Клирик не обернулся и не поднял капюшона, а потому никто не видел его горестной усмешки. Мертвые Топи уже встречали дорогих гостей.
Шли долго. Иногда проваливаясь в мутную жижу по щиколотку, иногда по колено. Несколько раз монах останавливался и то оглядывался назад, то, прищурившись, сверялся с солнцем. И всякий раз торопил друзей вперед.
Нужно обязательно выбраться на остров до темноты.
После захода солнца станет поздно.
Как бы путники не торопились, но они явно опаздывали. Светило неумолимо клонилось к болотам, делая полосу надежды все тоньше и тоньше. Понемногу, однако, под ногами стало суше, и теперь никто не проваливался в зеленоватое месиво. По крайней мере, так глубоко, как раньше. А когда солнце коснулось ровным краешком горизонта, над головами друзей, хрипло выкрикивая насмешки, на восток пролетели вороны. Наемник глухо чертыхнулся, провожая их взглядом.
Клирик обернулся:
- Где-то рядом должна быть старая гать. Если, конечно, они еще не утопили ее.
Услышав про гать, лис приободрился и даже начал насвистывать какую-то мелодию из репертуара бродячих менестрелей. Самое страшное - неизвестность - осталось позади, и теперь хорошее настроение понемногу возвращалось к нему.
Шагов через сто файтер провалился по колено. Пытаясь выбраться, увяз еще больше, и теперь по пояс застрял в топи. Воришка и маг ринулись было ему на помощь, но монах цепко схвати их за руки. «Ни шагу дальше!» - казалось, говорили его глаза. Парни бросили тревожные взгляды на друга, но подчинились безмолвному приказу.
Наемнику показалось, что болото под ним ворчит что-то, шевелится и все сильнее, все крепче обхватывает его ноги. Из мутной жижи высунулась костлявая лапа и вцепилась в черный рукав.
- Проклятье!!! - рявкнул боец и рубанул по лапище все еще оголенным клинком. Где-то внизу глухое ворчание перешло в утробное рычание, но болота немного ослабили хватку.
- Быстрее, - клирик рывком вытащил друга из трясины и, не заботясь ни о чем больше, снова устремился к одному ему известной цели. Маг, вор и наемник поспешили за ним, стараясь не смотреть назад, туда, где болота погружались в вечерний сумрак.
Когда солнце до половины скрылось за рваной кромкой горизонта, квартет ступил на узкий деревянный помост. По нему друзья припустились бегом, а их сапоги глухо застучали по ненадежным, полусгнившим бревнам. Первым теперь бежал вор, умело огибая ветхие участки и предупреждая друзей. Казалось, что болото прислушивается к учащенному дыханию, торопливым шагам и коротким окрикам лиса, чтобы, пропустив в глубину, сомкнуться вокруг вязкими волнами.
Вдруг рыжий обернулся. По лицу его пробежала тень облегчения.
- Смотрите! Остров, там, впереди!
В полусотне шагов из топи поднимался островок, весь заросший крупными кустами, а в глубине - и тоненькими деревьями. Друзья с надеждой переглянулись, обретая второе дыхание. От солнца осталась только узкая бледная полосочка, да и ее норовили скрыть грязно-серые, угрюмо нависающие облака. Но до спасительной суши осталось так немного, только несколько десятков шагов, что каждый успел про себя поверить, что они спасены, что болота отпустили их... Хотя бы на этот раз. И тут случилось что-то, что вдруг отбросило обратно к нулю все возраставший шанс на победу.
В спины уперся хищный взгляд.
Квартет застыл, не в силах двинуться с места. Кто-то сильный приказал им стоять на месте, и они замерли. Их цель - островок посреди мертвой топи - отдалился сразу на стони тысяч миль, хоть и был в тридцати шагах.
Файтер, остановившийся как раз возле прогнившего насквозь бревна, снова провалился по колено в утробно чавкнувшую жижу. Маг дернулся было на помощь, но осел под вперившимся в него взглядом. Руки его безвольно опустились, глаза опустели. Прорвать магией это страшное воздействие оказалось невозможно.
Замешательство длилось минуту, вторую. Так бы и сгинул квартет в гиблых болотах, навсегда бы остались они здесь, не живые и не мертвые - нежитью, призраками... если бы не резкий, внезапный крик: кто-то взвизгнул, высоко и пронзительно, и этот звук разорвал тишину, в одно мгновение рассеяв наваждение. Кричали отчаянно, не ради спасения, а во имя жизни. Наверное, это был чей-то последний вскрик.
И лопнули нити, связывавшие по рукам и ногам четверых друзей. Наемник, грязно ругаясь, стал вырываться из плена трясины, вор уже протягивал ему руку, чтобы помочь. Совсем по капельке, по сантиметру топь отпускала мечника, чем тот не преминул воспользоваться. Вскоре он уже стоял на деревянном помосте, отряхиваясь и благодаря воришку за посильную помощь. Магу было сложнее всех - он до последнего боролся в своей голове с инородным колдовством, не перестав сопротивляться уже тогда, когда трое его друзей замерли безвольными изваяниями. И от этой короткой, (оказалось, такой бесплодной!) внутренней борьбы парнишка устал больше, чем от долгого перехода и утренней работы.
Только клирик остался в той позе, в которой его настиг леденящий взгляд. Пытаясь что-то вспомнить, он судорожно сжал рукоять меча, а другой рукой потер старый шрам на предплечье, благо что под плащом никто не заметил этого короткого, случайного жеста, порожденного воспоминаниями. Давно заросшую рану подернуло холодком, а в пальцах кольнуло, словно мелкими иглами, и монах едва заметно вздрогнул - вот то, что было оставлено ему на вечную память.
Друзья поспешили к острову, страшась оглядываться на просторы Мертвых Топей. Где-то глубоко под ногами разочарованно ворчал болотный демон, ныряя в мутную глубину, а впереди, на островке, коротко, с опаской каркнул ворон. Страх отступил, и на его место пришла смертельная усталость - враг опаснее любой нежити, любых солдат или бурь.
Солнце село. С последним его лучом квартет ступил на твердую землю, и тут же чавкнули пробудившиеся болота.
- А я уже подумал, что я стану одним из местных призраков, - выдохнул вор, обессиленно опускаясь на блеклую траву. В другое время он бы обошел стороной такую жалкую зелень, но сейчас пройдоха был на вершине блаженства, валяясь на сером и пыльном островке посреди гиблых топей. Лис поднял голову... и испуганно вздрогнул.
Разрывной арбалетный болт типа «одуванчик», направленный в сторону его собственного живота, никак не вязался с окружающим пейзажем. Медленно, стараясь не делать резких движений, воришка оглядел опушку и нервно сглотнул. Он насчитал дюжину «одуванов» и заметил еще пару арбалетов, заряженных обыкновенными болтами.
- Народ! - затравленно позвал он. - Наро-о-од, очень не советую дергаться или шуметь...
Наемник, прищурившись, проследил за взглядом воришки и даже присвистнул, окинув опытным глазом ближайшие кусты. Он заметил кое-что любопытное и про себя удивился, что на лучниках очень знакомая ему форма.
- Парни, рыжий прав. Не дергайтесь, а?
Клирик, не откидывая капюшона, запахнулся поплотнее в свой плащ и повел плечами, не проявляя никаких эмоций. Маг попытался было что-то сколдовать, но попытка его не увенчалась успехом: парнишка совсем выбился из сил во время дневного перехода и противостояния болотному хищнику. Сопротивление оказалось бесполезным. Добравшись до спасительного острова, после стольких испытаний, четверо друзей угодили на прицел гвардейцам наместника.
- Не, так дело не пойдет! - возмутился лис, тряхнув головой. Парень, оказавшись в такой знакомой и много раз пройденной ситуации, почувствовал наконец себя в своей тарелке. - Интересно, почему я не удивлен? О, благородные доны, искренне радуюсь нашей встрече. Уин, Век, Хью - давно не виделись, ребята! Напомните мне, где мы встречались в последний раз? На площади? Или у собора? Так или иначе, если сегодняшняя встреча состоялась, то это значит, что в прошлый раз Госпожа Удача улыбалась все-таки мне...
Солдаты сделали шаг вперед, выйдя из-под тени перелеска. Этот монолог мог бы продолжаться до бесконечности, но в разговорчивого пройдоху полетела невесть откуда взявшаяся еловая шишка, и оратор получил заслуженный втык.
- Отложим обмен любезностями до другого раза, если ты не против, - прошипел клирик, отряхивая руки.
Рыжик наклонился, чтобы поднять снаряд для ответного залпа, и из-под темной рубашки выскользнула на свет серебренная рыбка на тонкой, изящной цепочке. Что-то беззлобно пробормотав, лис машинально потянулся, чтобы убрать талисман обратно, но тут же отдернул руку: рыбка была ледяной. Хотя - вор точно помнил - минуту назад она ничем не отличалась от самого обычного камешка.
Гвардейцы шагнули еще ближе, и до наемника донесся такой знакомый, бросающий в дрожь, самый страшный сейчас звук. Тихий щелчок арбалетного защитного затвора. И вдруг...
- Стойте, стойте!!! Отставить! Убрать оружие. Три шага назад. Вольно!
И, о чудо, грозные самострелы разрядились без выстрела, а дюжие парни-стрелки снова скрылись в леске. Опасность миновала, и квартет выдохнул спокойно. Один за другим друзья, обессиленные, оседали на жухлую траву: люди, какие бы они не были, все же не нежить. Однако наемника снова что-то насторожило. Опять подкралось это чувство тревоги, совершенно необоснованное, но оттого не менее яркое. Хотя, постойте...
Голос был женский!
Этот приказ был отдан женщиной, здесь нет сомнений.
Маг, скомкав на ладони заклинание, едва заметно кивнул файтеру, подтверждая его мысли. Клирик и вор переглянулись. Да, властность и решительность могли обмануть постороннего человека, но те, кто всю свою жизнь провели в опасностях и передрягах, обращают внимание на каждую мелочь.
Итак, откуда здесь взяться женщине?..
Вдруг резко запахло рыбой, а из-за какого-то чахлого куста появилась... гадалка с городской площади! Столичная цыганка деловито кивнула страже, и гвардейцы один за другим растворились в бледной зелени.
Глава 5. Двадцать человек
- Вопрос остается открытым, - выдохнул пораженный вор, во все глаза таращась на старую знакомую. И, уже громче, продолжил: - Красавица, какими судьбами?!
- А правда, что ты забыла здесь, на болотах? - поддакнул файтер, смутно припоминая, что виделся с нею раньше.
Гадалка фыркнула, не посчитав необходимостью отвечать. Из соседних кустов раздалось чье-то громкое пыхтение, сдавленное переругивание и цыганка, напоследок стрельнув в вора глазами, в праведном гневе нырнула в заросли.
* * *
Греясь у наспех разведенного костерка, друзья смогли наконец обсудить события прошедшего дня. Все казалось странным, ненастоящим: и это внезапное перемещение в Мертвые топи, и нападения трясинных демонов, и вооруженный отряд посреди проклятых болот. Солдаты, кстати, то и дело давали о себе знать: откуда-то с центра островка доносился грубый смех и командные окрики, мелькали всполохи огня, но идти и разбираться, что они здесь забыли, не было ни сил, ни желания.
- Кажется, мне что-то мешало колдовать, - нехотя признался маг, глядя в землю прямо перед собой. Ну конечно, стыдно ему, что втянул всех в такую передрягу.
- Мешало? А как именно? - осторожно поинтересовался клирик. - Это случайные помехи, ошибка в заклинании или чье-то чужое вмешательство, специально направленное на сбой твоей магии?
Чародей задумался.
- Я не могу определить, - наконец сказал он, - но уверен, что ты ни разу не угадал.
Вор, подтолкнув наемника локтем в бок, насадил на палочку несколько болотных ягод и протянул их к огню. Когда яркие бусинки сморщились, рыжик и боец по-братски разделили скудную горсточку ягодок. Чтобы наесться, их не хватило бы и ребенку, но зато оставшийся во рту гадкий горьковатый привкус отбил первую атаку волчьего голода. Что ж, все-таки лучше, чем ничего.
- Знаешь, я даже не могу определить, какого рода заклятье мне помешало, - встревоженно поделился маг после некоторых раздумий. - То колдовство не оставило собственных примет. Но иногда мне кажется, что я слегка чувствую его слабые импульсы. Они едва ощутимы, но все же есть...
Монах поплотнее закутался в плащ. Сумерки уступили место темноте, и прохладный ночной воздух начал давать о себе знать. Парнишка в легкой восточной одежде только поежился, обхватил себя руками за плечи: по озябшей коже пробежали мурашки.
- А если это колдовал не человек?
Маг пожал плечами:
- Ты имеешь в виду заклятья, которые источают места смерти магов? Только могущественных, конечно.
- В смысле, могилы магов? - с ударением на «могилы» спросил рыжий вор, на секунду отвлекаясь от ягод.
- Нет. У людей, связанных с колдовством, нет могил. Не принято как-то, да и кому оно надо... Да если бы и надо было - хоронить чаще всего нечего.
Пройдоха смутился и, чтобы не напортачить чего-нибудь еще, растянулся на скромной, но, к счастью, вполне живой траве. Умаялся за целый день, утром-то еще пришлось пробежать пару кругов вокруг центрального квартала, спасая свою шкуру от излишне злопамятных солдат. Ну да ничего - в первый раз, что ли?
Монах молча расстегнул брошку плаща и, фыркнув, накинул его на вконец озябшего чародея. Оставшись в одной угольно-черной рубашке и таких же штанах, клирик подсел поближе к огню. Костер горел настороженно, словно пламя тоже побаивалось здешних мест, а потому света от него было так мало, что черты лица монаха едва ли стали видны яснее.
И вдруг с болот раздался протяжный, не похожий на голос ни одного нормального животного крик. Через пару мгновений ему ответили откуда-то с другой стороны острова, а следом тоскливо, с подвываниями, заголосили далеко-далеко, примерно там, где квартет наткнулся на гать. Каждого передернуло от мысли, что, сложись все немного иначе, эту ночь они провели бы на болоте. Первую и последнюю ночь среди трясин. Бррр, даже думать о таком - до рассвета не уснуть. Но в свете костерка все казалось не настолько мрачным, а потому беседа разомлевших у огня путников вернулась в прежнее русло.
- Эта дрянь меня, кажется, покусала, - файтер задумчиво рассматривал бурые разводы на штанине. - Да что это за нежить такая?!
Три головы повернулись к клирику: вопрос был очевиден. Откуда они взяли, что монах сведущ в этой области, так и останется загадкой, но наемник, вор и маг угадали. И клирик, поворчав и помявшись, начал рассказывать.
- На нас напал один из опасных местных жителей - демон Ардагон, умный и злопамятный гость из Бездны. Он неглуп и силен, но на болотах есть существа и страшнее него. Раньше демоны нападали только под покровом ночи, ибо не переносили света солнца... не знаю, что заставило его изменить своим, казалось, столетним, привычкам.
- Изменить? Значит, раньше они не выходили до наступления темноты, и днем Топи были безопасны? - оторвался от созерцания растерзанных штанов наемник. - Но что-то заставило нежить напасть раньше захода солнца... Может, кто-то управляет этими тварями?
Монах покачал головой.
- Маловероятно. Те кроводонки, которые встретились нам днем, тоже должны были зарыться в тину и, в полусне, ждать ночи. Но они - не умнее шершня, да и вреда от них вооруженному человеку мало. Они слишком разные с Ардагоном, чтобы иметь общие цели.
- А правда, вдруг кто-то приказывает существам со всей округи пробуждаться и нападать в неурочное время? - воришка поднял веснушчатое лицо от живучей травы, толстым слоем покрывавшей весь остров. В рыжих волосах застряла сухая веточка, а щеку пересекала мелкая царапина - было видно, что пройдоха действительно наслаждался заслуженным отдыхом и даром времени не терял. - Маг, слушай, есть заклинание управления нечистью?
Приоткрыв глаза, в реальность из полудремы вернулся колдун-практик. Постепенно восстанавливая энергетический запас из витающих в воздухе волн, он чувствовал себя уже сносно. По-крайней мере, лучше, чем в первые минуты.
- Наверное, заклятье-то есть, но я его не знаю. Вообще, нежить и охота на нее - не мой профиль. Но сложно себе даже вообразить, какой силы и мощи должно быть колдовство, объединяющее столь разные существа. Вряд ли это дело рук смертного мага.