… Пиршество, наконец, подошло к концу, гости начали постепенно расходиться. Засидевшихся за столом Конана, Эмерта и Тотланта очень вежливо и неназойливо попросили покинуть дворец, дав им внушительный эскорт, дабы они не заблудились по дороге к воротам. Другая группа стражников сопровождала в посольское крыло дворца Эртеля и Веллана с той же целью, чтобы не потерялись в пути.
Стражник, открывший ворота, пожелал Конану и компании спокойной ночи и посоветовал не бродить по улицам, так как в темное время суток стража не может полностью отвечать за безопасность горожан.
Компания нестройным хором поблагодарила заботливого стража, забрала свое оружие и вывалилась на присыпанную снежком улицу.
* * *Ночью Пайрогия выглядела даже хуже, чем днем. Красная дорога еще была кое-как освещена, но в переулках и маленьких улочках стояла такая темень, хоть глаз выколи.
Дорогу до улицы Фонарщиков Конан теперь знал твердо и считал улицы. Свернуть было нужно на седьмой, называвшейся Медной.
Хотя «улица» — это было еще слишком сильно сказано. Она была кривая, грязная и неосвещенная. Конан, шедший как всегда, первым, то и дело спотыкался о кучи замерзших отбросов, шепотом поминая при этом Нергала и всех его демонов.
Как назло, улица оказалась еще и длинной. После очередного раза, когда варвар чуть не плюхнулся в помои, сзади раздался отчетливый смешок. Киммериец обернулся со стремительностью кобры. Да и разъярен он сейчас был не меньше.
— Кто там ржет? — зло осведомился он.— Мало того, что здесь сплошь дерьмо и мусор, и темно, как в заднице, а вы еще смеете потешаться?
— Понимаешь, Конан,— ответил из темноты Эмерт, и по глуховатому голосу было ясно, что смеялся именно он.— Ты считаешь себя могучим и непобедимым. Только не спорь, это действительно так, хотя в душе ты, может, себе в этом и не признаешься. Ты уверен, что любую опасность должен встретить лицом к лицу, прикрывая нас, немощных. Все это, конечно, здорово, но сейчас сыграло с тобой плохую шутку. Ты забыл две немаловажные вещи. Первое — я все-таки оборотень, значит, вижу в темноте. Второе — в нашу маленькую компанию затесался один небезызвестный тебе стигийский маг, прославившийся всякими фокусами. В числе прочих он выучился зажигать светящийся такой шарик…
Конан звонко хлопнул себя по лбу и мысленно выругал за непредусмотрительность. Тотлант тихонько засмеялся и осторожно затеплил на кончике посоха зеленоватый огонек.
— Думаю, не стоит мне сейчас показывать фокусы с шарами,— сказал он.— Люди в этом городе не любят магию. Даже если создаешь свет, чтобы не упасть в кучу дерьма, им это все равно не нравится. Так что пустим-ка вперед нашего волка.
Конан молча пропустил Эмерта, а сам встал в конце их маленькой колонны из трех человек.
Боссонец, как заправский Лоцман, вел киммерийца и Тотланта по мусорному лабиринту. То и дело слышался его спокойный голос:
— Осторожно, здесь ведро…— и ругательства Конана, который, конечно же, от всей души пинал это ведро.— Возьмите чуть левее… А теперь вплотную к стене, тут какие-то ящики… Ага, я уже вижу выход!
Конан смачно выругался, когда они вышли на улицу Старого скелета. Она была относительно чистой, и хотя бы на одном из четырех домов тускло светил фонарь.
— Теперь нам в тот переулок справа,— скомандовал варвар, оглядываясь по сторонам. Улица была пустынна, только где-то вдалеке прогрохотали сапоги ночного дозора. Компания быстро перебежала через улицу и нырнула в переулок.
— Осталось недалеко,— сказал Конан, подбадривая то ли себя, то ли спутников, и вдруг резко остановился.
Впереди дорогу преграждала большая группа крепких мужиков при оружии. Конан обернулся — как он и подозревал, путь назад тоже был отрезан. Оставался еще узкий проход по левую руку чуть впереди, но киммериец был твердо уверен, что там их тоже ждут с нетерпением. Вот только вопрос — каким числом? Все равно уходить придется, скорее всего, именно этим путем. Будь рядом Веллан и Эртель с их клинками, варвар мог бы попытаться устроить общую свалку и проскочить вперед, но сейчас с ним были только лучник с коротким мечом и маг, от которого вообще неясно, чего можно ожидать… Невеселое положеньице.
— Рад, что встретил тебя, киммериец,— прозвучал смутно знакомый низкий голос.— Не думал, что тебе удастся выйти живым из дворцовых подземелий…
— А, это ты, лысый,— Конан признал по голосу бритоголового громилу из таверны «Орел и медведь», из-за выходки которого они все очутились в тюрьме Пайрогии.— Что тебе надо?
— Всего лишь твоя голова,— издевательски сообщил бритоголовый.
— А что, за нее дают много денег? — поинтересовался Конан, вытаскивая Рангильдор из ножен. Клинок не светился, значит, в противниках будут только люди. Что ж, уже намного лучше.
— Много, варвар,— прошипел лысый громила.— Кое-кто готов отдать за нее целое состояние, но не это главное. Ты убил троих моих людей. За это ты заплатишь своей кровью.
Вслед за словами главаря со всех сторон донеслись глумливые смешки. Конану стало слегка не по себе. Дурное предчувствие нахлынуло на него, как внезапно налетающий смерч, и одновременно клинок вспыхнул тусклым алым пламенем.
— О, Сет,— скорбно вздохнул стоявший за спиной варвара Тотлант.— А вы откуда взялись?
Кое-кто из бандитов (правда, не все) выглядел теперь несколько по-другому. Конан без колебаний определил их расовую принадлежность, раздраженно пробормотав:
— Вампиры, чтоб им пусто было…
— Не совсем так,— высокомерно поправил варвара лысый предводитель.— Мы упыри, потомки древней расы…
— Нет-нет-нет,— перебил его Тотлант.— Вот не надо врать! Вы такая же древняя раса, как я — шемит. Мало того, даже упыри вы не настоящие. Это племя полностью ушло в Джанайдар, забытый город в Иранистанских горах, и спит теперь в его мрачных подземельях… А к гулям в Рабиры вы, небось, и сунуться не посмели? Правильно. Там вас немедля разорвали бы на мелкие клочки. Старый Драго, может, и слегка сумасшедший, однако он никогда не допустит, чтобы в его лесах поселилась такая мерзость, как вы.
— В Джанадайре я был,— вскользь заметил Конан, поглядывая на ближайшую к нему отвратительную красноглазую морду с торчащими из пасти острыми клыками.— В Рабирах вот, правда, еще не доводилось… Но точно знаю, что с тамошними ребятами можно иметь дело.
— …А вы — не более чем остатки неудавшихся опытов чародеев Ахерона,— продолжил свою обличительную отповедь Тотлант.— Выродки от скрещивания людей и упырей. Да, вы живете чуть дольше людей и имеете два облика! Только вся ваша жизнь — постоянная жажда крови, и от хорошей стали вы дохнете, как обычные люди! Но все-таки, как вас сюда занесло?
— Пришли и живем,— ответил шипящим голосом один из упырей.
Наступило нехорошее молчание. Несмотря на явное численное превосходство, твари не спешили нападать. Скорее всего, опасались странного светящегося клинка.
— Конан…— шепотом позвал Тотлант.— Против нас двадцать человек, но упырей среди них только девять. Переулок слева охраняют трое людей, именно людей. Сейчас я попытаюсь запустить шар света, и сразу бежим…
Конан не стал выяснять, откуда магу известно все про расположение и количество противников. Об этом вполне можно было поговорить попозже.
Один из упырей — то ли самый глупый, то ли самый нахальный — шагнул вперед. В тот же миг Тотлант махнул в его сторону посохом. Возникший ниоткуда пылающий шар размером с небольшую пивную бочку испепелил несчастного на месте и опалил его собратьев. Воспользовавшись общим замешательством, Конан и Тотлант нырнули в переулок. Эмерт задержался, чтобы выпустить пару стрел. Он не промахнулся — один из упырей ткнулся мордой в присыпанные снегом булыжники.
Остальные в испуге шарахнулись назад и в стороны, а боссонец рванул следом, за уже скрывшимися в темноте приятелями.
… На этот раз Конан стремительно несся первым, не обращая внимания на кучи мусора. Переулок оказался коротким, но выход из него охраняли трое. Что ж, трое — это ведь не двадцать…
… Ракел, когда оставлял здесь засаду, клятвенно уверял, что в переулок варвар не сунется, потому что сразу догадается: его здесь ждут. Поэтому он, Ракел, не может распылять силы на три направления, у него и так не слишком много бойцов. А вы втроем тут постоите, поскучаете малость, а деньги получите наравне со всеми. И вот теперь на растерянную троицу неслось нечто огромное, да вдобавок устрашающе размахивающее багрово мерцающим в сумерках клинком.
«Не ждали»,— усмехнулся про себя Конан.
Мечи у двоих караульщиков так и не успели покинуть ножен. Первым ударом варвар разрубил шею воину с копьем, попытавшему сделать что-то, смахивающее на выпад. Его тело еще не успело коснуться земли, а киммериец уже косым ударом слева направо разрубил надвое второго. Третий в ужасе завизжал и бросился бежать, но споткнулся, а в следующий миг варвар, обхватив рукоять меча обоими руками, как колом, ударил врага в спину, пригвоздив его к земле.
Когда прибежали Эмерт и Тотлант, тела уже перестали дергаться.
— Путь свободен,— сказал Конан, широким жестом приглашая всех побыстрее удирать. Вопли упырей приближались.
— Погодите, сейчас я им оставлю подарочек,— попросил Тотлант и, закрепив что-то на стене дома, сделал в воздухе странный пасс левой рукой.
— А вот теперь бежим!
И они побежали. Улица, на которую они выскочили, оказалась уже знакомой Оружейной, и Конан, быстро сориентировавшись, бросился в малозаметный узкий проход, пропущенный во время недавних поисков.
Сзади раздался грохот и пронзительные вопли. Вдобавок полыхнуло красным.
— Что ты там натворил? — спросил у мага Конан, переходя с бега на быстрый шаг.
— Всего лишь начертил обычную руну огня,— хмыкнул Тотлант.— Она и сработала…
— Думаешь, кто-нибудь уцелел? — Конан на всякий случай оглянулся, но их вроде не преследовали.
— Пятеро или шестеро наверняка сгорели дотла,— задумчиво предположил стигиец.— Остальные должны были изрядно обгореть. Не любят они открытого огня… Слушай, мне кажется, или мы пришли?
Они, действительно, оказались на улице Фонарщиков, а неподалеку виднелся темный дом Джарефа. Только в окне на втором этаже теплился еле заметный огонек.
— Наш капитан еще не спит,— заговорщицки подмигнул Конан и трижды бухнул кулаком в дверь.
* * *Долгое время стояла тишина, потом раздалось мягкое шарканье и сонный голос недовольно осведомился:
— Кому и какого демона здесь понадобилось?
Голос был невнятный и сердитый, но определенно принадлежал Джарефу.
— Эй, старина Джареф, ты случайно не забыл свое гуляние по полуночному Пограничью? — негромко поинтересовался Конан.— Не напомнишь, кто тебе тогда жизнь спас?
— Не ты! — отрезал повеселевший и взбодрившийся голос.— Подождите, я сейчас с засовом справлюсь.
Раздался скрежет, а затем дверь, легонько скрипнув, открылась вовнутрь.
На пороге стоял Джареф собственной персоной. Все такой же светловолосый, светлобородый, со смеющимися зелеными глазами.
— Так и знал, что ты здесь непременно объявишься,— сказал он вместо приветствия и заглянул через плечо Конана: — А кто это с тобой?
— Эмерт, лучник, и Тотлант — маг из Стигии,— представил своих спутников киммериец.— Пустишь нас переночевать?
— Конечно,— Джареф отступил назад, впуская поздних гостей.— Только любые разговоры придется отложить до утра. Я безумно спать хочу.— Словно в подтверждение своих слов он широко зевнул.
— Идет,— согласился Конан. Бешеные оборотни Бритунии со своими секретами вполне могли потерпеть до завтра.
— Я вас поселю в одной комнате, дом-то у меня небольшой, сами видите,— продолжил тем временем Джареф.— Поднимайтесь за мной, только осторожно, лестница крутая.
Он взял свечу и первым поднялся на второй этаж. За ним взбежал Конан, а потом — Тотлант и Эмерт. Комната, в которую привел их Джареф, оказалась небольшой, но очень уютной. В ней стояло две низких деревянных кровати, застеленные несколькими медвежьими шкурами, стол с парой табуретов, медный умывальник и шкаф.
— Кому-то кровати не достанется,— извиняющимся тоном сказал Джареф, разводя руками.— Вообще-то я никого не ждал… Я принесу матрас, а укрыться можно шкурами.
— Да не суетись ты,— остановил его Конан.— Нас все вполне устраивает. Кроме того, я привык спать на полу.
— Угу,— кивнул Джареф.— Тогда все в порядке. А матрас сейчас будет.
Он зажег стоявшую на столе тусклую масляную лампу и вышел, прихватив свечку. Тотлант сразу же создал зеленоватый шарик, который подвесил под потолком комнаты. Конан вдруг заметил, что Эмерт как-то странно выглядит и подозрительно косится на дверь.
— Эй, Стрелок, что случилось? — поинтересовался Конан,— Ты что, призрака увидел?
— Нет,— кратко отозвался Эмерт.— Просто…
Он не докончил. Махнул рукой и, подойдя к маленькому окну, затянутому мутной слюдой, попытался разглядеть, что находится снаружи.
Тотлант почему-то пристально уставился на перстень Конана. Темный рубин таинственно мерцал в магическом призрачном свете.
— Дай-ка мне взглянуть на твой подарочек,— задумчиво попросил он. Конан удивился, но пожал плечами и взялся за кольцо, чтобы снять его и перебросить магу. Перстень не сдвинулся с места. Конан нахмурился и дернул сильнее, но ничего не произошло. Тогда он стал крутить золотой ободок вокруг пальца, но только причинил себе боль.
«Вот дерьмо!» — мысленно выругался киммериец и снова с силой дернул кольцо.
— Что ты возишься? — потерял терпение маг.
— Да не снимается оно,— растерянно признался Конан.— И как Эльдаран мне его так легко нацепил?
Тотлант встрепенулся и подошел к Конану:
— Дай сюда! Похоже, нам подсунули какую-то пакость…
Тут вернулся Джареф (Эмерт при его появлении вздрогнул), бросил Конану набитый соломой тюфяк, и, пожелав всем спокойной ночи, ушел.
Киммериец положил матрас в угол, взбил его, потом стащил с каждой кровати по шкуре, устроил себе настоящее логово и только потом протянул палец с подозрительным кольцом Тотланту. Маг легкими движениями ощупал ободок и вдруг с шипением отдернул пальцы, точно обжегся. Ничего не почувствовавший киммериец удивленно посмотрел на него.
— На твоем кольце защита,— пояснил волшебник.— Я попытался прощупать его с помощью самой слабенькой магии, и оно немедленно ударило. Но я попробую еще разок…
Стигиец взял руку Конана в свои узкие длинные ладони, не касаясь при этом кольца, и начал гортанно петь на странном языке. Это продолжалось довольно долго, так что Конан успел заскучать. Тотлант, похоже, впал в транс и, закрыв глаза, покачивался из стороны в сторону.
Вдруг киммериец ощутил, что кольцо начало теплеть. Варвару это не слишком понравилось, однако он промолчал. Перстень тем временем нагрелся и продолжал раскаляться…
— Снимай! — неожиданно приказал Тотлант.
Конан не заставил себя упрашивать.
Он рывком содрал злополучный королевский подарок и перебросил магу. На этот раз все получилось очень просто.
— Что это было? — спросил варвар у довольного улыбавшегося Тотланта, который перекидывал кольцо с ладони на ладонь, будто остужал.
— Да ничего особенного…— невнятно пробормотал маг, а затем более осмысленно добавил: — Мне нужно что-нибудь тяжелое.
— На шкафу стоит шкатулка, окованная железом,— подал голос Эмерт, внимательно наблюдавший за действиями над кольцом.— Подойдет?
Тотлант кивнул, а Конан полез за шкатулкой и, спуская ее вниз, спросил:
— Эмерт, так чего ты такой напуганный?
— Я кое-что увидел…— начал лучник слегка подрагивающим голосом, чего, впрочем, не заметил никто, кроме него самого, однако Конан перебил его:
— Тотлант, ну вот тебе сундук, а дальше что?
— Для начала иди сюда,— распорядился маг. Затем он присел и положил перстень на пол.— Когда я скажу, уронишь шкатулку на него.
— Ты что, сдурел? — обалдел Конан.— Портить такую хорошую вещь? Зачем?