— Здесь? — удивился дракон и даже для проформы заглянул под стойку. Не спрятался ли там десяток-другой девушек — кандидаток в жены его подмастерья, исполняя неведомое травнику ритуальное действо? К примеру, кто лучше всех спрятался, тот и невеста?
— Здесь, — заулыбалась Тиэль и уточнила: — Поиск ведем на расстоянии.
— И как успехи? — заинтересовался Криспин, пристраивая плащ на вешалку у входа. Дракону, конечно, более всего хотелось сейчас же, немедленно выспросить эльфийку о действии подкормки на мэллорн. Но остатков титанической силы воли хватало, чтобы оттянуть разговор и даже неторопливо вести обсуждение другой темы.
— Если мои надежды оправдаются, то я женюсь в ближайшее время, — практично объяснил подмастерье.
— Ого, — по-настоящему удивился Криспин, попутно окидывая взглядом горку мешочков и коробочек перед эльфийкой и сводя в беспокойстве брови. Неужели понадобилась вторая доза подкормки?
— Лейдас, если у тебя есть час свободного времени, то позволь мне исполнить свое обещание и пригласить в оранжерею, — предложила Тиэль, успокаивая беспокойство травника.
— Ради такого события я отложил бы все дела, — поклонился дракон собеседнице и привычно велел подмастерью: — Ераш, приглядишь за лавкой!
— Конечно, лейдас Криспин. Лейдин Тиэль, если Шериза — та, кого я ищу, то заранее прошу тебя быть гостьей на нашей свадьбе!
— Вот это скорость принятия решений! А если девушка уже просватана или другого любит? — удивился Адрис, тогда как Тиэль лишь склонила голову, принимая приглашение, и одними губами пояснила:
— Ушриес не свойственны подобные чувства. Возможно, потому они становятся истинными фанатиками в своем призвании. У Ераша есть все шансы получить в жены девушку, чье призвание созвучно его собственному.
— Знаешь, все время забываю, что они всего лишь большие муравьи с лицами людей, — пренебрежительно фыркнул призрак.
— Ушриес как раса еще очень молоды. Возможно, минет несколько тысяч лет, и спектр их эмоций расширится, охватывая другие сферы, помимо работы, — отметила эльфийка, с доброй насмешкой следя за тем, как, едва не подпрыгивая от нетерпения, собирается в гости дракон Криспин.
Он даже метнулся из лавки во внутренние помещения и вернулся с явно потяжелевшей и позвякивающей сумкой. Любопытный дух сунул в сумку голову и с ехидством, к которому примешивалась неистовая зависть давно не пившего спиртного человека, проинформировал подругу:
— Белое эльфийское «Нежный цвет». Или дракону настолько хочется на мэллорн поглядеть, или он, как Ераш, решил остепениться и сейчас к тебе свататься будет. А что, где ему еще такую травницу отхватить с личным мэллорном и целой оранжереей редкостей в придачу?
— Твой карманный призрак, лейдин, опять упражняется в гадостях? — почуяв присутствие духа, безошибочно определил содержание разговора невозмутимый дракон.
— Это его обычное состояние, — вежливо согласилась Тиэль, получила в ответ столь же вежливый сочувственный кивок и возмущенное фырканье непонятого призрака.
Острота прошла мимо цели! Более того, подруга отвечать ничего не стала, а повторно озвучивать свою шутку лично дракону Адрис посчитал скучным. Потому еще раз фыркнул и исчез из видимости для всех, даже для неблагодарной эльфийки. И самым оскорбительным для призрака стало то, что его исчезновения двое, увлеченные беседой об оранжерее, совершенно не заметили! Ераш доброжелательно помахал парочке вслед и остался дежурить, переполненный рациональными мечтами истинного ушриес о будущем, в котором имелись любимая работа, подходящая жена и потомки, способные не только продолжить дело, а и превзойти родителей.
— Никогда не видел Ераша таким счастливым, — отметил Криспин, — разве что когда я согласился взять его в подмастерья.
— Ушриес видят свое счастье в избранном деле. Тебе повезло с подмастерьем, — заверила собеседника Тиэль.
— Пожалуй. Он славный малый, если привыкнуть к некоторой зацикленности на работе.
— У каждой кошки свои блошки, — ответила старой эльфийской поговоркой Тиэль под неожиданный взрыв хохота Адриса, никогда до сегодняшнего дня не слыхавшего этого чудного перла дивного народа.
Эльфийка вообще была молчалива, в отличие от множества особ женского пола, знакомых графу при жизни и после оной. Порой призрак ощущал себя в сравнении с девой из Дивнолесья записным треплом. И тогда ужасному духу, байки о котором как страшилки бродили не только по Примту, но и всему Кавилану, становилось несколько неловко. Впрочем, не настолько, чтобы заткнуться и поиграть с соседкой по особняку в молчанку. Говорила Тиэль редко, но метко, острым словечком, словно стрелой, цель поражала. Сейчас одна поговорка начисто вышибла из Адриса остатки дурного настроения.
Призрак дуться на подругу перестал, летал вокруг, повторял под нос «кошачье присловье» да посмеивался, поглядывая на эльфийку. Может быть, представлял ее в четырехлапом и хвостатом облике, выгрызающей кусачую мелочь? Пожалуй, Тиэль и сама не отказалась бы перекинуться в кошку ради новых ощущений иной ипостаси. Увы, роскошь смены облика не была дарована эльфам. Наверное, при распределении этого таланта меж расами Семь Богов не стали мелочиться. Взяли да отсыпали его разом метаморфам и оборотням, а последней частью дара великодушно наделили драконов.
Тиэль одобрительно улыбнулась чуть замешкавшемуся у крыльца Проклятого особняка Криспину. Призрака тот не боялся, а вот быть представленным мэллорну — легендарному чуду Дивнолесья — о таком покалеченный травник не мог и мечтать. Все-таки чужаки если и допускались на территорию эльфов, приближаться к Роще Златых Крон — сердцу зеленой страны, убежищу Перводрева, права не имели.
Чувствуя смущение гостя, Тиэль взяла его за руку и повела к зале, превращенной в маленький уголок родины. Вещи эльфийка и ее гость оставили в комнате перед оранжереей, Тиэль привычно скинула туфельки, а Криспин замер на пороге, не зная, как быть. Его выручила целительница, снова потянув за руку и шепнув:
— Вежливости ради разуваться не стоит. Просто мне так удобнее и приятнее!
— А если я хочу? — тихо уточнил Криспин.
— Тогда пожалуйста, — улыбнулась эльфийка, и дракон тоже скинул свою обувь.
Оставшись босиком, гость осторожно шагнул под своды оранжереи и, замерев в благоговейном восторге, медленно выдохнул:
— Прекрасен! Как он прекрасен!.. Могу ли я приблизиться?
— Да, он приглашает, — улыбнулась Тиэль новому приступу робости, одолевшей гостя.
Дракон осторожно, не сминая трав под ногами, почти приставным шагом двинулся вперед. Будто опасался, что вот-вот ветви с серебристо-золотой листвой, оплетшие почти весь потолок, гневно встопорщатся, хлестнут тугими плетьми воздух и изгонят чужака прочь. Но нет, крона по-прежнему тихо шелестела, пребывая в относительном покое. Полностью мэллорн не замирал никогда, покуда был жив. Листочки его все время чуть-чуть покачивались, будто разговаривали, и этот неумолчный шелест действовал на друзей леса удивительно умиротворяюще, тогда как врагов, прямо скажем, выводил из себя сильнее скрежета металла по камню, толкая к необдуманным действиям. Сейчас листики плавно, едва заметно двигались и сверкали при свете трех ламп, блистая и своим собственным, и отраженным светом. Свет этот, удивительно схожий с сиянием дневного светила, органично дополнял свечение солнцешаров и ничуть не резал глаз. В оранжерее царил благодатный уют.
Криспин добрался до серебристо-белого ствола мэллорна, встал рядом и очень бережно коснулся коры кончиками пальцев. Замер, прикрыв веки, из-под сомкнутых ресниц дракона покатились крупные слезы. Тиэль не вмешивалась, даже язва Адрис сунул было нос в оранжерею и тут же сдал назад. Пробормотав себе под нос что-то про сентиментальных инвалидов, призрак испытал острое чувство неловкости и предпочел удалиться. Тиэль осталась, но ни во что не вмешивалась, отошла к кусту лирника и присела на траву.
Долго стоял дракон под кроной разросшегося мэллорна, слушал шелест и безотчетно гладил пальцами ствол. А потом нижняя ветка дерева вздрогнула и сбросила в проворно подставленную руку Криспина маленький золотой плод размером с абрикос.
— О? — выдохнул дракон и обернулся к Тиэль с молчаливым вопросом.
— Это подарок. Полагаю, тебе нужно его съесть, — рекомендовала эльфийка. — И лучше сейчас, пока ты находишься в месте силы юного древа.
— Хорошо, — растерянно согласился Криспин и сунул плод в рот целиком.
— Там косточка, — запоздало, вместе с треском на крепких драконьих зубах, предупредила эльфийка, окончив фразу словом: — Была.
Криспин лишь виновато кивнул, соглашаясь с Тиэль, сглотнул с блаженным выражением на физиономии и выдохнул, слизнув с пальцев пару капелек ярко-золотого сока:
— Вкусно. Невообразимо вкусно. Не с чем сравнить, если только с водой из Жизнесвета, пусть я уже почти забыл, какова она…
— Полагаю, ты единственный из созданий иных рас, кому довелось вкусить плод мэллорна, и уж точно единственный, кто и пил из Жизнесвета, и ел плод, — с исследовательским интересом, почти не переходящим грань «помрет-не помрет», отметила Тиэль. — Так что поделиться впечатлениями и сравнить не выйдет. Даже для разных эльфов, как показывают исследования, вкус плодов всегда разнится.
— Благодарю, — низко поклонился Криспин мэллорну и, чуть повернувшись, эльфийке.
Отступил от дерева на несколько шагов, чтобы полюбоваться его изящными контурами, и рухнул на ковер эльдрины, содрогаясь от приступа дичайшей боли.
— Пока не за что, — невозмутимо откликнулась Тиэль, наблюдая за тем, как бьется на подушке бесценных цветов крупное тело гостя. Как трещит ткань рубашки, рвется жакет, как запрокидывается в беззвучном крике голова и закатываются глаза травника, не перенесшего мучений.
Убедившись, что Криспин действительно отключился и ненароком не покалечит ни ее, ни себя в очередном приступе судорог, Тиэль начала действовать. Она достала из кармана одну терпко-кислую черную ягодку усилики из свежего урожая и, подхватив дракона на руки, выволокла его из оранжереи в коридор. Действия одной ягоды, вызывающей кратковременный прилив физической мощи, как раз хватило на то, чтобы дотащить гостя до кушетки в комнате неподалеку. Тиэль сбросила ношу и почти упала на стул рядом.
— Ты его отравила? — не понял задумку подруги призрак.
— Нет, — качнула головой эльфийка. — Подаренным плодом мэллорна невозможно отравиться. Древо преподносит дар лишь с единственной целью — ради полного исцеления. Криспин отведал его, и вот результат.
— Тогда почему твой куст не подарил плод тебе? — с ходу возмутился Адрис, грудью вставая на защиту интересов компаньонки.
— Потому что я отказалась. Ради меня ему и так пришлось потратить слишком много сил, а иначе почему бы я собиралась использовать удобрение во второй раз? Но Криспин поделился самым большим своим сокровищем и сделал это бескорыстно, без надежды на отдачу и выгоду. Я рассказывала вчера древу о его даре, и мэллорн сам принял решение.
— То есть подлечил твоего приятеля-травника до судорог?
— О нет, он сделал кое-что другое. Подожди, друг мой, скоро сам все увидишь, — подмигнула духу эльфийка и склонилась над приходящим в себя Криспином.
— Мне снится или? — Первый хриплый вопрос сорвался с уст изгоя.
— Нижний зал особняка хорош, чтобы проверить, — предложила Тиэль и кивком головы указала направление.
Вдвоем, незаметный паучок и умирающий от любопытства призрак не в счет, они спустились на первый этаж, прошли по длинному коридору и распахнули тяжелые створки дверей в пустое нутро зала. Когда-то по зеленым, белым и желтым плитам пола, выложенным в виде цветущих гроздей, кружились в танце гости, а сейчас с потолка свисали давно не зажигаемые люстры. Одетые в чехлы мебель и зеркала жались к стенам.
Впрочем, обстановка помещения не волновала Криспина. Его колотило в нетерпении совсем от другого — от предвкушения, смешанного с ужасом разочарования. Оставив спутника на середине пустого зала, Тиэль отошла к стене и предложила:
— Попробуй!
— Боюсь, — выдохнул травник.
— Хуже, чем есть, все равно не будет, — напомнила эльфийка, сдергивая покрывало с одного из кресел и присаживаясь.
Криспин решился. Скинул жакет, сдернул через голову рубашку, стал расстегивать ремень и распускать завязки на брюках. Призрак, онемевший при виде столь наглого использования бальной залы в качестве зоны стриптиза, просто замер в воздухе. Только разевал рот как рыба, подбирая брань, настолько сочную, чтобы нахала пробрало, и не очень скабрезную, чтобы у Тиэль острые ушки не завяли.
А травник, игнорируя возмущение покойного владельца, раскинул руки и закричал, выплескивая свои страхи, ожидания, надежду и бурлящую силу в едином вопле, взорвавшем, кажется, пространство и его тело вихрем силы. Взметнулись чехлы на мебели, порывом ветра повалило пару козеток, заскрипели по паркету ножки тяжелых кресел, тревожно зазвенел хрусталь люстр. Но никто не обратил на это мелкое безобразие никакого внимания.
Кому какое дело до старой мебели и звона, если в центре залы стоит огромный, острозубый, когтистый, хвостатый и крылатый ящер, блистающий изумрудной чешуей природных доспехов, какие не проткнуть копьем, не разрубить обычным мечом, не поразить злым заклятием.
— Держите меня семеро! Твой куст вылечил калеку?! — восторженно выпалил Адрис, разом позабыв про брань.
Дракон же неспешно прошелся по залу. Теперь его природная нагота, прикрытая чешуей, казалась вполне пристойной и никакого блюстителя девичьего целомудрия, равно как и саму Тиэль, не задевала. Странную эльфийскую деву наличие голого мужчины в опасной близости от себя и до этого особо не волновало. К чему маяться глупостями из-за глупых условностей, когда можно стать свидетелем великолепного эксперимента?!
Роскошный ящер, немного привыкнув к телу, распахнул, разминая, крылья и пару раз легонько взмахнул ими. В воздух взмыли остатки пыли, не подъеденные вездесущими растительными шариками-пылеглотами. Парочку этих растений, пасущихся в зале, от поднятой крыльями волны воздуха вымело из убежищ под креслами, подняло над полом и звучно шмякнуло о стену.
— Крылья-а-а! Я снова крылат! — заревел Криспин, привстав на задних лапах, и стукнулся о потолок в опасной близости от покачивающейся на фигурных цепочках люстры, с которой слетел чехол.
— Зеленые, кажется, огонь не выдыхали? — торопливо уточнил призрак, озаботившись степенью пожароопасности гостя. Особняк, конечно, каменный, но мебель-то, ковры, занавески — все гореть способно.
— Нет, они только кислоту вырабатывают, — безмятежно откликнулась Тиэль, любуясь хищной красотой дракона — живым воплощением мощи. Так уж вышло, что до сего дня эльфийке не доводилось видеть ящера в природной форме вживую, только скульптуры, картины и иллюстрации в книгах.
— Так! — мигом взвился к морде Криспина призрак и приказал: — В особняке кислотой не плеваться, обстановку не портить! Тиэль тут еще жить!
— Я и не думал, — удивился дракон, озадаченно почесывая лапой морду, словно граф по ней и в самом деле стукнул.
— Вот и не думай! — рявкнул Адрис и сварливо прибавил: — Чем орать о крыльях, лучше бы помог эльфийке. Ей теперь снова подкормку для мэллорна всю ночь готовить.
Тиэль же вовсе не выглядела усталой или озабоченной. Она продолжала любоваться драконом, правда, щупать его не спешила. Быть затоптанной в приступе благодарности неловким другом эльфийка вовсе не желала. Все-таки Криспин не менял обличье долгие годы и, судя по столкновению с потолком, немного разучился владеть собой в самом прямом смысле слова. Координации зеленому другу следовало учиться заново.
Сконфуженный дракон моргнул раз-другой, очертания поплыли, и снова на плитках пола оказался голый мужчина. Неожиданно Криспин смутился собственной наготы и слишком торопливо принялся собирать одежду. Чтобы не стеснять друга, Тиэль отвернулась и занялась сбором шариков-пылеглотов. Столкновение со стеной никакого ущерба растениям не нанесло, скорее наоборот. Оказавшись на такой высоте, куда сами бы по лепнине стен добирались очень долго, вездесущие уборщики только что не чавкали от удовольствия, поглощая пыль.