Кинтер только что ножкой не шаркнул. Не без помощи Тиэль быстро отойдя от влюбленной горячки, юноша явил вполне живой, деятельный и проказливый нрав. Да и скупцом, судя по толщине переданного Тиэль кошелька, он не был.
— Барон, экипаж, чтобы доставить меня домой, дашь? — уточнила эльфийка.
— Конечно. А ты не останешься на ужин? Мы бы лейдин матушке все сообща поведали, — немножко растерялся и чуток оробел барон.
— Нет-нет, это лишнее. Все подробности разоблачения твоей почти невесты поможет поведать Нартар. И… — Тиэль озорно улыбнулась, — я бы еще рассказала лейдин Сольмерин о подвиге Брисмиса. Пусть тоже подумает, как наградить отважного дворецкого!
— Преподнести матушке сразу две миссии одновременно? — заметно оживился юноша, несмотря на внешнюю браваду опасавшийся разговора с родительницей. Признавать свои ошибки, даже если мать в желании оберечь тебя от таковых преступила закон, неприятно. Мама-то все сделала лишь ради сына, пока тот плавал в луже вонючих иллюзий, считая себя парящим в поднебесье!
Пытаясь оттянуть момент «казни», Кинтер лично проводил эльфийку до экипажа. Какими обходными путями он добирался до апартаментов родительницы или вообще решил отложить объяснения на потом, Тиэль уже не интересовало. Она, что взять с эльфийки-маньячки, уже думала над тем, когда составить еще одну порцию питательной смеси для любимчика-мэллорна, чей листик сегодня так помог.
Дома Тиэль ссадила с плеча спешившую на кухню паучиху и направилась в кабинет. Именно там, в столе, эльфийка хранила все свои деньги. Зачем сейф в доме Проклятого Графа? Жуткая слава призрака и могущество дома, впитавшего в себя часть силы духа, охраняла имущество надежнее самых сильных чар и бдительных стражей.
Тиэль села в высокое кресло, достала мешочек, преподнесенный Взирающим. В тот день, когда он расплачивался за свое спасение, Тиэль мельком глянула на россыпь серебряных монеток и затянула завязки. Сейчас же собралась пересчитать оба гонорара и решить, что из доступных средств можно безболезненно потратить на оранжерею.
Перевернув первый мешочек, эльфийка высыпала монетки на стол и рассмеялась.
— Ты чего, золотой жар подхватила? — удивился вездесущий Адрис реакции почти равнодушной к деньгам эльфийки. Уж ее-то в людском банальном пороке он не заподозрил бы никогда.
— Над собственной глупостью смеюсь. — Тиэль ткнула пальчиком в солнечно поблескивающий холмик монет. — Думала, Ксар со мной серебром расплатился.
— Золота явно больше трех четвертей, — навскидку оценил звонкую горку призрак.
— Вот над тем и смеюсь. Внимательнее была бы, давно уж подкормку бы купила.
— Что ты за девушка? Тебе о побрякушках, платьях и прочих милых вещицах думать полагается, а ты все про свою оранжерею талдычишь, — посетовал Адрис. — Нет, я знаю, что она для тебя средство выживания и прибыли, но все же, Тиэль…
— Адрис, оранжерея для меня кусочек дома, — тихо и серьезно промолвила эльфийка. — Он не выживет без меня, а я — без него. Украшения и наряды меня никогда не прельщали даже в Дивнолесье, как не прельщало и общество большинства сородичей. Всему этому я предпочитала лесные тропы. А теперь-то и подавно. Для кого мне наряжаться?
— Для себя, — резко, почти зло ответил призрак.
— Для себя я одеваюсь удобно, этого довольно, — мягко возразила Тиэль и, быстро рассортировав монетки на две кучки: серебро и золото по отдельности, ссыпала деньги в два мешочка. Теперь, спасибо Взирающему и барону Фрогиану, можно не думать о средствах к существованию!
— Да, в последние деньки монетки к твоим рукам буквально сами липнут, с тех пор как эта девица венцом расплатилась! — пробормотал Адрис и вскинулся, осененный идеей: — Магия реликвии достаток притягивает?
— Не совсем так, и в то же время толика правды в твоих словах есть, — оценила предположение духа Тиэль. — Одно из свойств венца владык Эльглеас не притяжение денег, а сохранение и процветание Дивнолесья. Венец из пустоты не вытащит ни золота, ни благополучия. Он лишь дает возможность проявиться возможностям, выбрать из бесконечной сети плетений нитей судьбы те, которые окажутся наиболее подходящими для тех целей, ради которых он был сотворен.
— Что ж этот замечательный ободок твоему прадеду в Великую Войну Народов не помог путь верный выбрать?
— В смутные времена вражды и битв не бывает верных путей без крови и мук. Скорее всего, мой предок, носитель венца, вольно или невольно избрал лучший. А что он кончился для него смертью в бою, так венец не щит. Нет смысла гадать ныне, какими были бы худшие дороги.
— Мудрено, как и почти все у вас, эльфов, но главное, чтобы действовало и тебя на поле боя не притащило, — мотнул головой Адрис.
— Кстати, о нас, об эльфах, — всплыла в памяти Тиэль причина оплаты и вопрос заодно. — Как ты понял, что Злитаэль не эльфийка?
— Ты-то тоже поняла, — озадаченно нахмурился призрак.
— Эльфы обычно чувствуют друг друга, потому, даже не узри я цветов ее души и не обоняй обманщицу, истину установила бы. Но ты человек… был, а теперь призрак человека, — начала рассуждать Тиэль, ничуть не собираясь обидеть собеседника, лишь констатируя факт.
— Возможно, потому и понял, что призрак, — развел руками Адрис, все-таки чуть поморщившись при словах «человек… был». — Не знаю. Я привык, что с тобой рядом все равно как в лесу. Все время какой-то едва слышный шелест краем уха слышен. А рядом с этой девкой, как и с любой другой, — мертвая тишина. Как она в приемную барона вошла, так сразу и понял: не эльфийка!
— Или так на тебя снова повлияла та самая связь, о которой говорил Криспин, — в конце концов решила Тиэль.
Любопытно, конечно, было бы проверить способности Адриса на других эльфах, но шататься по городу и пытаться выловить на его улицах так тщательно избегаемых уже почти год сородичей эльфийка все равно не стала бы. Общество юного мэллорна стало для нее лучшей заменой тем, кто столь равнодушно отнесся к ее изгнанию.
— И ты опять собираешься потратить все деньги на оранжерею? — уточнил Адрис.
— Что-то надо оставить, но большую часть потрачу. Мэллорну надо расти! Его сила — это моя сила и здоровье, — объяснила Тиэль.
— Ясно, — неожиданно серьезно согласился призрак и, сделав кругов пять по кабинету, не обращая особого внимания на то, как и через что проходит его призрачное тело, смущенно пробормотал:
— Тиэль, всех моих сокровищ я тебе не открываю и не дарю, кто его знает, может, меня здесь клады тайные и держат большей частью. Мстить-то уже некому. Не хочу рисковать. Но на втором этаже особняка за гобеленом с единорогом тайник есть. Я там кое-какие деньжата на непредвиденный случай хранил. И еще в подвале, за самой большой бочкой в левом дальнем углу — ларец с кое-какими безделушками. Не-не, не фамильные. Так, покупал от случая к случаю приглянувшиеся вещицы, когда в кошельке звенело. В камешках я всегда толк знал. Хочешь — носи, не хочешь — продай.
— Благодарю, Адрис, — серьезно, без намека на улыбку или алчное нетерпение ответила эльфийка, на миг приложив ладонь к груди. — Я найду применение твоему подарку. Что-нибудь хочешь взамен?
— Ничего не надо. Но если опять куда-нибудь влезть надумаешь, меня с собой приглашай. Я уж и забыл, когда в последний раз так развлекался. Не дуэль, не бор… то есть не попойка в кабаке, но тоже неплохо.
— О да, такого развлечения я организовать тебе не могу. Ни опыта, ни желания его приобретать в подобных переделках у меня нет, — охотно согласилась Тиэль.
Если представить себя поединщиком с кинжалом в руке она с превеликим трудом еще могла (кое-чему дедушка научил), то особой, ищущей развлечений в кабаке или «бор…», — никак. Эльфийка даже помотала головой, вытряхивая из сознания причудливую череду комических образов, решительно сцапала со стола пухленький мешочек с золотом и вспорхнула с кресла.
— Опять к Криспину? — приуныл призрак, не жаловавший дракона, а может быть, в какой-то мере ревновавший эльфийку к тому уважительному вниманию, какое она оказывала покалеченному травнику, и к той теплоте, с какой общалась с ним.
— Да, надо выполнять обещание, — деловито ответила Тиэль и, припомнив духу свежевысказанное желание принимать участие в прогулках, вежливо уточнила: — Желаешь составить компанию?
— Не то чтобы жажду, но разглядывать кривящуюся рожу бескрылого все веселее, чем камни.
Глава 20
НАГРАДА
Из дома выскользнула одинокая гибкая фигурка в бесформенном плаще. Сопровождающих — призрака и паука — никто из обычных горожан видеть не мог. Первый просто не желал, чтобы его сейчас видели, потому пребывал в незримом смертными состоянии. Вторая — Теноби — искусно пряталась в косах хозяйки под капюшоном. Но случись какому-нибудь глупцу попытаться ограбить эльфийку, в реальности обоих компаньонов Тиэль он убедился бы немедленно и, скорее всего, предсмертно. От страха, разумеется, умирают считаные единицы, пусть Адрис искусство внушения ужаса и возвел до уровня шедевра. Зато искусство пить силу живых призрак тоже совершенствовал с годами. Все-таки более века практики — это вам не крыса чихнула! Теперь дух мог осушить почти любого разумного в считаные минуты. Что и продемонстрировал не так давно, защищая подругу.
Но Теноби точно опередила бы призрака. Яд шеилд — пауков древних катакомб — действовал мгновенно, а противоядия на улицах Примта с собой в сумке точно никто не таскал. Может, какой-нибудь параноик и обзавелся бы средством, да вот беда — противоядия от укуса шеилд не существовало. Тиэль, заинтересовавшись вопросом, уже взяла толику яда маленького монстра и работала над составом, но даже такой искусной целительнице и травнице пока было далеко до создания противоядия.
Словом, если прошлая попытка ограбления закончилась для вора бесславной гибелью, то нынешняя и вовсе окончилась бы гибелью молниеносной. Беззащитной и одинокой эльфийка лишь казалась, но, к личному счастью воришек и грабителей города, им не взбрело в голову проверить содержимое карманов и кошеля потенциальной жертвы. Дорога оказалась совершенно безопасной и почти скучной. Адрис и Теноби даже немного приуныли от безделья.
Им после пары дней рядом с эльфийкой, чрезвычайно занятой оранжереей и мэллорном, хотелось бы доказать свою значимость и нужность, может, даже получить благодарность и капельку нежности, щедрым водопадом изливавшейся на дерево. Нет, конечно, они ничуть не ревновали, с чего бы? Но все-таки… Все-таки так хотелось кого-нибудь немного попугать сообща, как ту же хитроумную дурочку Элиту.
Очень аккуратно за эльфийкой приглядывали еще несколько типов не самой законопослушной наружности. Взбодрившийся было в предвкушении развлечения призрак даже слетал на проверку и вернулся донельзя огорченным. Первая подозрительная парочка оказалась приставленными к лейдин Тиэль охранниками Взирающего. Этих Адрис помнил по дому Ксара, а, подслушав их разговоры, уяснил и благородную цель слежки. Вторая группа состояла из украшенного шрамами, вернее, уже почти бесшрамного вампира Витальдира и его напарника-орка. Оные были посланы приглядывать за лейдин предусмотрительным и хорошо знакомым с женской мстительностью Нартаром. Просто на всякий случай!
К расстройству Адриса, «сладкие» парочки охранников не спешили даже выяснять отношения между собой. Обменялись какими-то странными знаками, разделили сферы влияния, на этом и успокоились. Причем Витальдир явно опознал одного из Кедровых парней, вампира-полукровку, то ли как просто знакомца, то ли вовсе как старого боевого товарища.
— В Примте скоро уже драться начнут за право тебя защитить, — возмущенно пробурчал призрак, доложивший Тиэль о противоестественной активности среди охранников.
— Не успеют, я слишком быстро хожу, — небрежно отмахнулась эльфийка, хоть и поморщилась при вести о приставленной без спросу охране.
Контроль она не терпела с детства, больше ей не нравился только этикет и попытки ограничить свободу передвижения по Дивнолесью с какими бы то ни было, пусть и самыми благими, целями. Дедушка Кераль махнул на непокорную внучку рукой почти сразу, бабушка Налиэль пыталась некоторое время давить, но, убедившись в бесперспективности попыток, отстала и успокоилась.
Теперь вот в Примте, где, казалось бы, она, изгнанная одиночка, предоставлена лишь самой себе, нашлись желающие таскаться за ней по улицам хвостом. Что ж, пока не лезут в особняк, пусть. На визиты с требованием немедленно убрать бдительных стражей времени было откровенно жаль. Тиэль понадеялась, что рвение защитников без подогрева новыми благодеяниями и в отсутствии реальной угрозы кончится раньше, чем ее терпение. На крайний случай оставался Адрис. Вот уж кого можно было попросить нанести визит ретивым благодетелям и кто с охотой взялся бы за такую забаву, но настолько пока эльфийка не рассердилась. Все-таки и Взирающий, и Нартар зла ей не желали.
В лавку дракона Тиэль проникла столь тихо, что не звякнул и колокольчик. Ученик Криспина, Ераш, обслуживающий парочку пожилых зельеваров, заметил покупательницу и поприветствовал ее легким наклоном головы. Но заговорил ушриес только после того, как клиенты расплатились и удалились.
— Милости богов, лейдин! Мне так жаль, мастер Криспин покинул лавку по срочному делу. Могу ли я заменить его?
— Милости богов, Ераш, — тепло поприветствовала эльфийка юного травника. — Я прошу повторить вчерашний заказ, а мастеру передай на словах приглашение посетить мою оранжерею. Если не вернется сегодня до заката, то завтра с утра. Пригласила бы и тебя, но увы, друг мой, большая часть моих питомцев не любит твоих сородичей и будет сильно волноваться.
— Не тревожься, лейдин, я ничуть не обижен. Знаю, растения Дивнолесья куда более разумны, чем большинство завсегдатаев городских кабаков. Ушриес они чуют инстинктивно и опасаются. Увы, мои предки слишком любили лакомиться магическими растениями. Это, несомненно, пошло им на пользу, подтолкнув развитие, но сыграло злую шутку лично со мной и моим желанием в совершенстве овладеть искусством травника. Жаль, что ушриес лишь внешне похожи на создания иных разумных рас и не дают общего потомства. Я до сих пор в поиске подходящей девицы, союз с которой даст детей, чья аура не станет отторгаться разумными растениями. Пока тщетно! Твое приглашение мастеру передам обязательно. — Ераш отвернулся от Тиэль, принимаясь собирать большой заказ. Его состав он помнил наизусть. Цепкие пальцы так и мелькали между полками. В повторном озвучивании списка подмастерье не нуждался.
В четыре руки — ушриес передавал эльфийке точную меру заказанного товара без всяких дополнительных манипуляций с весами и пересчетом, а Тиэль, в свою очередь, упаковывала необходимое — работа спорилась. Причем, не считая шороха, поскрипывания, стука корешков, шелеста высохших травинок, действовала парочка в полном молчании. Даже Адрис не стал разрушать священную рабочую тишину неуместными комментариями насчет матримониальных намерений ушриес.
Все то время, пока эльфийка помогала сортировать свои покупки и отсчитывала монетки, она словно пребывала одновременно здесь и где-то еще, в месте или времени, отличном от настоящего. Ераш если и заметил состояние Тиэль, с вопросами и уточнениями не полез. За что и был вознагражден сообщением:
— На углу Тихой и Пятнадцатой есть дом ушриес. С красным крыльцом. Знаешь?
— Да, там проживают дальние родичи отца, — ответил юноша.
— Я видела на крыльце девушку с забавной прической — черные косы сложены в несколько колец по бокам головы. Носик чуть великоват, но улыбка милая.
— Шериза, моя троюродная сестра, — безошибочно провел идентификацию по описанию Ераш.
— Попробуй пообщаться с ней, проверь. Мне кажется, девушка любит травы не только в качестве блюда, — отметила Тиэль, не посвящая ушриес в особенности своего восприятия реальности.
В этот миг, словно ставя жирную точку в разговоре, звякнул колокольчик и стукнула входная дверь, впуская мастера Криспина.
— О! Милости богов! Чем это вы тут без меня занимаетесь? — весело удивился дракон.
— Невесту мне ищем, мастер, — сразу же признался Ераш.