- Обычно с нежитью работают некроманты, а не стихийные маги вроде тебя, - задумчиво кивнул клирик. Понемногу, по капле в его голове складывался ряд предположений, пока необоснованных и достаточно раздробленных, чтобы держать их при себе. Однако и эти соображения имели место быть, а потому монах всерьез начинал беспокоиться о судьбе отряда.
Понемногу беседа затихла, и друзья, один за другим, провалились в спасительный сон. Магу снилась библиотека Демиана, полная пыльных старинных фолиантов и дешевых, маленьких книжонок. Под тяжелым плащом клирика было тепло и безопасно, а потому всю ночь парнишка блуждал по уютным детским воспоминаниям. Наемник спал, не расставаясь со своими мечами: застарелая, не раз спасавшая жизнь привычка - верная спутница приверженцев профессии, когда каждый день невольно проживаешь, как последний...
Уже засыпая, вор кое-что вспомнил.
- Монах, ты спишь? - шепотом спросил он.
- Теперь нет, - сквозь зубы буркнут тот, впрочем, как рыжему показалось, на самом деле друг и не думал злиться.
- А откуда ты столько знаешь о магии? Вы же вроде всегда недолюбливали колдовской народ...
- Однажды книжку прочел, - пожал плечами клирик, но, судя по мирному сопению, воришка его уже не услышал.
Остров обволакивала сплошная бархатная темнота, а потому никто, если бы затаился и наблюдал за квартетом, не заметил бы, как монах улыбался.
* * *
Маг проснулся потому, что кто-то стащил с него плащ, и утренняя прохлада с готовностью юркнула под тонкую жилетку. Стало холодно и, вдобавок, мокро от ледяной росы. Наконец коварный некто, особенно не церемонясь, дунул парню в ухо, и его терпению пришел конец: в воздухе мелькнула яркая вспышка, которая должна была поразить наглеца на месте. Но то ли он был к этому готов, то ли просто маг спросоня не рассчитал свои силы, и заклинание ушло в облака. Так или иначе, колдуну пришлось просыпаться.
- Устроили тут детский сад, - буркнул клирик, отнимая у вконец обнаглевшего лиса свой плащ и поплотнее в него заворачиваясь. - Если не поторопимся - не успеем до вечера подойти к следующей гати.
Вор беззаботно отмахнулся от доброго совета, привычно рассчитывая на удачу. По мнению мага, гораздо больше, чем следовало бы.
- А где наш друг-вояка? - чародей наконец проснулся и, оглядевшись, заметил отсутствие наемника. Пора было начинать беспокоиться за того, кому с утра пораньше посчастливится наткнуться на искусанного мошкарой мечника.
- Так вон же, - кивнул на шевелящиеся кусты рыжий. - Он пол фляги вчера выхлебал...
Тут под тяжелым сапогом сломалась одна из веток, закрывавшая обзор на ту сторону куста, и у друзей отвисли челюсти от изумления: двое гвардейцев в полном вооружении стояли, виновато ссутулившись, перед опирающимся на чей-то двуручник файтер.
-... вашим командиром, то вам бы не поздоровилось! Нашлись тут дозорные!
- Чем же эти двое тебе помешали? - опомнившись от удивления, крикнул товарищу монах.
Наемник воткнул поглубже в землю тяжелый двуручный меч и повернулся к богослову.
- Капитан послал их контролировать наши перемещения по острову, а они, чтоб их, заснули на посту, - презрительно процедил боец, и, сощурившись, добавил: - я их на месте командующего в порошок бы стер. К чертям собачьим.
Что ж, день обещал быть добрым.
Немного погодя появилась гадалка. Пестря разноцветными юбками и позвякивая побрякушками, она сразу же подсела к квартету, без умолку болтая о чем придется: цыганка одинаково бойко пересказывала и последние столичные новости, и философские трактаты выдающихся умов столетия. Наконец она заговорила о политике. Клирик, всегда очень внимательный к мелочам, обратил внимание, как собралась и дисциплинировалась гадалка, едва речь зашла о короле.
Вор слушал в пол уха, довольствуясь тем, что иногда вставлял ехидные замечания по поводу того или иного знатного горожанина, и только. Развалившись на траве, он от нечего делать вытащил из-под рубашки свою серебренную рыбку и принялся разглядывать ажурный чешуйки работы, увы, неизвестного мастера.
- Лис, подойди-ка сюда, - позвала цыганка, очевидно, что-то заметив. А когда рыжик приблизился, вдруг подскочила и взвизгнула, словно присела на ежа. - Как ты мог, воришка?! Это же моя, моя подвеска!!!
И, особенно не церемонясь, сдернула украшение с шеи окончательно огорошенного и растерявшегося вора. Как бы внезапно она не действовала, наемник оказался проворнее: секундой позже он приложил к тонкой девичьей шее свой смертоносный меч. Цыганке оставалось только в неподдельном испуге отпрянуть назад... чтобы наткнуться на кинжал опомнившегося вора. “Второй раз я так не ошибусь!” - говорил его взгляд. Выбрав из двух зол меньшее, гадалка еще чуточку отодвинулась от страшного клинка.
- Красавица, - файтер вскинул бровь, передразнивая вора. - Какая неожиданность! И что бы это значило, а?
Загнанная в угол, «красавица» порядком порастеряла свой запал и теперь только бросала осуждающие взгляды по очереди на каждого из квартета. Впрочем, такой уловкой их было не взять.
В наступившей тишине хрустнула ветка. На полянку вышел мальчик, лет десяти, с растрепанными рыжеватыми локонами и, кажется, даже болезненной белой кожей. На щеках не было ни тени румянца, а глаза удивляли, даже пугали своей синевой. В довершение и без того чудесной картины поверх рубашки на мальчишке висела в точности такая же рыбка, какую носил лис. Все пятеро повернулись на звук, и лица друзей вытянулись от изумления, а цыганка раздосадованно скривилась. Только этого не хватало, право слово!
- Итак, рассказывай, - емко потребовал мечник, опускаясь на корягу, но бдительности не теряя.
Мальчик робко сделал пару шагов и поймал на себе взгляд мага. Тот смотрел исподлобья, но почему-то не пугал ребенка. Когда же чародей улыбнулся, это окончательно его подкупило - голубые глаза распахнулись еще шире, а ноги сами пошли навстречу. Поняв, что рассказывать действительно придется, гадалка вздохнула, кинула вору рыбку и обиженно заговорила:
- Кулон и правда когда-то был у меня. Прежде чем махать клинками, спросили бы у своего вора, откуда он его взял. Ну ладно... Вы уже заметили, наверно, что эта вещица - не простая побрякушка. Она нужна была мне, чтобы не потерять ненароком вот этого мальчонку. Где бы он ни был, моя рыбка привела бы меня туда. И почему ты не мог украсть что-нибудь другое, а?!
Рыжик удивился и непонимающе улыбнулся, поймав устремленные на него взгляды.
- Я думал, это моя рыбка, которую потерял где-то, а ты нашла, вот и прихватил...
- Мне кажется, ты вообще не думал, - кашлянул монах, натягивая капюшон пониже на лицо. - Послушай, вестница судьбы, чем так ценен тебе этот ребенок, если его охраняет заговоренный талисман?
- Да еще такой, который без всяких помех нарушил плетение моего заклинания? - поддакнул маг, поднимая бровь.
Цыганка промолчала.
За нее ответил наемник, с ловкость фокусника вытащив из-за пазухи желтоватый лист бумаги. Друзья уставились на изрядно помятый и покоробившийся от воды, но еще вполне читабельный лист с условиями контракта и самим заказом.
- «Найти и передать господину наместнику мальчишку десяти лет, с рыжеватыми локонами и синими глазами. Из особых примет - родинка над правой бровью» - задумчиво прочитал вор. Прочитал - и даже подпрыгнул, внезапно пронзенный столь внезапной мыслью. Глаза его от изумления полезли на лоб, а на веснушчатом лице одно за другим сменились выражения удивления, радости и та хитрая широкая улыбка, за которую его прозвали лисом.
- Вот именно, мой дорогой карманник, - сощурился, наверное, под капюшоном клирик: лица монаха по обыкновению было не разглядеть. - Найти мальчишку и передать Теодору.
Второй раз за утро гадалка заголосила, как ужаленная.
- Только не Теодору! Куда угодно, но не в лапы этого коварного, злого и жестокого человека! Бедному ребенку нельзя к наместнику, никак нельзя!.. Я как раз провожаю принца к тем, кто вернет ему власть отца. Как вы думаете, зачем жаждущему власти диктатору наследник престола, а?! Вряд ли чтобы подарить ему трон... Да пораскиньте же мозгами, проявите сочувствие!..
- Хорошо, проявим, - легко согласился наемник, - вот только придется рассказать, что этот наследник престола делает посреди болот.
- Как что?! Скрывается от преследования!
Оказалось, принц Кристиан в обход крупных городов добирается к затерянному в Сизых горах форту: самому безопасному месту королевства на сегодняшний день. А еще - что он и не собирался появляться в Эдорине, ставя под угрозу собственную жизнь. В Мертвые Топи отряд затянуло нестабильным порталом, открывшимся из-за того, что магическим перемещением воспользовался второй обладатель серебренной рыбки. Просто принцу и компании больше повезло, и телепорт выбросил их на островок, а не в смертельно опасную болотную трясину, как квартет.
Сразу стало понятно, почему так резко закончились силы у мага: еще бы, открыть два одновременных телепортационных портала из очень удаленных друг от друга мест, к тому же - без подготовки...
Наконец цыганка выложила свой козырь:
- В крайнем случае, проявите же жадность! Я заплачу, втрое, впятеро больше, чем наобещал вам Теодор!
Друзья переглянулись, прикидывая в уме, стоит ли игра свеч. Ответ оказался очевиден, и решение нашлось само собой.
- Все равно нашу награду я уже забрал, - скромно возвестил лис, демонстрируя увесистый бархатный мешочек, шнурок которого был заверен государственной печатью.
Много времени на сборы не понадобилось: файтер, клирик, маг и вор запахнулись в плащи, проверили на всякий случай оружие. Гадалка, вытащив из походной сумки серый плащ для принца, заботливо застегнула одеяние на мальчишке и подпихнула его вперед.
- Уходим.
Ступив на влажную болотную почву, вор, вспомнив что-то, обратился к цыганке.
- Послушай, а как же отряд солдат? Ты уходишь без них?
- Ну да. Зачем они мне? Теперь, когда Теодор бросился на поиски, от нашей незаметности зависит жизнь принца. Солдатня только помешает мне, - отмахнулась гадалка, даже не обернувшись. Ну что за глупые вопросы?!
Воришка, вздрогнув, остановился как вкопанный. В отряде было несколько его хороших знакомых, но дело было даже не в этом: бросить вот так двадцать человек, двадцать живых человек умирать потому, что надоело ими командовать?.. Как так? Как можно совсем не жалеть два десятка неплохих парней, беззлобных и ни в чем не повинных?!
Наемник положил тяжелую руку лису на плечо и силой потащил дальше, прочь от этого острова, от солдат, обреченных здесь умирать. Во всяком случае, они отвлекут Ардагона от квартета, да и оружие им выдали самое настоящее. Хрипло и негромко, почти шепотом, мечник заговорил:
- Зато мы выберемся. Уйдем отсюда, по их смертям уйдем. Иначе нельзя. Ты же не хочешь пойти на корм болотному демону, рыжий прохвост, а?
Вор не ответил, все еще глядя в пустоту перед собой, но позволил другу увести себя прочь из этого страшного места.
- Теперь мы просто не имеем права не дойти, - наконец выдохнул лис.
Глава 6. Крепость Последнего Ордена
На гать, заметно более новую и надежную, отряд вышел уже к полудню. Идти стало гораздо приятнее и быстрее. Время от времени начали попадаться следы кострищ, впрочем, старые и заросшие. Бревенчатый настил был ровный-ровный, словно каждый день по нему много ходили...
Или каждую ночь.
Через час с небольшим болото стало суше, вереск, умиравший в Мертвых Топях от загнившей воды, начал оживать. Все чаще и чаще попадались путникам его скромные, нежные цветы - признак близкой земли. Выбрав удобное место, клирик свернул с гати на траву и жестом позвал за собой друзей.
- Гать делает крюк, подводя к главным воротам пограничной крепости. Мы же пойдем напрямик.
Файтер кивнул, представляя лица стражников, к которым из гибельных трясин заявятся шестеро путников и потребуют ночлега и помощи... Тут как бы обошлось дело одним отказом, сожгут же, как «нечисть болотную».
- Возражения не принимаются, - быстро добавил наемник и шагнул следом за монахом. Только вот откуда он так хорошо знает Мертвые Топи?
Вор и маг без колебаний пошли за друзьями - вчерашний день показал, что доверять им можно смело и безоговорочно. А вот гадалка сморщила носик и начала было излагать аргументы «против», что, мол, Последний Орден всегда честно служил королю, а теперь притесняется жестоким наместником, так монахи с радостью окажут помощь законному наследнику...
Клирик даже не обернулся. Вор покачал головой, а мечник только бросил один короткий взгляд на цыганку, чтобы ее пыл сразу поумерился.
- Если пожелает, может оставаться здесь, - равнодушно пожал плечами монах, все так же не оборачиваясь. Эти слова сделали свое дело: когда твоя (и не только!) шкура не заботит никого больше, уговаривать бесполезно. Гадалка вздохнула, взяла за руку маленького принца и ступила на серую траву.
Маг, подойдя к клирику поближе, шепотом спросил у него:
- Слушай, ты и правда бы оставил ее здесь?
- Нет. Но иногда полезно знать, что о тебе не будут трястись, как о младенце.
На первый взгляд, древняя монастырская стена, словно по волшебству выросшая перед путниками из трясин, была неприступна и должна выдерживать любую осаду. Но кое-где посеревшие от времени камни зеленым ковром покрывал вездесущий болотный мох, а на иных плитах чернели глубокие полосы от страшных когтей неизвестных исполинов.
Первым монастырской стены достиг богослов. Он брезгливо оторвал кусочек мха и, не глядя, бросил себе под ноги. Все со временем стареет. Даже неприступные крепости. Подоспевшие наемник и вор воззрились на каменную кладку с неподдельным профессиональным интересом. Магу же хватило одного быстрого, вскользь брошенного взгляда, чтобы увидеть магические следы ночных атак, приходящих из глубин болот. Вурдалаки, вампирьи птицы, грызи, трясинники и прочая нечисть. Бррр... Внутренне содрогнувшись, паренек принялся было искать и магическую защиту со стороны ордена, но с удивлением обнаружил, что энергетическое поле бойниц и башен кристально чисто. Там не колдовали уже многие и многие годы. Клирик насмешливо фыркнул. «А что ты думал? Что монахи под рясами ворожат заклинания?»...
Тем временем вор, запрокинув голову, самозабвенно созерцал крепостную стену. Он то подходил ближе, то отходил на пару шагов, один раз даже постучал кулаком по древним камням, видимо, проверяя какую-то свою любопытную догадку. Наконец, удовлетворенный осмотром, обернулся к друзьям.
- Я пустышка, - отвел глаза чародей.
Монах только фыркнул, как и всегда.
- Она только с виду такая неприступная, - авторитетно заявил файтер, и, заметив, что воришка согласно кивнул, быстро припечатал. - Наш рыжик и то справится.
Не оставляя пройдохе времени на возмущенные протесты, наемник одним отточенным движением выхватил из-за спины меч и глубоко вогнал закаленную северную сталь в едва заметную щель между гигантскими камнями. Спустя секунду лис подпрыгнул, подтянулся на руках и сноровисто, с ловкостью куницы начал подниматься все выше и выше. Цепляясь за невидимые с земли уступы и помогая себе кинжалом, вор преодолел несколько метров. Еще столько же осталось теперь до ближайшей бойницы, и надо молить судьбу, чтобы там не стоял караул.
Друзья с замиранием сердца, почти не дыша следили за подъемом бесшабашного воришки. Даже гадалка и принц, о которых на время и вовсе забыли, молча болели за него. Лис только на первый взгляд лез отчаянно и небрежно. Каждое его движение было точно выверено и просчитано, он просто не мог позволить себе ошибиться... И не ошибался! Вдруг, когда до спасительного проема было уже рукой подать, до этого всегда выручавший кинжал предательски выскользнул из щели между камнями и с тихим звоном упал в траву у подножия крепости. А вор, раздосадованно застонав сквозь зубы, повис на одной руке.
- Эй, парень, не сдаваться! - рявкнул наемник, бросаясь вперед, как будто мог чем-то помочь, - один шаг, один крохотный шажок! Давай!!!