своим телом.
Приступ кашля. — Избавь меня от сочувствия, мекрос. Я основательно поразмыслил над твоими проблемами и нашел приемлемое решение. Ты скоро увидишь. Тогда сам обдумай сказанное мне сегодня. А сейчас уходи.
— Ты так и не понял? Чем больше боли ты причиняешь окружающим, бог, тем больше боли возвращается к тебе. Ты сам посеял семена своего ничтожества. Ты сам отметаешь заслуженное сочувствие.
— Я сказал — уходи. Построй свое гнездо, Вифал. Шлеп заждалась.
* * *Они вышли на иссушенный ветрами лужок. Справа морские волны набегали на берег, слева виднелась дельта широкой реки. Вверх по реке находился обнесенный стенами город.
Серен Педак поглядела на далекие строения. Высокие и узкие башни, казалось, клонились в сторону моря. — Старый Кеттер. Тридцать лиг к югу от Трейта. Как такое возможно?
— Садок, — пробормотал сгорбившийся Корло. И сел на землю. — Гнилой, зараженный, но все же садок.
Аквитор пошла к пляжу. Солнце жарко пылало над головой. «Надо помыться. Отмыться. Море…»
За ней шел Железный Клин, державший в руке просоленное вместилище души Тисте Анди.
Серен вошла в море. Пенистая вода покрыла лодыжки.
Чтящий метнул штучку над ее головой. Слабый всплеск.
Голени. Бедра.
«Отмыться. Очиститься».
По грудь. Накатила волна, оторвав ее ото дна, покатив к берегу. Замолотив руками, Серен восстановила равновесие и снова направилась на глубину. Холодная соленая вода покрыла лицо. Светлая, прогретая солнцем вода плеснула в глаза. Вода кусала ссадины и ранки, вода наполняла рот, просила пустить себя и дальше.
«Вот так».
Руки схватили ее, потянули вверх. Она не смогла вырваться.
«Чистота!»
Лицо обжег холодный ветер. Свет больно ударил по глазам. Она дергалась, кашляя и плача, но руки безжалостно влекли ее на берег. Бросили на песок. Когда она попыталась вырваться, руки очень туго сжали предплечья; в ушах зазвенел голос: — Я знаю, милая. Знаю, каково это. Но не таким путем…
Теперь она лишь бессильно всхлипывала.
А он все не отпускал ее.
— Исцели ее, Корло.
— Проклятие, я выдохся…
— Сейчас. И спать. Заставь ее уснуть…
* * *«Нет, ты не можешь умереть. Опять. Ты нужна мне».
Как много слоев спрессовано на окаменелых остатках… Миг сильного давления, кожа, какая толстая кожа, несущая следы бесчисленных мелких смертей. И жизнь была голосом, не словами, но звуком, движением. А все остальное — молчание, тишина. За пределами последнего эха ждет забвение.
Нужно было умереть в первый раз. Этот мир ей чужд. Врата запечатаны, стерты. Ее муж — если он еще жив — давно окончил траур. Ее дочь сейчас, наверное, уже стала матерью и бабкой. Она пила драконью кровь, сразу за Аномандером. Где-то она жила, жила свободной от горя.
Необходимо думать именно так. Единственное оружие против безумия.
Смерть предлагает лишь один дар.
Но что-то не отпускало ее.
Какой-то голос. «Это воистину беспокойные моря. Не думал, что мой поиск окончится так…легко. Да, ты не смертная… но сойдешь. Сойдешь».
Останки вдруг зашевелились, тяжело задвигались. Стягивались воедино кусочки слишком мелкие, чтобы разглядеть их. Будто припоминали, что когда-то были целым. В море, в донном иле ожидало все необходимое для плоти, крови и костей. Все более громкое эхо, возрождение, поиск формы. Она огляделась в ужасе.
Увидела, как тело — знакомое, но такое странное — выбирается из ила. Ил сгустился, набух и взорвался, отдавшись на волю течений. Взметнулись руки, тело явилось целиком.
Она блуждала рядом, побуждаемая подойти ближе. Войти. Но она знала, что еще слишком рано.
Тело, покинутое так давно. Это неправильно. Нечестно.
Оно бездумно ползет по морскому дну. По сторонам мечутся причудливые создания, привлеченные взметенными осадками, испуганные молотящей руками фигурой. Многоногие крабы разбегаются с ее пути.
Набежало странное облачко; над головой замерцал свет. Руки пробили поверхность. Плотный песок под ногами начал подниматься.
Лицо омыл воздух.
И она шагнула, влезла в тело, подобно огню пронеслась по мышцам и костям.
Ощущения. Холод, ветер, запах соли и гниющих водорослей.
«Мать Тьма, я… жива».
* * *Глас возвращения прозвучал не смехом, но стоном.
Все собрались, едва разнеслась весть о смерти императора. Город взят, но Рулад Сенгар убит. Ему свернули шею, словно цыпленку. Тело лежало там, где пало; раб Удинаас стоял на страже — мрачный часовой, не узнающий никого, просто взирающий на облаченный в золото труп.
Ханнан Мосаг. Майен с плетущейся сзади Пернатой Ведьмой. Мидик Бун, ныне омытый кровью воин. Сотни Эдур, обрызганных кровавыми ошметками славы и убийства.
Молчаливые и бледные горожане, устрашенные повисшим в воздухе тугим напряжением.
Все стали свидетелями внезапно начавшихся конвульсий дико вопящего тела. Еще один ужасный миг шея Рулада оставалась свернутой и голова моталась под невозможными углами. Он встал на ноги. Кости срослись, голова выпрямилась, внезапный свет полыхнул в запавших глазницах.
Раздались новые крики, теперь на летерийском языке. Бегущие фигуры.
Вопли самого Рулада стихли. Он стоял, шатаясь, и меч плясал в дрожащей руке.
Удинаас заговорил: — Император. Трейт твой.
Внезапный спазм. Рулад, кажется, уже может видеть окружающих. — Ханнан Мосаг, создай гарнизон. Остальная армия должна расположиться вне города. Пошли слово к к'риснан у при флоте: пусть идут под Старый Кеттер.
Король — Ведун подошел ближе и прошептал: — Так это правда. Ты не можешь умереть.
Рулад отпрянул. — Я умер, Ханнан Мосаг. Только умирание я и знаю. Оставь нас. Удинаас?
— Император.
— Я… мне нужно… я был…
— Ваш шатер ожидает вас и Майен.
— Да.
Заговорил Мидик Бун: — Император, я возглавлю ваш эскорт.
Рулад недоумевающее посмотрел на свое тело, на тусклые, влажные монеты, на грязные меха. — Да, брат Мидик. Эскорт.
— И мы найдем того, кто посмел сделать… это… с вами, Император.
Глаза Рулада блеснули. — Его не победить. Мы бессильны перед ним. Он лжет…
Мидик нахмурился и оглянулся на Удинааса.
— Император, — сказал раб, — он имел в виду того, кто убил вас и ваших родичей. Здесь, на улице.
Рулад схватился за лицо и отвернулся. — Конечно. Он носил… алое.
Удинаас сказал Мидику: — Я дам детальное описание.
Тот коротко кивнул. — Да. Мы обыщем город.
«Но он сбежал, дурачье. Нет, я не знаю, как. И все же тот человек ушел. С Серен Педак». — Конечно.
— Удинаас! — Это прозвучало как отчаянный всхлип.
— Я здесь, Император.
— Забери меня отсюда!
Итак, все видели ЭТО и скоро Цеда узнает обо всем. Но поймет ли он? Как? Это невозможно, это звучит бредом.
«Он ничего не может. Но сможет ли он это осознать?»
Воин в золотых доспехах тащил за собой Удинааса. Шаг за шагом. Майен и Пернатая Ведьма шли следом. По бокам шагали, с оружием наготове, Мидик Бун и еще дюжина воинов. Им никто не мешал.
* * *Вифал уселся на скамью в кузне. Простые стены — камень и штукатурка; холодный, полный золы горн. Плиты пола. Рабочее помещение открывалось на огороженный двор, в котором стояли каменный колодец и лохань для закалки, лежали дрова, хворост и кучки шлака. Напротив виднелась хижина, в которой помещалась лишь его кровать. Весь мирок. Насмешка над профессией, над способом пропитания.
В уме зашептал голос Увечного Бога. — Вифал. Мой дар. Я не лишен сочувствия, что бы ты не думал. Я понял тебя. Нахты — негодная компания для человека. Иди к берегу, Вифал. Обрети мой дар.
Он заинтересованно встал. «Лодка? Плот? Клятое бревно, на котором я уплыву отсюда?» Кузнец пошел к берегу.
Услышал возбужденно верещащих у кромки прибоя нахтов.
Подошел к обрыву, уставился вниз.
Из воды вылезала женщина. Высокая, чернокожая, голая. Волосы проблескивали рыжим.
Мекрос отвернулся и побежал.
— Ублюдок…
Ответ Увечного был деланно обеспокоенным: — Этого ты жаждал? Или она слишком высока? Слишком странные глаза? Вифал, я не понимаю…
— Как ты смеешь такое делать? Обрети дар, сказал ты. Это все, что ты ведаешь? Обретение, владение. Используешь вещи. Людей. Жизни.
— Ей нужна твоя помощь, Вифал. Она теряется, ее напугали нахты. Она с трудом вспоминает плоть.
— Позже. Оставь меня одного. Оставь нас одних.
Тихий смех. Кашель. — Как пожелаешь. Я разочарован отсутствием благодарности.
— Провались в Бездну.
Ответа не было.
Вифал вошел в хижину. Постоял лицом к постели, убеждаясь, что Увечный Бог не затаился в уголке его черепа. Затем пал на колени, склонил голову.
Он ненавидит религию. Отрицает богов. Но гнездо пусто. Гнездо надо разрушить. И построить заново.
Мекрос имеет выбор из множества богов. Но один старше остальных, и он повелевает морем.
Вифал начал молитву.
Воззвал к имени Маэла.
Глава 17
Никто подобного не видел. Мельница — запруда
Слыла в Чоруме инженерным чудом:
Из камня жернова, и тормоза, и оси,
Огромных шестерней железные колеса.
В четыре этажа (от крыши и до пола)
Машина нам муку тончайшую молола…
Иные говорят, что дождевой поток
Подмыл опоры мельничьих гранитных ног,
Иные — что всему причиной сложность,
Конструкций человечьих вечная ничтожность,
А кто-то — что сам Странник локтем подтолкнул,
Иль дунул. Так или иначе — ранним утром гул
Послышался, и камня треск, и визг железа,
Колеса через стены вдруг полезли,
И прачки, что коленками стояли в мыльной пене,
Едва успели удивиться жуткой сцене —
Гранитный рок на них свой бег направил,
Ни пятнышка, ни складки не оставил.
Вниз по тропинке Старца вез преумный Мул,
Через колодец он одним прыжком скакнул,
Да бедный Старец зацепился за ведро
И по веревке вниз слетел, сломав ребро;
Бранился громко он и, падая, хрипел,
И смертью вслед за ним летел его Удел —
Зубчатый храповик, размером с Мужика,
А Старца выше (вовсе не слегка,
Пусть даже он опять усядется на Мула);
Его из нашей сказки ветром сдуло,
Но все бы ладно, если бы не крыса…
О, я забыл вам рассказать про крысу?
Крысиный Хвост (что вовсе был не прост),
Пьяный споткнулся в темноте и полетел в канал. Теолу с крыши его было уже не видно; но он мог слышать плеск, проклятия и шлепанье ладоней по вделанным в каменную стенку кольцам.
Теол вздохнул и обратил взор на присланного Брюсом безымянного стража. На одного из них. Стражей было трое, они были братьями — близнецами, и ни один не потрудился назвать своего имени. В них не было ничего, способного внушить явный страх, но вот немигающие глаза на сухих лицах не делали их приятной компанией.
— Приятели видят в тебе единицу или треть? — вопросил Теол. И нахмурился: — Что за странный вопрос задаю я человеку. Но ты должен уже привыкнуть к странным вопросам, ведь люди полагают, что ты был там, где тебя не было… или, скорее, не ты, но другие ты, каждый из которых может быть везде. Мне пришло в голову, что лучший метод решения таких трудностей — ничего не говорить, и что каждый из вас согласен с совершенством такого ответа… или же вы одинаковы между собой, и в таком случае вы пришли к согласию без прений. Что лучше всего.
Пьяный внизу вылез из канала, бранясь на большем количестве языков, чем Теол полагал теоретически возможным. — Ты слушаешь? Ужасно. Услышать все эти, без сомнения, бранные слова, высказанные с подобной горячностью… но постой! Это не пьяница, это мой лакей! — Теол помахал рукой. — Багг! Что ты тут делаешь? Я за это тебе плачу?
Мокрый слуга поднял голову и выкрикнул нечто нечленораздельное. — Что? Что ты лопочешь?
— Вы — не платите — мне!
— О, не надо рассказывать при всех!
Теол проследил за идущим по мосту слугой. Тот исчез за ближайшими строениями. — Какое затруднение. Пришло время серьезно потолковать со старым милым Баггом.
Снизу послышались звуки новых проклятий. Затрещала лесенка.
Взору открылось мокрое, грязное лицо Багга.
— Итак, — упер Теол руки в боки, — я уверен, что отсылал тебя по важному делу. И что же ты творишь? Падаешь в канал. Было такое в списке заданий? Думаю, что нет.
— Вы меня браните, хозяин?
— Да. А ты что подумал?
— Думаю, было бы более полезным действительно отослать меня по важному делу. Иначе я брожу по улицам, поддаваясь гипнозу лунного света…
— Не входи! Назад! Назад!
Встревоженный Багг замер и сделал шаг назад.
— Ты чуть не раздавил Эзгару! Мог ли он отползти? Думаю, что нет! — Теол склонился над насекомым, медленно ковыляющим через неровности пола. — Ох, ты же напугал его!
— Вам откуда знать?
— Не надо. Оно ползет в обратном направлении. Разве не доказательство?
— Хозяин, это просто диковинка. Не думал я, что вы сделаете из него домашнего любимца.
— Это от свойственного тебе недостатка чувствительности, Багг. Ведь этот Эзгара весьма…
— Яйцевиден?
— Очарователен. — Теол оглянулся на охранника. Тот пялился на него, как и всегда. — И наш парень согласен. Если не он, то его брат. Смотри, недавно он позволил Эзгаре проползти по лицу и даже не поморщился!