- Не кажется.
Они спустились в обеденный зал и присоединились к Шейлирриану и остальным, сидевшим за двумя сдвинутыми столами. В центре, посреди расставленных тарелок и кувшинов, лежала мятая дорожная карта. Наследник скептически изучал её, обедая. Алый строил глазки официантке и попутно что-то объяснял Шейлирриану и ел жаркое, вместо вилки используя свой кинжал. Шелара едва подняла на новоприбывших глаза, в них скользнуло осуждение, и вновь повернулась к Кайрине, что-то негромко ей рассказывавшей.
- Дорогой брат, у меня для тебя чудесные новости! - оптимистично начал разговор Альшер, усаживаясь на стул напротив Шейла. Рядом сел Эжен и взял у официантки меню.
- Чудесные для меня или для тебя? - не спешил радоваться Наследник.
- Даже не знаю, решай сам: срочные дела вынуждают меня временно покинуть вашу тёплую и приятную компанию. Вернусь через несколько дней. Вы уже будете, - он заглянул в карту и наклонил голову, присматриваясь к перевёрнутому изображению, - в Сае или на пути к болотам.
- И куда ты собрался?
Официантка быстро принесла заказ и осторожно расставила тарелки перед Эженталлем и Альшером. Горячий завтрак источал пар и пробуждал аппетит, арши принялись за еду, Альшерриан бессовестно проигнорировал вопрос брата, всё внимание уделяя жаркому из оленины.
- Едешь один? - повернулся к нему Алый, глаза его странно блестели.
- Да. Вы с Эженталлем останетесь с Шейлиррианом. У меня личное дело.
- Надолго?
- Не успеешь соскучиться, Алый, я вернусь.
- Ладно, - пожал плечами Дейриан и запрокинул голову назад, провожая стройную официантку хищным взглядом. Волосы острыми кровавыми прядями коснулись пола. - Постарайся вернуться до того, как мы залезем в болото, иначе пропустишь всё веселье.
- Вернусь.
Неподалёку, в начале зала, звякнул дверной колокольчик, и в ресторан зашёл тощий высокий паренёк с русыми растрёпанными волосами. Он оглядел зал и уже собирался двинуться в сторону арши, как дорогу ему преградил швейцар, прозевавший его появление. Парень стал ему что-то объяснять, но мужчина в зелёной ливрее начал выталкивать его за дверь, совершенно не слушая. Всем посетителям гостиничного ресторана было в лицах продемонстрировано выражение ‘гнать в шею’.
- Эй, - крикнул Алый, переворачиваясь на сидении, - тащи его сюда!
Швейцар обернулся, из рук вывернулся парень и пригладил волосы.
- Не положено! - категорично и весомо возразил слуга и, ухватив мальчишку за шкипок, дёрнул к дверям.
- Тащи его сюда! - громче и раздельно повторил приказ Алый, оскаливаясь стылой улыбкой.
Швейцар разжал руку и махнул ею, не желая связываться с сумасшедшими демонами. Паренёк оправил рубаху и, робея под потоком всеобщего внимания, быстро подошёл к столу арши и выпалил на одном дыхании:
- Это же вы спасли ту деревню от нежити?
- Смотря, какую деревню, - прищурился Альшер.
- Точно, вы! Вас очень подробно описали! Мы с отрядом…
- Стоп! - остановил Альшерриан. - Кто ты и чего тебе надо?
Парень покраснел, сжимая кулаки.
- Меня зовут Павка, мы с отрядом освобождаем земли Королевств от нежити!
Демоны несколько секунд слаженно смотрели на него с недоумением, потом засмеялись.
- Ну, значит, четыре королевства могут теперь спать спокойно! - прокомментировал Шейлирриан, кладя руку на спинку своего мягкого стула. - И сколько же человек в отряде?
- Теперь нас двенадцать, - упрямо ответил Павка.
- И все такие же бравые воины? - змеино улыбнулась Айшариль, подмигивая мальчишке.
- Даже лучше.
Альшер и Эжен позабавлено переглянулись, будто мыслями обмениваясь. Снежный Принц подался вперёд и улыбнулся вполне доброжелательно.
- И что же нужно бравым защитникам Четырёх Королевств от нас?
- Вы должны помочь нам!
- Что? - хохотнул Альшер. - Должны?!
- У нас нет времени даже слушать тебя, - прохладно сказал Шейлирриан. - Мы никому ничего не должны. То, что мы спасли деревню, было простой случайностью, она оказалась на нашем пути. Как и нежить.
Павка отчаянно взглянул в глаза Альшерриана, ища в них поддержку, но арши только пожал плечами с видом ‘ну, что поделать’.
- Но нежить - общая угроза! Для всех рас!
- Вот, когда она начнет переплывать Океан, тогда мы подумаем, - пообещал Шейл.
- Но… Вы же… Вы же сражались с ними после войны!
- И нам вполне хватило впечатлений, - поморщился Эженталль.
- Говори за себя! - бросил одержимый взгляд Алый. - Давайте поможем парню!
Павка вспыхнул надеждой. Но Эженталль покачал головой.
- Дейриан, твоя жажда крови тут неуместна. У нас уже есть вполне опасное дело, не будем отвлекаться.
- Если это - угроза для всех рас, то почему же вас всего двенадцать человек? - поинтересовался Альшер.
- Мы услышали от жителей о вас и решили просить вашей помощи! Нам в отряд нужны опытные и сильные воины.
Арши вновь рассмеялись едва ли не до слёз. Нет, вы подумайте! Люди зовут их в свой отряд спасать человеческий мир! Альшер прикусил губу, прекращая веселиться, и насмешливо посмотрел на пунцового парня.
- Маловат ты для подвигов и борьбы с нежитью. Как, полагаю, и весь ваш отряд. Извини, малыш, но у нас действительно есть дела поважнее.
- Так, вы не поможете? Я зря пришёл?
- А ты проницателен, наш юный друг, - присвистнул Тианшель.
- Нам пора, - объявил демонам Шейлирриан, сложил карту и подозвал официантку.
Они засобирались, вставали из-за столов. Павка смотрел на арши с ощущением собственного ничтожества и полного провала. Конечно, идея изначально была бесперспективная, теперь-то он это и сам понимал, но так хотелось попытаться! Даже Лешаку ничего говорить не стал, чтобы не сглазить. А помощь демонов им бы очень пригодилась, демонам не страшна нежить, на них не действует яд, они сильнее и опытнее. И они уходили.
- А куда вы едете? - спросил Павка у Алого, спешно допивавшего вино из серебряного бокала.
- В Гиблые леса! Там твоей нежити до…!
- Дейриан, не учи парня плохому, - попросил Тианшель, проходя мимо и хлопая его по плечу. - Пусть жизнь его сама научит.
Дейриан проводил взглядом Князя и снова повернулся к Павке:
- Понял? До…!
- Понял, - не сдержал улыбки парень. Красноволосый демон уже вызвал у него безграничную симпатию.
Шелара вышла из гостиницы последней. Дождь закончился, но небо низко нависало над крышами и трубами тяжёлыми тучами и снова могло разразиться похожим на горькие слёзы дождём. Ветер холодными, хлёсткими порывами налетал из-за угла, под ногами текли ручьи по брусчатке. Шелара повыше подняла воротник, ища хоть немного уюта. Погода усугубляла гнетущее, болезненное чувство безысходности, поселившееся у неё внутри. Ещё вчера она почти поверила в то, что чудеса случаются, а уже утром её мечты, да и сердце, оказались разбиты. Наверное, она единственная девушка, которая чувствует себя несчастной оттого, что её беззаветно любит прекрасный демон. Отвратительно. Горечь подступила к горлу, но слёз больше не было, пара эликсиров из старых запасов отлично с этим справились, и всё воспринималось как-то отстранённо и смиренно.
- Шелара, - Альшер встал перед ней и с робостью, непривычной для этого демона, прикоснулся к предплечью. Только тогда она поняла, что обнимает себя руками. - Я уезжаю.
Всё, что она смогла - кивнуть.
- И ничего не скажешь мне на прощание?
Только устало посмотрела в хризолитовые глаза:
- Мне кажется, я и так достаточно тебе сказала.
- Я был бы не против услышать что-нибудь ещё, - промурлыкал арши.
- Тебя послать, чтобы ты уже уехал? - улыбнулась Шелара. Чувство юмора в ней не дремало в любых, даже самых печальных, ситуациях.
- Рискни, - согласился он и наклонился к её губам. Поцеловав крепко сомкнутые прохладные губы, он добавил: - И помни, что я скоро вернусь.
- Буду с нетерпением ждать встречи. С противоядием.
- Упрямая, упрямая девчонка, - посетовал демон, провёл пальцами по её щеке и отошёл к Эженталлю, державшему Ильриса.
Глядя, как он забирает поводья у Князя и оставляет ему какие-то распоряжения, Шелара поймала себя на мысли, что в душе стало ещё неуютнее.
Большая замковая библиотека встретила тишиной и задумчивым полумраком. Высокие лакированные стеллажи из красного дерева с книгами заполняли высокий зал, почти достигая сводов потолка и хрустальной люстры. Второй и третий этажи амфитеатром нависали над ними, а книжные полки, щедро нагруженные тёмными фолиантами, как лучи, расходились вдоль красных перил. Свет, падавший из высоких окон и от массивной люстры, ровно рассеивался по помещению и отражался от блестящего чёрного пола.
Калерна шла между полок и искала библиотекаря - единственного, кто мог ориентироваться в этом океане печатного и рукописного слова. Два дня она пыталась самостоятельно разузнать что-то о потайном коридоре в оранжерее, но никто из служащих Замка не мог дать ей ответа на туманные вопросы о золотом ключе. И тогда поиски информации привели её туда, где хранятся самые первые чертежи Обсидиановой цитадели. Шаги мягко отдавались в высоких сводах, и у демоницы уже складывалось впечатление, что, слыша их, библиотекарь прячется.
Когда ей это окончательно наскучило, Калерна привалилась спиной к прохладному дереву и упрямо сложила на груди руки. Именно тогда впереди, между дальней парой стеллажей, мелькнула светлая фигура библиотекаря. Он, словно призрак, бесшумно передвигался по залу, исчезая среди книг.
- Господин Тарри! - раздражённо прикрикнула девушка, нарушая тишину.
- В библиотеке нельзя шуметь, леди Калерна, - выплыл из-за её спины библиотекарь. Похоже, он просто телепортируется, мороча всем голову.
- Как же иначе привлечь Ваше внимание?
- Допустим, подойти к моему рабочему столу?
- Если бы Вы там были, я бы так и сделала.
- Но я мог там появиться.
- Мне некогда ждать, я пришла по делу. Мне нужен план Замка.
- План Замка? Разве Вы ещё не изучили его, как свои пять прелестных пальчиков, леди Калерна?
- Мне нужен план потайных комнат, Тарри.
- В Замке их нет, леди, - со спокойной убеждённостью возразил библиотекарь. - Демонам они не нужны.
- А я уверена, что есть. Покажите мне план.
Библиотекарь насмешливо оценил её решимость и приглашающе взмахнул рукой, описывая дугу широким светлым рукавом и разворачиваясь вправо.
- Если бы они были, я ни за что не показал бы Вам их расположение, леди. Но мне нечего скрывать.
Арши провёл её между высоких и длинных стеллажей к стойке библиотекаря и достал из шкафчика внизу несколько пронумерованных металлических цилиндров. Выставив их в ряд на лакированную столешницу, он спросил, какой этаж её интересует.
- Я хотела бы посмотреть все.
Библиотекарь беспрекословно передал ей тубусы и дежурно предупредил:
- Никаких магических пометок, никаких разрушающих манипуляций. Вернуть не позже, чем через сутки.
Калерна собрала в охапку объёмные архивные цилиндры. Конечно, интересовал её только этаж с оранжереями, где Селлестераль прятал что-то интересное, но не говорить же об этом замковому библиотекарю…
Альшерриан зашёл в свои покои и устало рухнул в низкое кресло. Силы почти покинули его: слишком частая моментальная телепортация потребовала просто грандиозного количества энергии. Но он спешил, это того стоило.
Принц опустил веки, перед глазами сразу поплыли цветные круги. Хотелось не шевелиться и уснуть, но эту роскошь он не мог себе сейчас позволить. И чтобы не поддаваться искушению, арши решительно поднялся на ноги вновь. Волевым шагом дошёл до своей кровати, заправленной белым покрывалом и чёрным шёлком, и не раздеваясь рухнул на мягкую перину. Грядущая встреча с Тианрэлем - сущий ночной кошмар, поэтому пусть для начала ему хотя бы приснится Шелара. И посговорчивее.
Желаниям оказалось не суждено сбыться. Тяжёлые видения заволокли сны Ледяного демона. В них была горечь горячего дыма и приторная сладость пролитой крови. И не было ясно - будущее это или же прошлое.
Проснулся арши перед самым закатом. Солнце едва коснулось горизонта и проложило сияющую дорогу по волнам Океана к Замку, прощально и горячо заглянуло в окна спальни Принца, окрасив серебристые стены в золото, а чёрную мебель - в медь. С минуту Альшер любовался этой иллюзией, словно впервые созерцая её, затем поднялся со своего ложа и быстро переоделся в привычные белые одежды. Посомневавшись немного, он всё-таки подошёл к комоду с мечами на подставках и, достав из ящика корону, надел её. Возможно, хотя бы она сможет поколебать принципы и недоброжелательность Тианрэля. Беглый взгляд в зеркало, украшенное морозными узорами. Всё идеально. Даже Эжен бы не подкопался. Волосы лежат ровно, белый кафтан безукоризненно облегает фигуру, платиновая корона сияет отточенными краями. Вылитый Принц арши. Он иронично фыркнул и вышел из комнаты. Сперва нужно зайти к Иллиабель.
- Вы уже вернулись? - встретила его мать, открывая двери внутренних покоев. - Мне никто не доложил!
- Некому было докладывать. И нечего. Я вернулся один и ненадолго, - Альшер дежурно поцеловал её в щёку и крепко обнял. - Отец в кабинете?
- Да, работает. Как всегда, - демоница прошла по ковру к изящному мебельному гарнитуру из эльфийского ореха и уютно устроилась с ногами на диванчике. - Почему ты вернулся? Что-то случилось?
- Случилось, - Альшерриан присел напротив. - Ша-ирлеш.
- Продолжай, - лицо её посерьёзнело.
- Мне нужно избавиться от связи.
- Зачем?
- Я говорил с Шеларой и пришёл к выводу, что использовать её подобным образом не имеет смысла.
Проговорив это вслух, Принц вдруг задумался, что все его аргументы как-то несерьёзны в сравнении с их великими политическими целями. Но решение принято.
- Что ты имеешь в виду? Как это не имеет смысла?
Арши перевёл взгляд на узор ковра и нахмурился:
- Мне трудно объяснить то, что произошло между нами. Может, в этом и состоят узы ша-ирлеш, но я принимаю её решение.
- Даже в убыток себе? - торжествующе улыбнулась мать.
- Я переживу это. У меня есть целая эта жизнь и бесконечное количество перерождений.
- А у неё всего одна? Так?
- Так. Мне было бы не жаль использовать её как расходный материал, если бы она была глупой и алчной молоденькой девицей, каких большинство среди людей, да и среди прочих рас. Но она такая самостоятельная и нахальная, что заставляет с собой считаться.
- Была бы она одной из того большинства, было бы жаль пускать в расход тебя, - многозначительно уточнила Принцесса.
- Да-да, вы же так пеклись о моём благе…
- Не ёрничай, Альшер. Это было взвешенное и важное решение. Ты не вправе менять наши планы. Девушка должна остаться твоей супругой.
- Ох, назови меня романтиком, мама, но мне кажется, что будет лучше, если она сама захочет быть моей, - он поморщился, как от чего-то неприятного. - Потому как её упрямство не сломили даже чары. Ещё, кажется, и добавили.
- Это пустой разговор, милый. Если ты хотел знать моё мнение, то я против. Но ведь тебя это не остановит?
- Нет. Даже, если ты нажалуешься на меня Эльмирриану.
- Он будет тобой недоволен.
- Попробую пережить и это.
- Что ты собираешься предпринять?
- Просить Тианрэля о помощи. Что ещё мне остаётся?
- О! Так вот почему ты вспомнил, что у тебя есть корона!
Его губы тронула ироничная улыбка:
- Она - моя последняя надежда.
- Только не пытайся приказывать ему, дорогой. Иначе он, конечно, согласится, но сделает всё так, чтобы результат принёс тебе максимум неудобств, включая возможность летального исхода.
Она была права. Старший из Инниаров, обладая легендарно отвратительным характером, вполне был способен на подобную месть, если бы почувствовал неуважение к своей персоне. Принц помолчал. Иллиабель мягко смотрела на него, но в глубине сиреневых глаз читался укор. Мешать она ему не станет, но и помогать - тоже, надеясь, что у него ничего не выйдет.