— А что делать нам? — поинтересовался Тотлант, разглядывая свои безупречно подточенные ногти.
— Тотлант, ты из дома не выходи…— начал Конан, но маг перебил его:
— Прости, из какого дома?
— Еще не знаю,— честно признался киммериец.— Может, удастся поселиться у Джарефа. Если нет — пойдем в таверну, снимем комнату и ты там будешь тихонько сидеть.
— Ясно, — вздохнул Тотлант. Выражение лица у него было недовольное.
— А что ты предлагаешь? — заметив это, спросил варвар.— Таскаться по городу тебе не имеет смысла. Стигийца тут будут обходить за лигу.
— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки маг. — Я же не возражаю.
— Вот и хорошо,— кивнул Конан.— А по городу пойдет бродить Эмерт. Заглянешь на рынки, покрутишься в толпе, послушаешь, о чем сплетничают в Пайрогии… Веллан, загляни вечерком к Джарефу. Если нас там не будет, спросишь, где мы остановились. Расскажешь все, что удастся разузнать. Вот, пожалуй, и все на завтра. Кто-нибудь хочет добавить по существу?
— А что ты, киммериец, будешь делать, если завтра пройдет впустую? — Эртель насмешливо и испытующе посмотрел на Конана прищуренными глазами.
— Смотаюсь из этого захудалого городишки куда-нибудь подальше,— огрызнулся варвар. — Например, в Аквилонию. Не может же перемирие с пиктами продолжаться целую вечность!
— Ты собираешься на Границу, в Боссонию? — насторожился Эмерт.
— А ты думаешь, мне нравится таскаться по гнилым болотам в компании чокнутых оборотней и стигийского питона? — снисходительно поинтересовался Конан.— И вообще, подумайте сами! В нашей компании я — единственный нормальный человек. Тотланта не считаю, потому что стигийцы, как известно, не люди, а…
— Невоспитанный дикарь,— вздохнул маг. — Кто тебя такого взрастил на наши головы?
— Жизнь,— небрежно отмахнулся Конан. — И всякие мерзавцы, желавшие меня прикончить.
— Он нас обижает! — заныл Зртель, прикрывая голову руками.— Этот паскудный киммериец, оказывается, не любит оборотней!
— Чем тебе оборотни не нравятся? Чем мы хуже вас, людей? — спросил Веллан, откидывая назад светлые пряди волос.
— Хуже, скажешь тоже! — подхватил Эртель.— Лучше во много раз!
— И чем, хотелось бы знать? — язвительно поинтересовался Конан.
— Нет, вы только посмотрите на этого обросшего мускулами и страдающего раздутым самомнением чурбана! — возмутился Зртель.— Ночью мы видим так же, как днем — раз! Имеем три формы — два…
— Что-то я не видел, чтобы ты форму менял, заметил киммериец.
— Это уже другой вопрос, я просто не хочу, – мотнул головой Эртель.— Это Велл у нас прирожденный волчара, и нечего на меня глазами сверкать! Кто почти каждой ночью по лесу носится, я, что ли?.. Так вот, о форме. К примеру, ты, Конан, мог бы вполне заняться рукоблудием, но почему-то предпочитаешь девушек…
— Я сейчас морду твою волчью набью, за такие намеки гнусные,— грозно пообещал варвар.
— Не набьешь,— Эртель прикинул расстояние между собой и Конаном.— Сидишь слишком далеко. Впрочем, это неважно. Главное, что суть ты понял. Так вот, на чем я остановился?
— На формах,— подсказал Веллан.
— Ага,— кивнул Эртель и продолжил: — Кроме того, убить оборотня гораздо сложнее, чем человека, и заживает на нас все намного быстрее. Да и мозгов у нас побольше…
— Это ты на меня намекаешь? — прямо спросил Конан.
— Да ладно тебе! Шуток не понимаешь!
— Если я еще хоть раз…— начал было Конан, но тут в зале раздался громкий рев. Казалось, совсем рядом кто-то дунул в огромную боевую трубу. Разговоры немедленно стихли, гости короля начали тревожно озираться по сторонам. В обеденный зал вошел… Мбванга. Дарфарец был в одной набедренной повязке, его тело блестело от масла. Его улыбка заставляла людей вздрагивать и отворачиваться.
Советник Вегель, улыбаясь, поднялся со своего места:
— Достопочтенные дамы и господа, сейчас наш старый добрый Мбванга, как обычно, покажет нам чудеса бойцовского искусства. Нынешний его соперник — могучий воин из холодного Асгарда, Хельги!
Под громкие хлопки гостей в зал через другую дверь вошел Хельги.
Он был на голову ниже Мбванги, но шире дарфарца в плечах.
Длинные рыжие волосы Хельги заплел в две толстые косы, падавшие на спину. Что удивительно, бороду и усы — гордость любого нордхеймца — воин не носил.
Большие зеленые глаза с презрением оглядели аплодирующих вельмож, задержались на посланниках из Пограничья и остановились на Конане. Киммериец с достоинством наклонил голову, в глазах асира мелькнуло что-то похожее на уважение, и он тоже кивнул.
Хельги встал напротив чернокожего и внимательно оглядел будущего противника. Мбванга, заметив его взгляд, ухмыльнулся подпиленными зубами.
Хельги непроизвольно отшатнулся назад, судорожно стиснув кулаки.
Тем временем Вегель выбрался из-за стола и встал между бойцами.
— Господа, достижения Мбванги, я думаю, перечислять не надо. Он выступает здесь уже давно, но я все же позволю себе кратко напомнить. Мбванга — бывший гладиатор, имеет двенадцать побед на арене, а в стенах дворца выиграл уже пятнадцать схваток. Вы хорошо знаете силу его рук…
— Слишком хорошо,— пробормотал Конан, трогая скулу.
— Хельги,— продолжил Вегель.— Гладиатор из Гипербореи. Восемнадцать убитых врагов, в числе которых — Гарниус из Нумалиии…
Восторженный рев заглушил голос советника. Похоже, Гарниус был известной личностью.
Вегель терпеливо подождал, пока вопли утихнут.
— Напоминаю правила. Бойцы сражаются до тех пор, пока один не признает себя побежденным — или не погибнет. Начинайте! — Он хлопнул в ладони и поспешил вернуться на свое место.
Мбванга широко улыбнулся и приглашающе взмахнул руками.
Хельги не стал осторожничать и сразу ринулся в бой, как в омут. Дарфарец явно не ожидал от асира такой быстроты.
Однако умение и врожденное варварское чувство опасности помогло ему уйти от сильнейшего удара в ухо.
Правый кулак Хельги со свистом прошел рядом с головой чернокожего, даже оцарапав бритую макушку ногтями.
От первого удара Мбванга уклонился, однако на него тут же посыпался град новых, и одних увертываний было уже недостаточно.
Кулаки у Хельги были тяжелые, и дарфарец растерянно отступал, ставя блоки из скрещенных рук. Зрители визжали и топали, подзадоривая бойцов.
Конан обнаружил, что кричит вместе со всеми и даже, кажется, громче всех. Казалось, вот сейчас Мбванга пропустит удар и тогда уже асира ничего не остановит…
Судьба часто преподносит коварные подарки. Конан горестно взвыл, когда Хельги вдруг споткнулся на ровном месте и на миг ослабил лавину ударов.
Мбванга сразу же швырнул его на пол своим коронным в подбородок и снизу.
Киммериец вспомнил этот удар и поморщился.
Хельги, лежавший на полу, растерянно вертел головой, не понимая, что произошло.
— Вставай! — заорал Конан, но было поздно.
Огромная туша обрушилась на асира. Дарфарец придавил противника коленями к полу и принялся безжалостно лупить по голове. Первым же ударом он сломал Хельги нос. Во все стороны летели кровавые брызги.
— Сдавайся! — послышался чей-то крик.— Сдавайся, убьет же!
Хельги с трудом повернул разбитую голову и что-то отрывисто выкрикнул. Никто в зале его не понял.
Кроме Конана, потому что прозвучавшая фраза была на языке, на котором он сказал свои первые слова. На киммерийском.
— Отомсти за меня.
Варвар не успел ответить. Мбванга наклонился к шее асира и впился в нее своими острыми зубами.
По залу прокатился жуткий вой. На стену и пол брызнули густые струи крови.
Хельги выгнулся всем телом и забился в судорогах. В наступившей тишине было слышно, как Мбванга жадно пьет кровь побежденного.
Мало-помалу тело перестало содрогаться, а потом и вовсе затихло.
Гости ошеломленно молчали. Где-то еле слышно всхлипывала от ужаса женщина.
— Никто больше не хочет силой померяться, а? — Мбванга повернул измазанное кровью лицо и широко ухмыльнулся.
«И что же это ты делаешь? Жить надоело?»
— Я хочу,— мрачно сказал Конан, вставая. Рядом сдавленно охнули — то ли Тотлант, то ли Зртель. Веллан обреченно закатил глаза и прошипел:
— Если он тебя прикончит, мне же придется тащиться следующим. Нет, Конан, ты точно чокнутый! Себя не жалко, так хоть бы нас пожалел!
Вегель встал, сумрачно посмотрев на варвара.
— Если ты ищешь смерти, то принимай вызов. Но я бы тебе не советовал…
— Я своих слов обратно не беру,— Конан расстегнул и снял куртку, затем рубашку и сапоги, оставшись в кожаных штанах. Затем он выбрался из-за стола на середину зала.
Мбванга хмыкнул:
— Что-то мы с тобой, киммериец, часто встречаемся. Дважды в один и тот же день…
— И это не к добру,— закончил Конан, разминая кулаки.— Начнем?
Дарфарец кивнул головой.
ГЛАВА ПЯТАЯ
в которой на сцене появляются упыри
На этот раз Мбванга не стал паясничать и притворяться побежденным, а сразу кинулся в атаку.
Конан был готов к чему-то подобному, легко уйдя влево от прямого бесхитростного удара в голову.
Киммериец впечатал тяжелый кулак в бок дарфарца. Тот взревел и пнул Конана в голень. Варвар отпрыгнул и чуть не упал. Мбванга немедленно обрушил на него град ударов, Конан отразил их, постоянно уходя в глухую защиту.
Некоторое время они кружили по залу на безопасном расстоянии друг от друга, изредка проверяя противника на бдительность. При этом Конан получил хороший удар в плечо, а Мбванга оказался с разбитой губой.
Совершив несколько таких кругов, бойцы застыли. Хотя чернокожий был крупнее и сильнее Конана, он и устал больше — все-таки второй поединок подряд. Воздух с тяжелым свистом вырывался из его могучих легких.
Мбванга провел языком по окровавленным губам, вытер рот ладонью и скосил на нее глаза:
— За мою кровь я возьму всю твою, киммериец.
— Я тебе шею сверну, людоед,— пообещал Конан.
Они снова бросились в бой. Теперь осторожность была позабыта, и все силы ушли на атаку.
Конан дважды заехал дарфарцу в нос, пересчитал ребра и дал тычок в зубы. В ответ ему достался скользящий удар по уху, а затем хороший пинок в грудь, отбросивший киммерийца шагов на пять назад. Дыхание остановилось, ребра и грудина, казалось, вмялись внутрь, да так там и остались.
«Точно не кулаком ударил, а молотом»,— подумал Конан, тщетно силясь вдохнуть хоть немного воздуха.
Мбванга подбежал к полусогнувшемуся варвару и одним ударом отшвырнул его к стене. Конан хорошо врезался в нее спиной, но зато смог снова вздохнуть. В голове мелькнуло: «История повторяется». В тюрьме после первого удара дарфарца он тоже не мог вздохнуть, зато второй удар спас ему жизнь…
Стоило воздуху наполнить полыхающие огнем легкие, как варвар почувствовал себя вновь готовым к бою. Правда, левый глаз заплыл и почти ничего не видел, но это ерунда.
А Мбванга уже несся на притворившегося потерявшим сознание Конана. Дарфарец надеялся одним ударом разнести противнику голову. Если учесть, что кулаки людоеда по мощи и размерам не уступали молотам, то каменная стена с успехом могла сыграть роль пресловутой наковальни. Однако Конан рассчитывал использовать бешеную ярость чернокожего великана. Когда огромный, как добрая пивная кружка, кулак Мбванги был уже почти у самого лица Конана, варвар резко убрал голову. Остановиться дарфарец уже не мог. Его налитые кровью глаза расширились от ужаса, а в следующее мгновение кулак с хряском впечатался в стену. Вопль боли и треск ломающихся костей слились в один на редкость неприятный звук.
Однако настоящая беда для Мбванги была еще впереди. Конан обхватил его за шею и с размаху приложил лицом о гладкий мрамор. Чернокожий зашатался, его ноги начали подгибаться, а мышцы ослабли.
Конан воспользовался этим, резким движением крутанув голову дарфарца. Раздалось что-то вроде сухого треска, и огромное тело мягким бесформенным кулем свалилось на пол.
Только теперь Конан ощутил, что у него болит каждая мышца. Он с трудом подавил стон и сильнейшей желание прилечь рядом с трупом.
В зале стояла мертвая тишина, готовая в любой миг прорваться либо общим воплем ужаса, либо (чего Конан справедливо опасался) приказом «Взять его!» Однако кто-то сумел взять себя в руки и неуверенно захлопал. Пример подхватили, так что когда Конан доковылял до своего места, ему уже аплодировали стоя все гости. Варвар покосился на короля — Эльдаран улыбался и тоже хлопал, правда, довольно вяло.
А вот советник Вегель, наоборот, судорожно вцепился в резные подлокотники своего кресла и был здорово бледен.
«Что-то не так с этим советником. Он меня определенно боится,— подумал Конан, натягивая рубашку.— Раньше он меня вроде просто уважал, а теперь до смерти испугался. Интересно, это имеет какое-то отношение к нашим делам? А вдруг он оборотень? Или, что самое забавное, Предводитель? Как говорится, возможно все, кроме невозможного, но и это иногда случается. Вдруг кто-то спасся из Черного Храма и добрался с новостями о разгроме до Пайрогии? Гномы, конечно, проверили каждый камень, но поди излови волка в горах, особенно в снегопад… В общем, кажется, у нас имеется первый подозреваемый».
— Эртель,— окликнул киммериец.— Помоги.
Эртель поднялся со своего кресла и вопросительно посмотрел на варвара.
— Застегни мне куртку, а то я пальцы отбил,— невозмутимо попросил Конан. Эртель открыл было рот, чтобы послать киммерийца за тридевять земель, где он вполне может поискать себе дармовую прислугу, но тут же его закрыл и начал послушно возиться с застежками.
— Похоже, что Вегель — один из тех, кого мы ищем,— быстрым шепотом сказал варвар.— Попытайтесь проследить за ним. Остальное — завтра,— и громко добавил: — Благодарю.
— Не за что,— буркнул Эртель.
Конан хотел было занять свое место и хоть немного посидеть спокойно, но король вдруг окликнул его:
— Конан! Мы с советником решили, что твоя победа достойна награды. Подойди сюда.
Киммериец подошел к королевскому креслу и, вспомнив то немногое, что он знал о дворцовых этикетах, опустился на одно колено, слегка нагнув голову. Чувствовал он себя по-дурацки и от души надеялся, что хоть награда окажется стоящей.
Эльдаран вполголоса потребовал, чтобы варвар протянул вперед левую руку и легко надел ему на средний палец что-то тяжелое и холодное. Конан бросил на вещь один короткий взгляд и почти искренне произнес:
— Благодарю, Ваше величество. Это действительно королевский подарок.
Предмет того стоил. Это оказалось кольцо — широкое, отливающее маслянистым блеском червонного золота высокой пробы, и украшенное хорошо ограненным крупным рубином темно-алого цвета. Такую вещицу можно было без труда продать за сорок-пятьдесят шеллинов, однако сейчас в этом не было нужды. У Конана еще оставалось около трехсот золотых из числа тех денег, что компания заработала в поселке Брийт — после магического шторма обрушившегося на окрестности бурга киммериец и оборотни за деньги уничтожили чудовище, обосновавшееся неподалеку от поселения. Но в трудное время перстень мог стать хорошим подспорьем. Колечко могло полностью вооружить, одеть и обуть киммерийца, да еще и обеспечить ему сытую дорогу до Аквилонии.
Оставалось еще как-то сохранить королевский подарок. Золото в чистом виде в руках Конана по неизвестным ему причинам надолго никогда не задерживалось. И сейчас киммерийца терзали смутные предчувствия, что он вскоре либо пропьет остатки, либо проиграет в кости, а скорее всего — сделает и то, и другое вместе. «Правда, когда я крупно проигрываю,— с грустью подумал варвар,— на кон ставится все, что у меня есть с собой. Так что можно смело прекратить мечтать о чудо-перстне, спасителе продувшихся варваров. Я донесу его до первого трактирного стола и не дальше».
Он попытался вспомнить свой самый крупный проигрыш. Кажется, тогда он умудрился просадить действительно все, включая коня, меч и собственную одежду, да еще и остался должен. Помнится, его тогда с изрядным шумом и воплями выставили из трактира, а всю следующую луну он потратил на возвращение долгов. С тех пор у варвара появилось стойкое убеждение, что человека, придумавшего маленькие костяные кубики с рисунками и точками на гранях, следовало предать самой мучительной из возможных казней.