Настала очередь Альшера рыдать от смеха. Подумать только! Краденый из уличного тира игрушечный лук в резиденции Старейшины Шанакарта! Тианшеля хватит первый за всю историю арши удар от такой перспективы.
- Знаешь, я ему обязательно посоветую, - пообещал Принц, отсмеявшись. - Даже просто ради удовольствия видеть при этом его лицо! Ну, что, слезаем?
- Слезаем, - кивнула Шелара, заглядывая за край крыши. Невысоко, можно спрыгнуть.
Альшер спрыгнул первым и подал ей руки, намереваясь поймать.
- Держи трофей! Поймал? А теперь меня лови!
Демон поймал. Только отпускать не торопился.
Более того, с самым злокозненным видом, удерживая её на руках, прижал к стене дома и склонился к уху.
- Вам разве не говорили, девушка, что ночью лучше избегать тёмных переулков?
От удивительного, соблазнительного тембра его голоса по всему телу пробежали прибрежной волной мурашки. Под кожей разлилась пьянящая слабость, и каждый вздох, каждый шорох, каждое движение стократно отдавались где-то в сознании, сводя с ума. И каждый раз, когда его мягкие губы касались её губ, когда его тёплое дыхание смешивалось с её дыханием, весь мир исчезал, отступал перед потрясающей сладостью этих ощущений.
- Этого, видимо, Вам не говорили, Принц. Ведь в переулке можно нарваться на воровку.
- Которая украдёт моё сердце?
- Если только хранишь его в кошельке!
- А ты обыщи меня!
- Нет! У меня правило - в день не больше одного ограбления. Тем более, на голодный желудок я на дело не хожу!
- Тогда пошли кормить твой желудок, - он аккуратно поставил её на землю. И мог бы поклясться, что девчонка даже разочарована. - В этом городе есть один неплохой ресторан.
- Только один?
- Поверь, это очень много для нестоличного городишки!
Он поднял с грязных камней лук, который сразу исчез с мягким свечением в его руках, и, обняв Шелару за талию, повёл её к центральной улочке, откуда они недавно сбежали.
- Я тут вспомнила Шерри…
- Шерри? Мне уже ревновать?
- Как знать. Немного волнения тебе бы не повредило, ты слишком самоуверен!
- И почему ты его вспомнила?
- Да, я тут размышляла… Он ведь арши?
- Вероятно, да.
- А почему тогда у него круглые зрачки?
Альшер непринуждённо пожал плечами:
- Может, он полукровка. Или хочет казаться полукровкой.
- Но Шейлирриан ведь тоже полукровка? И у него зрачки вертикальные.
- Да. Это зависит от того, связаны ли межрасовые пары законным браком арши. Бастарды от других рас, как правило, имеют круглые зрачки, но могут быть и исключения. Генетика - непостижимое чудо.
- Почему всё зависит от брака арши?
Альшерриан улыбнулся:
- Потому что брачный ритуал у арши - это связь душ, связь Стихий и жизней. После него все становятся немножко демонами. Как, кстати, твоя связь с арши? Проявлялась какая-нибудь магия?
- Нет. Видимо, на брак по договору это не распространяется. Или Шейлирриан всё-таки больше эльф. Кстати, а как у эльфов обстоит дело с межрасовыми браками?
- Они очень редки. Эльфы превыше всего чтят чистоту крови и честь семей. На смешение идут лишь изгнанники, и то не все. Полукровки у эльфов чаще плод случайной ночи, а не страсти нежной или законного брака.
- Но ведь бывают исключения?
- Конечно. Исключения бывают практически во всём. Есть ведь ещё династические браки и извращённые романтические привязанности.
- А арши как относятся к полукровкам?
- Как к равным. От арши рождаются только арши, бесконечный цикл перерождений уже существовавших ранее демонов. Кровь влияет только на тело и на положение в обществе на данную конкретную жизнь. Поэтому мы ценим суть. И чувства.
- А как же вражда между отпрысками? - вспомнила она разговор о Эль-Ризаре с Шерри.
- Каждый маленький демон стремится быть самым любимым, самым ценным, единственным. Жажда лидерства. Но и здесь бывают исключения. У Эжена, например, есть сестра, Тиалинн, которую он воспитывал с пелёнок. Это его единственная родная семья, кроме Инниаров, и, возможно, он никого не полюбит больше, чем её. О, мы, кажется, пришли!
Альшер остановился возле маленького опрятного особнячка на берегу реки. Шелара и не заметила, как они вышли на набережную. Влажный, пахнущий илом, воздух мелко звенел роящимися комариками. Перед входом стояли привязанные на цепь столики, свет из окон и от фонарей, расставленных вдоль ограждения, отражался в реке, разбивался на мелкие блики волнами. Через неширокие окна был виден уютный зал, несколько столиков были заняты. Причём, эльфами. Вот так, не поминай всуе.
- Зная тебя, я ожидала увидеть что-нибудь фешенебельное и чопорное, - приятно удивилась Шелара, которую он галантно подводил к дверям.
- Лучшие места не всегда самые дорогие. Это место держит одна замечательная семья, здесь всегда чисто, свежие продукты и вкусно кормят. Место стало настолько популярным, что работать им пришлось до утра. Мне кажется, сам особняк они выстроили на одни лишь чаевые. Вот что значит любить своё дело.
Арши раскрыл перед ней дверь, медный колокольчик зазвенел, оповещая хозяев о приходе новых гостей.
06/12/2014
Ночь - лучшее время для раздумий. Именно в часы, когда бледная луна высоко всходит на сумрачном небосклоне, а мир замирает, околдованный тишиной и покоем, приходят самые чистые и полезные мысли.
Эльмирриан отошёл от окна и позволил камердинеру занавесить его. Тяжёлые белые портьеры с золотыми цветками жасмина укрыли комнату от лунного взгляда, и в покоях наступил сияющий огнями светильников полумрак.
- Что там леди Джейлин? Всем ли довольна? - Эльмирриан раскованно сел на диван, закинув одну ногу на сиденье, и взял со столика тяжёлую кожаную папку.
- Леди Джейлин выглядит вполне счастливой, милорд. Но более подробно Вам могла бы ответить Эльрин. Я полагаю, полностью женщину может понять только женщина.
- Очень может быть. Однако женщины предпочитают, чтобы именно мужчины понимали их. Или хотя бы делали вид, что понимают.
- Кажется, Вам это всегда удавалось с лёгкостью, - слуга прошёл по комнате, выравнивая портьеры по одной линии и расправляя складки.
- В большинстве случаев достаточно просто говорить ‘да’.
Инниар с шорохом перебирал документы в папке, глаза сосредоточенно пробегали по строчкам. Найдя что-то наредкость занятное, Князь сел прямо и стал раскладывать документы на несколько стопок. В центр он положил чистый лист и нетерпеливо наколдовал себе обсидиановою ручку из своего кабинета.
- Ты можешь идти, Тариэль. И пришли ко мне Эльрин.
- Конечно, Ваша Светлость.
Камердинер откланялся и удалился, а Эльмирриан увлечённо склонился над листом бумаги. Отточенным, безукоризненным почерком он вывел на бумаге несколько имён: Эль-Ризар, Селлестераль, Шейлирриан и Альшерриан. Подумав, он добавил витиеватый знак вопроса напротив имени пропавшего Императора.
Горячая ванна была лучшим завершением вечера. По маленькой комнате суетливо скакали тени от трепещущей свечи, а Шелара нежилась в расслабляющей воде и думала о том, что же будет дальше. Мысли текли лениво, по губам блуждала нежная улыбка, то исчезая, то появляясь вновь.
С каждым днём ей всё больше хотелось поверить в то, что это не сон, не обман и не мимолётное увлечение. Возможно, она слишком быстро привязывалась к людям - и к нелюдям, конечно, - но как тут устоять?.. Шелара провела пальцами по краю медной ванны, собирая капельки воды, маленький ручеёк заструился по рыжему металлу вниз. Это загадочным образом вернуло к действительности. Нет смысла предаваться размышлениям, больше похожим на несбыточные мечты. Это лето всё рассудит само.
Шелара вздохнула, с трудом принимая эту истину и отгоняя фантазии, и потянулась за полотенцем, висевшим на стуле. Кайрина наверняка уже спит.
Одевшись в льняную дядину рубаху и подсушивая волосы полотенцем, девушка взяла с сидения стула свечу в стакане с трещинкой и вышла из ванной. Когда она вошла в тёмную комнату, где слышалось лишь мерное дыхание спящей Кайрины, то увидела, как гаснет экран Стекла, оставленного ею на покрывале низкой кровати. Взяв в руки артефакт, она прочла новое послание от Шерри. Наёмник был в городе и вновь предлагал встретиться. Облизнув по привычке нижнюю губу, Шелара поколебалась мгновение - и написала, что не может. Затем бросила Стекло в раскрытую сумку на полу. Незачем.
Она расстелила кровать и села на голубоватую простынь, смутно напомнившую постель в Шанакарте, продолжая сушить полотенцем густые волосы. Закончив, развесила влажную ткань по спинке кровати и уже собиралась задуть огонёк свечи, как в дверь раздался тихий стук.
- Ты всё так же прекрасна и фривольна в выборе нарядов, - приветствовал её стоявший в тёмном коридоре Шерри, когда она открыла дверь. В его руках светился магический огонёк. - Что не может меня не радовать!
- Я вообще-то спать собиралась, - сумрачно объяснилась Шелара, прикрываясь дверью.
- Спать? А в народе говорят, что зло не дремлет.
Шелара нахмурилась:
- Ты пришёл плохо шутить?
- Нет, я пришёл поговорить с тобой.
- Я не думаю, что это нужно, Шерри.
Она попыталась прикрыть дверь, но арши не дал этого сделать, легко удержав створку рукой.
- Не нужно, Шел, необходимо. Ты должна узнать нечто важное.
- Если это не тайна какого-нибудь гномьего клада, то я пошла спать.
Демон покачал головой:
- Нет, это касается Альшера. Не гномий клад, конечно, но тоже безделушка интересная.
Шелара подозрительно посмотрела на арши, но вид у того был вполне невинный. Для демона.
Пробормотав что-то малоразборчивое о том, что сейчас оденется и выйдет, девушка всё-таки закрыла дверь и скрылась в комнате. Кайра с шорохом перевернулась на другой бок, продолжая мерно сопеть. Спала воровка всегда гораздо крепче, чем следовало бы при её опасной профессии. Быстро натянув бриджи с сапогами и накинув ларли поверх дядиной рубахи, Шелара вышла из комнаты.
- Та?к над нашим национальным костюмом ещё никто не издевался, - оценил её вид Шерри, отстраняясь от дверного косяка.
Шелара посмотрела на блестевшую в тусклом свете вышивку дорогой ткани, на блёклые заношенные рукава льняной рубахи, грозящие вскоре обтрепаться до прорех, и равнодушно пожала плечами:
- А по-моему, как раз в моём духе. Принцесса воров и Шанакарта.
- Принцесса воров? Это ты себе польстила! - хмыкнул арши и кивнул в сторону лестницы на первый этаж, предлагая спуститься.
Шелара кивнула и пошла рядом с ним по коридору, освещённому только плывшим в воздухе магическим ‘светлячком’, мимо чужих закрытых дверей.
- Почему же польстила? Знал бы ты, какая у меня сегодня добыча была! М-м-м, обзавидовался бы!
- Игрушечный лук из тира на Парусной улице? Да-а, знатная добыча! Всегда мечтал.
- А ты откуда уже знаешь?
- Слышал краем уха о большой драке в тире, любопытства ради узнал подробности. Тебе следует всё-таки потише обставлять дела. То в Лерде шума на неделю наделала, теперь - в дрянном тире… Воровство - вещь деликатная, а ты всё превращаешь в карнавал с мордобоем.
- Но-но! В мордобое я не участвовала. И даже не зачинала! Хозяин тира сам клиентам ляпнул, что жулик. Я, можно сказать, справедливость восстановила!
- Ох, да! Защитница сирых и угнетённых! - восхитился Шерри. - Если так пойдёт, вскоре начнёшь грабить богатых и отдавать награбленное бедным.
- Спасибо, но что-то не хочется. Я вообще планирую завязать с этим делом, а лук ради смеха утащила. Альшера учила плохому!
- Альшера плохому? - засмеялся арши. - И как успехи?
- Мне кажется, у него талант. Со мной-то, конечно, не сравнится, кто спорит, но талант есть.
- Скромно! - Шерри, всё ещё смеясь, подвёл её к лестнице и подал руку, помогая спуститься по крутым ступенькам.
- Так, ради чего ты меня сна лишил?
- Это, малышка, не коридорный разговор.
Когда его ладонь крепко сжала её пальчики, Шелара ощутила тоскливое желание обнять демона, как раньше, вновь почувствовать запах ландыша и леса, покоривший её, наверное, ещё на ночной мостовой Лерды. С притяжением, если оно есть, ничего не поделаешь. Хотя, можно попытаться!
Она ненавязчиво высвободила руку и пошла рядом, держась за гладкий поручень лестницы.
- Мне кажется, или ты не рада меня видеть?
- Конечно, рада, Шерри.
- Звучит неубедительно. Чем же я провинился? По-моему, в последний раз мы вполне мило поболтали. И ты даже не хотела меня отпускать.
- Всё течёт, всё меняется, - с усмешкой ответила Шелара и, вытащив из кармана перчатку, протянула ему. - Ты обронил в Свободном.
- Перчатки! - цокнул он языком, забирая вещицу. - Даже демоны их теряют! Самая недолговечная в употреблении вещь после совести!
- Но более нужная, наверное. Куда мы идём?
- Никуда. Уже пришли.
Арши обвёл рукой нижний обеденный зал гостиницы с мягкими красными диванами и небольшими столиками. Магический свет выхватывал отдельные детали интерьера, делая темноту по углам какой-то безграничной. Шерри подвёл её к угловому месту и галантно усадил на ситцевую обивку.
- Извини, что не предлагаю меню, но здесь уже всё закрыто.
- Ничего. Я плотно поужинала, - отмахнулась девушка, закидывая ногу на ногу.
‘Светлячок’ медленно пролетел по воздуху до столика и опустился в самый его центр, засияв ярче. Почти как маленькая плавающая свечка.
- Как понимаю, к моему совету ты прислушалась.
- К какому совету?
- Держаться поближе к Альшеру.
Она пожала плечами:
- Так получилось. Не скажу, что решение было сознательное. И обдуманное.
- Не веришь? - с более утвердительной, нежели вопросительной, интонацией уточнил Шерри.
- Сам же говорил, чтобы я никому, кроме себя, не доверяла.
- На твоём месте я бы и себе не доверял, - не удержался от дружеской шпильки Шерри.
- Как же ты несерьёзен! - уютно улыбнулась Шелара. Воспоминания о совместной дороге казались уже чем-то очень далёким, бередили душу ностальгией.
- Напротив, я серьёзен, как никогда.
- Оно и видно…
Шерри качнул головой, и рубины в волосах сверкнули кровавыми бликами. Сегодня почему-то вся их встреча была наполнена тем, что больше всего запомнилось в прошлом. И эти тёмные малахитовые глаза…
- Шелара, послушай меня, - он действительно посерьёзнел и придвинулся к столу. - Мне нужно сказать тебе нечто важное. Важное! И заметь, обычно я за такие известия беру хорошую плату!
- Не дождёшься!
- Знаю. Поэтому рассказываю исключительно из хорошего отношения к тебе.
- О, Боги! Какое признание!
- Теперь ты побудь серьёзной хотя бы минуту.
- Минута пошла.
- Что ж, тогда буду краток. Я узнал, что Альшер вмешался в ваш с Шейлиррианом свадебный ритуал, и ша-ирлеш связал тебя именно с ним. Со всеми вытекающими.
Несколько мгновений Шелара просто сидела с непонимающим видом, вникая в суть сказанного. Быть не может! Или может? Увы, всё сходилось…
Она знала об этом ритуале, конечно, далеко не всё, но вполне достаточно, чтобы оценить возможные последствия. Связь душ? Немного демон? Сильнейший приворот? Что там ещё?
Разве пойдёт на это нормальный демон со случайной девчонкой? Нормальный - нет, Альшер - запросто, ибо вопрос о том, зачем бы он это сделал, отпадал сам собой: чтобы помешать брату вступить в права наследования любой ценой. И конечно, он из первых же рук узнал, что брак фиктивен, сам ведь этому поспособствовал. Зато сразу понятно, откуда все эти романтические мечты и чувства. О, Боги, до чего это всё… мерзко.
А если бы он заранее знал, что всё шито белыми нитками? Если бы заранее знал, что она - явление временное в жизни Шанакарта и внимания не заслуживающее? Шелара застонала, ставя локти на столешницу и сжимая ладонями голову, готовую взорваться от напряжения. Вот, идиот!
- Шелара? - осторожно позвал Шерри, обеспокоенный её молчанием и действиями, и тронул за руку.
- Как это исправить?
- Что?
Она исподлобья посмотрела на него. Шутить была не настроена совершенно, такая уверенность во взгляде…
- Как разорвать эту связь?
- Я понял, что ты спрашиваешь. Я не понимаю, зачем тебе это? Не знаю уж, какие Боги тебе благоволили, но нерушимая связь с одним из Принцев Шанакарта - это сказочная удача. Это означает, что он будет на твоей стороне всегда, при любом раскладе. Не оставит, не покинет и не бросит.