- Ты никому не должна показывать свою слабость. О тебе и так сегодня станет шептаться весь Двор. Не хватало ещё к тому же убедить их, что ты страдаешь.
- Мне всё равно. Пусть говорят, что вздумается.
- А мне не всё равно. Довольно с нас слухов. Вставай и улыбайся лорду Сарринтелю, раз уж он снизошёл до нас.
- Снизошёл… - фыркнула Калерна.
- Именно снизошёл! Род виконтов Сарринтель сейчас один из самых влиятельных. Тебе напомнить, что у них общие корни со Старейшинами Тайконер?
- Не надо, - Калерна устало прикрыла ладонью глаза. - Я помню. Тайконер в Совете поддерживает Инниара и Селлестераля. Альшер позаботился, чтобы такой компромат, как я, оказался в рядах их соратников.
- Это не так уж плохо. Их позиции значительно крепче, чем у своры Вилькортина.
- О, мама! Опять эта политика! Избавь меня от этого!
Девушка бессильно повернулась на живот и спрятала лицо в подушке.
- Не могу. Свой шанс выйти замуж по любви ты потеряла. Теперь ты сделаешь так, как выгодно роду.
- Я не выйду за Сарринтеля. Клянусь!
- Хватит! - осадила её мать, поднимаясь. - Ты сейчас же встанешь, приведёшь себя в порядок, наденешь платье, которое я приготовила для тебя, и встретишь лорда самой очаровательной улыбкой, на которую способна. И не дай Боги, чтобы она сошла с твоих губ хотя бы раз за этот вечер!
Калерна не ответила, не поднимая от подушки головы.
- Мы идём к берегам Свободного города?
О, как много эмоций слилось в тихом голосе Шейлирриана! Здесь было и удивление, и неудовольствие, и внимание и почти утверждение. Чудесное сочетание, чтобы начать Совет.
Альшерриан в ответ любезно повёл головой и раскатал по столешнице, обитой нескользким красным сукном, тугой рулон карты. Тианшель, стоявший по левую сторону стола, разгладил пергамент и прижал его кромку стальным держателем. Лист стал гладким, как кожа юной красавицы. Альшер навис над картой и требовательно указал на кусочек суши, выделенный оранжевым пунктиром.
- Я уже говорил Шеларе, скажу и тебе. Прибытие на Материк через Свободный город даст нам возможность сократить путь и миновать Приграничные леса. И стражей в этой части Объединённого королевства почти нет.
Сейчас он был без перчаток, и Шелара засмотрелась на пару плетёных платиновых колец, украшавших его указательный и средний пальцы. На левой руке зеркальным отображением красовалась ещё одна пара подобных колец, довольно изящных и широких, с переливом золота.
- Стражи людей никогда не были нам помехой, мы спокойно проходим все границы. Дипломатический скандал с демонами им не нужен. Я не вижу смысла прятаться по секретным тропинкам Свободных, - возразил Наследник. Айша, стоявшая за его плечом, согласно кивнула.
- А ты бы предпочёл, как в прошлый раз, гордо проехать на даркинтах по всем центральным трактам Четырёх королевств? Боюсь, что с оружием и четырьмя арши будет сложнее сохранять инкогнито.
- Тем более, нам, - добавил Эженталль. - Алый, как бы это ни звучало, словно красная тряпка для Стражей, тем более, в нашей компании. Воспоминания о войне ещё свежи.
- Кстати, где он? - обернулась Айша.
- Кто-то должен был остаться за рулевого.
- О, Боги! Он же сейчас развернёт корабль грабить торговые галеоны!
- Отнюдь, - пожал плечами Князь. - Я сказал ему, что мы идём грабить Свободный город.
- И что ты скажешь ему, когда мы достигнем Города? - изогнул бровь Шейлирриан.
- Я решаю все проблемы последовательно. Кроме того, я политик, мне иногда приходится лгать, и это не вызовет во мне внутренних противоречий, - признался Эженталль, складывая на груди руки.
- Мне ты тоже когда-нибудь врал? - шутливо сощурился Альшерриан.
- Конечно, нет! - с улыбкой покачал головой Тианшель, глядя другу прямо в глаза, и оба рассмеялись.
Шелара прикусила губу, чтобы не последовать их примеру и опустила голову.
- Вопрос о Свободном городе ещё открыт, - напомнил Шейлирриан.
Альшер откинул мешавшую прядь волос за плечо и вновь склонился над картой. Упрямая прядка опять соскользнула вперёд.
- Мы продумали весь маршрут. Алый сказал, что ты собираешься к Мертвенным болотам в районе Гиблых лесов. Я предлагаю, - арши протянул вбок раскрытую ладонь, Эжен вложил в неё алый карандаш, - от Свободного ехать к городу Трэса, затем в Улей, в Сочну, в Саю и, наконец, в лес. Тебе, кстати, какое-то определённое нужно или любое болото подойдёт?
- Я не знаю, - признался Наследник, впервые задумавшись над тем, что он будет делать, когда достигнет болот, чем заслужил чуть снисходительный взгляд от брата.
Тианшель заглянул в карту.
- В то время, когда составлялась карта, крупных трясин было около десятка, и все в северной части леса, - Эжен забрал карандаш и отметил самые крупные пятна чёрной штриховки. - Не думаю, что ландшафт сильно поменялся. Можем от Сочны проехать напрямую в лес и просто прочесать местность.
- Разумно, - согласно кивнул Альшер. - Если найдём какие-то следы конницы, которые ещё чудом не смыло дождями или временем, перекопаем болото.
- Нет, - подал голос Шейлирриан, нарушая воцарившуюся идиллию.
- Что?
- Мы должны ехать через Саю.
- Почему? Что такого важного в этой дыре? - скептически посмотрел на карту Альшерриан. - Клад ты в ней что ли закопал?
- Твоё чувство юмора оставляет желать лучшего, - ядовито резюмировала Айша.
- Оно у меня хотя бы есть, любезная леди Айшариль. Так что с Саей?
- Мы должны там побывать. Именно оттуда пришло ко мне последнее известие об отце.
Эженталль и Альшер переглянулись, и Князь многозначительно полуулыбнулся. Второй Принц кивнул.
- Тогда сделаем крюк. От Саи поедем на юго-запад, заедем в лес южнее и проинспектируем каждое болото на пути.
- Нет, - вновь упрямо покачал головой Наследник.
- Твои поправки? - взмахнул ладонью брат.
- Мы осмотрим каждый клочок земли в Сае и там уже решим, куда двигаться дальше.
- Ну, или так, - легко согласился Альшер. - Ещё возражения есть?
Шейлирриан задумчиво посмотрел на алый ковёр с золотой отделкой, устилающий пол в капитанской каюте, и мысленно прикинул план, который предложили Альшер и Тианшель. Возражений, к сожалению, не находилось. Эти двое умели готовить операции.
- Пока я соглашусь.
- Отлично, - Альшер убрал с карты держатель и, свернув её в тугой рулон, убрал в металлический тубус. - Выпьем чаю?
- Выпьем, - кивнул Шейл, вставая и подавая руку Айше. - Но в своей каюте.
- А ты, моя прелестная Принцесса? - спросил Альшерриан, глядя в глаза Шеларе.
Она обернулась на Наследника, выходящего из каюты, и пожала плечами:
- Я ещё даже не завтракала.
- Как обнадёживающе!
Тианшель фыркнул и пошёл к дверям:
- Сменю Алого, пока он не начал сомневаться в плане.
Когда дверь за ним закрылась, Альшер расслабленно улыбнулся:
- Никогда не устраивал романтических завтраков. Чего бы ты хотела?
На губах Шелары заиграла самодовольная ухмылочка, засовывая руки в карман и встряхнув распущенными волосами, она перечислила:
- Я бы хотела поменьше романтики, пару бутербродов с ветчиной и пинту горячего чайного грога. А ещё я не говорила, что собираюсь завтракать с тобой!
И смеясь, девушка вышла за дверь.
- Жду тебя здесь же через полчаса! - громко сказал Принц закрывающейся двери и тихо, чисто для себя, добавил: - Приходи, когда посетишь наш пустой и одинокий камбуз.
Селлестераль сел в рабочее кресло и взмахом руки материализовал на столе чашку крепкого свежего кофе. Аромат его бодрил саму душу. Дел у Наместника всегда было так много, что одной чашки хватало на весь день.
Арши привычно потянулся к ней и, когда коснулся горячего края, вдруг с удивительной чёткостью осознал, что время его правления истекает. В задумчивости он опустил руку на сукно стола и откинулся на высокую спинку кресла. Десять лет… В рутине государственных дел это почти вечность, в бесконечности жизни - краткий миг.
Наместник снял корону и придержал её навесу над столом кончиками длинных пальцев. Белый металл сверкал глянцем в тусклом свете, робко текшем из окна кабинета.
Осень близко, они правы. Да, лето только началось, но пролетит точно сон. И тогда предстоит решить, чего же он на самом деле хочет.
В дверь постучали, это секретарь принёс утреннюю корреспонденцию. Селлестераль вернул корону Наместника на своё чело и разрешил войти. У него ещё будет время решить, что делать дальше.
Эльмирриан в прекрасном расположении духа шёл по белым залам своей усадьбы. В гладких плитах пола, как в зеркале, отражался свет, бьющий из широких панорамных окон, предметы интерьера, лепнина высокого потолка и сам Князь. Инниар сегодня был в серебристом кафтане, белоснежный ворот рубашки украшала брошь с хризолитами, в густых волнах волос запуталась сверкающая хризолитовая нить, а в глазах заплутали бессмертные черти. Этот день ничто не смогло бы испортить.
- Ваша Светлость?
Из коридора слева выплыла, грациозно покачивая бёдрами, темноволосая арши с удивительными томными глазами.
- Моя, - согласился Князь, останавливаясь и окидывая взглядом свою домоправительницу. - Чудесно выглядишь, Эльрин. У тебя ко мне какое-то дело?
- В Малой гостиной Вас ожидает старый знакомый.
- Насколько старый?
- Достаточно. Лорд Карел Рушалин.
Да, она сумела произвести впечатление. Эльмирриан удивлённо сощурился:
- Рушалин? В моей гостиной? И что он хочет?
- Даже не догадываюсь, - кокетливо опустила глаза Эльрин. - Он по делу пришёл к Вам, а не ко мне.
Инниар покачал головой, ни на йоту не поверив очаровательной женщине, которая владела не только всеми ключами усадьбы Инниар, но и всеми тайнами, бережно передаваемыми из уст в уста среди прислуги княжеских домов.
- А если по секрету? - уточнил арши.
- Тогда на ушко, - шутливо ответила экономка, приближаясь к Князю. Он внимательно склонился к ней, и, встав на цыпочки, домоправительница доверительно зашептала: - Среди прислуги ходят слухи, что Рушалин разорвал все отношения с домом Вилькортин. Он не собирается прощать Девисару обманутые ожидания, и сейчас ради мести готов на всё.
- Даже прийти ко мне.
- Дорога в Ваш дом - самый верный путь к мести.
- Это верно. Сможешь разузнать для меня побольше о его дочери?
- Хоть любимый цвет и первое слово, - пожала плечиком Эльрин.
Князь обеими ладонями взял её темноволосую голову и поцеловал в лоб:
- Ты - моё золото, Эльрин!
Женщина с достоинством кивнула и легко поклонившись, ушла по своим таинственным делам, красиво покачивая бёдрами. Полюбовавшись этим представлением, Князь задумчиво хмыкнул и спокойно направился в Малую гостиную. К вечеру Эльрин предоставит ему всю подноготную дома Рушалин, ещё и красиво сервирует.
Мысли как-то сами собой обратились в сторону грядущего ужина, и он всерьёз размышлял, желает ли он сегодня рыбу по-талийски с девятью соусами или красное мясо в вине, когда вошёл в Малую гостиную.
Лорд Рушалин поднялся с диванчика и почтительно поклонился Князю. Кажется, по правилам этикета его позу можно назвать “бьём челом государю”. Лестно. Под насмешливым и выжидательным взглядом Инниара, Карел выпрямился и заговорил:
- Ваша Светлость! Прошу великодушно простить мне, что я вынужден отвлечь Вас от дел…
На этой части приветствия Эльмирриан глубокомысленно кивнул, принимая взвешенное и мудрое решение: “Рыбу!”.
-… я не посмел бы нарушать Ваше уединение, если бы не деловое предложение, которое, возможно Вас заинтересует…
Эльмирриан жестом предложил гостю сесть, опустился в кресло и вновь задумался. Над картой вин.
Пока Рушалин в витиеватых выражениях старался сгладить годы напряжённых отношений, устоявшихся на фоне вялотекущего соперничества с Вилькортином и легендарно сволочного и продажного характера Карела, Старейшина успел выбрать вино на вечер и откровенно заскучать.
Прислуга принесла чай, а заодно и внесла разнообразие в ожидание деловых предложений. Медовый чай в тонкой фарфоровой чашке с голубым рисунком грел музыкальные пальцы и делал терпение нескончаемым. Эльмирриан золотой двузубой вилочкой проткнул дольку свежего апельсина, отправил в чашку и поднял её к губам, наслаждаясь дивным ароматом.
Сделав глоток, Князь улыбнулся и доброжелательно оборвал речь гостя:
- Так, что же Вас привело в мой дом, любезный лорд?
Карел встретился с хризолитовыми глазами, доброжелательности в которых было в разы меньше, чем в голосе, и ответил, непроизвольно подаваясь вперёд:
- Я хочу того же, чего и Вы: чтобы род Вилькортин утратил своё влияние.
- О, лорд Рушалин, это отнюдь не основная цель моей жизни.
- Но теперь основная для меня. Я готов предоставить Вам любую поддержку и любые сведения против Вилькортинов.
- Насколько готовы? - иронично поинтересовался Старейшина, медленно болтая чай в чашке так, чтобы оранжевая долька описывала круг за кругом вдоль фарфорового края.
- Настолько, что готов принести Вам вассальную присягу. Я прошу Вас быть моим сюзереном.
- Я уже понял, что Вам нужна моя защита и покровительство, но я не думаю, что будет разумно афишировать нашу связь, - с улыбкой обратился к чаю Князь. - Мне нужны какие-то другие гарантии.
- Всё, что потребуется, - веско проронил Карел.
- Действительно, всё?
В белых глазах Карела мелькнуло сомнение. Он спешно обдумывал риски: Вилькортин вполне может раздавить его за предательство, а Инниар - выкинуть за порог, получив всю интересующую информацию и средства. Сложный выбор из двух зол… Но затем сомнение сменилось решимостью. Лорд выдохнул, бессильно откидываясь на диванчик.
- Да, всё. Что Вы хотите? Счета? Дом?
- О, нет, - качнул головой Инниар. - Это будет так же очевидно, как если я приму Вашу вассальную клятву. Нужно что-то более нейтральное, но такое же надёжное.
- Что же?
- Вашу дочь, лорд. Как залог долгосрочного сотрудничества.
- В каком качестве?
Инниар пожал плечами и поставил на столик блюдце с полупустой чашкой.
- Предположим, что в качестве моей невесты. По официальной версии. Завтра же мои слуги приготовят для неё покои, а я наберу ей в компаньонки целый легион самых добропорядочных леди из числа моих родственниц, чтобы репутация Джейлин оставалась безупречной.
- Зачем Вам это?
- Она станет гарантом Вашей преданности. Как я уже убедился из нашего разговора, Ваши клятвы ничего не стоят. Вы предали Вилькортина, не моргнув и глазом, хотя вас с ним связывают узы крови, - Рушалин собирался что-то возразить, но Эльмирриан остановил его, подняв ладонь, и продолжил: - А вот власть для Вас значит гораздо больше! Брак Джейлин со Старейшиной, конечно, не так впечатляющ, как с Наследником, но по значимости занимает почётное второе место. И как знать, может быть, после того, как мы обезвредим Вилькортина, я действительно женюсь на ней.
- А что Ваш внук? - не мог не попробовать поторговаться Рушалин, на что получил понимающе-ироничную улыбку.
- Даже не надейтесь.
- Я согласен, - сдался лорд.
- Вот и славно. Жду вас с леди Джейлин завтра после полудня.
- Я полагал, что мы сразу сможем приступить к разработке плана…
- Увы, сегодня у меня плотный график. Строить козни будем завтра.
Карел повернулся влево вниз, и Эльмирриан заметил, что за полой его синего камзола, сунутая между подлокотником и сиденьем, скрывалась кожаная папка с пряжкой. Лорд взял её в руки и протянул Князю.
- Что это? - спросил тот, не торопясь принимать подношение.
- Некоторые документы по тёмным делам Девисара, наша переписка. Часть переписки.
- О, какое доверие! - саркастично восхитился Инниар, забирая папку и раскрывая её. Бегло осмотрел содержимое. - Если будет время, я прочту это вечером.
Он равнодушно закрыл папку и положил на стол рядом с чашкой. Лорд Рушалин, тщательно скрывая раздражение, поднялся с диванчика, церемонно раскланялся, поблагодарил за уделённое внимание и покинул гостиную Инниара. Когда двери закрылись, Эльмирриан хмыкнул, залпом допил чай, выловил из чашки апельсинную дольку, размокшую в медовом чаю, и откусил сладкой мякоти. Намечался прекрасный выходной день.