Маг, вор и клирик мгновенно замолчали, словно лишились дара речи по чьей-то злой воле. Четверть минуты они не произносили не слова. Напряжение нарастало. Наконец лис постучал тонкими пальцами по столу и поднял обвел спутников непонимающим взглядом.
- А Таарин... Это кто?
Наемник застонал, с глухим звуком опустившись лбом на столешницу.
- Я где-то слышал это имя, - осторожно произнес монах из-под плаща. Он начал запоздало догадываться, что «нормально посидеть» - это совсем не «нормально» в привычном понимании этого слова. - Если мне не изменяет память, то это легендарная гильдия оружейников, делающих мечи для королевских особ.
По уткнувшемуся лицом в стол бойцу его эмоции было не прочитать, но поистине удивительно богатый запас богопротивных слов восполнял эту недосказанность.
Маг зажег на кончике пальца огонек, и принялся рассматривать его, словно диковинку.
- Остается только понять, что такая девушка делала в таком... эээ... непривычном для нее месте. С мечом и четырьмя стражниками.
Файтер резко поднялся и повернулся к зрителям:
- Из-за чего был спор, парни?
- Девчонка комнату просила, а ей принялись объяснять, что она дура, - флегматично, с чувством, с толком, с расстановкой отозвался хозяин пивнушки, - сам понимаешь...
Наемник подхватил со стола чужую баранью ногу и краюху хлеба, опрокинул лавку вместе с примостившимся на ней вором и кивнул трактирщику, собираясь, видимо, что-то сказать. Он уже открыл было рот, но тут дверь распахнулась, и в общий зал ввалился, запыхавшись, какой-то потрепанный тип.
- Мужики, там гвардейцы! - заорал он с порога и тут же принялся пробираться куда-то между столами и пыльными спинами.
Услышав о гвардейцах, большинство вольных воинов тут же повскакивало с мест, поднялся гвалт. Мало кто здесь питал нежные чувства к тупоголовым солдатам, а у многих были и откровенные проблемы с законами. Так что в зале мгновенно стало еще теснее, сутолочнее, а атмосфера пропиталась крепкими словцами и отборнейшей руганью. Народ засуетился, принялся что-то судорожно прятать, что-то, напротив, доставать.
Файтер тоже чертыхнулся, кивнул хозяину и цепко схватил девицу за локоть.
- Просто послушайтесь, вариантов все равно нет никаких, - прошипел он ей в самое ухо и потащил по узкой лесенке наверх. Комната все-таки была.
Торопливые шаги отстучали по лестнице, глухо хлопнула дверь. Наемник и «знатна девица» исчезли из общего зала за мгновение до того, как туда ввалились гвардейцы. Отсюда были слышны грубые окрики и препирательства - официально никто ничего пока не нарушил, и карать было не за что, разве что прикрикнуть да заглянуть по углам. Однако и мечник, и девушка понимали, что стоит страже обнаружить ее, проблемы тут же появятся.
Вор недоуменно смотрел им вслед.
- И что это было?
Маг вздохнул и только пожал плечами, а монах припечатал хрипло:
- Черт его знает, - на том и порешили.
Пока они сидели, озирались по сторонам и осознавали происходящее вокруг, кто-то окрикнул лиса, мол, эй, рыжий, подойди-ка! Это тип за стойкой (наемник его, кажется, хозяином назвал), до того сидевший, подперев голову огромными кривыми ручищами со следами кандалов, подозвал гостей. Когда те подошли, он потер старый шрам на шее - видимо, по привычке - и кивнул путникам.
- Это... друг ваш девицу, наверное, на улицу повел, - буркнул угрюмый хозяин, показывая единственным глазом на лестницу, - там есть выход в соседний переулок, если вам интересно.
Лицо вора из безнадежного стало снова восторженным. Трое сотоварищей вразнобой поблагодарили доброго дядьку, поулыбались ему, крикнули что-то на прощание и поспешили к двери.
Поднявшись по крутой лесенке вверх, чтобы выйти в узкий переулок, клирик, лис и маг переглянулись. Свет городских фонарей не попадал сюда, и между холодными каменными стенами царил полумрак. Если поднять голову к небу, то туман сгущался как-то необычайно низко, и уже окон второго этажа не было видно - все тонуло в белой пелене. Слышимость тоже была почти нулевая, но звон металла монах различил легко. Опустив капюшон на глаза, подтолкнул своих спутников в сторону звука и поспешил сам, стараясь нигде не оступиться и ни на чем не подскользнуться.
Наемник тем временем, с заметно округлившимися глазами, рассматривал короткий кинжал с клеймом Таарина. Должно быть, клинок только что пытались метнуть в него - но без особого успеха.
- Миледи, - начал он осторожно, - что вынудило вас ввязаться в столь сомнительные приключения? Неужели ваши родные...
- Кто ты?
- Что? - файтер приподнял бровь.
- Кто ты? - повторила девушка увереннее, - мои стражники - прекрасные воины, а саму меня учил фехтовать великий мастер клинка... Как такое возможно? Ты справился в одиночку с четверкой хороших воинов!
Мечник хрюкнул и тут же закашлялся, старательно пряча смех. Самообладание у него было хорошее, но против такой атаки и оно не выдерживало.
- Послушайте, миледи, - проговорил он, успокоившись, - вас раскидал по стенке и в конце концов чуть не убил пропыленный пьянчуга из вонючей таверны! Я, признаться, впервые в жизни смог остановить такой удар, какой собирался было обрушить на вас. Вы уверены, что ведете достойную игру в этих доспехах?
Девушка, светловолосая, с тонкими нежными чертами лица вздрогнула. Доспех, выглядевший объемным, вблизи оказался ей велик и неудобен. Шелковые волосы его обладательницы спутались, под глазами начали ложиться серые тени. «Долго ей так не протянуть», - сообразил вдруг наемник и невольно пожалел беглянку. А кем еще может быть принцесса, попавшая в столь трудные жизненные обстоятельства?
- Итак, миледи, от кого вы скрываетесь?
Принцесса смешалась.
- Говорите, не бойтесь ничего. Я нанес вам оскорбление, и долг чести - искупить вину.
Миледи странно посмотрела на воина перед ней. Назвался трактирной пьянью, а сразу узнал Тааринское клеймо, так искренне говорит о чести... А его техника фехтования? Скорость реакций, галантность... Не многие дворяне способны на такое. Что же за парня она толкнула?
- Я Инарис Светозвездная из рода Риона, принцесса второго из Великих Островов, Таара.
Наемник ободряюще кивнул.
- И...
- И обещанная невеста наместнику Альрина Теодору.
Ровно на этом месте вор, прислонившийся к влажной от тумана стене с нескольких шагах от говоривших, чихнул. Сразу же раздался звонкий звук подзатыльника, и то ли послышалось, то ли и правда прозвучало негромкое ругательство и легкий смешок. Потом все стихло. Девушка снова вздрогнула. Мечник обернулся было туда, но передумал и махнул рукой, мол, не стоит переживать. Чего-то подобного он и ожидал от своих спутников - забавные они, как раз под стать ему. Так что парень просто сказал в самый плотный сгусток тумана, громко и отчетливо:
- Народ, выходите. Теперь вы тоже в это замешаны. Ну что, поможем обещанной нашему любимому Теодору невесте бежать?
Вперед выступил зыбкий силуэт. С каждым шагом он обретал форму, пока не сделался похожим на вечно прячущегося под своим балахоном клирика.
- Есть у меня тут одна идейка, - усмехнулся он. - Вор, иди-ка сюда...
* * *
Туман отступил. В огромном каменном городе вдруг стало необычно спокойно и тихо, словно белые клочья мглы забрали с собой все звуки. Из пелены вынырнули крохотные ясные звездочки, подмигивая случайным свидетелям чуда.
- Смотрите, небо чистое! - вор задрал голову и остановился, глядя в бархатную мглу.
- Теперь я смогу сотворить поисковое заклинание, чтобы точнее узнать расположение того мальчишки, - облегченно и, наверное, впервые за сегодняшний вечер благодушно вздохнул маг.
Где-то далеко затянули песню. Песню о нищете и страхе, о холоде, голоде и таком далеком-далеком, светлом и чистом небе. Древний напев на кажущимся чуждым этому серому городу, этой жизни, всему этому свету колдовском наречии. Мелодия звала, манила за собой, а сердце сжимала вдруг тоска по солнцу, по белой бузине и нежном-нежном, золотом весеннем солнце...
- Фу, хоть выйдут из головы те стишата про Августину, - мечник поставил рядом с собой на мостовую мага, потянулся и едва успел подхватить заснувшего вора. - Что, и второй туда же?! Да ладно, ладно, не буди уже...
Рука клирика на секунду застыла и неспешно скрылась в складках плаща.
Четверо приключенцев устроились на деревянной скамейке на набережной. Древний напев затихал вдалеке, и больше нельзя было разобрать слова, но от этого мотив стал еще прекраснее. В голове у файтера всплыла строчка, казалось, давно забытого детского стишка из тех, что вечные путники-барды станут напевно рассказывать, если попросить их приглядеть за ребенком. «Вырос город из тумана...» Еще не было видно реки, но слышно, как какой-то человек брел по колено в воде, то и дело проваливаясь глубже в холодные волны. Сопевший на прохладной спинке скамейки воришка повернулся и, не найдя другой опоры, привалился к плечу наемника. Маг зажег в руке крохотный огонек, и свет его выхватил из темноты лицо спящего лиса.
Вор улыбался.
Глава 4. За блуждающим огнем
Квартет встретил восход солнца в бедной комнатушке под самой крышей, над лавкой алхимика-самоучки. Вросшее в черепицу мансардное окно было распахнуто настежь, и утренняя свежесть незримыми волнами врывалась на чердак. Было видно синее-синее, без единого облачка небо и белые птицы, парящие над городом. От легкого дуновения ветерка хлопья слежавшейся пыли летали из угла в угол, а страницы забытой прежним хозяином на столе книги с тихим шелестом переворачивались, являя миру витиеватые колдовские руны.
Наемник по-хозяйски закинул ноги на стол и сделал вид, что не замечает, как клирик смотрит на него с укоризной. Маг тоже покосился с явным неодобрением, но промолчал, продолжая копаться к окованном железом сундуке в углу.
- И откуда такие хоромы? - поднял бровь файтер, устраиваясь поудобнее и переложив ноги прямо на книгу на краю стола. - Наследство?
Чародей хмуро оглянулся, словно ища у серых стен поддержки, но на его немой призыв никто не откликнулся. Вор сидел на узкой кровати над обрывками тех инструкций, которые выжили во вчерашней свалке, и рассеянно теребил свою рыбку на тонкой цепочке, висящую на шее. Монах ссутулился, закутавшись в свой неизменный плащ; а наемник весело насвистывал какую-то мелодию... Пришлось отвечать.
- Мастер этот чердак выкупил, еще очень давно. А когда он исчез, я сюда перебрался...
Клирик фыркнул из-под низко опущенного капюшона.
- А вот не ври. Здесь давно никто не живет.
Маг еще больше насупился, все глубже зарываясь в колдовской сундук.
- Да ладно вам, не придирайтесь, - влез рыжик, убедившись наконец, что монах был прав, и бумажки не восстановить. - Что вы к парню привязались? Лучше скажите, что дальше-то делать?
Богослов что-то буркнул себе под нос, но смолчал. Он ведь тоже понимал, что споры в поисках не помогут, а только отдалят цель. Да и тяжело парню без его мастера, видимо, он еще не смирился с этой потерей. Что ж, каждый должен сам понять, что жалеть стоит далеко не мертвых, им-то уже все равно...
- Я смогу взять исходные координаты и задать их как ориентир для конечной цели телепортации, - как-то не слишком уверенно предложил маг. - А потом развернуть портал и перенести нас туда. Придется, правда, постараться...
- И ты справишься? - заинтересовался вор. - Слушай, насколько вообще ты силен? Тот садовник из таверны смог бы тебе противостоять? А ты...
- Он должен справиться, - прервал лиса наемник, переходя на командный тон. - По-другому никак этого мальца не найти, проще сразу вернуться в застенок к Теодору. Ну, за дело!
Чародей закрыл сундук и подошел к столу. Прежде, чем мечник успел что-то сообразить, парень коротким резким движением сбил его ноги в тяжелых сапогах со столешницы и наконец завладел долгожданным фолиантом. Бережно, словно хрустальную, он отряхнул книгу и открыл по закладке из черного пера, бормоча какие-то колдовские слова.
- Теперь я уверен, что смогу правильно провести портал! - провозгласил колдун после тщательного изучения пожелтевшей страницы и зажег свечку, - Мы окажемся в Эдорине, где-то возле южной заставы, в торговом квартале...
* * *
Напарники рухнули на пыльный вереск, давно отцветший и теперь умирающий. Лилово-розовые цветы сморщились, покрылись грязью и песком. Сразу было видно, что растение мертво, и мертво уже давно. Словно чья-то дикая сила выпила сразу все соки, бросив опустошенный остов там, где его и застигла. В корнях хлюпнула вода, и зеленоватая тина просочилась на поверхность. Насколько хватало глаз, вокруг простирались безжизненные топи. В посеревшем небе с хриплым карканьем кружились вороны. Солнце здесь было бледным, словно пыльным, вор даже почему-то пожалел его.
Наемник приподнялся на локтях и медленно, недоуменно огляделся. Чертыхнулся. Птицы, злобно покрикивая, сделали над ними петлю, потянулись вслед за клонящимся к горизонту солнцем и исчезли в дали. Боец вытащил из-за пазухи флягу и вылил пару капель воды на лицо лежащему без сознания магу, сам сделал хороший глоток. Наваждение все не проходило.
- Он мог ошибиться? - подал голос вор, зябко поеживаясь, словно от холода. Вдобавок очень хотелось пить, а свою фляжку он забыл на чердаке.
Ответом ему послужило молчание.
Клирик поднялся, поплотнее запахнулся в плащ и осторожно, чтобы не провалиться в мутную жижу, сделал пару шагов. Файтер снова полил водой чародея-практика, а рыжий, облизнув пересохшие губы, позавидовал, что сам не потерял сознание. Наконец колдун слабо закашлялся, невнятно пробормотал что-то на колдовском наречии и приоткрыл глаза. Трое его спутников облегченно вздохнули.
- Где мы? - пришел в себя паренек.
- Ты ошибся в расчетах, - как можно мягче сказал монах, стараясь сохранять спокойствие, - это место и отдаленно не напоминает Эдорин. Ты сможешь перенести нас обратно?
- Хочу-у-у наза-а-ад! - плаксиво заныл вор, за что тут же схлопотал подзатыльник от наемника. Ну а зачем было сопли разводить?!
Маг пошарил рукой рядом с собой, приподнял голову, огляделся и вдруг упал обратно, сдавленно застонав.
- Заклинание в книге... А она осталась на чердаке! Да и сил у меня уже нет.
Соратники разом помрачнели. Где-то внизу утробно чавкнула болотная жижа, и по лицу наемника проскользнула страшная, зловещая тень. Клирик за долю секунды многое прочитал по глазам файтера и хрипло, медленно-медленно, словно надеясь, что это все только искусный морок, произнес:
- Мы находимся в самой гиблой части королевства. Без еды. Без воды. Без карты. Мертвые топи полнятся душами и прахом таких, как мы. Они одна сплошная могила.
- Это место не отпустит нас, ни за что не отпустит, - прошептал вор, тоскливо вспоминая город, жизнь, полную шумных и беззаботных друзей, не знающих печалей и горестей... По рубашке, которую он успел уже испачкать, скользнула серебрянная рыбка на тонкой цепочке. Лис со вздохом убрал ее обратно, но почувствовал на себе внимательный, настороженный взгляд мага и вопросительно поднял голову. Тот с полуулыбкой покачал головой, прислоняясь к серому валуну.
- Нет времени просто так сидеть, - клирик оглядел соратников, натягивая поглубже капюшон, - Отсюда обязательно нужно выбраться до темноты.
- К чему такая спешка? Рыжий еле держится на ногах, маг же вообще еле в сознание пришел...
- Нужно. Выбраться. До. Темноты, - запахиваясь в плащ, устало повторил монах. - И лучше тебе не знать, почему.
Файтер только пожал плечами, но мечи в охапку сгреб.
- Народ, выдвигаемся. Богослов первый, за ним вор и колдун, я замыкающий. Ступать строго друг за другом... Да побыстрее!
Лис на всякий случай еще повздыхал, но поднялся и зашагал следом за клириком. Пришедший в себя маг последовал его примеру, а наемник на секунду оглянулся назад. Но одной короткой секунды хватило, чтобы заметить, как ненасытная топь жадно чавкнула и проглотила зазевавшегося молодого ворона: в воздухе остались кружиться только несколько черно-синих перьев. Боец поудобнее перехватил рукоять меча, а другой рукой подтолкнул вперед замешкавшегося мага: мол, парень, поторопись. Лис, вопреки обыкновению, не стал задавать лишних вопросов и упираться, а молча ускорил темп. Надо - значит, надо.