— Иссингри, спасибо!
Сандра снова выглядела, как Сандра. Поднялась легко, словно ее не били.
— Тавана кео, — Иссингри еще одним странным ножом, похожим на блестящую бабочку, полоснула по горлу Высшего, рванувшегося к Сандре. — Мне редко нравится кто-то из людей, но ты мне понравилась. Будем с тобой много разговаривать. Дийнэ еще живой, — она показала на Дэниса. — Умирает. Дай ему Камень, тогда не умрет. Я удержу эту свору.
Вокруг дерущихся воздух рябил и переливался, это было неприятно для глаз и вселяло страх. Да и двигались те слишком быстро, не уследишь. А фехтовальщик скрючился и оцепенел, как будто замерз на жестоком морозе.
Сандра с Камнем очутилась возле Дэниса.
— Сандра, нет! — закричали из вихря дерущихся, Залман узнал голос Вир. — Только не ему!
Иссингри не пускала Высших добраться до Сандры и Дэниса, да только дело все равно выглядело безнадежным: Дэнис был без сознания, и привести его в чувство, чтобы он смог взять Камень, никак не удавалось.
К ним подскочил Андреас, однако отнять Камень не успел — ему в спину между лопаток вонзилась сверкающая металлическая звезда. Он не упал, но его как будто скрутило судорогой.
Бросив на него беглый свирепый взгляд, Сандра перевернула Дэниса, схватила его безжизненные руки и с обеих сторон прижала к заостренным концам кристалла. Камень начал светиться — и Дэнис тоже.
Залман услышал, как Сандра пробормотала:
— Ну, разве я не умница? А Мерсмон до этого не додумался!
Потом она вскочила на ноги и закричала:
— Иссингри, получилось!
"Сколько от нее шума…" Эта мысль мелькнула, как стекающая по оконному стеклу капля дождя. Залман и не хотел глядеть на страшный светящийся кристалл, и глаз от него отвести не мог.
После вопля Сандры драка прекратилась. Высшие — несколько людей и одна кесу — стояли и смотрели на новое изваяние из золотистого пламени.
— Для реакции первого типа совсем не обязательно, чтобы человек находился в сознании, — объяснила аудитории Сандра. — Валеас должен мне за это торт величиной с журнальный столик. Где возьмет — его проблема.
— А не подавишься? — со злостью спросила Вир.
— Если и подавлюсь, невелика беда. Я же Высшая.
Женщина, которая предлагала отрезать Дэнису голову, подскочила к Андреасу и вырвала хищную серебристую звезду у него из спины. Оказавшись в следующее мгновение около парня в фехтовальной куртке, выдернула у того из горла вторую похожую штуку. Удержать их она не смогла, почти сразу бросила на землю, ее лицо исказила гримаса, как будто ей пришлось голыми руками схватить что-то раскаленное или, наоборот, обжигающе ледяное.
— Давай, Рауль! — присев около фехтовальщика, потребовала женщина. — Я здесь, я тебе помогаю.
Отброшенные звездообразные лезвия сначала по земле, потом по воздуху скользнули к своей хозяйке, прямо в протянутую руку.
— Сегодня я могу позволить себе косметическая операция, — сообщила Иссингри. — Этот маленький негодяй больше не умрет, он становится Высший, и знак моя старая ошибка следует убрать. Это делается вот так просто, — она провела по лицу ладонью. — Шрамов нет! Мало какие люди умеют видеть, что мы красивы.
— Тогда и клыки заодно убери! — ядовито посоветовала Инга.
— О, нет, — с нежным смешком возразила кесу. — Ты дура. Клыки прекрасны.
Рауль очнулся и что-то нечленораздельно промычал.
— Подожди, пока в горле все зарастет, — ворчливо посоветовала женщина.
Он не хотел ждать и хрипло, с клокотанием, выдавил:
— Тарасия, надо в замок Мерсмона… Подмога нужна… Чтобы ты, или Андреас, или Конрад… Там Темный…
— А здесь кесу и эта раздолбайка! — озабоченно отозвалась Тарасия. — Думаю, мальчишку можно в расчет не брать, хотя досадно, конечно. А вот этого давно пора ликвидировать…
Она посмотрела на Залмана.
Правильные тяжеловесные черты (такие лица даже в двадцать лет выглядят зрелыми и многоопытными), умные холодные глаза пожилой начальницы. Кожа гладкая, ни морщинки, и в коротко подстриженных светло-русых волосах нет седины, но кажется, что эта женщина никогда не была молодой — в отличие от Инги, которая производит впечатление импульсивной девчонки, хотя ей как минимум двести с лишним лет.
"Она меня убьет, и тогда катастрофы не будет".
Тарасии не удалось осуществить свое благое намерение. Туман, до сих пор инертный, ожил, придвинулся ближе и поглотил Залмана. Сплошная белесая мгла, ничего не видно.
— Не знаю, достала я его или нет…
— Это штучки Мерсмона! — Рауль снова мог разговаривать внятно. — Он отбился от ребят, если способен управлять своими тварями и туманом! Давай, лучше мы с тобой туда, это важнее. Там нужен кто-нибудь, кто владеет боевой магией на твоем уровне.
На этот раз он убедил Тарасию. Та крикнула:
— Конрад, Андреас! Мы с Раулем в замок, поможем ребятам отутюжить Темного Властителя! — в ее интонации звучал хорошо отрепетированный задор — так командиры подбадривают солдат. — Не упустите Камень!
Мелодичный смех Иссингри, потом ее же голос:
— С тобой все-таки стало то, от чего ты столько много отказывался! Разве это плохо? Выдерни из себя этот нож, это не самое лучшее украшение.
— Как?.. — растерянный голос Дэниса.
— Вот так! — это уже Сандра. — И теперь живо регенерируй, Валеас объяснял нам, как это делается. Ну сколько можно валяться в луже крови?
— Вы еще с ним намучаетесь! — с ехидцей предрекла Вир.
— А Залман где? — спросила Сандра.
— В тумане, — отозвалась кесу. — Чтобы его не убили.
По рукаву Залмана карабкалось противное членистое создание, ощупывая усиками плотную ткань. Залман попытался его стряхнуть, но оно удержалось и ужалило в запястье.
— Александра и Дэнис, поздравляю вас! — произнес приветливый мужской голос. — Вы прошли все испытания, и теперь я могу сказать вам: добро пожаловать в наши ряды! Разногласия позади, теперь вы члены нашей команды.
— Вот те на! — воскликнула Сандра. — Андреас, за такое "добро пожаловать" надо морду бить. Поглядел бы ты на себя со стороны!
Кто-то из Высших тоже запротестовал:
— Зачем они нам? Янари еще можно бы взять, но от нее жди сюрпризов, а это существо неопределенной половой принадлежности… Нас же Консерваторы засмеют!
— Марк, помолчи. С Консерваторами теперь тоже будет другой разговор. Все Высшие-люди должны сплотиться. Или вы не понимаете, что произошло? Посмотрите, кто стоит перед нами! Для тех, кто до сих пор не понял, объясняю: это Иссингри. Кесу. Высшая.
— По-моему, Андреас, меня все они знают, — заметила Иссингри, жеманно, как придворная дама, растягивая слова. — Зачем такая излишняя церемония представления?
— И с чего ты решил, Андреас, что мы будем с вами заодно? — осведомилась Сандра.
— Александра, перестань, — Андреас говорил все тем же доверительным и доброжелательным тоном. — Я знаю, что ты никогда не снимала с себя ответственности за судьбу человеческого общества, и надеюсь на твое чувство долга. Ты нам нужна, гранд-советник. Нам предстоит вместе работать, вместе решать проблемы…
— Тебя ждет жизнь трудная, но интересная, — поддержала Инга. — Не пожалеешь, если к нам присоединишься.
Вон как Высшие с Сандрой заговорили… Наверное, все-таки поняли, что она не кто-нибудь, а Королева Всех Кошек и Собак. Залман почувствовал себя лучше, силы возвращались — то ли благодаря целебному укусу членистоногой твари, то ли потому, что из-за тумана он больше не видел Камня.
— Мы примем обоих, — сказал Андреас. — Дэнис, подумай, у тебя появился шанс начать новую жизнь, за которую не придется краснеть. Тебя нельзя винить в том, что ты стал таким, как есть. Ты вырос без отца и не получил мужского воспитания, в школе тебя обижали, постоянная нищета тоже сыграла свою роль, а потом ты столкнулся с Мерсмоном и стал жертвой отвратительного насилия, наверняка он еще и приворот использовал. Все это в прошлом, тебя никто не обвиняет. Мы тебе поможем, у тебя будет жизнь, достойная настоящего мужчины. Мы найдем тебе девушку… От тебя сейчас требуется только одно — чтобы ты сделал правильный выбор.
— А как насчет Залмана? — спросил Дэнис.
— Мы вернем его на Кордею, и он сможет дожить отведенный ему срок тихо и мирно, ни в чем не нуждаясь.
Туман начал трястись, как студень.
— Мы хотим его вылечить. Он должен стать Высшим, чтобы выздороветь.
— Дэнис, это невозможно, — Андреас все еще говорил мягко. — Залмана Ниртахо нельзя делать Высшим ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах.
Пытаясь выбраться из трясущегося тумана, Залман зашарил руками по земле и наткнулся на ползучий побег — дряблый, обмякший.
— Тогда ваше предложение меня не интересует.
— Понял? Катитесь, куда подальше! — вмешалась Сандра.
— Что ж, если вы хотите стать изгоями — ваше дело, — в голосе Андреаса появились жесткие нотки. — Дайте сюда Камень!
Ответила опять Сандра:
— Хрен получишь!
Туман колыхался и рвался на куски, в нем появились просветы — словно в скисшем молоке, которое вдобавок размешивают невидимой ложкой.
— Они сделали Наргиатаг боль и усиливают свои заклятья, — предупредила Иссингри. — Так бывает каждый раз, и оттого туман слабеет. Берегитесь!
Скисший туман отхлынул, тогда Залман снова всех увидел. Его тоже увидели, но Иссингри метнула две серебряных звезды — и повернувшихся к нему Высших, Ингу и стриженого под ноль парня, скрутили жестокие судороги.
Кристалл был у Сандры.
— Отдай Камень! — подступая к ней, потребовала Вир.
— Это мое, понятно? — ухмыльнулась Сандра.
Высокий темнокожий мужчина бросил в Иссингри огненным комком величиной с грецкий орех. Эта штучка вначале выглядела неопасной, но, прилипнув к бедру, растеклась огненной пленкой, кесу яростно рычала и не могла ее с себя содрать. Темнокожий кинулся к Инге и ее товарищу по несчастью.
Шагнувшему к Сандре Андреасу загородил дорогу Дэнис. Андреас сгреб его и с размаху треснул лицом о скалу — раз, другой… А на Сандру наступало сразу двое противников, Вир и загорелый поджарый парень, но к последнему, хромая, приблизилась Иссингри — сзади, так что он ее вовремя не заметил — вцепилась в него, швырнула на колени и прижала лицом к своему пылающему бедру. У Высшего вырвался отчаянный крик: огненная пленка переползала с Иссингри на него, словно живая.
Темнокожий в это время вытащил ножи-звезды из тел своих товарищей и, кривясь от боли, которую эти кесейские орудия ему, по-видимому, причиняли, изготовился метнуть их в Залмана. Иссингри и Дэнис не могли помешать, а Сандра находилась слишком далеко, и перед ней маячила Вир в боевой стойке.
"Вот и все", — понял Залман.
Никаких эмоций эта мысль у него не вызвала: все так все.
— Залман, лови! — крикнула Сандра, что-то швырнув ему через головы противников.
Сработал рефлекс, и Залман поймал темный снаряд в воздухе. Обеими руками.
Глава 10
…Вся прожитая жизнь раскрылась, словно многолепестковый цветок, и разлетелись вдребезги заклятья, оковы, барьеры, и по капиллярам вместо крови побежало солнечное пламя… Наверное, так должна себя чувствовать электрическая цепь, в которой выбило предохранители, но ток несусветной мощности каким-то сверхъестественным образом продолжает идти, все сжигая и плавя…
Когда это закончилось, первым приветствием от необыкновенно яркого окружающего мира стал пинок, сокрушивший Залману ребра. Кто-то выхватил у него Камень.
Вскочив, он вернул пинок высокому темнокожему Конраду и сшиб подсечкой державшего кристалл Марка (он знал всех Высших в лицо и по именам — Мерсмон во время своей "лекции" показывал их в магическом зеркале и о каждом говорил несколько слов, насчет сильных и слабых сторон).
Боль в ребрах быстро утихла. Марк перекатился и отпрыгнул, так и не выпустив Камня. Отшвырнув в сторону налетевшую Вир (хоть бы она не лезла в эту драку, ради прошлой дружбы!), увернувшись от брошенного Конрадом огненного шарика (магическая штучка, поэтому причиняет боль, которую не перекроешь, как при обычном ожоге), он настиг Марка, врезал ему под дых и отобрал кристалл.
Дэнис сидел на земле и приводил в порядок разбитое лицо. Сандра и Андреас дрались врукопашную. За те восемь лет, пока Сандра была Летней Властительницей, у нее много чего накопилось против этого Андреаса, а теперь наконец-то представилась возможность с ним посчитаться. Дралась она не хуже, чем лесной пехотинец из элитного подразделения, но, в отличие от Вир, без надобности не выставляла свою крутизну напоказ.
Фабиан (в далеком прошлом — геологоразведчик, наткнувшийся на Камень и ставший первым Высшим по прихоти случая) лежал навзничь и глухо, по-звериному, стонал, его лицо походило на горящую маску. Инга, прикусив губу от напряжения, делала над ним какие-то сложные пасы руками. Зря старается, убрать этот липучий огонь может только Конрад.
Иссингри нигде не было видно.
— Залман, отдай Камень.
— Он мне еще понадобится. Ты лучше Фабиану помоги. Если б ты не швырялся здесь, чем попало, он бы сейчас не мучился.
С двух сторон приближались Марк и Вир, но тут Сандра очутилась рядом с ним, оставив Андреаса в одиночестве.
— Что, проиграли? — оскалилась Сандра. — В свое время вы так испугались Залмана, что проглядели главную опасность — меня. Все вышло по-моему! Залман выздоровел, и повторить этот номер с ним вы уже не сможете.
— Как же ты себя любишь… — осуждающе произнесла Вир, пританцовывая на месте в боевой стойке.
— Да, люблю. И себя, и кое-кого еще, иначе я не организовала бы эту авантюру. А ты, Вир, не любишь никого, даже себя. Ты обожаешь только свой мускулистый идеал в камуфляжной форме, живые люди для тебя взаимозаменяемы, и ты без сожалений отбрасываешь тех, кто идеалу не соответствует. Это ж надо — влюбиться в манекен! Ну и продолжай в том же духе, у тебя впереди вечность.
Пока она говорила, Конрад присел возле Фабиана и попытался снять "маску". Ничего не получилось.
— Да скорее же! — поторопила Инга.
— Эта кесейская тварь что-то изменила в структуре липучки! Придется повозиться… Никто не предполагал, что такое возможно.
— Хочешь сказать, что она круче тебя?
— Ее учил Мерсмон, — бросил Конрад, сосредоточенно колдуя над Фабианом.
— А Иссингри где? — тихо спросил Залман.
— Отправилась в замок, как только ты засветился, — ответила Сандра. — Сказала, что дальше мы справимся без нее.
К ним подошел Андреас.
— Александра, ты серьезный противник! — он улыбался так, словно все мелкие недоразумения наконец-то улажены к общему удовольствию. — Залман, я надеюсь, ты парень необидчивый? Тебе пришлось преодолеть много трудностей, но трудности для того и существуют, чтобы их преодолевать. Ты доказал свое право стать Высшим. А Камень вам больше не нужен, и вы должны вернуть его нам — законным хранителям.
— Нужен, — возразил Залман. — Осталось еще кое-что сделать.
— У нас не принято решать важные вопросы, игнорируя мнение большинства, — голос Андреаса звучал приветливо, но твердо. — Мерсмон пренебрегал этим правилом — и плохо кончил, как вам известно. Мы готовы принять в свою команду еще одну девушку и двух парней, но при условии, что вы готовы наши правила уважать.
— Скорее наоборот, одного парня и двух девушек, — ехидным тоном поправила Вир.
Она выглядела помолодевшей, словно снова стала той девчонкой, в которую Залман когда-то влюбился в танхалийском кафе "Веселая бессонница".
— Допустим, присоединимся мы к вам — и что дальше? — прищурилась Сандра. — Будем вместе делать вид, что решаем проблемы мировой важности, изображать видимость благородной и рискованной деятельности, играть в преодоление невероятных трудностей? И, само собой, охранять свое исключительное положение и свои привилегии — вот это уже всерьез, без дураков. Скучно. Играйте без нас.
— Ты отлично все сформулировала, — согласился Залман.
— Мы не навязываемся, только имейте в виду, что потом будет поздно, мы вас уже не примем, — Андреас говорил ровно, не выказывая раздражения. — И Камень Власти вам все-таки придется отдать. То, что вы задумали, будет катастрофой для Долгой Земли, вы этого не понимаете?