3.
Ольвена, вилла "Сиреневый дом", август 1097 года
Через месяц после пожара на Торсуновой Сопке Вик, розодетый в пух и прах (синие бриджи с серебряной вышивкой, такой же синий камзол, белая пена воротника и манжет, дурацкие белые гольфики, как у участника какого-нибудь детского танцевального ансамбля, и жутко неудобные туфли с острыми носами), сидел в холле одной из самых роскошных вилл на Цветущих Холмах. Чувствовал он себя прескверно: шелковое великолепие дико раздражало. Но идти знакомиться с принцессой нужно было "при параде" — и никак иначе. Вчера Аартак Гоорлонг вызвал Вика на кафедру и потребовал, чтобы "владыка синего огня" явился ровно в полдень в "Сиреневый дом" — местную резиденцию императорской семьи:
— В Ольвену прибыли Ее Высочество фаа Малтилора с бабушкой, Ее Величеством Вдовствующей Императрицей фаа Тайлитэр. Вам будет дана аудиенция…
Вик постарался быть точным, хотя для этого пришлось втрое переплатить портному, чтобы тот сшил парадный костюм меньше чем за сутки. А вот дамы задерживались: как сообщил слуга-гри, принцесса осматривала оранжерею. В конце концов, в соседней комнате зашуршали юбки, раздались женские голоса, и слуга распахнул перед Виком дверь:
— Благородный фай Вик-Тор Ер-О`хин!
От изобилия кружев и блеска драгоценностей у Вика зарябило в глазах. Он замешкался: кого приветствовать первой? Три женщины: две старухи и одна молодая. Девушка — высокая и стройная, как и положено представительнице императорского дома, с пышными ярко-рыжими волосами, уложенными в сложную прическу. Понятно, — принцесса. А вот что за старухи? Одна — незнакомая, такая же долговязая, как и Ее Высочество, до жути величественная. Похоже, старая императрица. Вторая — фаа Тель-Мелитириль. (А почему бы и нет? Старая гри говорила, что имеет какую-то должность при дворе: то ли фрейлина, то ли секретарь-референт).
— Целую пыль у ваших ног, фаа! — Пробормотал Вик, нагнулся, коснувшись пальцами пола, потом поцеловал собственную руку (этот дурацкий обряд приветствия благородных дам Вик весь вечер репетировал с соседом по университетской "общаге" Дживаном Аспидом).
Перецеловав всю виртуальную пыль в комнате (настоящей пыли на блестящем, как зеркало, паркете, слава богу, не было), Вик замер "по стойке смирно".
— Риль, где ты нашла это сокровище? — Прыснула императрица, изящно прикрыв рот ладошкой. — Куртуазный фай! Я думала, что общаться с женщинами огневики разучились еще во времена моей молодости…
— Да уж, в Империи нынче такие не родятся…
— Иномирец с манерами придворного ловеласа, к тому же — владыка синего огня? Хм, верится с трудом. С виду — великолепный образчик семьи Рэйхе.
Вик почувствовал себя призовым кобелем на собачьей выставке. "Не удивлюсь, если они попросят открыть рот, чтобы посчитать зубы", — подумал он. Но дамы ограничились внешним осмотром, и разговор перешел на его функциональные достоинства:
— Ваше Величество читали донесение о попытке нападения пиратов на Ольвену в прошлом месяце? — Поинтересовалась фаа Тель-Мелитириль.
— О, да! Молодой человек поразил разбойничий барк. — Кивнула императрица. — Какой переполох случился тогда в канцелярии Точного знания! Ваша, кстати, служба!
— Но сначала думали, что карлики в тайне изготовили "боевого быка" невиданной мощности. Некоторые видоки чуть не полетели со своих мест. — Пожала плечами бабушка Мирлирина. — И разобрались с этой историей буквально через сутки после происшествия.
— Да, помню, доклад был подан своевременно. Хотя вызвал некоторое недоумение…
Пожилые леди щебетали, словно, кроме них, в комнате никого не было. Вик молчал и "ел глазами" императрицу (а что еще оставалось делать?).
— История с нападением пиратов вообще очень странная. Неужели они думали, что тремя кораблями можно захватить Ольвену? — Задумчиво проговорила фаа Тель-Мелитириль. — Еще во многом нужно разобраться. Та ночь была особенной. Рисунок причин и следствий был более чем неустойчив. В такие моменты достаточно легкого толчка — и будущее изменяется.
— Вы думаете, кто-то сумел заранее предсказать точку неустойчивости? — Среагировала императрица. — Ведь нужно время, чтобы корабли дошли до Ольвены. Недели за две — если их наняли на юге. А от Жемчужных островов — еще дольше.
— И все же… Мое мнение, причина — принцесса и этот молодой фай. Ведь в ту ночь принцесса была в Лиу?
— И на следующий день нити сущего успокоились. — Продолжила старая гри. — Затем напряжение опять нарастало в течение месяца, а сегодня с утра рисунок причин и следствий было вообще невозможно рассмотреть.
"Выходит, старый карлик погиб из-за меня? Из-за того, что кто-то очень не хотел, чтобы я встретился с этой рыжей?" — подумал Вик.
Тут дамы вспомнили, что объекты их дискуссии стоят перед ними, словно истуканы, и императрица подозвала к себе Малтилору:
— Девочка моя! Вы теперь знакомы с фа Вик-Тором. Звезды говорят, что этот юноша сыграет в твоей судьбе немалую роль. Отведи его в десертную комнату и угости чем-нибудь сладким.
— А вы, бабушка?
— Нет, милая, в мои годы приходится заботиться о фигуре. Я бы, конечно, и полакомилась пирожными, но — нельзя. Самодисциплина — прежде всего!
Принцесса присела перед бабулей, потом изящно подала руку Вику:
— Идемте, мой фа!
Малтилора и Вик продефилировали по анфиладе комнат. В каждой безмолвными статуями подпирали стены слуги. При появлении принцессы они впивались в нее верноподданными взглядами. Зеленые лица гри и морды бричей были торжественными, как государственный гимн: история творилась у них на глазах. Теперь Вик чувствовал себя уже даже не породистым псом, а топ-моделью на подиуме, каждый шаг которой завтра будут придирчиво обсуждать миллионы телезрителей.
— Фа Вик-Тор, у меня есть гораздо более интересное предложение, — Вдруг резко остановилась принцесса. — Ведь вы не умрете, если не съедите пирожное?
— В смысле? — Не понял Вик.
В этот момент он думал не о пирожных, а о том, как эти бедные придворные не запутываются в собственных ногах и дамских юбках. Даже танцевать как-то умудряются… Видимо, нужна долгая тренировка. Вик предпринимал титанические усилия для того, чтобы более или менее изящно идти рядом с принцессой, одетой в пышное платье с длинным "хвостом". Скользкие туфли разъезжались на натертом до блеска паркете. Неожиданный маневр дамы привел к тому, что Вик едва не наступил на край юбки.
— Здесь, в Сиреневом доме, собрана одна из лучших в Империи коллекций оружия. — Продолжила принцесса. — Часть — произведения местных карликов, часть — древние трофеи и исторические реликвии. Здесь хранится, например, клинок маршала Гархарда Нике, усилиями которого Ольвена вошла в состав Империи. В память об этом событии он подарил свой клинок городу. Мне кажется, вас это привлечет больше, чем пирожные.
— Честно говоря, в холодном оружии я плохо разбираюсь, — пожал плечами Вик, — в нашем мире мечи уже давно не в ходу.
Но принцесса оказалась девицей упрямой:
— Я уверена, что вам это будет все же интереснее, чем объедаться сладким!
К несчастью, местный музей оказался в подвале. Узкая винтовая лестница, ведущая в сокровищницу, не позволяла идти рядом. Вик мучительно пытался вспомнить, где, в соответствии с местным этикетом, должен находиться кавалер в момент продвижения по ступенькам: сзади или спереди дамы? Вроде бы дам положено пропускать вперед… У двери на лестничной площадке принцесса вынула из кладок платья связку ключей:
— Один из моих титулов — Сиятельная Хранительница Императорских Открывашек.
Вик не выдержал и хихикнул.
— Что в этом смешного? Этот титул всегда дается старшему ребенку в императорской семье. У меня хранятся дубликаты всех ключей от всех сокровищниц государства, — гордо тряхнула волосами Малтилора.
За дверью начиналась еще одна лестница, гораздо более крутая. Вик пропустил принцессу вперед: негоже обгонять Сиятельную Открывашку. "Сопровождающие титулованных особ должны следовать за ними", — именно так было написано в том фолианте, который вчера притащил Дживан.
Однако выбор диспозиции оказался ошибочным. Или предполагалось, что титулованные особы не шарятся по подземельям в кринолинах… В полутьме Вик, как ни старался, но наступил-таки на пышные кружева, которыми юная леди подметала каменные ступени. Принцесса споткнулась, пнула "сопровождающее лицо" по ноге, он, чтобы не усесться верхом на Ее Высочество, сделал невообразимый кульбит и покатился вниз по ступеням. Принцесса тоже не удержалась на ногах, съехала вслед за Виком и плюхнулась ему на голову.
— Простите, пожалуйста! — Пробормотал Вик, пытаясь выпутаться из пышных юбок.
— Ящеру под хвост! — Выругалась Малтилора. — Ненавижу кринолины! Ненавижу каблуки!
Усевшись на ступени, она сняла туфельку: десятисантиметровая "шпилька" была выворочена "с мясом".
— В жизни больше эту гадость не надену!
— А зачем надели? — Глупо спросил Вик.
— Бабушка заставила! Видите ли, я — принцесса, мне положено… И еще — чтобы вас в меня влюбить!
— Чего?
— Все считают, что вы должны стать моим мужем, чтобы наш сын унаследовал мой Звездный Расклад и ваши способности.
— Ни фига себе! Оказывается, я вам не для дела, а как бык-производитель нужен? — От нелепости ситуации Вик растерял всю свою отрепетированную куртуазность.
— Мне — сто лет не нужны! Вы бабушке нужны!
— На бабушке тоже не женюсь!
— Идиот! При чем тут бабушка? Она что, совсем с ума сошла? Она хранит верность духу дедушки!
— Ни на ком не хочу жениться: ни на вас, ни на бабушках, ни на духах!
— А куда вы денетесь? Нет такого дурака, который отказался бы стать мужем принцессы. — Малтилора насмешливо хмыкнула. — Я тоже не хочу, но это — мой долг.
Вздохнув, она надела туфельку и встала:
— Тем более, звезды говорят, что вы будете моим спутником.
Вик почесал затылок, поморщился: на затылке стремительно набухала приличная шишка. Он понял, что с перепугу наговорил лишнего:
— Простите, Ваше Высочество! Но спутник — это не обязательно муж…
— Что? Вы позволяете себе грязные мысли! — Принцесса выпятила нижнюю губку.
Вик испугался еще больше:
— Да нет, я не о том! Вот мы шли вместе в эту вашу сокровищницу. Я — уже ваш спутник.
— Все бы такими спутниками были, — проворчала Малтилора, подбирая волочащийся край порванного "хвоста".
— Но ничего такого не произошло! В смысле — от чего дети рождаются.
— Докажите это придворным.
— А им-то какое дело?
— Как только я появлюсь в таком виде в верхних комнатах, пойдут разговоры, что вы в порыве страсти… — фыркнула принцесса.
— Чего? Прям здесь, на лестнице?
Малтилора снова села на ступеньки, подперла голову кулачками и глубоко задумалась.
— Вообще-то отсюда есть тайный ход в мои комнаты. О нем мало кто знает, и, надеюсь, слуг мы там не встретим.
— Э-э-э… Зачем в ваши комнаты? Может, не надо? — Вик почувствовал себя полным идиотом. Какая-то странная принцесса… Конечно, раньше приходилось знакомиться с девушками по-разному, но чтобы так, с места в карьер…
— Чего не надо? — Хихикнула Малтилора. — Мне переодеваться не надо? Я что, теперь весь день в этом рванье должна ходить?
Они спустились еще на пару пролетов (Вик благоразумно шел впереди, поддерживая хромавшую на сломанном каблуке принцессу), потом через малозаметную дверцу попали в лабиринт лестниц-коридоров-переходов, который привел их в покои Ее Высочества. Пару раз пришлось пробираться через камины — поэтому в конце пути принцесса выглядела так, словно ею чистили трубы. Вик — не намного лучше, хотя к скользкому шелку гарь и пепел почти не приставали.
— Подождите здесь, — сказала девушка, когда они добрались, наконец, до ее гостиной, и исчезла в соседней комнате.
Вик подошел к распахнутому окну, стал любоваться ухоженным садом. А что еще оставалось делать? Начнешь шариться по комнате — опять эта рыжая что-нибудь не то подумает… Вдруг в поле зрения появились странная фигура: некто в грязно-зеленом плаще полз под кустами. Сначала Вик заметил осторожное движение, и лишь потом сообразил, что происходит что-то необычное.
Через пару минут за его спиной скрипнула дверь.
— Фаа Малтилора, вы можете взглянуть в окно? — Негромко сказал Вик. — Видите там, под кустами?
— Да.
— Это так и должно быть, или в вашей охране дырок больше, чем в рыбацкой сети?
— На охранника не похоже. — Голос у принцессы стал напряженным, хрипловатым, каким-то "не принцесским". Так тянут слова "реальные пацаны", когда собираются "разобраться" с такими же "реальными". — Ну, тетушка Риль, берегись!
Вик обернулся. Малтилора переоделась в мужской костюм, обычный для молодых фаев: кожаная куртка, мешковатые штаны, грубые ботинки. В Серебряной Империи большинство мужчин носит длинные волосы, поэтому принцесса теперь больше походила на мальчишку-подростка, чем на благородную леди. В таком виде Ее Высочество понравилось Вику гораздо больше. Захотелось помочь девчонке:
— По-моему, стоит сделать финт ушами.
— Что сделать? — Не поняла Малтилора.
— Сделать то, чего от нас не ожидают. Все думают, что мы должны воспылать друг к другу этой самой страстью. Лямур, бонжур, потом — свадьба с целью производства синих владык в количестве. Для укрепления обороноспособности империи. Так?
— Так. — Кивнула принцесса, хотя не разобрала половину из того, что произнес Вик. А его понесло:
— И нам никак от этого не открутиться, потому что звезды говорят, и вообще… Против судьбы не попрешь. К тому же, зачем тогда еще я сюда, в эту вашу Империю полез… Сидел бы себе дома, никому не мешал… Так нет же, я в этом вашем Звездном Раскладе вроде как туз в колоде, без меня никак не получится!
— Может быть, и получится, но совсем не то. — Согласилась Малтилора. К своему удивлению, она вдруг заинтересовалась идеями этого нахала, которого ей представили как потенциального мужа.
— То есть, если кто-то не хочет этого самого укрепления обороноспособности, то ему нужно кого-то из нас двоих убить. — Продолжил Вик. — Скорее всего, меня. Или сделать еще что-нибудь, чтобы мы не смогли пожениться.
— Тоже верно. Но если мы живы, то мы обязаны…
— Кому обязаны? — Вик выдержал многозначительную паузу. — Никому мы ничего не обязаны!
— Э-э-э, — только и смогла ответить Малтилора. — Такой подход к проблеме оказался для нее новостью. От предопределения еще никому не удавалось открутиться.
— Так вот: а почему бы ни убедить всех, что вы, поссорившись со мной, отправились в столицу, или в монастырь, или куда угодно — только не со мной. А я тоже куда-нибудь исчезну.
— А на самом деле?
— Не знаю… Раз звезды считают, что буду вашим спутником — то мы вместе можем куда-нибудь спрятаться. Подальше от ваших придворных и всяких любопытных ушей. Причем производством детей заниматься не обязательно — можно просто вместе проводить время. Охотиться, например. Или куда-нибудь поехать. Я буду вашим "спутником" — и звезды останутся довольны. Ник говорил, что в Звездном Раскладе нет ни слова про каких-нибудь детей.
Принцесса еще раз взглянула в окно:
— А это — мысль. Время у нас еще есть, но, боюсь, немного. Нужно убедить бабушку, что идея на счет Гнилых Болот — это то, что нужно.
— Каких болот?
— Есть в империи одно место… Бывшая столица. Во время Катаклизма там был центр обороны. Сейчас там вообще ничего нет. — Начала рассказывать Малтилора, не выпуская из виду замершего под кустами "ползуна".
— И что?
— Мои дети, на которых рассчитывает бабушка, конечно, нужны Серебряному Дому. Но это будет иметь значение лишь лет через двадцать. А если найти остатки знаний Древних, то сила Империи увеличится уже сейчас. К тому же в Гнилых Болотах нас не так-то просто будет обнаружить. Тем более — магически. Про них даже в Империи никто толком ничего не знает. Тем более — на Жемчужных островах или в Тарлонге.
Принцесса позвонила в колокольчик, на пороге моментально возникла девушка-гри.
— Где сейчас находится Ее Величество фаа Тайлитэр?