— Дальше? Дальше я использовал посольство Эрхарда в качестве наживки,— ответил Майль.— Рассчитать день вашего прибытия в столицу было не так уж и сложно, я под видом Гуннара записался в стражу… А потом аккуратно направлял вас в нужную сторону.
— Убью! — взревел киммериец, перегнулся через стол и схватил графа за ворот.— Ах ты, паскуда! Так подставить! Да ты понимаешь, что наша жизнь висела на волоске?
— Нашел, чем удивить,— скривился собеседник Конана.— Ты всегда так живешь. Если бы Веллан, Эртель или кто другой из вашей компании собирались быть простыми землепашцами или охотниками, то и сидели бы себе в теплом уютном доме с грудастой женой и выводком детишек. Так?
Оборотни согласно покивали. Тотлант лишь загадочно улыбнулся.
Когда Конан отпустил воротник Майля, граф отдышался и снова начал говорить:
— Остальное мало интересно. Вы охотились за Бешеным, советник Вегель охотился за вами, подсылая убийц и упырей, Вертрауэн присматривал за всей этой свистопляской… Наконец, нам стало ясно, что Вожак раскроется лишь в Ночь Девяти Звезд. Джареф тем временем разыгрывал из себя невинного страдальца и всеми силами отводил от себя подозрения — отсюда и дурацкие «обыски» в его доме, и пожар… А я, изыскивая способ поймать Бешеного, размышлял следующим образом. Где будет проводиться обряд? Верно, в капище! Куда нужно отправить особый отряд Вертрауэна, приехавший в город под видом наемников? Правильно, туда же. Там все и встретились. И я лишь благодарю Митру за то, что никто из наших не погиб, да и мы не запятнали себя кровью. Только проклятая пантера… Мерзавка ранила почти десяток моих лучших бойцов! Жаль, что ты ее отпустил, Конан. Девочке стоило воздать по заслугам.
— Никогда не воевал с женщинами.— Варвар поморщился.— Оборотничество — ее природа. А то, что Ани охмурил Бешеный — не ее преступление, а ее беда. Видывал я таких женщин… Человеческих, разумеется. С характером, сильной волей и невероятной привлекательностью. Они идут на убийства или грабежи не ради денег или славы, а ради любви. Может быть, она на самом деле любила Джарефа и была готова ради него пожертвовать всем?
— Возможно,— согласился граф, но тут помощника хитроумного Мораддина перебил Веллан.
— Конан, скажи мне, пожалуйста,— осторожно и даже боязливо начал оборотень.— О чем вы говорили с Фреки? Безмолвно? Я тогда был в волчьей шкуре и чувствовал, что вы обмениваетесь мыслями. Но суть беседы распознать не мог.
Эмерт и Эртель, как сторона заинтересованная, подались вперед. Им тоже было любопытно. Лишь один Тотлант помалкивал, сверкая агатовыми выпуклыми глазами, и барабанил пальцами по изрезанной ножом столешнице.
— В общем, ребята, такие дела…— изрек Конан и подозрительно воззрился на Майля. Граф лишь пожал плечами и сделал вид, будто собирается уйти. Конан поймал его за рукав и усадил на место. В конце концов, Майль — глаза и уши всемогущего Мораддина, имел право знать, чем закончилась история с Бешеным Вожаком.
— Мне даровали право,— медленно, будто нехотя, сказал киммериец,— три раза за оставшуюся жизнь стать волком. Это выкуп за жизнь Бешеного и его Стаю. Понимаете? Право на время превратиться в оборотня. В такого же, как ты, Веллан.
— Не разбазаривай дар Фреки.— Эртель, наследник короля Пограничья, стал неожиданно серьезен.— Для человека это бесценный подарок.
Тебе отдали каплю нашей крови. Невероятно… В истории моего народа ничего подобного никогда не случалось!
— Мне бы такой талант,— заметил Майль. — Это невероятно помогало бы в работе.
— Дар божества? Полученный в качестве выкупа? Да, Конан, ты действительно один из самых интересных людей, которых я когда-либо встречал,— вздохнул стигийский волшебник.
— Не завидую,— буркнул Эмерт.
А Веллан расхохотался.
— Вот теперь ты на самом деле наш родич! — подвывал голубоглазый оборотень, хватаясь за живот.— Не только брат по мечу, но и по крови!
И пусть остальные люди тебе завидуют! Добро пожаловать в Семью!
— В Стаю,— поправил его Эртель. Наследник встал с торжественным видом и протянул руку Конану: — Воля древнего бога нерушима. Конан, теперь и ты будешь бежать в Стае Вожака.
— А кто у нас нынче Вожак? — Конан понял, что с новым даром придется смириться.
— Эрхард, король Пограничья.
— Согласен,— не раздумывая, сказал варвар, и пожал руку Эртеля.— Одна беда — не знаю, что делать с этим нежданным подарочком Альбиорикса?
Конан поднял со стола жалованную грамоту на герцогский титул.
Оборотни, Тотлант и граф Майль дружно пожали плечами.
— Да гори оно синим пламенем! — решился Конан.— Мне предсказана королевская корона, а отнюдь не герцогская! Все, побыл денек герцогом и хватит!
Киммериец поднес пергамент к пламени свечи, аккуратно запалил свиток, и когда тот догорел, стряхнул пепел с пальцев.
— Вот как ты разбрасываешься королевскими милостями,— усмехнулись за спиной Конана.— Нехорошо-о…
Позади стоял Альбиорикс. Без свиты.
Трактирщика, подобострастно посматривающего на короля Бритунии снизу вверх, можно было не считать.
— Вегеля только что повесили,— сказал король.— За измену и способствование оборотням. Впрочем, это неважно. Вы, как я вижу, празднуете? Будет ли позволено королю поднять бокал за победу?
— Хм-м, позволяем,— милостиво кивнул граф Майль, и каждый понял, кто нынче в Бритунии настоящий правитель.
Эпилог
в котором Конан прощается с оборотнями и уезжает в Аквилонию.
Спустя четыре седмицы, миновавших от событий в Пайрогии, столица королевства Пограничного гудела, будто растревоженный улей. Слухи ходили самые что ни на есть преудивительные.
Рассказывали, что наследник нынешнего короля нашел Бешеного Вожака, вызвал его на поединок и собственноручно зарубил на главной площади Пайрогии при большом стечении народа, за что и был одарен новым бритунийским королем титулом герцога.
— Нет,— говорили другие, попивая пиво в «Короне и посохе»,— неправда это все! Герцогом стал Веллан, сын Арта. Да ты же, почтенный, его помнишь! Молодой такой, с синими глазами. Частенько в наш трактир заходит. Его еще прошлым летом ловила стража короля Дамалла за жульничество и неуплату долгов. А Бешеного, верные люди рассказывают, удавили в петле на шибенице. И перед смертью Вожак изошел черным дымом да выкрикнул проклятие, мол, быть Пограничью пусту…
— Да что ты, куманек, знаешь?! — возмущался другой.— Вожака из Пайрогии в серебряной клетке привезли. Чтоб не сбежал, паршивец, ибо всякому известно — бешеный оборотень серебра боится, в отличие от оборотня обыкновенного.
— И что же? — ахали собравшиеся в трактире обыватели.
— А то, досточтимые месьоры! Теперь наш добрый король Эрхард будет его прилюдно показывать за деньги, прямиком в клетке.
— А каков он из себя-то, Бешеный? — тотчас следовал вопрос.
— Как и положено,— важно отвечал купчишка, больше других осведомленный в последних новостях.— Клыки, пена у рта, зенки алым пламенем горят, ухи острые и волосатые. Страсть, в общем.
— А когда в человека превращается, каков?
— Так он в человечьем облике упомянутую страхолюдину из себя и являет! Когда зверюгой оборачивается, и вовсе чудище непотребное — огонь из пасти…
— И дым из-под хвоста… Вонючий-превонючий,— зевнув, промолвил один из слушателей. Насмешник был высок, черноволос, по зимнему времени одет в теплый соболий полушубок, распахнутый на груди, да в полосатые штаны, какие носят нордхеймцы. Толпа загудела неодобрительно, а высоченный громила еще раз скучно зевнул, поднялся и вышел из трактира, впустив в теплую обеденную залу клубы морозного воздуха.
… Направился Конан в сторону черневшей на холме каменной коробки — теперь в этом невзрачном, наполненном тараканами, сквозняками и запахом кислой капусты строении находилась резиденция его величества короля Пограничья Эрхарда Первого, каковой к данному титулу мог присовокупить и звание Вожака Стаи. Обычного вожака, не бешеного. Мало того, что Эрхард теперь повелевал королевством, он был еще и вождем народа оборотней, что населяет небольшое и донельзя запущенное полуночное государство.
«Не такое уж и запущенное,— поправил себя киммериец, шествуя по утоптанному снегу к обветшавшему квадратному замку.— Вон стража на улицах появилась. Хоть за порядком следить начали. Разбойников потихоньку выводят. Похоже, у Эрхарда крепкая рука. Пройдет лет пять,— и здесь не услышат ни о баронской вольнице в Землях Кланов, ни о грабителях с большой дороги. Пограничью несказанно повезло с королем. Мздоимствовать Эрхард не будет, оборотни и люди для него равны, а за государственным порядком старый десятник уж всяко проследит».
Конан был непогрешимо прав. Если раньше королевский титул в Пограничье хоть и уважался, но ничего не значил, а король был не правителем страны, а скорее ее символом, то за минувшие две с половиной луны обстоятельства резко переменились. Эрхард, едва усевшись на престол, создал личную королевскую гвардию — две сотни оборотней из числа самых верных сородичей, да две сотни людей. Последние набирались из обширных семей кметов и хуторян. В гвардию брали только средних сыновей, чтобы родитель мог передать надел земли старшему, воспитать младшего, а уж о среднем государь позаботится… Открылись несколько новых приказов — военный, торговый, управы пограничной и городской стражи…
Король медленно, но верно брал власть в свои руки, не желая безразлично наблюдать анархию в пределах своей страны.
«Если Эрхард удержит корону…— Конан уже подходил к воротам, украшенным новеньким, совсем недавно вышедшим из мастерской красильщика Грота, что живет на Длинной улице, гербом Пограничья: двучастный щит-домблон – в верхней половине на красном поле светится золотом королевская корона, в нижней, закрашенной белым, зеленеют три дубовых листа, которые держит в зубах волчья голова. Красиво.— …И если старика никто не подсидит, к старости переберусь жить сюда. Хорошая ведь страна. Горы, снег… Куплю дом, женюсь. Только не на девице-оборотне, хотя мне сейчас уже без разницы. Веллан с Эртелем всю дорогу зубы скалили из-за подарочка Фреки. Удружил тоже, ничего не скажешь!..»
— Отпирай калитку! — заорал Конан, стукнув кулаком в подгнившее дерево ворот замка.— Конан Канах из Киммерии к королю Эрхарду, по важному государственному делу!
— Знаем мы ваши государственные дела, — сварливо ответили сверху. Из надвратной бойницы высунулась бородатая физиономия стражника.— Снова пиво жрать да девок из портомойни по углам тискать? Уж насмотрелись на королевского племянничка, сыты по горло. Вот ключ, сам калитку отопрешь.
На очищенную от снега (о чудо!) мостовую сверху свалился тяжелый и ржавый ключ. Конан пожал плечами, буркнув что-то наподобие: «Эх, захудалое королевство… Вот в Зингаре!..», провернул бороздку в скважине калитки, встроенной в ворота, и вошел. Из караулки донеслось:
— Ключ на гвоздик повесь!
Киммериец фыркнул и отправился по знакомой дорожке через внутренний двор к покоям короля, попутно отвесив пинка развалившейся на дороге невероятно жирной свинье, откормленной королевскими кухарями. Свинья обиженно хрюкнула, но уходить не пожелала.
Сбор был назначен в самом удобном и обширном помещении замка — в тронной зале. Название громкое. Конан, раньше бывавший и при дворе старика Фердруго в Кордаве, и во дворцах кофийского да туранского монархов, представлял себе тронный зал как некое исключительно торжественное помещение. Колонны, мраморные статуи богов и героев, золото, пышные одежды придворных. А на возвышении стоит либо целиком отлитое из золота (это в Хорешмише, у Страбонуса) кресло, либо аккуратное сиденьице, изукрашенное, однако, бесчисленным количеством самоцветов (в Хауране у Тарамис, где Конан служил в гвардии пять лет назад).
В Пограничье обстановка простецкая — квадратная зала, увешанная потертыми коврами с вышивкой, на гранитной плите громоздится обшарпанное кресло, какое постеснялся бы предложить гостям самый бедный зингарский барон, огромный очаг, жаровни по углам… И больше ничего, если не считать титанических размеров стола, отодвинутого в угол.
Вверх по лестнице, направо в коридор, и вот тебе тронная зала.
— Привет,— коротко сказал Конан, мельком глянув на двух унылых стражников, торчавших у входа. Эти молодые парни совершенно не понимали, для чего охранять короля, которого и так все любят. Но дворцовый распорядок строг. У входа в залу обязательно должна быть стража. — Опять пьете без меня?
— Заходи,— махнул рукой худощавый седоволосый мужчина в обычном светло-бежевом костюме из мягкой кожи.— Садись, где хочешь.
Устроились, разумеется, не за столом. Эрхард, первым поприветствовавший Конана, приказал расстелить возле очага пушистые медвежьи шкуры, здесь же расставить кувшины с пивом и вином, и блюда с простой, но вкусной пищей — жареное мясо, теплые хлебные караваи.
Цепкий взгляд варвара ухватил даже тарелку с зеленью — специально для королевского стола ее выращивал один аквилонец, поселившийся в Пограничье и содержавший для этой цели затянутое слюдой строение с умным наименованием «оранжерея». Вот они, веяния просвещенного аквилонского духа в захолустном и отдаленном королевстве!
Присутствовали все, кто был приглашен. Загадочный Тотлант, облаченный в новую, черную как смоль хламиду с золотым шитьем, попивал вино и листал лежащую рядом Книгу Бытия.
Иногда над головой волшебника появлялись из пустоты малюсенькие, с ладонь, желтые дракончики, делали несколько кульбитов в воздухе и снова исчезали. Надо полагать, Тотлант очень увлекся занимательным чтением.
По левую руку от Эрхарда устроились Веллан с Эртелем. Эти фигляры играли в кости на щелбаны и, судя по покрасневшему лбу наследника трона, Эртель проигрывал, а Веллан жульничал. Рядом полулежал, оперевшись на локоть, донельзя серьезный Эмерт, пристально рассматривавший доставшийся Тотланту меч Скелоса. Конан взглянул на оружие тоскливо по вполне понятной причине — Рангильдор он оставил в капище Фреки, а новый меч, который был куплен в Пайрогии, никуда не годился. Коротковат и вдобавок из плохой стали. Но ничего лучшего в столице Бритунии не нашлось.
Последний приглашенный был очень невысок ростом, всего-то Конану по грудь, невероятно бородат и столь же невероятно широкоплеч. Фрам, сын Дарта, по прозвищу Мрачный, самый настоящий гном из Граскаальских гор. После знакомства с Мораддином Конан относился к гномам с исключительным уважением и был очень рад увидеть чернобородого Фрама, который, собственно, и спас шкуры всех здесь присутствующих во время сражения с Бешеным у Черного храма.
— Новости из Бритунии,— сказал Эрхард, когда Конан непринужденно развалился на шкурах возле огня. К варвару тотчас подошла принадлежащая королю пушистая охотничья лайка в надежде, что новоприбывший одарит ее жирным куском. Разочаровавшись, собака улеглась возле варвара, грея ему спину.— Доставили с последним купеческим караваном.
— Альбиорикса свергли? — поинтересовался Конан.— Или Бешеный воскрес?
— Смешнее,— фыркнул Эрхард.— В Бритунии появился новый бог. Знаешь, как его зовут? Раваал! Пристроили беднягу?
— Пристроили,— Конан улыбнулся и налил себе пива.— Отдал Раваала какому-то мальчишке, а где один верующий, там и тысяча. Если снова окажемся в Бритунии, всегда можно будет надеяться на помощь Бога с Черным Лицом. Все-таки Раваал кое-чем нам обязан.
— Интересно, сколько богов тебе уже обязаны? — хохотнул Веллан.— Можешь хоть посчитать?
Конан принял насмешку за чистую монету и начал загибать пальцы:
— Начнем с Крома. Хотя бы потому, что я Крому не надоедаю. Потом Сет. Потому что я до сих пор его не трогаю. С Иштар мы лично знакомы по шадизарским временам…
— Врешь! — изумился Веллан. Оборотень среди всех богов искренне почитал только Иштар.
— Не нравится — не слушай, а врать не мешай,— задумчиво сказал Конан.— Иштар, между прочим, не только богиня, но и очень красивая женщина. Только характер у нее строгий. Вспомним дальше. Дэркето мы не считаем — совсем полоумная девочка, только об одном думает…
— Это о чем же? — заинтересованно спросил Фрам, плохо знакомый с пантеоном человеческих богов.