Пока варвар решался, наблюдая за охранниками советника и вооруженными оборотнями, помощники Бешеного начали действовать.
По мнению Конана, тут не обошлось без магии — высокий купол святилища Фреки внезапно поблек, становясь полупрозрачным, а затем словно бы исчез. Теперь казалось, будто статуя гигантского волка стоит на дне огромной ямы, под звездным небом…
Зрелище красивое, но зловещее. Судя по едва заметным наверху кронам деревьев, капище находилось где-то под обширным дворцовым парком.
— Здорово! — Гуннар подтолкнул киммерийца локтем. Незадачливый стражник стоял рядом, задрав голову.— Видишь как самые яркие восемь звезд постепенно выстраиваются в одну цепь?
— Заткнись немедленно, выродок,— шикнул Конан, выискивая взглядом самого слабого по виду охранника. Напасть, отобрать меч, а дальше… Как Митра и Кром рассудят! — Эмерт, ты меня слышишь?
Боссонец стоял ни жив, ни мертв, глядя на прикованных Веллана с Эртелем.
— Они…— одними губами прошептал Эмерт на ухо Конану,— они на самом деле не прикованы! Веллан послал мне волчью мысль… Ты же знаешь, когда оборотень в находится в обличье волка, он может обмениваться мыслями с другими сородичами… Они что-то задумали!
— Вот как? — прикрыв рот ладонью, пробормотал варвар и посмотрел на двух притворно унылых волков, сидевших у стены. Только синие глаза сверкают задорно.
Эмерт все хмурился, пытаясь распознать, что хотят сообщить ему друзья, и, наконец, прохрипел:
— Не понимаю… Кажется, начинает Тотлант, мы его обязаны поддержать. Они окончательно спятили! Мы вшестером ничего не сможем поделать против трех десятков оборотней и охранников Вегеля…
— Почему вшестером? — удивился Конан,— а Гуннар как же?
— Эта размазня не в счет…— шепнул Эмерт, и получил от слышавшего тихую беседу стражника укоризненный взгляд.— Все равно ничего не выйдет, только сложимся впустую. Но уж лучше умереть в бою.
«Так, на нашей стороне двое превратившихся оборотней, три опытных бойца — я, Эмерт и Альбиорикс, и еще волшебник…— подумал Конан,— Ну, и Гуннар, который будет прикрывать мне спину, пока не сложится в первое же мгновение боя. Кто-нибудь обязательно выживет. Главное — убить Бешеного и его проклятущую пантеру. Девочка исключительно опасна! Эх, старина Тотлант, не подведи!»
Пока варвар соображал, Бешеный положил на алтарь огромную книгу в черном переплете, чем вызвал нездоровый интерес Гуннара, порывавшегося подойти поближе и рассмотреть знаменитый волшебный трактат.
Излишне любопытного стражника отогнали оборотни из Стаи Джарефа, пригрозив ему обнаженными клинками. Гуннар, впрочем не обиделся и снова уставился на небо: самые яркие звезды уже сходились в линию…
Гуннар нетерпеливо поморщился, как будто ожидал, когда же начнется обещанное Бешеным действо и Фреки, древний зверобог, выйдет на свободу.
А в следующий миг в капище началось сущее светопреставление.
Тотлант, на которого никто не обращал внимания, потихоньку сбросил с рук фальшивую петлю, стянул с лица невероятно опротивевший мешок и, пробормотав: «Теперь рыба точно не будет входить в число моих любимых кушаний», прибег к своему излюбленному фокусу — высоко над головами оторопевших приспешников Бешеного с громким хлопком взорвался огненный шар, рассыпавшийся на сотни обжигающих искр, удивительным образом не задевших Конана и остальных пленников.
И тотчас прямо из каменных плит, коими облицовывались стены капища, с воплями и воем полезли жуткие существа, как две капли воды похожие на вурдалаков: горящие синим пламенем выпученные буркалы, окровавленные клыки, когти длиной с ладонь и мерзкая, свалявшаяся безобразными колтунами шкура…
Конан, тотчас уяснивший, что спектакль начался, обзавелся оружием, убив ударом кулака в кадык одного из телохранителей советника Вегеля, и, поддерживаемый Альбиориксом и Эмертом, начал прорываться к Вожаку.
Эртель и бритуниец, сохраняя волчье обличье, отжали пантеру-оборотня от изумленного Джарефа, но девочка оказалась чересчур шустрой.
Ани оттолкнулась от стены, сделала в воздухе кульбит, достойный лучшей акробатки из рыночного балагана, и еще в полете начала превращаться в черную дикую кошку…
Тотлант, пользуясь суматохой, продолжал создавать кошмарные иллюзии — вурдалаков сменили упыри, затем появились крылатые вампиры, гули, мантикоры и гигантские пауки.
— Они не настоящие! — вопил Джареф, вокруг которого образовалось плотное кольцо из вооруженных оборотней.— Это призраки, морок! Убейте людей! Убейте Конана и проклятого волшебника!
Врагов оказалось слишком много. Это Конан понял моментально.
Не выстоять! Пробиться сквозь строй охранников Джарефа невозможно — слишком умелые бойцы. А тут еще пантера!
Кошка быстро оттеснила людей и Веллана с Эртелем к стене, но убивать пока не собиралась. Наверное, желала растянуть удовольствие. Вскоре Конана и его друзей, сбившихся в ощетинившуюся мечам (и клыками) плотную кучку окружили оборотни, а варвар лишь с грустным удовлетворением глянул на простертого возле алтаря советника Вегеля — в короткой драке ему досталось черенком меча по голове.
«Надеюсь, я все-таки проломил череп этому негодяю»,— мельком подумал киммериец.
Пышущий праведным гневом, Джареф выступил вперед.
— Я действительно хотел вас отпустить! — задыхаясь от злости, рявкнул Бешеный.— Но теперь… Теперь вы сами подписали свой приговор! Вы все умрете на алтаре Фреки!
— Ошибаешься, любезный… Никто сегодня не умрет. Если сам того не захочет.
Конан только рот раскрыл.
Недотепа Гуннар, глуповатый и боязливый стражник из гарнизона Пайрогии смело вышел навстречу Бешеному Вожаку и встал, развязно уперев руки в бока.
Джареф и тот удивился.
— Что ты там пищишь, оборванец? — хрипло вопросил Вожак.— Повтори!
— Месьор Джареф, тебе будет лучше обернуться,— хитро улыбнулся Гуннар. Бешеный, машинально глянул через плечо, да так и застыл, раскрыв рот.
На широкой лестнице, ведущей в подземный коридор стояли люди.
Много. На каждой ступеньке не менее чем по десятку…
Кольчуги, закрывающие лица до подбородка, начищенные шлемы, у каждого в руке заряженный арбалет или обнаженный меч.
— Мне жаль, Джареф, но ты проиграл,— протянул Гуннар.— Будешь сопротивляться — умрешь немедленно. И пантера твоя не поможет — девочка на прицеле у моих друзей. Равно как и все остальные.
— А… А кто у нас друзья? — нарушил паузу ошалевший от такого поворота событий Конан.
Гуннар повернулся к варвару и развел руками, сказав:
— Вертрауэн, дорогой мой киммериец. Вертрауэн, слышал о таком? Тайная служба королевства Немедия. А именно — Пятый Департамент личной канцелярии его величества государя Нимеда.
— Чего? — выдавил Конан.— Чего-чего?
— Я позволю себе представиться настоящим именем,— ухмыльнулся Гуннар.— Кеаран, граф Майль. Командир особого военного отряда Вертрауэна и помощник его светлости Мораддина, графа Эрде.
— Чей ты помощник? — Конан почувствовал, как начала кружиться голова. Еще не хватало в такой ответственный момент впервые в жизни грохнуться в обморок…— Еще раз имя назови!
Гуннар, будто наслаждаясь изумлением варвара, внятно и медленно произнес:
— Я служу месьору Мораддину, графу Эрде. Начальнику тайной службы Немедийского Трона Дракона.
— Это сон, не иначе…— убежденно сказал Конан, и неожиданно сам для себя безудержно расхохотался.
Немедиец повернулся к Эмерту.
— Ты и сейчас полагаешь, что размазня Гуннар не в счет?
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
в которой Врата сначала открываются, а потом запечатываются навеки.
Клянусь, я отдам человеку, который мне объяснит, что здесь происходит, все золото, какое у меня есть, и еще у Эртеля в долг попрошу, чтобы приплатить,— мысли неслись в голове Конана со стремительностью падающего на добычу коршуна.— Бешеный Вожак, волшебная ночь, Книга Бытия, оборотни, дворцовый переворот… Потом оказывается, что Гуннар вовсе и не Гуннар, а немедийский граф, а служит он моему старинному дружку, который не больше, не меньше, как глава немедийской тайной службы! С ума сойти! Получается, что меня и посланцев Эрхарда водили за нос почти целую седмицу, обманывали, врали в глаза и дурили все, кто только мог! Нас просто использовали! Бешеный — в своих интересах, Гуннар — в своих. Я уж не буду воспоминать про Альбиорикса, чтобы не огорчаться лишний раз. Кошмар!»
Свита Бешеного Вожака тем временем пребывала в сомнениях. Оборотни смотрели на Джарефа, ожидая, какое он примет решение. Похоже, Бешеный со всей ясностью понял: налицо безоговорочное поражение.
Пройдоха Гуннар привел в капище не меньше пяти десятков «друзей» (о которых он так простодушно заливал Конану минувшим днем и, между прочим, вытребовал у киммерийца недурную сумму в золоте, якобы на оплату «наемникам»). Выход перекрыт, если кто-нибудь двинется с места — не избежать арбалетной стрелы.
Конечно, можно посопротивляться для вида и героически пасть, защищая своего бога и дело, за которое Бешеный начал войну с человеческим миром, но ведь смерть Вожака будет означать окончательный и позорный провал всех замыслов. И это после стольких усилий!
— М-да…— Джареф кашлянул и перевел взор на Гуннара.— Не ожидал. Клянусь именем Фреки, финал этой истории мог быть каким угодно, но только не таким. Позволь узнать, почтенный граф — или мне называть тебя «ваша светлость»? — каким образом в дело вмешалась тайная служба Немедии? Я слышал о Вертрауэне. Многие утверждают, что немедийский Пятый Департамент — лучшая секретная служба стран Заката. Я знаю, вы меня убьете, но перед смертью я хотел бы удовлетворить свое любопытство.
— Мы лишь служим Драконьему Трону и нашему королю,— Гуннар заложил руки за спину и прошелся вправо-влево. Его речь вовсе не была пафосной. Он будто бы излагал общеизвестные истины.— Граф Мораддин начал следить за событиями на Полуночи материка, как только в Пограничном королевстве началась смута.
— Подумаешь, смута в Пограничье! — фыркнул Конан.— Да таких смут там случается по десятку в год!
— Помолчи. Потом выскажешь свое мнение,— отмахнулся Гуннар и продолжил: — Это была не простая война за обесценившийся трон и чисто номинальный титул короля Пограничья, это было восстание оборотней. Поэтому Вертрауэн и заинтересовался. Мы отлично знали о пророчестве Изначального Вожака. И потом, надо вспомнить о двух предыдущих бунтах Бешеной Стаи. Первый случился двести лет назад и поверг все полуночные пределы, от Соленых озер до Граскаальского хребта, в чудовищный хаос. Сожжены сотни замков и деревень, сумасшедшие оборотни вырезали людей тысячами… Только вмешательство аквилонской и немедийской армий помогло усмирить бунт. Тогдашний король Немедии надолго запомнил этот беспокойный год, а аквилонец, внук того самого Сигиберта Завоевателя, король Сигиберт Второй, вообще предлагал извести племя оборотней под корень. Следующее восстание случилось через сто лет, когда появился новый Бешеный Вожак. По счастью, Стая не смогла нанести Пограничью, Бритунии и полуночной Немедии большого урона — Бешеный погиб во время невероятной силы снежной бури… Хотя как знать, может быть, тогда Вожаку помогли умереть? Неважно. Третьего пришествия Бешеного мы ждали. И как только с Полуночи поступили известия о начале мятежа оборотней, граф Мораддин принял меры.
— Постой! — воскликнул Конан.— Это тот самый Мораддин?
— Какой еще «тот самый»? — не понял варвара Гуннар.— Его светлость, конечно, не коренной немедиец, он родился в Туране…
— Вот неправда! — со знанием дела заявил киммериец.— Он родился в Бритунии. Мораддин просто долго жил в Туране.
Гуннар поднял руку, приказывая Конану замолчать, сказав при этом:
— Мы не будем обсуждать историю жизни его светлости графа Эрде. Сейчас это ни к чему. Потом, в трактире, за кружечкой эля. Давайте лучше утолим любознательность досточтимого месьора Джарефа…
Но у месьора Джарефа были свои соображения на этот счет. Похоже, он просто хотел потянуть время разговором с немедийским графом, прежде так умело изображавшим туповатого стражника. Бешеный постоянно поглядывал наверх, ожидая, когда придет его час, и вот прозрачный купол святилища вдруг начал наливаться тревожным бело-голубым светом, восемь звезд встали в ровную линию, протянувшуюся от закатного горизонта до грани восхода, обитаемая людьми Сфера замкнула цепь и…
И тут случилось нечто невообразимое.
Видимо, предводитель Стаи владел способностью разговаривать со своими приближенными при помощи мысли, иначе ничем другим не объяснишь невероятную согласованность действий, так и не сложивших оружие оборотней.
Первым делом в действие кровавого спектакля вступила малышка Ани, которая и в облике пантеры сохраняла демоническую привлекательность. Угольно-черная гибкая кошка, наверняка сознавая, что неминуемо погибнет, рванулась в атаку на людей Гуннара — она в два мягких и долгих прыжка достигла лестницы, на которой стояли немедийцы, бросилась в самую их гущу и начала убивать. Долго противостоять прекрасно обученным воинам тайной службы Ани не могла, но внесла сумятицу в их ряды, а среди всех прочих вызвала легкую панику. Даже Гуннар слегка опешил и растерялся. Он-то полагал, что победа завоевана.
Сбившиеся в плотный строй оборотни, за спины которых и ускользнул Джареф, начали медленно отступать к алтарю Фреки, без особого труда сдерживая Конана и его приятелей, довольно быстро уяснивших, что Бешеный Вожак собирается закончить свою миссию любой ценой. Конан зарубил двоих, но вскоре он и Альбиорикс натолкнулись на такую ожесточенную оборону, что быстро пробиться к Джарефу, уже начавшему читать Книгу Бытия, было просто невозможно.
— Меч! — взревел Джареф, прибавив к этому простому слову несколько коротких звучных фраз на древнем наречии Карающей Длани. Конан, сообразив, что сейчас произойдет, прыгнул к валяющемуся без чувств советнику Вегелю, пытаясь перехватить магическое оружие, но клинок Скелоса, лежавший рядом с месьором советником, взмыл в воздух, попутно попытавшись рубануть наотмашь варвара. Конан, отлично зная, что с мечами Скелоса, которые действуют сами по себе (и действуют весьма умело, надо сказать), отшатнулся, споткнулся о тело Вегеля и упал. Клинок поднялся к звездным небесам, а затем нырнул вниз и оказался в руке Джарефа.
— Где Рангильдор? — варвар, едва поднявшись, суматошно оглядывал капище. Он точно помнил, что люди Вегеля принесли Рангильдор сюда, завернули в холстину и положили где-то в углу. Тут же к Конану подбежал бледный Тотлант. Волшебник нес позабытую всеми Книгу Веренелельд — рубины на золотой башенке пылали ало-оранжевым огнем, а сквозь камень проступали ясные силуэты рун.
— Вот Книга! — выдохнул Тотлант.— Где клинок? Давай сюда! Что значит — «отобрали»?! Да я тебя в жабу превращу, недоносок киммерийский!
Конан, в особо сложные и ответственные моменты соображавший исключительно быстро, глянул на башенку и машинально прочитал проступивший на рубинах рунный рисунок. Ему были видны только четыре символа — «Алгиз», «Хагалаз», «Райда», «Соули», то есть «Божественная сила», «Запрет», «Дорога», «Победа». Последняя руна, впрочем, могла означать и свет солнца.
Теперь стало понятно, какая это книга. Каждая руна — это отдельная история, длинная и запутанная. Но в то же время руны — это символы. Символы и магические знаки.
— Дайте меч, ублюдки! — надрывался Конан, пытаясь переорать шум драки, ибо черная пантера все еще продолжала сопротивляться немедийцам и постепенно отступала к Вратам, почти неуязвимая для клинков и арбалетных стрел, от которых уворачивалась с невероятной колдовской ловкостью.Джареф читал Книгу, возложив на ее страницы меч Скелоса. Тотлант с безумным ужасом в глазах наблюдал за Вратами. Из четырех засовов уже рухнули три. Конан ругался, на чем свет стоит, употребляя все знакомые ему языки и наречия, и остановился только, когда его схватил за плечо взмокший Гуннар и всучил длинный тяжелый сверток.