— Они с дамами изволили искать вас в десертной комнате.
— Очень хорошо. Пошли, Вик-Тор!
Увидев Малтилору в мужской одежде и перемазанного в саже фая, императрица поморщилась:
— Что это еще за маскарад?
— Никакой не маскарад! Бабушка! Я ухожу с этим молодым фа. Вы этого хотели?
— Но… Зачем? Фа Вик-Тор будет принят во дворце…
— Ваше Величество! Канцелярия Точного знания обленилась и обросла жиром. Велите прочесать сад — тогда поймете, что ни здесь, ни в столице мы не будем в безопасности.
Старая гри со скоростью молодой серны метнулась к дверям.
— А мне будет позволено узнать, куда Ваше Высочество намерено отправиться? — Нахмурилась императрица.
— В Гнилые Болота! — Тряхнула волосами принцесса.
"Характерный жест, — подумал Вик. — А ведь девочка привыкла добиваться своего".
— Что!?
"Так, а теперь, кажется, бабушка разбушевалась, — продолжал мысленно комментировать Вик. — Интересно, как здесь называется аналог Бастилии?"
— Хотя, — неожиданно тон императрицы резко изменился. — Ты права. Сильным фаям Болота не страшны. А вот их преследователям… В этом что-то есть, я чувствую…
4.
Ольвена, университетский городок, 12-й день месяца восхождения Голубой луны.
Но уже следующим вечером принцесса ужинала в университетской "общаге", в небольшой (по здешним меркам) квартирке, которую Вик снимал на пару с профессором библиографии Дживаном Аспидом. Так получилось: в соседях у него оказался не какой-нибудь школяр, а молодой преподаватель.
На следующий день после пожара Вик по совету ведьмы отправился в университет. К его удивлению, Аартак Гоорлонг оказался не скромным библиотекарем, а деканом библиографического факультета. Напыщенный старик, к которому они с Малышом еле-еле пробились на прием, не только не удивился, но устроил гостям форменный разнос:
— И как это понимать? Вы обязаны были прибыть еще позавчера. Я предупредил сторожей.
Вик молчал: а что говорить? У него перед глазами по-прежнему стояло лицо мертвого карлика, и ему было плевать, что он там кому обязан.
— Ну что ж. — Сменило гнев на милость ученое светило. — Пока вы, юноша, упустили свой шанс. Остается только ждать.
Чтобы появление странной парочки в университетском городке вызывало меньше кривотолков, Гоорлонг зачислил Вика вольнослушателем на свой факультет, а Малыша пристроил на работу сторожем. Троллю выделили каморку при библиотеке. Вик тоже быстро устроился. Через неделю после начала занятий Гоорлонг познакомил его со своим воспитанником — Дживаном Аспидом:
— Джи, ты ведь хотел где-то пожить, пока у тебя ремонт?
— Я?
— Собирался-собирался! Поживи пока с этим вот молодым фаем, помоги ему освоиться…
Они на паях сняли трехкомнатную квартиру с кухней в большом доходном доме, от подвала до мансарды населенном студентами. Так Вик обзавелся весьма своеобразным соседом.
— Ты только не пугайся: я разденусь, — предупредил его Дживан, когда они перенесли его вещи из маленького домика на соседней с университетом улице.
— С какой стати я должен пугаться?
Дживан скинул широкий плащ, стянул куртку.
— У тебя что, лишние суставы? — Удивился Вик, присмотревшись к фигуре нового соседа.
— Не только. Изменений много.
Вик покачал головой:
— Не фига себе!
Раньше он такое видел лишь у компьютерных монстров: руки гнутся не только в локтях, но и еще в паре суставов, ноги похожи на резиновые шланги, узкая грудная клетка выпирает острым "килем"… Черная блестящая кожа, покрытая на спине чем-то вроде чешуи, ярко-зеленые кошачьи глаза, картинно-правильные черты лица, буйные кудри цвета антрацита… Жутковатый видок… Но по-своему красиво.
— Ты что, тоже не местный? Из какого-нибудь пятого измерения? — Поинтересовался Вик.
— Нет. Здешний.
— Как это?
— Двести лет назад генетики пытались создать идеального воина. — Пожал плечами Дживан.
— Прости, но в истории вашей я разбираюсь, как свинья в апельсинах.
— В чем?
— Фрукты такие — апельсины. Цитрусы. В общем, ни фига не знаю из того, что у вас каждый мальчишка знает.
Аспид захохотал:
— Представляю себе вэльского кабана на фруктовом складе! Жрет лимоны для гэта и плюется… Они же кислые!
— Апельсины — сладкие. Но лучше расскажи про генетиков.
— Двести лет назад маги, восставшие против законов и власти Серебряного Дома, решили сделать идеального воина. — Словно на лекции, повторил Дживан. — Взяли несколько сотен детей гри…
— В смысле: взяли?
— Украли. Или купили на невольничьих рынках. — По выражению лица Вика молодой профессор понял, что на него сейчас обрушится град вопросов. — В общем, создали в лаборатории то, что ты видишь перед собой.
— Тебя?
— Нет, моих предков. Потом, когда генетиков истребили, имперские войска обнаружили фермы "идеальных воинов"… Мы, аспиды, выжили. Вообще, главное свойство аспидов — способность выживать. Нашему народу отдали земли на юг от Песочного моря, между побережьем и Горелой Плешью.
— Ясно. — Кивнул Вик, хотя ему ничего тогда еще не было ясно. — А как ты попал к Гоорлонгу?
— Он спас меня, когда я был еще мальчишкой. Я ночевал в лодке, начался шторм, меня унесло в море. Гоорлонг был на корабле, идущем в Альтар, он взял меня к себе. Потом послал моей матери денег… Когда Видящие проследили мою судьбу, они сказали, что я призван…
— Куда?
— Ни куда, а к чему. Есть люди, похожие на остановленную волшбу, заключенную в боевых жезлах. До поры они не знают, что им предстоит сделать… Но что-то необычное обязательно в их судьбе будет… Предназначение…
Вик быстро сдружился с Аспидом. Дживан был из той породы легких в общении балаболов, с которыми никогда не бывает скучно. К тому же за годы, проведенные у Гоорлонга, Дживан стал одним из лучших на севере Империи специалистов по древним рукописям и артефактам. Он преподавал на кафедре, которую возглавлял Гоорлонг, в последнее время в университете даже стали поговаривать, что старый профессор собирается уйти на покой и готовит себе весьма экзотичную замену. С помощью Дживана Вик за месяц узнал об истории Империи больше, чем любой другой студент — за несколько лет учебы. В университете быстро привыкли к странной троице, хотя мало кто понимал, что объединяет молодого профессора, сторожа и студента-подготовишку. Они сами тоже не совсем понимали, но почему-то им было хорошо вместе.
Теперь к их компании прибавилась взбалмошная принцесса с ее Звездным Раскладом, а события снова понеслись со скоростью мчащегося под откос поезда. Кто-то нажал на курок, и остановленная волшба в огнебойной трубке рвалась наружу…
На следующий день после представления Вика дамам из Серебряного Дома императрица вместе с фаа Тель-Мелитириль и остальными придворными отправились в столицу. С ними — молоденькая девушка-фай, на которую старые леди наложили такую иллюзию подобия, что отличить ее от настоящей принцессы смог бы ни всякий Видящий, даже если бы ему удалось пощупать квази-Малтилору. А так как щупать принцесс по этикету не положено, то у заговорщиков была почти полная уверенность в том, что подмена удастся. Сама Малтилора по быстрому пути проскользнула в кабинет Аартака Гоорлонга: сиятельные старушки создали вокруг виллы такой вихрь магических помех, что вряд ли кто-нибудь смог заметить всплеск Силы от этого перехода. Вышедший от декана и направившийся в заселенный студентами дом молоденький фай не привлек ничьего внимания. Но в кабачок всей компанией решили все же не идти, чтобы лишний раз не мозолить чужие глаза, решили поужинать в комнате.
— Так вы отправляетесь на болота? И без нас? — Притворно возмущался Аспид. Он резал хлеб и мясо и трещал, как сорока: расточал комплименты принцессе, подтрунивал над Малышом и расспрашивал Вика о вчерашней аудиенции. Вик колдовал у плиты, пытаясь заставить ее поскорее вскипятить воду в кастрюльке, а приткнувшийся тут же в углу Малыш с наслаждением обгладывал кость от окорока.
— Куда от вас денешься… Конечно, поедем вчетвером.
Вик критически оглядел маленькое войско. Тролль — силовая составляющая и, видимо, основное транспортное средство. Аспид — научное руководство, ведь придется заняться чем-то вроде археологии. Сумасшедшая принцесса, которой, собственно, и принадлежит идея отправиться к черту на рога. Так сказать, душа коллектива. Он сам, надо понимать, — вооруженное сопровождение…
— Мне кажется, нам нужен еще Видящий. — Сказал Вик.
— Зачем? — Заинтересовался Дживан.
Вик выложил свои соображения:
— Смотрите: мы по быстрому пути отправляемся в Гнилые Болота. Куда-то попадаем. Куда — никто не знает, точность перехода — вещь сомнительная. Определяемся, сверяемся с картой… И что? Что мы будем искать? Карта болот тоже более чем неточная. Видел я ее, специально сегодня в библиотеку ходил. Сплошное серое пятно. Никаких привязок к местности. Мы там можем бродить до скончания века и ничего не найти. Если, конечно, собираемся что-то искать, а не просто так отсиживаться…
— А ведь правильно, — задумалась принцесса, — идея поиска Форта Древних на Гнилых Болотах — это идея фаа Тель-Мелитириль. Она сама — Видящая. Но она хотела повести экспедицию с юга, из Биго…
В это время в дверь постучали. Дживан удивленно поднял брови.
— И кого это могло принести? Может, у соседей остался лишний гэт, и нас хотят пригласить нас на вечеринку?
Вик выглянул за дверь:
— Мирлирин! Привет! Как ты тут очутился?
— Бабушка сказала, что вам потребуется Видящая. Примчалась по быстрому пути, устроила скандал дяде… Хотя, мне кажется, старая императрица считает, что ее внучка не может обойтись без фрейлины. Ну, а я не мог отпустить Тэль одну…
Из-за плеча Мирлирина выглянула его кузина — прелестная салатная блондинка, с которой Вик познакомился в Башне Заката, когда впервые очутился в Серебряной Империи:
— А еще бабушка сказала, чтобы я за вами присматривала, потому что мы все — узел Звездного Расклада. — У Тэль, как у всех гри, был удивительно музыкальный голос. Словно птичка поет…
— И это ходячее несчастье, ваш братец, — тоже в Раскладе? — Съехидничал Вик.
Но Дживан быстренько оттеснил его от двери:
— Проходите, любезная фаа! Не стоит рассуждать о таких вещах, стоя на пороге!
5.
Восточная часть Гнилых Болот, вблизи Рудного Кряжа, летний месяц Голубой луны. Пока еще 1097 год.
Главный недостаток быстрого пути — неточность. Если в том месте, куда собираешься попасть, есть Вход — проблем никаких. Но если Входа нет, то путешественник может оказаться в любой точке круга диаметром километров сто. Мало того, два путешественника, вышедшие на быстрый путь в одном и том же месте с интервалом в одну секунду, чаще всего оказываются разбросаны на десятки километров друг от друга. На эту неточность и рассчитывали: даже если кто-то отследит переход, даже если этот кто-то попытается последовать за принцессой, то, в конце концов, он окажется на таком солидном расстоянии от нее, что это даст компании самодеятельных археологов значительный запас по времени. Но это же свойство быстрого пути оказалось почти непреодолимой преградой для самих путешественников: их могло так разметать по болотам, что они не нашли бы друг друга.
— Попробуем шагнуть одновременно, — предложил Малыш.
До этого они, все шестеро, в растерянности стояли перед Входом — большой резной рамой — в кабинете профессора Аартака Гоорлонга.
— Как?
— Ну, я встану на четвереньки, а вы нагрузите на меня вещи и сядете сами. Только держитесь крепче.
— Ну что ж. Давайте пробовать — делать все равно больше нечего. — Согласилась принцесса.
Как всегда, быстрый путь показался Вику мигом сиреневого сияния. Вспышка — и он уже лежит в мокрых зарослях. Рядом ворочается Мирлирин.
— Слушай, маг-недоучка, окончание пути в кустах — это обязательно для быстрого пути? Или мне так везет?
— Не знаю. Я обычно падаю на камень. Интересно, откуда на болоте взялся этот валун? — Недоуменно протянул Мирлирин, пиная гранитный окатыш размером с человеческую голову. — Ведь надо же было с такой точностью угодить именно на него!
— Видимо, если я отправлюсь в пустыню, то окажусь внутри единственного на всю округу куста саксаула. — Утешил его Вик.
Удачнее всех приземлился аспид — на мягкий моховой пригорок. Тролля с девушками занесло в глубокую бочажину. Не долго думая, Малыш перебросил благородных леди на берег, перекидал туда же вещи, и теперь стоически тонул, засасываемый трясиной. Пришлось рубить молодые деревца, делать что-то вроде настила, чтобы дать каменно-тяжелому телу хоть какую-то опору.
Когда все, облепленные грязью и тиной, наконец-то выбрались на небольшой островок, поросший кривыми, болезненными соснами, Тэль сказала:
— Ощущения опасности нет. Пока мы были в Ольвене, я все время чувствовала чей-то взгляд. Но сейчас он пропал…
— Здесь и так хватает всяких удовольствий…. - пробормотал Мирлирин, размазывая по щекам комаров: летучие кровососы целыми тучами вились над болотами.
— Использовать магию против комаров не стоит. Слишком заметно. — Встревожился аспид.
Вик пожал плечами и начал собирать сушняк: в Сибири с комарьем успешно борются без всякой магии.
Место, в которое они попали, при всем желании нельзя было назвать приятным. Вокруг небольшого островка относительно сухой земли простирались целые километры камышовых зарослей, завалы гниющих стволов, вдалеке виднелись какие-то булькающие и дымящиеся озерца. Солнце поднялось уже достаточно высоко, но над болотами плыли клочья желтоватого тумана. Одна радость: туман маскировал дым от разведенного костерка.
— Да, Мирлирин, с твоим везением нас еще не в такую задницу могло занести, — критически хмыкнул Вик через полчаса, после того, как слез с самой высокой на острове сосенки. Даже сверху ему не удалось определить, в каком направлении лучше выбираться из той лужи, в которую они благополучно сели.
— При чем тут я?
— Если бы ты ни надумал вызывать демонов, то сидел бы я сейчас дома, телевизор смотрел… — Вик, насколько смог, очистил ладони от смолы. — Но делать нечего. Нужно идти. Вот только: куда?
Дживан рассматривал разложенную на коленях карту. Он начертил круг, символизирующий примерное место их приземления:
— Где бы мы не находились в пределах этой зоны, все равно к востоку местность должна повышаться.
— Если мы, конечно, как и хотели, попали между Сердцем Болот и Рудным Кряжем. — Хмыкнул Вик.
— Я тоже чувствую горы на востоке, — успокоила его Тэль.
— Значит — "драг нах остен".
— Что? — Подала голос принцесса, которая на протяжении всего разговора напряженно молчала.
— Песенка такая в нашем мире есть. — Вику вдруг почему-то стало смешно. Чем дольше он находился в Серебряной Империи, тем в более идиотские ситуации попадал. И более опасные к тому же. — Веселые ребята эту песенку пели. Правда, потом им этот самый "остен" боком вышел.
Тот, кто ни разу не ходил по болоту, не представляет, какое это неприятное занятие. Отправлялись в экспедицию с настроением, словно их ждет пикник у опушки. А идти пришлось по непролазным зарослям ольхи и ивы, по жидкой грязи, по склизким обомшелым стволам и целым гектарам камыша, листья которого резали руки, словно бритвы.
Хуже всех приходилось Малышу: тяжеловесный тролль на каждом шагу проваливался по пояс, и его приходилось вытягивать, обмотав веревками. В конце концов, у тролля забрали все вещи, а на лапы ему сплели из ивовых ветвей нечто, что Вик назвал "мокроступами". Малыш перестал тонуть, но путался в траве, спотыкался, пыхтел, как паровоз, и ворчал на своем троллином наречии. К счастью, девушки не понимали древнего языка.
Потом стала сдавать Тэль: в кровь растерла ноги, и Вику пришлось посадить маленькую гри на закорки.
Принцесса тащила мешок, который не каждый парень поднимет, шагала легко и неутомимо, словно не по болоту, а по бальной зале…