— Спасибо, лейдас, — поклонился Кинтер. — А я тебе тут ларчик достал, будет охота, взглянешь!
Заинтересовавшийся старикан, позабыв про усталость, коршуном ринулся к занятной находке, бормоча под нос благодарности. Как и предвидела Тиэль, первым делом Симарон принялся осматривать сам тайник, а не пересчитывать золото.
Барон же торопливо сунул флакон в карман и почти бегом устремился из комнаты только для того, чтобы почти натолкнуться на монументальную, при всей ее худобе, фигуру дворецкого, торжественно огласившего:
— Обед подан, лейдас, не угодно ли проследовать со спутницей в столовую залу?
Кинтер заметался, явно не желая отвлекаться на перекус, коль пошла карта в поиске пропажи. Зато Тиэль негромко напомнила:
— Теноби надо покормить.
— О да, конечно, — смирил нетерпение юный барон, бросив в сторону прически собеседницы опасливый взгляд. Куда там ухитрялась спрятаться паучиха, он не знал, но злить восьминогую помощницу не решился. Если она кусалась так же качественно, как делала все остальное, то ссориться с паучихой было не лучшим способом мирной жизни. И вообще, сытая Теноби в любом случае лучше, чем голодная.
Дворецкий лично проводил господина и его компаньонку к столу, распорядился насчет затребованных сырых яиц, не уточнив даже, на кой барону это блюдо. Не дворецкое это дело — претензии к меню хозяина предъявлять! Его дело — приличия и распорядок соблюдать! Во исполнение этой миссии Брисмис замер статуей у дверей, дабы проследить за правильностью организации процесса подачи пищи.
Три лакея для двух сотрапезников было чересчур, на взгляд каждого из обедающих, но ни один спорить с Брисмисом не стал. Кинтер понимал бесполезность процесса, Тиэль было почти все равно. Она давно не принимала пищу в сколько-нибудь более официальной, нежели кухонные посиделки с кухаркой и призраком, обстановке. Но это вовсе не означало, что эльфийка забыла все утонченные правила поведения истинно высокородной лейдин, вкушающей яства. Манеры были одним из немногих сокровищ, сохранившихся у Тиэль — изгнанницы Дивнолесья. Пользовалась она ими нечасто, но истинные драгоценности со временем не тускнеют, скорее, напротив — чем реже приходилось лейдин из рода Эльглеас соблюдать правила столового этикета, тем более терпимо она к ним относилась, переведя из раздела отравляющих жизнь в скучноватые развлечения.
Даже педант Брисмис взирал на гостью хозяина с одобрительным благоговением. Как она вкушала сырный суп с гренками, как порхали в ее пальчиках ложечка и вилочка для закусок!
Такое состояние старого дворецкого длилось ровно до момента включения в состав трапезы чашки с сырыми яйцами, затребованной юным бароном. Едва слуга опустил посудину на стол и отступил, как из прически худенькой эльфийки выбрался паук. И торопливые уверения Кинтера в том, что Теноби — всего лишь домашний питомец лейдин Тиэль, помогли мало. Один лакей тихо сполз по стеночке в обморок, сравнявшись цветом лица с той самой белой стеной. У второго, чуть более стойкого, руки тряслись так, будто они, а не содержимое подноса, являлись десертным желе.
— Мы закончим трапезу самостоятельно, Брисмис, — пообещал барон, пока исполнительный дворецкий не пригнал на подмогу очередную партию обморочных лакеев. — Поручаю тебе испросить от моего имени у лейдаса Нартара двух стражей для сопровождения в город. Мы с лейдин Тиэль отправляемся на поиски вора.
— Как будет угодно лейдасу, — чопорно отозвался побледневший дворецкий, с помощью второго слуги подхватил пребывающего в обмороке первого и покинул зал, тихо-тихо притворив дверь. Вдруг зверушка лейдин не переносит резких звуков?
— И зачем нам охрана, если такой паучок имеется? — во всеуслышание насмешливо вопросил ехидный дух, проявляясь на несколько минут рядом со столом, чтобы пуститься в рассуждения: — Водрузи ее себе на макушку, Тиэль, и нужные вопросы задавай. Все скажут, если от страха враз не помрут… Хотя нет, язык-то отняться может или еще какая неприятность ароматического свойства приключится. Мне-то без разницы, а вам нюхать. Да, пожалуй, паренек прав, паучка оставим как крайнее средство!
Дворецкий поручение барона исполнил в точности. Буквально через четверть часа, как раз к завершению трапезы, за дверью раздались нарастающие раскаты баса:
— И куда он собрался без толковой охраны?
Дверь в залу распахнулась, и явился некто. В первые несколько секунд Тиэль только любовалась колоритным созданием. Оное обладало оливковой кожей, лопухами ушей и крючковатым носом с вывернутыми ноздрями, характерными для гоблинов. Дополняли комплект более присущие гномам квадратно-мускулистые габариты, жесткие черные курчавые волосы, столь же черные, глубоко посаженные глазки и роскошные бакенбарды. На бороду наследство предков не расщедрилось.
— Лейдас Нартар, милости богов, — уважительно приветствовал крепыша Кинтер.
Тот в ответ лишь нахмурился, все внимание сосредотачивая на гостье барона. Некоторое время обладатель басовитого голоса и эльфийка изучали друг друга, первый буравил шильцами глаз, вторая явно наслаждалась процессом осмотра местной достопримечательности, попутно сортируя составные части лейдаса по расовому признаку. Пахнул Нартар смазкой для оружия, раскаленным металлом и мятной свежестью, а выглядел для внутреннего взора Тиэль еще более причудливо: скалой, на которой вырос низкий, но широченный в обхвате ясень.
После нескольких секунд взаимных гляделок мужчина прищурился и задумчиво хмыкнул:
— Ты, что ль, та самая Тиэль, которая мальца Гулд из катакомб вытащила?
— Быстро разносятся слухи, — почти удивилась эльфийка.
— Дык соседи мы со старухой, — крякнул мужчина и, качнув кудрявой головой, уточнил: — Стало быть, взялась найти вора?
— И это второй по величине город после столицы! Такое впечатление, что в селе живем. Все друг о друге слыхали, — искренне развлекаясь, по секрету посетовал Адрис, вновь пребывавший в незримо-призрачном виде, и тут же выдвинул более лестную версию: — Или ты, Тиэль, столь уникальна, что скоро обретешь статус самой известной лейдин Примта!
Поскольку отвечать, пугая не воспринимающего призрака собеседника-стража, было немного невежливо, эльфийка ответила так, чтобы ее поняли и Нартар, и Адрис:
— Все возможно.
— Мастер Симарон поисковый амулет смог сотворить, — вставил нетерпеливый барон, забыв про недоеденный десерт.
— Так давай не пару, а хоть пяток воинов пришлю? — прикинул мужчина, машинально подергивая себя за правую бакенбарду.
— Если они такие же тихие, как ты, то что пара, что пять — толку не будет. Все ворье раньше разбежится, чем мы вопрос задать соберемся, — проронила Тиэль.
— Тихо, стало быть, надо, — прикинул Нартар и согласился: — Тогда и впрямь пары хватит. Шихандира и Витальдира пришлю. Пусть вину искупают. Эти тихими быть умеют.
Обговорив тонкости охраны, гоблиногном, не прощаясь, развернулся на пятках и ушел, раскатисто призывая очередную жертву.
— Лейдас еще деду моему служил. Он почти член семьи. Не обижайся на его повадки, лейдин, — начал так горячо извиняться за хамоватого Нартара барон, что подавился. Юноша был вынужден отойти к малому столику у окна, чтобы наполнить бокал не вином, дерущим раздраженное горло, а обычной водой.
— Дворецкий, маг, начальник стражи, сама стража — все по наследству парню достались. Похоже, свеженького и личного у него ничего и нет, кроме одежды. Может, он потому так за будущую невесту и ухватился, что уж она-то ему ни от кого из предков не перепала? — пустился в философские рассуждения ехидный призрак.
— Не стоит его жалеть, у Кинтера все впереди, — не одобрила издевки Тиэль, добавив безжалостное: — В отличие от тебя, Адрис.
— А ты жестока, эльфийка, — разом растеряв всю веселую язвительность, проронил призрак.
— Заслужил. А мальчик вырастет! — тихо припечатала в ответ Тиэль, многозначительно подумав: «Ты как был призраком, так им и останешься, сколько ни остри».
Адрис надулся и замолчал, Тиэль же безмятежно поглощала десерт еще несколько минут. Потом призрак тихо позвал ее:
— Лейдин, я был не прав. Позавидовал молодости парня. Тому, что он жив и все радости живых испытать может.
— Бывает, — мирно согласилась эльфийка и отправила в рот еще одну ложечку десерта, которой чуть не подавилась, тихо прыснув в ладошку. Так она отреагировала на мелодичную трель сытой Теноби.
Маленькая паучиха, внимательно прислушивающаяся к беседе, поделилась с Тиэль своим глубокомысленным заключением:
— Думаю, люди настолько не любят пауков, потому что завидуют нам! У вас всего две ноги и пара рук, а у нас — целых восемь!
— Ха-ха, не исключено, — сглотнув и запив сентенцию Теноби водой, тихо согласилась эльфийка и погладила пушистую спинку маленькой подружки кончиком пальца.
Вернувшийся за стол Кинтер вежливо осведомился о причине веселья, восхитился способностью Тиэль общаться с паучком и, в свою очередь рассмеявшись, добавил смеха в общий котел глубокомысленным соображением:
— А еще мы не умеем делать красивую паутину и бегать по стенкам.
Теноби искренне пожалела ущербных двуногих в целом и юного собеседника в частности. От щедрот девичьей паучьей души тут же пообещала ему сплести платочек на память.
Кинтер рассыпался в галантных благодарностях. Как-то сам собой легко, на цыпочках сбежал от смеха и душевного тепла прежний страх. Какая, собственно, разница, сколько у кого ног, если этот кто-то способен шутить и сочувствовать?
Глава 13
ГЕРОИ ИДУТ ПО СЛЕДУ, ИЛИ КТО ТУТ РЫЖИЙ?
Обещанные стражи для сопровождения явились на порог залы как раз к концу обеда. Колоритная парочка — орк и вампир сияли, как монетки новой чеканки. Ведь бродить по городу, охраняя барона со спутницей, всяко веселее, чем сторожить дверь. Да еще такую, из-за которой исчезают невесть каким образом ценные побрякушки, и за это самое из тебя «ласково» вынимает душу лейдас Нартар.
Вампира даже не смущала коричневая, невыносимо зудящая полоса поперек физиономии. Скорее, зуд давал некоторую надежду на избавление от опостылевшего шрама, потому воспринимался как благословение. Втихаря Шихандир даже отколупнул чуть-чуть окончательно затвердевшей «грязи» с морды приятеля у самых волос. Не для собственного развлечения, между прочим, а исключительно в качестве проверки. К восторженному удивлению обоих, толщина старого следа от раны существенно уменьшилась. Не соврала странная эльфийка, грязь и впрямь целебной оказалась!
Мужики, даром, что мужики, а не бабы болтливые, уже успели между собой и мазь, и целительницу обсудить и дружно решили, что лейдин Тиэль пусть и тоща, как сушеная рыбка к элю, а все ж настоящая эльфийка. Не чета прежней зазнобе лейдаса. И двигается, будто танцует или плывет, и на лицо приятная, а что тоща, так откормится. В общем, парочка горела желанием выслужиться перед бароном и потенциальной новой баронессой.
Четверо, не считая паучиху, вновь с удобством схоронившуюся средь золотых кос, и призрак Адриса, решили не бить ноги. Поехали в коляске. Увы, уютной тишины и слежения за флакончиком с волоском, как рассчитывала неболтливая Тиэль, не получилось.
Первыми молчание нарушили охранники. Вампир восхищенно поведал о результативности мази, целительница слегка заинтересовалась и снизошла до осмотра точки отколупывания на голове. А Кинтер, как свойственно юности, не утерпел и спросил-таки, где же Витальдир приобрел такой роскошный шрам. Барон находился еще в том счастливом возрасте, когда отметины на теле безоговорочно признаются знаками подвигов и приключений, а не следами, нанесенными спутниками-тенями Илта и посланником на тот случай, чтобы не позабыть зайти в следующий раз к живучему клиенту, коль в этот он ухитрился избежать пристального внимания.
— Лидриггис нам встретился в пещере у тракта, неподалеку от Темных Ключей. Мы прежде там всегда воду из родника брали. Никто и подумать не мог, что в уютной пещерке завал был, а тварь та упрямая за ним скрывалась и прокопала себе дорогу. Троих из нас сразу наповал всего тремя «росчерками» меча разделала, точно скотину на бойне. Как я увернулся, сам до сих пор удивляюсь. Спасло меня истинное чудо, лейдас. Последний из троих почти у самого входа рухнул. Фляга у него от удара из оплетки вылетела медная. Луч солнечный от бока ее отразился и в тварь попал. Отшатнулась нежить, успел я, кровью обливаясь, из пещеры выскочить, знак тревоги подать. С нами тогда был жрец Карулда. Он молитвой вход завалил, чтоб ночью тварь на охоту не вышла. Я от раны в горячке свалился. В храме Инеаллы меня три луны выхаживали, а тварь упокоили рыцари Солнечного ордена Великой Матери. Туда весточку о нежити сразу отослали. Впятером бились, и двоих из них лидриггис едва ли не до смерти располосовал.
— Темные Ключи — это место последней битвы в Войне Народов? — посерьезнел юный барон, затаив дыхание выслушавший короткий рассказ того, кто участвовал в реальных, пусть и не слишком масштабных битвах. — Давний привет той поры вы отыскали.
— Скорее, он нас. Поверь, лейдас, мы за таким приветом не гонялись, — скривил физиономию вампир, и от этого движения едва ли не треть полоски, «украшавшей» лицо, отвалилась разом. Под ней остался лишь едва заметный бледный след.
Орк обозрел результат, довольно присвистнул и подал напарнику какой-то знак на пальцах, после которого тот уставился на Тиэль как на воплощение Инеаллы, сошедшей из Небесного замка.
К счастью для эльфийки, продолжению ритуала поклонения невольно помешал Кинтер, наблюдавший за поисковым амулетом. Он сосредоточенно нахмурился, констатировал:
— Греется! — и велел кучеру: — Езжай шагом!
Еще через минуту волосок в пузырьке резко развернулся и ткнулся кончиком в стенку сосуда, указывая точнехонько на невысокое двухэтажное здание с вывеской, намалеванной на здоровущем деревянном щите: «Вкуснятина и эль». По новой команде Кинтера экипаж остановился.
— О, трактирчик тетушки Тутрис? — удивился орк.
— Бывал здесь? — тут же заинтересовался барон.
— Случалось. Эль как и везде, не варят же его тут, зато пирожки — и впрямь вкуснятина, — облизнувшись, ответил Шихандир и глубокомысленно прибавил: — Еще чисто тут. Ни разу мыши или таракана не видел.
Тиэль же спросила другое, оценивая угол наклона волоска:
— В трактире сдают комнаты?
— Не, — качнул косичками орк. — Тетушка шума не любит. Говорят, когда ее папка всем заправлял, пяток комнатушек наверху сдавался, а теперь — нет.
Так ничего окончательно и не решив, компания вылезла из экипажа и направилась к трактиру.
«Вора не найдем, так хоть пирожков перехватим!» — понадеялись оставшиеся без обеда стражи.
Внутри, Шихандир не соврал, действительно было чисто, никаких кислых запахов или нечистот не наблюдалось. На дощатом полу похрустывала свежая солома, на стенах висели пучки трав и овощей. Кто иной сказал бы — для антуража, Тиэль же безошибочно определила — растения очищают воздух от смрада и летучие хвори убивают.
Из-за дневного часа внутри народу было немного. Парочка хоббитов наворачивала какую-то похлебку за столом у окна, шумно прихлебывая эль из широких кружек. Один сородич Шихандира степенно лакомился выпечкой. Перед ним стояло блюдо с неуклонно уменьшающейся башней из пирожков и кувшин с пенным напитком. Еще четверка гномов поглощала полноценный обед из глубоких мисок.
За стойкой скучал молодой хоббит, оживившийся при виде знакомой физиономии выгодного клиента с изрядным аппетитом и троицы потенциальных посетителей рядом с ним.
— Милости богов, Тук, нам бы с матушкой твоей побеседовать, — попросил орк.
— Милости богов, дядька Шихандир. Она сейчас с тестом закончит и выйдет. Пирожков пока принести? — весело поприветствовал гостя, заодно вежливо поклонившись всем незнакомцам, парень.
Орк покосился на нанимателя, тот на Тиэль. Эльфийка едва заметно кивнула.
— Давай, — согласился орк, и вся компания разместилась за свободным столом у второго окошка.
Большое блюдо — не меньше, чем у орка — поедателя сдобы — опустилось на столешницу буквально через минуту, к нему — кружки и пара кувшинов. Эль для мужчин и морс для лейдин стукнулись рядом спустя несколько секунд.