— А почему бы и нет?
— Ну, разумеется, тебе это известно не хуже, чем мне. Наш разум практичен. Даже наши мечты и грезы бывают обоснованы… Они должны быть таковыми, должны корениться в земле, иначе мы просто не станем удерживать их. Эти мечтания ведут нас к великим целям и свершениям. А ты, я так понимаю, спрашиваешь, какое отношение мои доводы имеют к реальной жизни? К тому, с чем мы столкнулись здесь? Тогда послушай меня внимательно. Все, к чему стремится Теринас, это предвидеть, предусмотреть и, возможно, предотвратить новый удар. В этих краях повсюду в самом воздухе ощущается затаенный страх. А разве ты и сам, атлант, не чувствуешь, что совсем рядом с нами гигантская рука, которая вот-вот ударит о землю?
Рассуждения Сорана прервало какое-то столпотворение на крепостных стенах. Солдаты размахивали руками и оживленно перекликались. Несколько человек поспешно спустились по лестнице и бросились через площадь по направлению к жилищу Теринаса. Люди на площади: наемники, женщины и дети, — вмиг прекратили все разговоры, отставили миски и кружки, не сводя взглядов с дозорных на стенах. Некоторые из них жестами что-то пытались объяснить находящимся внизу.
Кулл поднялся с места.
— Наемники приближаются, — произнес он вслух.
Соран также поднялся, исподволь наблюдая за атлантом, который, вмиг позабыв их недавний разговор, позабросил всякую философию и досужие рассуждения ради непосредственных нужд этого мгновения и устремился разузнать, что происходит.
Со временем Кулл вспомнит слова Сорана и будет долго размышлять над ними, крутить их в голове, пытаясь проникнуть в скрытый смысл. Но сейчас… сейчас он был еще слишком молод.
— Кто они такие? — спросил атлант у солдата, стоявшего у подножия стены.
— Северяне, — отозвался тот. — Пока мы больше ничего не можем сказать. Они будут здесь через час.
— И много их?
— Я бы сказал, вполне достаточно, чтобы на славу укрепить наше войско, если только Теринас согласится их принять.
— Лето уже на исходе, — напомнил наемнику Кулл. — Им понадобится крыша над головой и еда на зиму.
— Верно, верно. И к тому же они могут оказаться такими глупцами, что попытаются напасть на нас… Не сейчас, но зайдя с другой стороны. Тогда нам придется отражать их атаки, одновременно поддерживая осаду.
Почему-то эта мысль заставила Кулла воспрянуть духом, — он и сам не мог понять, почему мысль об убийстве, о сражениях и пролитой крови внезапно вызвала в нем такое почти звериное возбуждение. Сражаться… Сеять смерть… Он вовремя заставил себя успокоиться, вспомнил о безумной настойчивости Теринаса и ему показалось, что он вот-вот поймет нечто очень важное, имеющее отношение ко всему происходящему здесь, в этой обезумевшей степи…
— Наемники? — поинтересовался Соран, который пересек площадь и подошел ближе к ним.
Кулл вздрогнул от неожиданности, но все же ответил:
— Да, будут здесь через час.
Соран прервал его размышления, и мимолетное ощущение ускользнуло. Рано или поздно атлант также вернется к этому, как и к словам, высказанным самим Сораном, но это случится не сейчас. Не сейчас…
Теперь же им оставалось лишь в напряжении ждать появления отряда наемников у ворот поселения.
Вождя наемников звали Остором. Это был смуглый гигант с темно-русыми волосами в тяжелой кольчуге, с таким количеством кинжалов и прочего вооружения, что этого хватило бы на трех бойцов; лицо его было изуродовано шрамами прошлых сражений.
Теринас, давно знакомый с этим наемником, вмиг приказал открыть ворота и впустил внутрь Остора с дюжиной его приспешников. Затем Теринас с Остором удалились в дом, дабы обсудить условия их возможного соглашения относительно найма всего отряда, а спутники Остора рассыпались по площади, привлекая к себе внимание всех собравшихся там.
Большинство среди них, как заметил Кулл, составляли пикты, и это вмиг насторожило его. Обычно эти островитяне, испокон веков враждовавшие с атлантами, никогда не забирались так далеко от родных мест. Впрочем, он тут же припомнил, что, кажется, слышал об этом отряде, который порой именовали Диким Отрядом. Куллу никогда не доводилось воевать с ними вместе или даже иметь их в противниках, но он был наслышан о звериной жестокости, с которой сражались эти дикари.
Сейчас, пока Теринас вел переговоры с вождем наемников, прочие пикты расхаживали повсюду с таким видом, словно они были истинными хозяевами этого города. Тут и там они вскорости принялись задирать хорошеньких женщин, сопровождая слова и похабные шутки грубыми жестами. Поначалу они еще опасались солдат на площади, но заметив, что жители селения не осмеливаются им противостоять, стали вести себя еще более дерзко, осыпая всех вокруг ругательствами, как делают всегда дикари, не привычные к иному обществу, кроме своего собственного, дабы самоутвердиться и почувствовать себя увереннее.
Стоя поодаль, Кулл молча наблюдал за происходящим, за тем, как пикты пытаются внушить страх всем вокруг. Столкновение было неминуемым, — как только эти ублюдки опознают в нем атланта… А Кулл был слишком заметным представителем своего племени, чтобы это могло остаться незамеченным. Он мог бы уйти прочь, но сейчас вся душа его жаждала жаркой схватки, алкала кровопролития, и ему совсем не хотелось бежать с поля боя еще до начала сражения.
Ощутив на себе подозрительный взгляд одного из пиктов, Кулл горделиво расправил плечи, готовясь к неизбежному.
Дикарь тем временем толкнул локтем в бок своего спутника, слишком уж занятого тем, что пытался прижать к ограде колодца хорошенькую селянку, которая испуганно пыталась отбиваться от этого натиска. Пикты взволнованно принялись переговариваться, то и дело косясь в сторону Кулла. По счастью, девушка воспользовалась этим, чтобы ускользнуть. Дикари, тем временем, развязной походкой направились в сторону атланта.
— Нет, ты взгляни, не обманывают ли меня глаза? — обратился к своему спутнику тот, что помоложе, с лицом, обильно украшенным татуировкой.
Оба пикта остановились в пяти шагах от Кулла, меряя его изучающе-презрительными взглядами. Атлант стоял не шевелясь, положив ладонь на рукоять меча и готовый в любой миг принять бой.
— Да, парень, ты не ошибся. Это и впрямь грязный вонючий атлант, — поддержал своего приятеля второй пикт с густой черной бородой.
Это было удивительно, ведь обычно у его соплеменников борода либо не росла вовсе, либо они сбривали жалкую растительность на подбородке, гордясь гладкостью своей кожи. Должно быть, этот воин был изуродован в сражении и отрастил бороду, чтобы скрыть старые шрамы…
— Верно, верно! — захохотал татуированный.
— Грязный дикарь атлант, это ты верно подметил, Ржавое Копье! Как его занесло так далеко от дома? — Он обратился напрямую к Куллу. — Небось, от страха сбежал, да, атлант? Понял, что скоро мы захватим ваши жалкие острова?!
Кулл по-прежнему хранил молчание, меряя противников взглядом ледяных серых глаз. Ему было любопытно, как далеко те намерены зайти, и как долго еще будут разогревать себя, сыпля оскорблениями и насмешками, прежде чем решатся перейти к делу.
— Ну что, трусливый дикарь! — принялся подначивать его чернобородый. — Раз уж ты такой трус, так и быть, мы отпустим тебя, беги дальше, беги быстрее, пока мы не передумали. Только отдай нам свой меч. Не годится дикарю носить такой славный клинок!
Он потянулся к поясу, на котором у Кулла висел меч в простых потертых ножнах. Атлант мгновенно ощерился.
— Убери руки, пиктский ублюдок. Мой клинок не про тебя. Если ты и увидишь его, то в тот миг, когда он отведает твоей крови. Только боюсь, что после этого ты уже не увидишь вообще ничего.
— Ба! — захохотал глумливо татуированный.
— Наш дикарь умеет говорить! Ты посмотри, Ржавое Копье, чему выучились эти варвары, они теперь уже болтают совсем как люди!
Кулл заставил себя успокоиться. Едва ли Теринас будет благодарен одному из своих наемников, если тот затеет свару с приезжим отрядом. Как бы все ни обернулось у них, но стычка обозлит наемников Остора и может нарушить планы военачальника. Как бы Кулл ни относился лично к Теринасу и осаде, которую тот ведет, но покуда Теринас платил ему деньги, следовало поддерживать в войске порядок.
— Вы заявились сюда, — размеренным голосом произнес он, обращаясь к пиктам, — и ведете сюда так, словно купили весь город. Но это неправда. Вы всего лишь болтаете здесь без дела и ждете, пока ваш хозяин не вернется и пинками не загонит вас обратно в седла. Так что помните, что здесь вы просто гости. Вы гости, а не свиньи. Так что не мните, будто у вас есть право вести себя подобно свиньям, как вы привыкли на своих паршивых островах.
— Заткнись! — завопил бородач. — Заткнись, или я…
— Нет, вы определенно свиньи. Впрочем, от пиктов вряд ли кто и ждет чего-то иного.
— Заткнись! — поддержал своего приятеля татуированный, угрожающе хватаясь за меч.
Но Кулл по-прежнему стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и лишь в глазах его появился недобрый блеск.
— Только посмей обнажить клинок, — ровным тоном произнес он, — и твоему приятелю долго придется отскребать твои кишки с земли.
— Таких оскорблений я не потерплю ни от кого, и уж тем паче от какого-то грязного дикаря атланта. Возьми оружие и сражайся!
— Подумай, у тебя еще время уйти прочь, — предупредил его Кулл. — Еще не поздно.
— А я сказал, мы будем драться!
Вся площадь притихла, и люди устремили взоры на двоих поединщиков. Бородач отступил, предоставляя право действовать первым своему татуированному приятелю… Похоже, он был больше горазд на угрозы и оскорбления, но отнюдь не жаждал сразиться с этим рослым мускулистым атлантом. Похоже, он был слишком наслышан о воинских способностях этого племени. Кулл внезапно вспомнил, что у обитателей одного из островов атлантского архипелага есть обычай вырезать кресты, дабы пометить взятых в плен врагов, которых затем по какой-то причине пришлось отпустить. Вот, должно быть, что за унизительные метки скрывает пикт под густой бородой…
И все же атлант не шевелился.
— Ну же, давай, обнажи свой клинок, — подначивал его татуированный. — Я хочу видеть, какое оружие скоро станет моим. Надеюсь, этот меч достоин того, чтобы получить, наконец, хорошего хозяина! Защищайся или я проткну тебя как рыбу на вертеле!
Переходя от слов к делу, пикт начал извлекать оружие из ножен, — и в тот же миг другой клинок, взметнувшись, словно стальная змея, устремился к нему, остановившись на волоске от паха и замер там в неподвижности.
Кулл по-прежнему невозмутимо наблюдал за происходящим. Озадаченный, татуированный пикт обернулся и уперся взглядом в жесткое, словно высеченное из гранита, лицо Сорана.
— Прекрати эти штучки, дикарь, — велел ему Соран. — Если не хочешь свести счеты с жизнью. В отличие от меня, атлант щадить тебя не станет. Не доводи дело до того, чтобы он обнажил клинок.
— Соран! — прорычал пикт; пот струйками стекал у него по щекам. — Ах ты, старый извращенец! Еще жив? И похоже, нашел себе нового любовничка?
— Ты слышал, что я сказал? Заткнись и убирайся прочь, пока еще жив…
Татуированный широко ухмыльнулся.
— Нет, правда, я не ожидал увидеть тебя в живых, старый ублюдок. У нас на островах таких, как ты, сажают голой задницей на муравейник… — Выпрямившись, он убрал руку с клинка. — Да, твои вкусы еще больше изменились к худшему с тех пор, как мы встречались в последний раз. Раньше ты хотя бы предпочитал мужчин, но теперь, судя по всему, имеешь дело лишь с животными, — он кивнул на атланта.
— Довольно, Боевой Топор. Я могу убить тебя прямо сейчас или отойду в сторону и позволю Куллу самому завершить это дело. В любом случае, ты проиграл. Твои шуточки зашли слишком далеко, и пора тебе заткнуться и попридержать язык, пока не вернется Остор. Ты понял меня?
Боевой Топор, которому отнюдь не по душе было признавать свое поражение, не произнес ни слова.
— Вижу, ты правильно понял меня, — промолвил Соран. Очень медленно он отвел свой клинок в сторону.
Миновало несколько томительных мгновений.
Сейчас Боевому Топору очень хотелось отпрыгнуть назад, обнажить меч и прирезать сперва этого старика, а затем и ненавистного атланта, — но он сдержался. Роковое мгновение миновало. Все внезапно обернулись в другую сторону и теперь уже стало ясно, что драка так и не состоится, ибо по дорожке на площадь возвращались Теринас с Остором.
Они также видели, что произошло в их отсутствие, но не сказали об этом ни слова. Подобные вещи нередко происходили между будущими врагами, а порой и между будущими друзьями. По выражениям их лиц Кулл сделал вывод, что переговоры не принесли успеха. Либо Теринас не смог достаточно заплатить Остору, либо то, что Остор мог предложить Теринасу, не удовлетворило деревенского старейшину. В любом случае то, как быстро они вернулись из жилища Теринаса, служило доказательством бесплодности их переговоров.
Остор запрыгнул в седло и велел своим спутникам последовать его примеру. Никаких особых прощаний между двумя командующими не было: Остор просто отдал приказ своим людям и вместе с ними выехал за ворота. Через пару минут облако пыли поднялось вслед скачущим галопом лошадям, и войско наемников стремительно поскакало прочь и скрылось за горизонтом.
Теринас вместе со своими советниками вернулся в дом. Кулл безучастно посмотрел на землю, на то самое место, где сейчас, если бы события пошли чуть по-другому, мог бы лежать труп Боевого Топора. Невозмутимо, но с ноткой печали, он бросил Сорану:
— Да, вот поэтому я и восхищаюсь тобой…
Затем он улыбнулся и направился к своему бараку.
Но в то же время Кулл понимал, что необходимо срочно что-то предпринять: в воздухе росло напряжение и ощущение безумия становилось все более сильным…
Мантис уже проснулся, но по-прежнему валялся на своей лежанке, закинув руки за голову и пялясь в потолок. Атлант устроился рядом на своей койке, задумчиво прикусив губу, а затем обратился к приятелю:
— Друг мой, если это правда, и тебе известен какой-то способ поскорее завершить это сражение, чтобы я мог двинуться дальше своей дорогой, я был бы признателен, если бы посвятил меня в свои планы.
К его вящему удивлению, Мантис вдруг произнес:
— Ладно, я готов это сделать.
Перекатившись на бок, Кулл приподнялся на локте.
— Что?
— Я готов помочь.
— Ты готов помочь? Хотел бы я знать, о чем ты ведешь речь…
— Я размышлял над этим всю прошлую ночь, — каким-то замогильным голосом произнес Мантис. — Я это сделаю. Мы закончим осаду.
— Мантис…
Юноша уселся на койке и принялся натягивать сапоги. Затем взглянул Куллу прямо в глаза и промолвил:
— Дай мне сперва искупаться и перекусить, договорились? Затем вместе мы пойдем к Теринасу.
И не дав атланту возможности больше задать никаких вопросов, этот странный юноша поднялся и вышел из барака наружу.
Но пока Мантис завтракал в укромном уголке, где порой любил прятаться от назойливой толпы, заполнявшей центральные улицы и площадь, на крепостных стенах возникла новая суета. Лошадь появилась вдалеке… Нет, целых три всадника. Нет, два всадника, поддерживавшие третьего с обеих сторон.
— Известите Теринаса! — закричал стражник.
— Там случилось что-то скверное.
Военачальник тут же прибыл вместе со свитой, в тот самый миг, когда отворились ворота, чтобы принять всадников. И солдаты, и обитатели селения собрались там, глядя на происходящее с болью и яростью и ругаясь вполголоса; но всадники лишь молча и без лишних эмоций сняли с седла своего товарища и уложили на землю.
— Принесите вина! — крикнул один из них зевакам.
Мальчишки-конюхи увели прочь лошадей, чтобы выходить, а затем напоить и вычистить их. Тем временем один из всадников опустился на корточки рядом с несчастным раненым, тряпицей вытирая мокрое от пота лицо. Другой же подошел к Теринасу, отдал ему честь и промолвил в ответ на незаданный вопрос:
— Он толком ничего не смог нам сказать, господин. Он был ранен во время боя и его бросили, сочтя мертвым. Он только бормочет что-то странное. Насколько мы смогли уловить, его пытали Тха-Бнар и прочие колдуны.
В жестком взгляде Теринаса появилась лишь тень, намекавшая на ярость, владевшую им внутри.