Беспокойство командира десятка оказалось не напрасным. Простимулированный чарами из арсенала целителей нос первым уловил неладное. Нечто распространяло неестественно сладкий цветочный аромат, которому было вроде бы неоткуда взяться в холодном весеннем лесу. Пробиться через пока еще только-только начинающие подтаивать местами сугробы смог бы разве гибрид подснежника с бамбуком.
-Опять древень какой? Но я не помню, чтобы среди них имелись подобные разновидности, у нас тут все же не тропики. – Закрутил головой по сторонам Олег, поудобнее перехватывая и без того находящийся в правой руке револьвер. Одновременно он со всей силы наступил ближайшему стрельцу на ногу и скорчил страшную рожу. Понятливый мужик не стал поднимать шум, что могло бы спровоцировать немедленное нападение, а толкнул ближайшего к нему сослуживца. Уже через пять секунд весь отряд продолжал заниматься вроде бы все тем же, но намного медленнее, поскольку находился в состоянии повышенной боевой готовности и руки мужчин лежали на их оружии. – Хмм…А это у нас еще что такое?
Никаких аномальных деревьев, отличающихся от остальной растительности, Олег не обнаружил. И следов на снегу, которые было обязано оставлять после себя тело весом минимум в пару центнеров тоже. Однако взгляд его привлекли едва заметные в неярком свете солнца тени. Самые обычные в общем-то тени, если не считать того факта, что не было видно предметов, который их отбрасывали. Что-то пропускало через себя большую часть солнечного света, но все же задерживало отдельные лучики, оставляя на снегу размытые пятна. И один из мранов как раз растопыривал крылья шипел в том же направлении, а остальные попеременно посматривали то туда, то на людей.. Органы чувств животных, тем более улучшенных гиперборейскими колдунами, по своей остроте видимо превосходили людские.
-Невидимки. – Проследив его взгляд, констатировал Ефим тихим шепотом. И побледнел до такой степени, что имел бы сам некоторые шансы сойти за одного из представителей данного племени на фоне снега. – О х ты ж жопа, спаси нас всех Господь!
Испуг стрельца объяснялся просто. Для того, чтобы поддерживать на себе столь сложные маскирующие чары, требовалось довольно много магии. И слабыми твари, обладающие ей, являться просто не могли. Утешал лишь тот факт, что на людей вышел не отдельный монстр, с целая стая относительно мелкоразмерных чудовищ. Таких можно было остановить удачным попаданием пули или близким разрывом гранаты раньше, чем они до людей доберутся. Если, конечно, твари не обладают какими-нибудь дистанционными способами атаки вроде стреляющих шипов, разбрызгивающегося яда или вытягивающегося метров на десять языка.
-Бдеть и не бздеть! – Процедил Олег сквозь зубы, пересчитывая медленно приближающиеся тени и пытаясь хотя бы примерно представить себе очертания тел, которые их отбрасывали. Чисто автоматически целитель наложил на себя чары, блокирующие большую часть болевых ощущений. Наконец-то включилось чувство опасности. Вот только сигнализировало оно на удивление об относительно небольших проблемах. Будто бить будут, но так, больше для порядка. Как на тренировочной схватке с намного более сильным соперником, дающей заранее предсказуемый результат в виде слегка побитой морды. – Их всего…Врассыпную!
Тени, приблизившиеся к людям метров на сорок, синхронно замерли. Олег словно невзначай направил револьвер в сторону ближайшей. И внезапно боевого мага с зачатками дара предсказания озарило, на что была бы похожа подобная тень, если бы её отбрасывал обычный человек. На позу изготовившегося к метанию гранаты из положения сидя стрельца, которую он не раз видел во время подготовки эрзац-гренадеров своего десятка. Только вместо относительно компактного кругляша взрывного устройства снабжены неведомые невидимки оказались чем-то куда более громоздким, по размерам вполне сопоставимым с их собственными телами и как будто бы слегка колышущимся от ветра. И до того момента, когда они резко дернутся, посылая в полет свои снаряды из отведенных назад для лучшего броска рук, оставалось всего несколько секунд!
Поскольку Олег по сравнению с остальными сослуживцами был куда более защищен и менее мобилен, то все же решил игнорировать собственный приказ остаться на месте. Револьвер в его руке дважды дернулся, посылая в выбранную цель парочку массивных тяжелых пуль, способных сбить с ног медведя или пробить стальной корпус автоматрона. И он не промахнулся – воздух словно взорвался изнутри, внезапно открывая вид на высокое длинное тело, облаченное в какие-то не то шкуры, не то лохмотья, скребущее руками быстро напитывающийся кровью снег. Но за успех пришлось заплатить. Взметнувшиеся сети лишь на секунду задержались энергетическим барьером, прежде чем начать стягиваться, обездвиживая попавшегося в них боевого мага второго ранга. А также Ефима и Четвертого Петра, которые не успели в достаточной мере разорвать дистанцию и попали под удар.
- Нелюдь! – С какой-то исступленной фанатичной яростью заорал Идрис, разряжая свою пищаль туда, где как он думал, находится противник. Целился обрусевший татарин не совсем верно, но расходящаяся дробь, пролетев мимо одного противника, зацепила краешком другого и тот примерно на треть утратил невидимость. Две мохнатые лапы, топчущие снег, смотрелись весьма сюрреалистически, а потом Олег поспешил закончить композицию, выпустив из спеленатых намертво рук револьвер и протолкнув его через крупные ячейки сетей телекинезом. Убить силой мысли противника на дистанции свыше пары шагов ему было по-прежнему не по зубам. Но вот удержать какое-то время в воздухе тяжелое оружие под нужным углом и нажать ему на спусковой крючок – вполне. – Сдохните, проклятые порождения шайтана!
Новое тело, истошно скулящее от боли и зажимающее живот, откуда мерными точками выбивалась кровь, плюхнулось на снег. А потом белый свет для целителя померк, поскольку ударившая с ясного неба молния обняла его тело множеством электрических разрядов, от которых обугливались одежда и плоть. Если бы целитель чисто автоматически не наложил на себя чары, блокирующие возможность мозгу испытывать дискомфорт, то скорее всего моментально вышел бы из строя.
На полянке завязалась жестокая схватка между четырьмя оставшимися на свободе людьми и девятью тварями, которых за человека можно было бы принять разве только в очень сильной темноте. Похоже, наложенная на них магическая маскировка оказалась не совместима с резкими движениями, поскольку как только твари начали сражаться, то стали прекрасно видны. Ростом чуть выше человека, но постоянно сутулящиеся и очень худые, они напоминали вставших на задние ноги волков. Но это были не оборотни, чья стая разметала бы стрельцов лишь за несколько секунд, а всего лишь псоглавцы, или как их предпочитали называть в Европе и Северной Америке – гноллы. Собаковидные гуманоиды обладали почти человеческим интеллектом и быстро плодились, благодаря чему еще в относительно недавнем прошлом встречались по всему миру, однако развитие человечества поставило их расу на грань вымирания. Люди в той или иной мере потеснили почти всех магических созданий и прочих мутантов, но отдельные виды они старались уничтожить при первой возможности без всяких международных договоренностей. А как иначе, если выведенные каким-то свихнувшимся древним колдуном твари жареные ребра Олега могли бы приравнять по уровню вкуса к аналогичному количеству героина, который мистическим образом лишился всяких побочных эффектов?
Облаченные в грубую одежду из шкур дикари были вооружены помимо уже пущенных в дело сетей лишь грубым и массивным холодным оружием, которое еще взять в лапы требовалось. Несколько из них, видимо самые агрессивные, решили положиться лишь на собственную физическую силу и острые зубы, бросившись вперед. В них и разрядили стрельцы свои пищали, разом уровняв количество сражающихся с обоих сторон. Кишки выпадали из дыр в животах, развороченные грудины белели ребрами, толчками выбивалась кровь из жутких ран, а кому-то даже снесла верхнюю половину черепа. На дистанции в несколько метров монструозные ружья российских солдат проделывали в своих целя отверстия размером с кулак, да еще и стоящих прямо за ней врагов зацепить могли. И была ли туда заряжена пуля или крупная картечь в случае попадания такой уж большой разницы не играло.
-Осталось четыре бойца на четыре бойца. – Хладнокровно оценил Олег ход драки, когда несмотря на шоковое состояние все же сумел не раз отработанным усилием воли заблокировать свою боль. Впрочем, до почти отрубившегося чародея махающим друг на друга холодным оружием противникам дела не было. Вступившие в ближний бой люди и нелюди оказались примерно равны. Гноллы вооружились однотипными железными мечами, вышедшими явно из под рук какого-то не слишком умелого кузнеца. Или не любящего заказчиков. Сделал то он их под габариты владельцев, а не под человеческий рост, но у долговязых гуманоидов кисть была устроена немного иначе, а потому хорошо размахнуться клинком не получалось. И толком уколоть тоже – острие то ли случайно, то ли намеренно сделали слегка округлым. Стрельцы же пусть и трусили изрядно, но бердышей не бросали. А если бросали – то исключительно в цель. Метнувший гибрид копья с топором Идрис, например, вполне себе успешно поразил живот своего противника. Правда, теперь он остался всего с одним кинжалом, ну да пострадавшему гноллу теперь и на ногах то держаться с трудом получалось. – А еще шаман на трех спеленатых пленников. Вернее, шаманка.
Почти лишенная одежды особь, на груди и животе которой выделялось светлыми пятнами несколько пар сосков, склонилась над двумя из подстреленных противников и чего-то завывала, стуча лапой в увешанный мелкими косточками бубен. И Олегу очень не нравилось то, как шевелились раненные, в чьих движениях с каждой секундой было все больше и больше осмысленности. Еще чуть чуть и они, скорее всего, встанут на ноги. А тогда преимущество однозначно окажется на стороне собакоголовых. Пошевелиться у спеленатого по рукам и ногам боевого мага второго ранга не получалось. Выдать более-менее убойное заклинание из такого положения – тоже. Может, одного раненного он и добьет, но вот вражеская ведьма тогда точно удостоит пленника контрольного удара. Он и в сознании то до сих пор только потому, что является целителем, любого другого та молния не убила бы, так вырубила или превратила в агонизирующий кусок небрежно обжаренного мяса. А проверять результаты своего заклятия женщина-гнолл не стала, ибо слишком её заботила судьба подстреленных сородичей. Поскольку чаще всего охотничьи группы этих дикарей формировались по семейному признаку, то те скорее всего были её братьями, мужьями или даже детыми. Родителями – вряд ли, седины в шерсти нет, а долгим сроком жизни представители данной расы похвастаться не могли.
-Четвертый, я сейчас пережгу сеть у твоих рук, а ты кидай гранату в эту троицу. Знаю, что они к нам слишком близко, но лучше уж осколки и ударная волна, чем котел или приправы к шашлыку. – Олег предпочел бы освободиться в первую очередь сам, но видимо в нем опознали командира и чародея, а потому забросали наибольшим количеством сетей. Времени на то, чтобы уничтожить их при помощи пирокинеза, скорее всего бы ни хватило. Тем более, слабоват он еще был в этом искусстве, но уж на то, чтобы испортить несколько кожанных ремней, которые отчаянно дергал в попытках порвать Петр и поджечь фитиль взрывного устройства, должно было хватить и такой малости. А потом он попробует снова нацелить револьвер при помощи телекинеза.
-Аккуратнее, ваше ведьмажество! – Взвыл стрелец пару секунд спустя, когда Олег не сумел толком сфокусироваться и случайно задел его руки. – Без пальцев же оставите! Чем гранату тогда бросать буду?!
Третий и Идрис лишились оружия, когда возомнивший себя бессмертным гнолл сознательно подставился под удары бердышей и схватился лапами за застрявшие в его теле лезвия. Герой, понятное дело, уже спустя несколько секунд слег от кровопотери, но его соплеменник, воспользовавшись замешательством людей, рубанул одного из них по плечу, а второго по спине, оставив глубокие и опасные раны. Оставшиеся стрельцы встали спиной к спине и еще сопротивлялись натиску противников, но сразу было понятно, долго они против чудовищного напора и звериной ярости просто не протянут. К счастью, прежде чем их успели прирезать, граната все-таки оказалась просунута сквозь ячейки сети. И Четвертый даже смог довольно ловко катнуть её в нужном направлении, а Олег еще и направил движение пустотелого шара с взрывчаткой, после того как поджог фитиль.
-Есть ведь в армии уже нормальные запалы. Есть. Я видел и даже пользовался. – Печально подумал он, провожая взглядом так и норовящее увязнуть в снегу оружие. Если бы огонек на кончике шнура вдруг потух после соприкосновения с растаявшей от его тепла водой, то вовсе не факт, что у целитилетя получилось бы запалить его снова. – Ну почему их не направляют в наш гарнизон, вместо этого допотопного убожества?! Понимаю, что тут место ссылки…Но есть же разница между неудобствами службы и её же неэффективностью!
Один из исцеляемых гноллов, который уже успешно встал на ноги, пусть и опираясь на близлежащее дерево, грозно зарычал. Шаманка развернулась со скоростью змеи с отдавленным хвостом, злобно оскалилась, вскинула бубен…И саданула молний по почти достигнувшему её ног железному шару. Дитя дикого леса, она видимо плохо была знакома с таким достижением цивилизации, как взрывчатка. Иначе бы использовала телекинез, гидрокинез, призыв духов, да что угодно, хоть вульгарный удар лапой без всякой магии. Но только не то, что может привести к детонации гранаты. Изломанные тела нелюдей разлетелись в стороны, теряя по пути выбитые ударной волной глаза, куски оторвавшейся шкур, мех из своих ветхих одеяний и срезанные осколками пальцы. Если они еще и были живы, то оставались такими очень недолго, секунд пять или шесть, пока до организма не дойдет, что он уже убит.
В плечо Олегу толкнулся кусок горячего металла, пробивший за счет своей высокой скорости форменную куртку, но легкое ранение торса целителя смутить не могло. Четвертому тоже досталось и тоже не смертельно, судя по громкости, с которой тот начал ругаться и богохульствовать. А вот испуганно и болезненно охнувший поначалу Ефим все молчал, что было весьма нехорошим знаком. Оставшиеся относительно целыми гнолы-бойцы, которых к сожалению взрыв гранаты не зацепил, отскочили от стрельцов на пару метров, переглянулись и кинулись бежать со всех лап. Прихватив по пути несколько лежащих на снегу ремней, крепящихся к сетям.
-Меня прет! В смысле, меня прут! – Заорал Олег, которого тащило волоком по сугробам. Под пальцами, которыми он пытался цепляться за снег, неожиданно оказалось нечто, пахнущее кровью и цветами. Ладонь шаманки. Похоже, при жизни данная особа по меркам страшноватых гноллов являлась признанной модницей, раз пользовалась таким изобретением цивилизации как духи. Или это был просто репеллент, отгоняющий каких-нибудь сибирских тварей, а приятный аромат являлся лишь побочным эффектом от применения данного состава? - Сделайте чего-нибудь, идиоты! Упрут же, собаки страшные!
Револьвер, который он так и не успел поднять, остался слишком далеко для телекинетического захвата. А создавать боевые заклятье мешал недостаток концентрации, ведь сложновато сосредоточиться, когда здоровенные прямоходящие волки волокут тебя прямо через кусты, непроизвольно стуча как минимум об каждое третье из попадающихся на пути деревьев. Увы, стрельцы помочь ему не могли – им бы самим кто помог. Мраны, пронаблюдавшие за схваткой из партера на ветвях деревьев, решили выразить свое горячее одобрение увиденному представлению. Только вместо одобрительного похлопывания по плечу злобные птички за неимением рук решили показать окружающим свои эмоции при помощи укола хвостового жала. А потому оставшиеся дееспособными солдаты из последних сил отмахивались кружащих вокруг них воронов-мутантов, защищая себя и своих раненных товарищей. Даже выпустить Ефима и Четвертого из сетей у них возможности не было.
Поняв, что спасение утопающих дело рук самих утопающих, Олег все же постарался сосредоточиться и сделать чего-нибудь со своими похитителями при помощи волшебства. Поскольку лучше всего ему давалась целительская магия, в связи с частой практикой, то на гноллов летели то криво сформированные болевые проклятия, то паралич. Они выли, спотыкались, падали, но сеть не бросали. Более того, один из псоглавцев подскочил к своему пленнику и попытался его вырубить ударом по голове, но как раз в этот момент по-прежнему барахтающийся в сети Ефим смог добраться до револьвера и выпалить в направлении убегающих нелюдей. И даже почти попасть, пуля сорвала кусок коры из елки, росшей всего в полуметре от цели. Выругавшись почти по-русски, во всяком случае, знакомые корни некоторых слов и упоминание какой-то там матери Олег среди рыка разобрал, нелюдь решил пока отложить экзекуцию и лишить пленника сознания после того, как окажется вне зоны обстрела. Скорее всего, так бы и завершилась судьба еще одного человека, сдуру сунувшегося в леса Сибири за добычей, но тут случилось чудо. Страшненькое, кровавое и не такое уж и большое, ну да других от этого мира ожидать не приходилось.